บทที่ 25 พวกคุณเป็นคนนอกงั้นหรอ?

ชั้นสิบสองของหอคอย

เย่โส่วกับคนอื่น ๆ กำลังก้าวขึ้นบันไดไปทีละขั้น ระหว่างนั้นก็ไม่อาจห้ามความรู้สึกอึดอัดที่กดทับอยู่รอบตัวได้ ผู้รอดชีวิตจำนวนมากกำลังแอบมองพวกเขาผ่านรอยแง้มของประตู แววตาที่ส่องออกมาเต็มไปด้วยความเฉยชา ความหวาดกลัว…แต่ก็มีแววคาดหวังซ่อนอยู่ด้วย

"ทั้งหมดนี้คือผู้รอดชีวิตในหอคอยใช่ไหม?"

"ทำไมพวกเขาดูอ่อนแอชอบกล แถมสายตายังแปลก ๆ อีก?" อาเฉียกดเสียงถามเบา "บางคนเหมือนกำลังหวาดกลัว…แต่ขณะเดียวกันก็เหมือนกำลัง รอคอยอะไรบางอย่าง"

ชายร่างใหญ่หนวดเคราที่เป็นคนนำพวกเขามาที่นี่หันกลับมาเหลือบมอง แล้วพูดเพียงสั้น ๆ ว่า "ก็เพราะ…พวกคุณคือ คนนอก"

ทุกคนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนหันมาสบตากันด้วยความประหลาดใจ

คนนอกงั้นหรือ?

…หมายความว่ายังไงกันแน่?

ทว่า ซุนเสี่ยวฮวนซึ่งเดินรั้งท้ายกลับยังคงสงบนิ่ง ไม่ได้สะทกสะท้านไปกับคำพูดนั้น กลับเอ่ยถามแทนว่า "ตอนนี้คุณจะพาเราไปไหน?"

"ไปพบหัวหน้าของหอคอย เขาจะเป็นคนอธิบายสถานการณ์ให้พวกคุณเอง"

น้ำเสียงของชายหนวดเคราดูประหลาดอยู่บ้าง ไม่ได้แสดงท่าทีเป็นมิตรนัก แถมยังเหมือนมีความระแวง แต่ขณะเดียวกันก็เหมือนกำลังต้องการอะไรบางอย่างจากพวกเขาด้วย

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปอีกครั้ง แต่ก็เลือกที่จะไม่ถามต่อ เพียงแค่เดินตามเขาขึ้นบันไดไปอย่างเงียบ ๆ

ในที่สุด…พวกเขาก็มาถึงชั้นบนสุดของหอคอย

สิ่งที่รออยู่ตรงหน้า คือห้องกว้างใหญ่ที่ทรุดโทรม ภายในมีเพียงโต๊ะไม้หยาบ ๆ ตัวหนึ่ง และบนเก้าอี้รถเข็น มีชายชรากำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ เขาเพียงปิดหนังสือลงอย่างแผ่วเบา แล้วเงยหน้ามองพวกเขาเมื่อทั้งหมดก้าวเข้ามา

"สวัสดี" ชายชราทักด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน "ขอโทษด้วยนะ ที่นี่ค่อนข้างคับแคบ แถมยังขาดแคลนเสบียง เลยไม่มีอะไรต้อนรับพวกเธอนัก"

เย่โส่วมองชายคนนั้น "ท่านผู้อาวุโส…ท่านคือผู้นำของหอคอยแห่งนี้หรอครับ?"

"ใช่แล้ว" ชายชราพูดช้า ๆ "ฉันชื่อ ลอเรน พวกเธอคงอยากจะเข้าใจสถานการณ์ของหอคอย…และโลกภายนอกใช่ไหม?"

"เอ่อ…"

เย่โส่วพยักหน้าอย่างลังเล อีกฝ่ายเหมือนจะรู้เรื่องของพวกเขาอยู่แล้ว แถมยังเดาออกด้วยว่าพวกเขาจะถามอะไรต่อไป

"ฉันบอกให้พวกเธอฟังได้" ชายชราเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "แต่จะลำบากสักหน่อย…"

"ระวัง!" ซุนเสี่ยวฮวนขมวดคิ้วทันที พลางเอ่ยเตือน

ทันใดนั้นเอง…ในห้องกว้างก็มีผู้คนราวสิบกว่าคนโผล่ออกมาจากจุดซ่อนตัว แต่ละคนล้วนถือปืนเล็งมาที่หัวของพวกเขา

สีหน้าทุกคนเปลี่ยนไปเล็กน้อย เย่โส่วรีบพูดขึ้น "ท่านผู้นำหอคอย พวกเราไม่มีเจตนาร้าย"

"พวกเราก็เช่นกัน" เสียงหนึ่งตอบมาอย่างแหบพร่า

อาตี้กลั้นไม่อยู่ "นี่เรียกว่าไม่มีเจตนาร้ายเนี่ยนะ แต่กลับเอาปืนมาจ่อตั้งเยอะขนาดนี้…"

แต่แล้วเขาก็เงียบลงทันที

เพราะในห้องนั้น คนที่ถืออาวุธส่วนใหญ่กลับเป็นคนแก่ ร่างกายทรุดโทรม ป่วยไข้ บางรายเนื้อหนังผุพังถึงขั้นถือปืนแทบไม่ไหว

ส่วนหนุ่มสาวไม่กี่คนที่อยู่ตรงนั้น ก็ล้วนพันแผล บาดเจ็บตามร่างกายทั้งสิ้น

"ทำไม…" เย่โส่วถึงกับตกใจงุนงง

"เพราะพวกเรากลัวว่าพวกเธอจะมีเจตนาร้าย" ชายหนวดเคราพูดอย่างสงบ "ต้องขอโทษด้วย แต่เราคงต้องคุยกันแบบนี้ไปก่อน"

"เข้าใจแล้ว"

เย่โส่วรีบกดไหล่สหายที่เริ่มหงุดหงิดลง "พวกเราพร้อมฟังทุกอย่าง"

"ขอบคุณที่เข้าใจ…แค่ก! แค่ก แค่ก!" สุขภาพของชายชราไม่ดี เขาไออย่างหนัก เลือดเปื้อนผ้าเช็ดหน้าชัดเจน เขายกมือห้ามคนอื่น ๆ ที่กำลังร้อนใจไม่ให้เข้ามาใกล้

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยเหมือนรากไม้พันกันสะท้อนความหลัง เสียงที่เปล่งออกมาช่างแหบพร่ากว่าเดิม "ยี่สิบปีก่อน…ในเมืองนี้ เมืองศรีลาน ได้เกิดไวรัสระบาดที่น่าสะพรึงกลัว มันเปลี่ยนผู้ติดเชื้อทุกคน…ให้กลายเป็นซอมบี้ที่พวกเธอพบเห็นข้างนอก"

"และท่ามกลางซอมบี้เหล่านั้น ยังได้ให้กำเนิดสัตว์ประหลาดที่น่าหวาดหวั่นอีกตนหนึ่ง…พวกเราเรียกมันว่า ปีศาจราตรี พวกเธอคงเคยเจอมันมาแล้วสินะ"

"อืม…แข็งแกร่งจริง ๆ" เย่โส่วตอบด้วยเสียงทุ้ม เพราะพวกเขาก็เพิ่งเสียสหายให้กับมันเช่นกัน

"สัตว์ประหลาดพวกนี้มนุษย์ไม่อาจต้านทานได้ โชคดีที่มันออกมาได้เฉพาะเวลากลางคืน และกลัวแสงอาทิตย์อย่างที่สุด ดังนั้นพวกเราจึงใช้หอคอยเป็นฐาน ที่นี่ออกไปหาเสบียงได้ตอนกลางวัน แล้วใช้แสงอัลตราไวโอเลตขับไล่ปีศาจราตรีในยามค่ำคืน"

ชายชราเหลือบตามองไปยังหนุ่มที่ยังถืออาวุธอยู่ "คนรุ่นนี้…ก็เติบโตมากับสภาพแวดล้อมเช่นนั้น"

"แต่ไม่ถูกต้องนะ…" เฒ่ามะเขือเทศเผลอพูดแทรก "ตอนอยู่บนรถบัส เราเห็นศพของคนขับที่เน่าเปื่อยอยู่ ถ้ามันผ่านมายี่สิบปีแล้ว ศพแบบนั้นน่าจะเหลือแต่โครงกระดูกไปนานแล้วสิ"

"นั่นแหละคือความน่าสะพรึงของไวรัส" ชายหนวดเคราพูดเสียงขรึม "ซอมบี้ที่ติดเชื้อไม่มีวันตาย ต่อให้ตัดหัวมันกลางวันก็เถอะ พอถึงเวลากลางคืน ศพที่ล้มลงก็จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีก!"

สีหน้าของเย่โส่วกับพรรคพวกพลันเปลี่ยนไป "ราวกับ…ถูกสาป"

ซอมบี้ที่ไม่มีวันหมดสิ้น ปีศาจราตรีอันน่าสะพรึง ที่นี่มันไม่ต่างอะไรจากขุมนรก!

"พวกเราถูกกักขังอยู่ในความสิ้นหวังนี้มาแล้วถึงยี่สิบปี" ชายชรากล่าว ดวงตาเริ่มมัวหมอง "แต่พวกเราคิดว่ามันจะดำเนินต่อไปแบบนี้เรื่อย ๆ …จนกระทั่งเมื่อสิบปีก่อน จู่ ๆ มีกลุ่ม คนนอกปรากฏขึ้นในเมือง"

คนนอก… สีหน้าของทุกคนสั่นไหวทันที เพราะเคยได้ยินคำนี้จากปากชายหนวดเครามาแล้ว ความผิดปกติเริ่มปรากฏชัด

"พวกเขาปรากฏขึ้นกะทันหัน ราวกับพวกเจ้า เสื้อผ้าที่สวมก็แตกต่างจากเราอย่างสิ้นเชิง พูดภาษาที่ไม่มีใครเข้าใจ และที่น่ากลัวคือ…แต่ละคนล้วนมีอาวุธ มีพลังที่เหนือกว่ามนุษย์ทั่วไป ซอมบี้มากมายยังสู้พวกเขาไม่ได้เลย"

นอกจากซุนเสี่ยวฮวนแล้ว ทุกคนต่างก็แสดงสีหน้าตกตะลึงออกมา

ถูกแล้ว…พวกนั้นก็คือผู้เล่นเหมือนกับพวกเขา!

"ตอนนั้นพวกเรานึกว่าผู้ช่วยชีวิตมาถึงแล้ว พวกเขาแข็งแกร่งถึงเพียงนั้น อาจจะช่วยพวกเราได้" ชายชราถอนหายใจ "แต่โชคร้าย…สุดท้ายพวกเขาก็ล้มเหลว"

"และทุก ๆ ปี…ก็จะมีกลุ่ม คนนอก โผล่มา แม้พวกเราจะไม่รู้ว่าพวกเขามาจากที่ไหน แต่สำหรับทุกชีวิตในหอคอย นั่นคือความหวังเพียงหนึ่งเดียว พวกเราจึงทุ่มเททุกอย่างเพื่อช่วยเหลือ" น้ำเสียงของชายชราสงบเยือกเย็น "ครั้งหนึ่งเราเคยเกือบจะสำเร็จ แต่สุดท้ายแม้ต้องแลกด้วยความสูญเสียมหาศาล ก็ยังคงพ่ายแพ้อยู่ดี"

เย่โส่วขมวดคิ้ว "ถ้าอย่างนั้น…ทำไมพวกคุณถึงปฏิบัติกับพวกเราแบบนี้?"

"เพราะ…กลุ่มคนนอกเมื่อปีที่แล้ว…" ใครบางคนกัดฟันแน่น ส่งเสียงคำรามต่ำ "พวกมันคือ ปีศาจทั้งสิ้น!"

เย่โส่วเหลือบมองดวงตาของผู้รอดชีวิตรอบ ๆ เต็มไปด้วยทั้งความหวาดกลัวและความเกลียดชัง

เฒ่ามะเขือเทศทนไม่ไหว เอ่ยถามออกมา "พวกเขาทำอะไรลงไปกันแน่?"

ถ้าเป็นผู้เล่นปกติ ก็มักจะทำตามภารกิจหลัก ขอความร่วมมือจากพลังท้องถิ่นอยู่แล้ว ไม่น่าจะทำร้าย NPC เกินเลยแบบนี้

เสียงชายหนวดเคราสั่นพร่าด้วยความโกรธและความเกลียด "พวกมัน…มองพวกเราเหมือนแมลง ใช้พลังบีบขู่ให้เราออกไปเป็นเหยื่อล่อ เอาชีวิตธรรมดาของพวกเราไปทดลองเล่นสนุก ปล่อยเชื้อไวรัสใส่อาหารของเรา…แม้กระทั่งจงใจนำฝูงซอมบี้บุกเข้ามาในหอคอยที่เราปกป้องมา ยี่สิบปีเต็ม แล้วนั่งหัวเราะดูพวกเราตายกันเอง!"

แม้แต่ผู้นำ  ชายชราในรถเข็น เวลานี้ยังเผลอกำที่วางแขนแน่น แต่สุดท้ายก็คลายมือออกอย่างสิ้นหวัง เสียงแห้งพร่าเต็มไปด้วยความหนักอึ้ง

"ปีที่แล้ว หอคอยแห่งนี้ยังมีผู้คน 311 ชีวิต…แต่ปีนี้…เหลือเพียง 139 คนเท่านั้น"