บทที่ 14 ผมบอกแล้วใช่ไหมว่าเราควรคุยกันดี ๆ

สายตาของซูฉีค่อย ๆ จับจ้องไปที่ชายหนวด

ผ่านไปเพียงไม่กี่วินาที…

ใบหน้าของชายหนวดเกร็งขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะฝืนออกมา "อย่าบอกนะ… ว่าคุณหมายถึงผม?"

"คุณ… ไม่ได้ล้อผมเล่นใช่ไหม?" เขาสะบัดหนวดที่พันรอบร่างออก พลางส่ายหัวอย่างบริสุทธิ์ใจ "ผมจะไปเป็นผู้ดูแลอพาร์ตเมนต์ได้ยังไงกัน!"

ซูฉีสูดหายใจเบา ๆ "ทำไมจะไม่ได้? กลิ่นอับชื้นเหนียวเหนอะของทางเดิน… แล้วก็คราบหยดน้ำเล็ก ๆ บนพื้นระเบียงทางเดินนั่นด้วย"

ชายหนวดเอ่ยเสียงอับจน "…ก็มีคนลงไปชั้นล่างทุกวันอยู่แล้ว จะไม่เหลือร่องรอยได้ยังไง อีกอย่างตรงโถงก็ทั้งมืดทั้งทึบ มองอะไรไม่ชัดหรอก"

ซูฉียกฝ่ามือขึ้นช้า ๆ เผยให้เห็น ‘ดวงตาบนฝ่ามือ’ ที่ปิดสนิท "งั้นต้องขอโทษด้วยนะ เพราะผมตั้งใจไปตรวจสอบตอนที่ผู้จัดการกำลังทำอาหาร… คุณคงลืมไปแล้วล่ะสิ? ตาของผมน่ะ มันส่องแสงได้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายหนวดกลับไม่หวั่นไหว รอยยิ้มฝืดเฝื่อนยิ่งขึ้น "ถ้าอย่างนั้นก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่เลยนี่นา เพราะเมื่อวาน ตอนที่ผู้จัดการกำลังทำอาหาร ผมก็อยู่ในห้องเดียวกับคุณ"

ซูฉีพึมพำกับตัวเอง "นั่นก็เป็นอีกเรื่องที่ผมสงสัยในตอนแรก จนกระทั่งผม… ได้เห็น ‘มัน’"

เขาก้าวเข้าไปหาชายศพ ใช้มีดชำแหละกรีดเปิดเสื้อคลุมสีดำของร่างนั้นออก

ทันใดนั้น กลิ่นเหม็นเน่าก็พุ่งทะลักออกมา

สิ่งที่เห็นคือร่างของชายศพทั้งหมดถูกเย็บประกอบเข้าด้วยกัน เนื้อหนังเริ่มเน่าเปื่อย เลือดหนองไหลซึมออกมาน่าเวทนา

ชายหนวดที่เห็นภาพตรงหน้าไม่ได้เอ่ยอะไร เพียงค่อย ๆ ใช้หนวดขยับแว่นตาของตัวเอง

เสียงของเขาเริ่มเปลี่ยนไป "แล้วมัน… เป็นยังไง?"

ราวกับไม่เห็นอะไรทั้งนั้น ซูฉีเอ่ยเสียงแผ่ว "มันน่ะ… ก็แค่หุ่นเชิดที่ถูกปะไว้… เหมือนกับ ‘เด็กผู้หญิงตัวเล็ก’ ที่อยู่ห้องชั้นสามของคุณไง"

ทันทีที่คำพูดนั้นหลุดออกมา!

เส้นเลือดบนใบหน้าของชายหนวดก็ผุดพรวดออกมาราวรากไม้ที่ถูกดึงขึ้นจากดิน สีหน้าของเขาบิดเกรี้ยวจนถึงขีดสุด หนวดสองเส้นที่ก่อนหน้านี้ดูไม่มีพิษสงกลับพองบวมมหึมาหลายเมตร ของเหลวเหนียวข้นเจือพิษถูกซัดพุ่งใส่ซูฉีอย่างดุดัน!

ดวงตาฝ่ามือ ของซูฉีพลันเบิกโพลง แสงสว่างรุนแรงระเบิดออกมาเจิดจ้าอย่างน่าตกตะลึง หยุดยั้งหนวดพิษมหันตภัยเหล่านั้นเอาไว้ได้ ก่อนที่มันจะฟาดถึงตัว

ในขณะนั้น

ใบหน้าที่เคยดูเรียบร้อยของ ‘ชายหนวด’ พลันบิดเบี้ยวเต็มไปความดุร้าย "คุณเข้าไปในนั่นเหรอ!?"

"แน่นอน."

ซูฉีถอนหายใจเบา ๆ "ผมเห็นอะไรเยอะเลย"

สีหน้าของชายหนวดบิดเบี้ยว ดวงตาเต็มไปด้วยความตั้งใจจะฆ่า จ้องเขม็งไปยังซูฉี "แกสมควรตาย! ตาย ๆ ไปซะ!"

กิริยาท่าทางคลุ้มคลั่งของเขาราวกับว่าซูฉีได้ทำลายกระท่อมน้อยหลังนั้น หนวดพลันพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง คราวนี้เร็วขึ้น และดุดันขึ้นเป็นทวีคูณ!

ชายผู้นี้ซ่อนพลังที่แท้จริงไว้มานาน ทำเป็นอ่อนแอให้ซูฉีเข้าใจ ผสมผสานความเป็นศัตรูร่วมเพื่อให้คนอื่นประมาท

แต่ความจริง…

พลังของเขาเหนือกว่าสิ่งผิดปกติทั้งปวง หากไม่เช่นนั้นผู้อยู่อาศัยรุ่นก่อนคงไม่ถูกแทนที่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่หยุดหย่อน

ร่างของซูฉีถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว

เขารู้ดีว่าหนวดเหล่านั้นเคลือบไปด้วยพิษ หากถูกพันเพียงครั้งเดียว เขาจะไม่มีโอกาสแม้แต่จะร้องออกมา นั่นคงเป็นสาเหตุที่ทำให้ผู้พักอาศัยก่อนหน้านี้หายตัวไปทีละคน

ชายหนวดคำรามต่ำ "แก… หนีไม่รอดหรอก!"

"หนีงั้นเหรอ? ไม่จำเป็นเลยต่างหาก" ซูฉียังคงมองหนวดที่กำลังพุ่งเข้ามาด้วยสายตานิ่งเฉย "จริง ๆ แล้ว… ยังมีเรื่องหนึ่งที่ผมไม่ได้บอกคุณไป หรือพูดอีกอย่างก็คือ… ผมโกหกคุณ"

"?"

"ก็คือ… ผมไม่เคยเอาพวกมลทินกลับไป"

ดวงตาของซูฉีเหลือบมองไปยังห้องครัวที่อยู่ด้านหลังชายหนวด "แล้วผมก็ปล่อยมลทินทั้งหมดในครัวออกมาแล้ว"

คิ้วของชายหนวดกระตุกถี่รุนแรง

อากาศเบื้องหลังพลันปั่นป่วน ราวกับมีอสูรดึกดำบรรพ์กำลังซ่อนตัวอยู่ เสียงคำรามสยดสยองดังสนั่นก้องขึ้นในพื้นที่ชั้นหนึ่งอันคับแคบ!

สิ้นหวัง! หวาดกลัว! โสมม! ไม่อาจเอ่ยได้! กระแทกเข้าใส่จิตโดยตรง!

และในชั่วพริบตานั้นเอง!

แรงกระแทนมหาศาลถาโถมเข้ากลืนกินทั้งชั้นหนึ่งไปโดยสิ้นเชิง!

ซูฉีรีบเปิดใช้นาฬิกาในทันใด แต่ถึงอย่างนั้น… พลังจิตของเขาก็ยังลดลงไป 2 หน่วย เพียงพอจะบอกได้ว่าการปะทะครั้งนี้น่าสะพรึงกลัวเพียงใด

ส่วนชายหนวดกลับเลวร้ายยิ่งกว่า ร่างทั้งร่างทรุดฮวบลงกับพื้น เกร็งชักกระตุกไม่หยุด

เขาทนต่อมลทินอันน่าสะพรึงกลัวนั้นไม่ไหวเช่นกัน ทุกครั้งที่เขาทำกับข้าว เขาจะโยนแกนสำคัญของสิ่งผิดปกติเข้าไปในตู้เย็น เห็นได้ชัดว่ามลทินเหล่านั้นสะสมกันอย่างน่าสะพรึงมาตลอด

มันช่างเป็นผลกรรมที่เขาต้องชดใช้จริง ๆ

"ว่าไง... ยังจะลุกขึ้นได้อีกไหม?" ซูฉีพูดขึ้น พลางไล่สายตาดูชายหนวดที่เพิ่งพยายามจะยันตัวขึ้น

ชายหนวดกัดฟัน ลุกขึ้นอย่างทรมาน ดวงตาเต็มไปด้วยความเกลียดชัง จ้องซูฉีอย่างบ้าคลั่ง "ถึงฉันจะต้องตาย... ฉันก็จะลากแกลงไปด้วย! ไม่มีทางให้แกมาล่วงละเมิดลูกสาวฉันได้!"

ซูฉีทำหน้าเข้ม ก่อนตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็น ๆ "…คุณเอาเรื่องนี้ขึ้นมาใส่ร้ายคนอื่นได้ยังไงกัน? ผมเคยพูดตอนไหนว่าผมอยากล่วงละเมิดลูกสาวของคุณ แล้วอีกอย่าง… คำพูดของคุณทำให้ผมเหมือนเป็นตัวร้ายนะ"

ซูฉีก้าวเข้าไปใกล้ชายหนวด เอ่ยเสียงเรียบ "เมื่อวานผมก็บอกคุณไปแล้วไม่ใช่เหรอ… ว่าผมอยากคุยกับคุณดี ๆ"

ร่างชายหนวดสั่นสะท้านเล็กน้อย จ้องมองชายหนุ่มตรงหน้า ความคลุ้มคลั่งในแววตาเหือดหายไปครึ่งหนึ่ง เขาเคยคิดว่าซูฉีมั่นใจเกินตัว ที่กล้าจะไปเผชิญหน้ากับบรรดาผู้อาศัยผิดปกติพวกนั้น

แต่ไม่คิดเลยว่าคำพูดเหล่านั้นจะหมายถึงเขา

มันช่าง… ประหลาดสิ้นดี

"งั้นตอนนี้ พอจะใจเย็นลงได้หรือยัง?"

สีหน้าของชายหนวดเต็มไปด้วยความลังเล เขามองซูฉีที่เดินทอดน่องอย่างสบายใจท่ามกลางกองซากปรักหักพัง ก็รู้ตัวว่า คงเล่นตลกหรือเอาชนะอีกฝ่ายไม่ได้แล้ว

สุดท้ายเขาก็ยอมอ่อนข้อ เสียงแหบพร่าพูดออกมา "คุณต้องการคุยเรื่องอะไร? คุณอยากได้อพาร์ตเมนต์นี้งั้นเหรอ… หรือจริง ๆ แล้วมันเป็นเรื่องอื่น?"

ซูฉียิ้มบางตอบด้วยน้ำเสียงสงบ "แน่นอน… เรื่องความร่วมมือน่ะสิ ผมจำได้ว่าตอนนั่งกินข้าวเย็นเมื่อวาน ผมก็พูดไปแล้วว่าหวังว่าจะเป็นเพื่อนบ้านที่ดีกับทุกคน ไม่ใช่มาคอยฆ่าฟันใส่กัน แต่กลับเป็นคุณนั่นแหละที่หาเรื่องใส่ผมไม่หยุด จนสภาพอย่างถึงเป็นอย่างที่เห็น"

ชายหนวดร่างแข็งไป ก่อนจะเผยรอยยิ้มซีดเฝื่อนออกมา เหมือนยอมรับว่ามันเป็นความจริง

"ดูเหมือนว่า… ทุกอย่างจะเป็น ‘เวรกรรมของตัวเอง’ เหมือนครั้งนั้นจริง ๆ"

น้ำเสียงของเขาช้าลง พลางก้มหน้าลง ราวกับจมลึกลงไปในความทรงจำ "จริง ๆ แล้ว… เมืองนี้ยังปกติอยู่เลยจนถึงเมื่อสองปีก่อน… ตอนนั้นผมก็เป็นแค่หมอธรรมดาคนหนึ่ง มีครอบครัวที่สมบูรณ์และมีความสุข…"

เอ๊ะ… ทำไมอยู่ ๆ ถึงกลายเป็นการเล่านิทานขึ้นมาได้ล่ะ?

แล้วพอเขากำลังจะพูดต่อ

ซูฉีโบกมือห้ามขึ้นมากะทันหัน ขัดจังหวะทันที "พอเถอะ ไม่ต้องเล่าต่อหรอก ผมเห็นหมดแล้วที่ชั้นสาม เรื่องมันก็แค่นี้เอง ลูกสาวกับภรรยาคุณประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ ภรรยาเสียชีวิตคาที่ ส่วนลูกสาวก็หายใจรวยรินถูกหามส่งโรงพยาบาล

คุณไม่รู้ตัวว่าตัวเองถูกเรียกไปช่วยผ่าตัดเหยื่อ และที่โต๊ะผ่าตัดนั่นเอง คุณได้เห็นลูกสาวเลือดท่วมไปทั้งร่าง ก่อนที่คุณจะช่วยเธอได้ คุณก็เริ่มบิดเบี้ยวไปแล้ว หลังจากมลทินลงสู่เมือง คุณก็ย้ายเข้ามาอยู่ในอพาร์ตเมนต์นี่ พร้อมศพลูกสาว หวังจะฟื้นเธอขึ้นมาอีกครั้ง ด้วยพลังของหนวดที่คุณได้มา กับความรู้ทางการแพทย์ของคุณเอง"

เขาเว้นจังหวะ ก่อนจะเสริมอีกประโยคเสียงเรียบ "เรื่องแบบนี้… ถ้าไปอยู่ในนิยาย ก็คงจะ ซ้ำซากจนน่าเบื่อเลยล่ะ"

ชายหนวด "….."

ถ้าเขายังขยับได้ คงพุ่งหนวดออกไปอีกครั้งเพื่อสังหารซูฉีให้สิ้น

"ผมรู้ว่ามันเป็นโศกนาฏกรรม… ผมเองก็เห็นใจคุณ" ซูฉีพูดเสียงราบเรียบ "แต่… สิ่งที่คุณทำอยู่ มันไร้ความหมาย"

สีหน้าชายหนวดพลันแปรปรวน "จะไร้ความหมายได้ยังไง คุณเองก็เห็นแล้วนี่!"

เขาชี้ไปที่ร่าง ‘ชายศพ’ "ผมทำได้สำเร็จมากนะ หลังจากสร้างมันขึ้นมา มันสามารถขยับ พูดคุย… แม้แต่ทำอาหารก็ยังทำได้"

ซูฉีตัดบทอย่างไร้ปรานี "มันก็แค่ซากเน่า ๆ ที่ถูกลากมาขยับ คุณรู้ดีกว่าใคร แล้วจะดื้อรั้นไปทำไมอีก?"

สีหน้าของชายหนวดสลับไปมาระหว่างแสงและเงามืด "คุณไม่เข้าใจ… คุณไม่มีทางเข้าใจหรอก!"

ซูฉีมองเขาตรง ๆ "ผมไม่ได้จะมานั่งถกปรัชญา เรื่องจิตสำนึกหรือการมีอยู่ ผมมาที่นี่เพื่อคุยเรื่อง ความร่วมมือ"

"เอาง่าย ๆ เลย…"

ซูฉีกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ "ผมสามารถทำให้คุณ… ได้พูดคุยกับลูกสาวของคุณ"

ศีรษะชายหนวดเงยขึ้นทันที ดวงตาแทบถลนออกมา สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ เสียงสั่นเครือ "จริงเหรอ?"

"แน่นอน จริงยิ่งกว่าการมั่วเล่นกับซากพวกนี้เสียอีก แต่…"

ซูฉีพูดต่อด้วยประโยคหนึ่งที่ทำให้สีหน้าของชายหนวดพลันแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดหวั่น

"คุณต้อง… ช่วยผมจัดการ ต้นตอของการล่มสลาย"