บทที่ 97: ของขวัญ
บทที่ 97: ของขวัญ
บทที่ 97: ของขวัญ
เจ้าของโรงเตี๊ยมราวกับมองไม่เห็นอะไรเลย หันหลังเดินจากไป
กอนเตอร์ โอ'ดิม นั่งลงข้างกายแลนอย่างเป็นธรรมชาติ ท่าทีสนิทสนมราวกับสหายเก่าแก่หลายปี
แต่น่าเสียดายที่ ท่าทีของวิทเชอร์ยังคงเย็นชาอยู่เสมอ
“ตัดสินจากเสื้อผ้าของเจ้า ข้าคิดมาตลอดว่าเจ้าคงไม่มีเงินมีทองเท่าไหร่หรอกนะ”
ใช้น้ำเสียงราบเรียบพูดคำที่เสียดสีเหน็บแนม การแสดงออกของแลนเพียงพอที่จะทำให้คนปกติคนไหนก็ตามโมโหได้
แต่กอนเตอร์ โอ'ดิม ไม่ว่าจะมองจากมุมมองทางจิตใจหรือมุมมองที่ลึกซึ้งกว่านั้น ก็ไม่อาจเรียกว่าเป็นคนปกติได้
“ช่วงนี้ลำบากจริงๆ แต่ท่านเป็นลูกค้ารายใหญ่ แลน หากสามารถตกลงธุรกิจกับท่านได้ ให้ข้าต้องจ่ายของล้ำค่าเท่าไหร่ก็คุ้มค่า”
“รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ไอ้หนุ่มแก้ว... ให้ข้ายืนยันหน่อย นี่คือ ‘เลี้ยง’ ใช่ไหม?”
หลังจากแลนได้รับคำตอบยืนยันจากอีกฝ่ายแล้ว ก็ยกแก้วไวน์แดงบนถาดอาหารขึ้น แสดงความเคารพต่ออีกฝ่าย แล้วดื่มรวดเดียวหมด
หลังจากดื่มเสร็จ แลนก็เช็ดปากเตรียมจะเปิดปากพูดต่อ
ตอนนี้การจะหนีรอดออกไปเป็นเรื่องที่ไม่สมจริง ขอเพียงอีกฝ่ายไม่ต้องการ ต่อให้ตนเองกลายเป็นโครงกระดูกผุพังก็อย่าหวังว่าจะหนีพ้น สู้ทำตามใจเขาไปเสียยังดีกว่า
“คำพูดตอนที่ท่านจากไปก่อนหน้านี้ ทำให้ข้าคิดว่าข้าจะเจอปัญหาบนเส้นทางมาวิซีมา ผลคือท่านกลับเพิ่งจะปรากฏตัวตอนนี้... กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เรื่องที่ข้ากำลังจะเจอต่อไปต่างหากคือปัญหาที่แท้จริง ที่สามารถทำให้ท่านทำสัญญากับข้าได้?”
“ถ้าข้าบอกว่าใช่ ท่านจะหยุดมือไม่ทำเลยรึ?”
สิ่งมีชีวิตที่สวมใบหน้ามนุษย์ผู้นั้นเผยรอยยิ้มน่าขบคิด และหลังจากแลนเผยรอยยิ้มบางๆ อย่างไม่ใส่ใจออกมาแล้ว ส่วนโค้งของรอยยิ้มก็ยิ่งกว้างขึ้น
“ก็เพราะทำธุรกิจกับคนอย่างท่านนี่แหละ ถึงทำให้ข้ารู้สึกว่าชีวิตยังมีความหมายอยู่บ้าง แลน ไอ้พวกที่แสวงหาผลประโยชน์และหลีกเลี่ยงภัย เลือกแต่ทางออกที่ดีที่สุดมาตลอดทาง แต่สุดท้ายกลับพ่ายแพ้ยับเยินไปตามตรรกะนั่น ทำให้ข้าน่าเบื่อสุดๆ ไปเลย!”
“แค่ความกล้าของท่าน ข้าอนุญาตให้ท่านถามคำถามได้หนึ่งข้อ”
แลนเลิกคิ้ว
“ไม่นับเป็นสัญญา?”
“ไม่นับ”
“อะไรก็ได้?”
“อะไรก็ได้”
ภายในโรงเตี๊ยม แสงไฟในเตาผิงกำลังสั่นไหว สิ่งมีชีวิตที่สามารถบิดเบือนความจริงได้ กลายเป็นเครื่องตอบคำถามของแลนภายใต้สิทธิ์ "หนึ่งคำถาม"
อำนาจวาสนา, เงินทอง, พละกำลัง, อายุขัย... ดูเหมือนความปรารถนาทั้งหมดจะสามารถกลั่นกรองออกมาเป็นคำถามหนึ่งข้อได้ในชั่วพริบตานี้ จากนั้นก็ป้อนข้อมูลเข้าไปในเครื่องตอบคำถามนี้ แล้วก็จะได้รับคำตอบ
ใบหน้าครึ่งหนึ่งของกอนเตอร์ โอ'ดิมจมอยู่ในเงา แสงไฟที่สั่นไหวทำให้คนแยกไม่ออกว่ารอยยิ้มบนใบหน้าเขา แท้จริงแล้วคือรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม? หรือรอยยิ้มธรรมดา?
“เดิมทีข้าคิดจะถามท่านว่า ผู้บงการเบื้องหลังคดีค้าทาสครั้งนี้คือใคร แต่คิดไปคิดมา ก็ช่างมันเถอะ”
แลนใช้มือค้ำคาง เอียงศีรษะสบตากับอีกฝ่าย
ตั้งแต่ต้นจนจบ ความลับอันลึกซึ้งเหล่านั้นไม่เคยทำให้เขาหวั่นไหวเลย
อำนาจวาสนาและทรัพย์สินเงินทอง เทียบไม่ได้เลยกับการสังหารผู้บงการตัวจริง ซึ่งจะทำให้เขาสะใจได้มากกว่า
“โอ้? ทำไมล่ะ?”
กอนเตอร์ โอ'ดิม ถามอย่างร่าเริง
“เพราะข้าไม่รู้ว่าคำถามนี้ควรถามอย่างไร ข้าไม่ทราบโครงสร้างองค์กรขององค์กรชั่วร้ายนี้ ดังนั้นคำถามของข้าก็มีโอกาสสูงที่จะไม่สามารถเจาะจงไปที่ใครคนใดคนหนึ่งได้”
“นี่คือสายใยองค์กรที่ซับซ้อนและรัดกุม หากการระบุคำถามของข้าไม่ชัดเจนพอ ท่านก็สามารถให้ชื่อผู้ซื้อสองสามคน ชื่อหัวหน้านักเลงรับจ้างสองสามคนแก่ข้าตามสบายได้เลย พวกเขาในระดับหนึ่ง ก็สามารถนับเป็นส่วนหนึ่งของ ‘ผู้บงการเบื้องหลัง’ ขององค์กรนี้ได้ แต่ท่านเลี้ยวลดคดเคี้ยว ก็ยังคงสามารถหลีกเลี่ยงคนที่เป็นกุญแจสำคัญ ผู้สร้างความสัมพันธ์ทางการค้าทั้งหมดนี้ไปได้อยู่ดี”
น้ำเสียงของแลนสงบนิ่งและราบเรียบ ราวกับมองเห็นหลุมพรางในคำพูดที่อีกฝ่ายวางไว้แล้ว
“หากต้องการถามคำถามที่ชี้ไปยังจุดสำคัญโดยตรง ข้าก็จำเป็นต้องรู้ข้อมูลที่ชี้ไปยังจุดสำคัญได้เพียงพอ แต่ถ้าข้ามีข้อมูลที่สำคัญเพียงพอแล้ว ข้าจะเสี่ยงถามท่านไปทำไมอีกเล่า?”
“การวิเคราะห์เชิงตรรกะที่ยอดเยี่ยม”
สิ่งที่อ้างตนว่าเป็น "พ่อค้า" ตบมือแปะๆ
“เช่นนั้นเจ้าจะละทิ้งโอกาสครั้งนี้ไปรึ?”
“ไม่ ข้าอยากจะถามว่า—เจ้าคือตัวอะไรกันแน่?”
ในชั่วพริบตาที่แลนถามคำถามนี้ออกมา ทุกสิ่งทุกอย่างนอกเหนือจากเขาและกอนเตอร์ โอ'ดิม ก็หยุดนิ่งลง
ทุกคนในโรงเตี๊ยมคงท่าทางของวินาทีก่อนหน้าไว้ แอปเปิ้ลที่ร่วงหล่นจากถาดอาหารหยุดชะงักกลางอากาศ เปลวไฟในเตาผิง รวมถึงเงาที่เปลวไฟก่อให้เกิดก็แข็งค้างกลายเป็นรูปร่างแยกเขี้ยวถลึงตา
ถึงแม้จะเป็นแลนที่เตรียมใจไว้แล้ว ในตอนนี้ก็อดไม่ได้ที่จะเอนหลังไปข้างหลัง แววตาตกตะลึง
พ่อค้าหัวล้านที่แต่งกายซอมซ่อคนนั้นก็มองแลนเช่นนี้ เงียบไปสองวินาที
ถึงแม้จะเป็นเพียงสองวินาที แต่ในเวลาที่แข็งค้าง แลนรู้สึกว่าการรับรู้เวลาของตนเองสับสนปั่นป่วนไปหมดแล้ว
“ไม่ เจ้าไม่อยากรู้หรอก”
อีกฝ่ายส่ายหน้าเบาๆ
ในการสบตากัน แลนรู้สึกว่าตนเองมีชั่วขณะหนึ่ง ที่เห็นนัยน์ตาของอีกฝ่ายกลายเป็นสีดำสนิทอันเข้มข้น
“ข้าจะไว้ชีวิตเจ้าครั้งหนึ่ง แลน เจ้ายังไม่มีคุณสมบัติที่จะสืบค้นแก่นแท้ของ ‘สิ่ง’ อย่างข้าได้ อย่างน้อยก็ตอนนี้ยังไม่มี”
“ข้าจะตอบคำถามก่อนหน้าของเจ้า อย่างที่เจ้าคิด ข้าจะให้ชื่อหัวหน้านักเลงรับจ้างคนหนึ่งแก่เจ้า อูบันค์ หัวหน้าของค่ายพักคนกินคนนั่น ชาวสเกลลิเก นำคนหลายสิบคนปล้นสะดมเด็กเล็กในดินแดนเวเลน ติดต่อเรือ ดูแลเส้นสาย อย่างไรเสียก็คู่ควรกับคำเรียกขานว่า ‘ผู้บงการเบื้องหลัง’ นี้แล้ว”
“ข้าควรจะไปได้แล้ว ข้าทิ้งของขวัญไว้ในห้องของเจ้าแล้ว”
พลางพูด เขาก็ลุกขึ้นยืน ผิวปากอยู่ในเวลาที่แข็งค้าง เดินตรงไปยังประตูใหญ่ออกไป
“ข้ามีลางสังหรณ์ว่า เวลาที่พวกเราจะทำสัญญากัน คงอยู่ไม่ไกลแล้ว”
“แปะ” เสียงหนึ่งดังขึ้น แอปเปิ้ลตกถึงพื้นแตกละเอียด เสียงจอแจภายในห้องอาหารดังขึ้นอีกครั้ง
แลนนั่งอยู่บนเก้าอี้อย่างเหม่อลอย
หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ไหล่ก็พลันคลายลงอย่างแรง
“พระเจ้าช่วย... การหยุดเวลา?!”
ส่ายหน้าอย่างจนใจ ยกถาดอาหารเดินกลับห้องไป
รู้สึกว่าตนเองถูก "สิ่ง" แบบนี้จับตามอง ช่างน่าสมเพชมากขึ้นเรื่อยๆ จริงๆ
หลังจากมาถึงห้องแล้ว เอเลียก็กำลังนอนหมดสภาพอยู่บนเตียง
งานที่มอบหมายให้นางวันนี้หนักจริงๆ ตอนนี้สตาร์คที่ชอบกระโดดโลดเต้นได้เหี่ยวเฉาไปหมดแล้ว
แลนวางถาดอาหารลงบนโต๊ะ ดวงตาแมวคู่หนึ่งกวาดตามองไปรอบๆ
“เอเลีย มีคนส่งของมาบ้างไหม?”
เด็กหญิงตัวเล็กกำลังลุกขึ้นอย่างยากลำบาก
“ส่งของ? อ้อ! ใช่ค่ะ ตอนที่ฟ้าเพิ่งจะมืด มีคนรับใช้ของโรงเตี๊ยมส่งหนังสือมาเล่มหนึ่ง นั่นไม่ใช่ที่ท่านซื้อมาหรือคะ?”
“เจ้ารีบกินซะ หนังสืออยู่ที่ไหน? ชี้ให้ข้าดูหน่อย”
เอเลียเริ่มกินอย่างมูมมาม แลนตามนิ้วของนางไปค้นหา
ค้นเจอเป้าหมายอยู่ใต้กองเสื้อผ้ากองหนึ่ง
“《หลักการค้า และวิธีใช้ประโยชน์จากหลักการ》?”
หนังสือเล่มหนาเตอะปกแข็งธรรมดาเล่มหนึ่ง ผู้เขียนเป็นชื่อที่ยืดยาว ต่อท้ายด้วยเกียรติยศคือ “ศาสตราจารย์ตลอดชีพภาควิชาพาณิชยศาสตร์ มหาวิทยาลัยออกเซนเฟิร์ต”
นี่คือของขวัญของกอนเตอร์ โอ'ดิม? หนังสือที่เล่าถึงความรู้ทางการค้างั้นรึ?
หลังจากขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่ง แลนก็วางหนังสือลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ ไม่แตะต้องมันอีก
“เอเลีย กินเสร็จแล้วเก็บของ พวกเราต้องย้ายที่แล้ว”
แลนรู้ดีว่าตนเองไม่มีมุมมองที่กว้างไกลเช่นนั้น วิธีที่ดีที่สุดก็คืออยู่ให้ห่างเท่านั้นเอง
เด็กหญิงตัวเล็กถึงแม้จะไม่เข้าใจว่าทำไม แต่เพราะนางเห็นด้วยกับสถานะผู้ติดตามของตนเองมาก ดังนั้นจึงรีบยัดอาหารเข้าปากอีกสองสามคำ เตรียมลุกขึ้นเก็บของแล้ว
และในขณะนั้นเอง แลนที่เริ่มรวบรวมเก็บเสื้อผ้าแล้วก็พลันหยุดงานในมือลง
ดวงตาแมวคู่นั้นหรี่ลงเล็กน้อย มองไปยังทิศทางของประตูใหญ่
ในเวลาที่เหมาะสม เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น
แลนดึงฮู้ดขึ้น บดบังใบหน้า เตรียมจะถามว่าใครอยู่ข้างนอกประตู
แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้เปิดปากพูด “ปัง!” เสียงหนึ่งดังขึ้น!
ประตูไม้พังทลายออกโดยตรง!
(จบบท)