บทที่ 109: เคานต์สเตซา

บทที่ 109: เคานต์สเตซา

เคานต์ ปรินสลาฟ สเตซา

จะประเมินท่านผู้สูงศักดิ์ผู้นี้อย่างไรดี?

เขาคือญาติของกษัตริย์ฟอลเทสต์แห่งเทเมเรีย

มีรูปโฉมงดงามอันเป็นผลมาจากสายเลือดที่ดี

แต่ทว่า เหตุผลที่ทำให้สตรีเก้าในสิบเก้าของเทเมเรียอยากจะปีนขึ้นเตียงของเขา ตั้งครรภ์ลูกของเขานั้น ใบหน้าถือเป็นปัจจัยเพียงไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์

ใบหน้าเทียบไม่ได้กับอำนาจและเงินทอง

เทียบไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

และในสองด้านนี้ ท่านเคานต์เรียกได้ว่าโดดเด่นไร้ผู้ใดเทียม

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับสายเลือดของเขากับฟอลเทสต์อยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มากนัก

ความลับที่เปิดเผยในหมู่หน่วยงานบริหารของกษัตริย์คือ—เคานต์สเตซาเป็นตัวแทนของฝ่ายที่สนับสนุนนิล์ฟการ์ดอย่างชัดเจน

ในด้านนี้ เรียกได้ว่าขัดแย้งกันอย่างรุนแรงกับฝ่าย “ระแวดระวังจักรวรรดิทางใต้” ที่กษัตริย์ฟอลเทสต์สนับสนุน

อาจจะเป็นเพราะประสบการณ์การเดินทางท่องเที่ยวในวัยหนุ่ม หรืออาจจะเป็นเพราะหนังสือหลากหลายประเภทที่นำกลับมาจากทางใต้ระหว่างการเดินทาง

อย่างไรก็ตาม ขอเพียงท่านเคานต์ผู้นี้เอ่ยถึงจักรวรรดิอันแปลกประหลาดทางใต้ของทวีป ก็ราวกับกำลังพูดถึงบ้านเกิดที่จากมาเนิ่นนานของตน

“ระบบที่ก้าวหน้า”, “ความคิดสร้างสรรค์ในการประดิษฐ์ของพลเมือง”, “คุณธรรมอันดีงามของประชาชน”, “ศักยภาพอันยิ่งใหญ่”... ล้วนเป็นคำพูดที่เขามักจะเอ่ยถึง

ถึงแม้ตามคำบอกเล่าของผู้รู้เรื่องราว การเดินทางไปทางใต้ครั้งนั้นของเขา นับรวมทั้งหมดก็ไม่เกินครึ่งปี

แต่สำหรับแนวโน้มทางการเมืองแล้ว อย่าว่าแต่ครึ่งปีเลย ต่อให้ท่านไม่เคยไปแม้แต่วันเดียว ขอเพียงพูดคำเหล่านั้นออกมา ก็เพียงพอที่จะใช้เป็นธงนำได้แล้ว

การจะทำให้คนทั้งประเทศเห็นพ้องต้องกันเป็นไปไม่ได้

ฟอลเทสต์รวบรวมกลุ่มคนที่ยอมรับเขา

เช่นนั้นแล้ว คำพูดต่อเนื่องของเคานต์สเตซา ก็ย่อมจะรวบรวมกลุ่มคนที่มีแนวโน้มจะผูกมิตรกับนิล์ฟการ์ดในประเทศขึ้นมาโดยธรรมชาติ

หากเป็นเมื่อสิบกว่าปีก่อน นี่ก็ย่อมไม่มีประโยชน์อะไร

แต่เมื่อช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ จักรวรรดินิล์ฟการ์ดมีความแข็งแกร่งทางการค้าระหว่างประเทศและเศรษฐกิจ รวมถึงแสนยานุภาพทางทหารที่กลืนกินประเทศชายฝั่งทะเลอย่างเอ็บปิงให้กลายเป็นมณฑลหนึ่ง

จำนวนพ่อค้า เจ้าของที่ดิน และข้าราชการที่ผูกมิตรกับจักรวรรดินิล์ฟการ์ด ก็ย่อมเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ โดยธรรมชาติ

จนกระทั่งถึงตอนนี้ ก็ได้กลายเป็นพลังอำนาจที่ไม่ควรมองข้ามในเทเมเรียแล้ว

ไม่ควรมองข้ามถึงระดับไหนกัน?

อย่างน้อยที่ปรึกษาประจำราชวงศ์เทเมเรียของเรา ทริสส์ผู้มีพลังเวทสูงส่ง หลังจากได้ยินชื่อนี้ ก็ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึก อึ้งจนพูดไม่ออกไปครู่ใหญ่

นางควรจะเป็นผู้ที่เล่นกับอำนาจในประเทศนี้ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าชื่อนี้ นางกลับดูไม่เหมือนผู้เล่น ตรงกันข้ามกลับเหมือนกับเป็นหมากตัวหนึ่งเสียมากกว่า

“...กลับไปหลบที่เอเรทูซาก่อนเถอะ แลน”

กลับมาถึงโรงเตี๊ยมที่หมู่บ้านน้ำขุ่น แลนถือแก้วเบียร์ดำเคดเวน พูดคุยกับทริสส์ผ่านคริสตัลรูปทรงพีระมิด

ถึงแม้จะพบกันไม่นาน แต่ทริสส์ก็ถือว่ารู้จักนิสัยและความแน่วแน่ของแลนเป็นอย่างดีแล้ว

แต่ถึงกระนั้น ในถ้อยคำที่อ้ำๆ อึ้งๆ นางก็ยังคงเกลี้ยกล่อมให้แลนปล่อยมือ

“ข้ากับคีร่ายังคงตกใจกับอิทธิพลอันใหญ่หลวงที่อีกฝ่ายแสดงออกมา รวมถึงความสามารถในการควบคุมข้อมูลในการสืบสวน แต่หากทั้งหมดนี้เกิดขึ้นกับปรินสลาฟ สเตซา เช่นนั้นข้ากับคีร่าก็ไม่มีข้อสงสัยใดๆ ต่ออุปสรรคที่พวกเราประสบอีกต่อไปแล้ว”

“แลน อิทธิพลของอีกฝ่าย... แข็งแกร่งมาก!”

ทริสส์ย้ำอย่างหนักแน่นอีกครั้ง

“เป็นประเภทที่ขอเพียงทิศทางการเคลื่อนไหวกำลังพลไม่ใช่พระราชวัง ถึงกับสามารถบัญชากองกำลังป้องกันเมืองในวิซีมาได้ หลังจากนั้นก็แค่ถูกกษัตริย์ตำหนิเล็กน้อยเท่านั้นเอง แข็งแกร่งขนาดนั้น! ท่านเข้าใจไหม?!”

“ตั้งแต่โบราณมา กษัตริย์คือมนุษย์ที่ขี้ระแวงที่สุด เหี้ยมโหดที่สุด! ฟอลเทสต์เมื่อเผชิญหน้ากับญาติที่สามารถมีอิทธิพลต่อกองกำลังป้องกันเมืองได้ เพียงแค่ ‘ตำหนิ’ เล็กน้อย ย่อมไม่ใช่เพราะเขาสนใจในความเป็นญาติ... แต่เป็นเพราะเขารู้ว่า หากลงมือกับอีกฝ่ายจริงๆ แล้ว ผลกระทบที่จะเกิดกับเทเมเรียนั้นย่อมไม่อาจรับไหวได้อย่างแน่นอน!”

ทริสส์พยายามอย่างยิ่งที่จะอธิบายให้แลนเข้าใจว่า บุคคลที่พวกเขาลากออกมานี้ไม่ใช่คนที่จะสามารถตัดสินลงโทษได้อย่างง่ายดายเลย

ถึงแม้ฟอลเทสต์จะกลับมาจากการท่องเที่ยวในตอนนี้เลย กลับมานั่งบนบัลลังก์ในพระราชวังวิซีมาอีกครั้ง ก็ยังทำไม่ได้!

เมื่อเผชิญหน้ากับอำนาจระดับนี้ กฎหมายนั้นไร้พลัง

ดาบประหารที่ฟันลงมาโดยกฎหมาย ก็มีโอกาสสูงที่จะไม่ตกอยู่บนศีรษะของคนเหล่านี้

และแตกต่างจากอารมณ์ร้อนรน ตื่นตระหนกจนแทบคลั่งของฝั่งทริสส์ น้ำเสียงของแลนกลับเหมือนกับเบียร์ดำเคดเวนที่เขาถืออยู่ในมือ

คือความเย็นเยียบสงบนิ่งราวกับเพิ่งนำออกมาจากห้องใต้ดิน

“ดังนั้น ท่านแนะนำให้ข้ารักษาตัวรอด แล้วมองดูไอ้สารเลวนั่นยังคงดำเนินธุรกิจที่น่าขยะแขยงจนอยากจะอาเจียนของมันต่อไปรึ?”

“...” คำพูดของทริสส์ชะงักไป หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ถึงได้ลดเสียงลงพูด

“ถึงแม้จะเป็นกษัตริย์ ก็ยังมีเรื่องมากมายที่ทำไม่สำเร็จนะ แลน”

“ถึงแม้จะเป็นสถาบันเอเรทูซา ก็ยังตั้งอยู่บนผืนแผ่นดินของเทเมเรีย”

“บนโลกใบนี้ ไม่มีใครสามารถใช้ชีวิตได้ตามใจปรารถนาหรอก... ทำใจเสียเถอะ”

“เข้าใจแล้ว...” แลนดื่มเบียร์ดำเย็นๆ เข้าไปคำหนึ่งอย่างสงบนิ่ง

“ท่านกับคีร่า ช่วงนี้ก็พักอยู่ในพระราชวังไปก่อนก็แล้วกัน”

“อะไรนะ?” ทริสส์ตอนแรกยังไม่ทันได้ตอบสนอง หลังจากนั้นพอคิดออก ก็พลันตกใจจนหน้าซีด

“แลน ท่านคิดจะทำอะไร!?”

“ทำงานของข้าต่อไป ทวงหนี้ให้มาร์กาเร็ตต้าและเอเรทูซา ท้ายที่สุดข้าก็รับเงินมาแล้วไม่ใช่รึ?”

“ท่านอย่าล้อเล่น! ไม่มีคนปกติคนไหน จะยอมทำงานที่ต้องตายแน่ๆ เพื่อเงินหรอก! ไม่มี!”

“เช่นนั้นก็เป็นเพราะข้าพอใจ”

“ท่านว่าอะไรนะ?”

ทริสส์ไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง

จนกระทั่งแลนพูดซ้ำอีกครั้งอย่างไม่ใส่ใจ

“ข้าพอใจ ตอนที่ข้าตัดหัวท่านเคานต์คนนั้นลงมาได้ ข้าคิดว่าข้าจะต้องสะใจเป็นพิเศษแน่ อารมณ์ปลอดโปร่ง เหมือนกับดื่มวอดก้าข้าวไรย์เย็นเจี๊ยบในวันอากาศร้อนจัดอย่างไรอย่างนั้น”

“ท่าน ท่าน...”

ทริสส์เมื่อได้ยินคำพูดเช่นนี้ก็ทำอะไรไม่ถูก

นางเคยเห็นนักฆ่าที่ทำเพื่อเงิน เคยเห็นนักฆ่าที่ทำเพื่อชื่อเสียง กระทั่งเคยเห็นนักฆ่าที่จำต้องทำงานเพื่อความปลอดภัยของครอบครัว

แต่กลับไม่เคยเห็นนักฆ่าที่เพียงเพื่อให้ตนเองสบายใจ ก็จะไปยอมตาย!

ใช่ การต้องการสังหารเคานต์สเตซา การกระทำนี้ถูกทริสส์นิยามว่าเป็น "การไปตาย"

“เอาตามนี้เถอะ ทริสส์ หลายวันนี้ที่ได้รู้จักกับท่าน ข้ารู้สึกยินดีมาก การกระทำของข้าจะไม่เกี่ยวข้องกับท่านและคีร่า และก็ไม่เกี่ยวกับเอเรทูซาด้วย พูดตามตรง อันที่จริงเดิมทีข้าทำเรื่องนี้ก็ไม่ใช่เพื่อสิ่งเหล่านี้อยู่แล้ว ตอนนี้ก็ถือว่ากลับสู่ความเป็นจริงดั้งเดิม? ฮ่าฮ่า”

หลังจากพูดจบ มือของแลนก็ละออกจากคริสตัลรูปทรงพีระมิด

เขาดื่มเบียร์เย็นๆ ในมือรวดเดียวหมดแก้ว แก้วเหล้าไม้ใบใหญ่กระแทกโต๊ะดัง "โครม"

“ฟู่- สบายใจแล้ว!”

แลนตั้งแต่ที่เวเลน ได้เห็นความยากลำบากในการดำรงชีวิตที่นั่น ถึงแม้จะได้เห็นความเลวร้ายของนิสัยผู้คนและการเหยียดหยามที่แพร่หลายที่นั่นด้วยก็ตาม

แต่เขาก็ยังคงได้รับมิตรภาพจากหมู่บ้านแห่งหนึ่งที่นั่น ได้รู้จักครอบครัวที่ใจดีมากมาย

เขายังได้เป็นประจักษ์พยานถึงเด็กๆ ที่ไร้เดียงสาและไร้ที่พึ่งในค่ายพัก เขาช่วยชีวิตส่วนใหญ่ไว้ได้ แต่ก็ยังมีส่วนน้อยที่ถูกพาตัวไป

ตอนนี้ เพราะศัตรูแข็งแกร่งก็เลยจะให้เขากลับหลังรึ?

พูดตามตรงเถอะ

ไม่มีทาง

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะแลนเป็นคนแบบนี้ หรือเป็นเพราะอิทธิพลของเมล็ดพันธุ์ยีน อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางอารมณ์ที่ผสมปนเปกันทั้งความโกรธแค้น ความไม่หวาดหวั่น ความแน่วแน่ ยังมีอารมณ์ที่กระปรี้กระเปร่าอย่างหนึ่งกำลังปะทุออกมา...

เขารู้สึกตื่นเต้นมาก

เขาเริ่มรู้สึกถึงความเร้าใจ

“เพื่อนยาก จากที่นี่ไปวิซีมา เร็วที่สุดใช้เวลานานเท่าไหร่?”

ลุกขึ้นจากที่นั่ง คืนแก้วเหล้าพร้อมกับดีดเหรียญเงินเหรียญหนึ่งออกไป แลนเรียกบาร์เทนเดอร์

“นั่งเรือ ครึ่งวันก็พอ”

“อย่างนั้นรึ เร็วจริงๆ” ริมฝีปากบางเฉียบใต้ฮู้ดยกขึ้นเป็นส่วนโค้งที่พึงพอใจ

ตอนนี้ ข้าได้ชื่อของท่านมาแล้วนะ ท่านเคานต์...

รอบที่สองที่ท่านอยู่ในที่แจ้งข้าอยู่ในที่ลับ พวกเรามาลองเล่นกันดูหน่อยเถอะ

(จบบท)