บทที่ 96: มาเยือนอีกครั้ง

บทที่ 96: มาเยือนอีกครั้ง

อันที่จริง ถึงแม้เบเรนการ์จะไม่เคยห่างหายจากสนามรบ ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างกันมากนัก

ลูกศรหน้าไม้แปดดอกที่พุ่งเข้ามา ในจำนวนนั้นมีหกดอกที่ยิงไปยังพื้นที่รอบกายวิทเชอร์โดยเฉพาะ เพื่อสกัดกั้นการเคลื่อนไหว

มีเพียงสองดอกเท่านั้นที่มุ่งเป้าไปยังร่างกาย

เกราะหนังของเบเรนการ์คืออุปกรณ์วิทเชอร์โดยทั่วไป

เพื่อรับมือกับอสูรกาย วิทเชอร์สำนักอื่นๆ โดยพื้นฐานแล้วจะไม่สวมชุดเกราะหนัก

เพราะความคล่องตัวในการต่อสู้กับอสูรกายนั้นสำคัญกว่าการป้องกัน

ชุดเกราะชุดนี้ของเขารวบรวมแนวคิดการออกแบบของสำนักหมาป่าไว้ เว้นช่องสำหรับติดตั้งจำนวนมากไว้สำหรับโพชั่นและระเบิดที่พวกเขาถนัดมาก

แต่ก็เพราะช่องว่างเหล่านี้ ทำให้บนร่างของเบเรนการ์ไม่สามารถติดตั้งเสริมแม้แต่แผ่นเกราะเพียงชิ้นเดียวได้

และบนช่องว่างที่เดิมควรจะเต็มไปด้วยโพชั่นและระเบิดแปรธาตุ ก็ว่างเปล่าเพราะถูกทิ้งร้างไม่ได้ใช้งานเป็นเวลานาน หมดอายุไปกว่าครึ่ง

ดังนั้นหลังจาก[ญาณเควน] ถูกทำลายในทันที ลูกศรหน้าไม้สองดอกก็ปักเข้าบนร่างของเบเรนการ์โดยตรง

เสียงลูกธนูปักเข้าเนื้อเบามาก แต่กลับเห็นผลชัดเจน

แขนข้างที่ถือดาบของเบเรนการ์ เพราะปัญหาเรื่องมุม จึงถูกยิงทะลุตั้งแต่ตำแหน่งแขนท่อนล่างไปถึงท้อง

ลูกศรหน้าไม้อีกดอกหนึ่งปักลึกเข้าไปในต้นขาขวาของเขาโดยตรง

เลือดไหลทะลัก

“บัดซบ!”

เบเรนการ์ราวกับสัตว์ป่าที่บ้าคลั่ง พลางด่าทอด้วยความโกรธอยู่บนพื้น พลางดิ้นรนคิดจะลุกขึ้นยืน

และรอบๆ โรงเก็บของขนาดใหญ่แห่งนี้ ในตอนนี้ถึงเพิ่งจะมีเงาร่างคนมืดๆ กลุ่มหนึ่งโผล่ออกมาจากที่ไกลๆ

พวกเขาจงใจอยู่ห่างจากที่นี่มากๆ ใช้เพียงธนูและลูกธนูเล็งอยู่ ประสาทสัมผัสของเบเรนการ์ในฐานะวิทเชอร์ไม่รู้สึกถึงพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

ชายผู้เป็นหัวหน้าเดินเข้าใกล้วิทเชอร์ที่กำลังดิ้นรนอยู่บนพื้น

นั่นคือชายร่างเตี้ยล่ำ ข้างกายมีสุนัขล่าเนื้อสองตัวเดินตามมาด้วย

“ข้ารู้อยู่แล้วว่าวิทเชอร์คนนั้นไม่ยอมปล่อยง่ายๆ ถึงได้มารออยู่ที่นี่ แต่ว่า... น่าสนใจแล้วเฮ้ย! มีวิทเชอร์อีกคนเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ด้วยรึไง? พวกเจ้าพวกจอมยุทธ์เดียวดายเนี่ย ลับหลังแอบติดต่อกันด้วยรึไง?”

ชายร่างเตี้ยล่ำพูดอย่างประหลาดใจ เขาพลางพูด พลางราวกับมองทางไม่ชัด เหยียบลงไปบนขาที่ถูกยิงของเบเรนการ์

ก้านลูกธนูถูกเหยียบจนเบี้ยว หัวลูกธนูที่อยู่ในเนื้อจึงคว้านเข้าไปอย่างแรง

เบเรนการ์สามารถรู้สึกได้ถึงเสียงหัวลูกธนูเหล็กกล้าขูดกับกระดูก!

“อ๊าก! อ๊าก!!!”

ความเจ็บปวดเช่นนี้ถึงแม้จะเป็นวิทเชอร์ก็ยากจะทนทาน เสียงร้องโหยหวนดังไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืนอันเงียบสงัด

บนคอของเบเรนการ์เส้นเลือดปูดโปนขึ้นเพราะความเจ็บปวดอย่างรุนแรง เขาพยายามดิ้นรนคลานหนีไปไกลๆ

แต่สุนัขล่าเนื้อสองตัวไม่ต้องรอให้เจ้านายสั่งเลย อ้าปากก็กัดเข้าที่แขน ไหล่ของวิทเชอร์

เขี้ยวแหลมคมฉีกทึ้งเนื้อของเขา ลากมาถึงแทบเท้าชายผู้นั้น

“ไอ้ชาติหมา! ไอ้ชาติหมาค้ามนุษย์!”

เบเรนการ์ใช้แขนข้างที่เหลืออยู่ทุบ ตบ แต่สุนัขล่าเนื้อสองตัวกัดแล้วก็ไม่ยอมปล่อย ยิ่งตียิ่งดุ

แต่ในไม่ช้า วิทเชอร์ก็ไม่มีแม้แต่การต่อต้านเล็กน้อยเพียงเท่านี้แล้ว

เพราะมีเท้าข้างหนึ่งเหยียบอยู่บนใบหน้าของเขา เหยียบย่ำใบหน้าของเขาลงไปในกองเลือด

เจ้าของเท้าข้างนั้นใช้น้ำเสียงราวกับเพื่อนล้อเล่นกัน "ปลอบใจ" เบเรนการ์

“สหาย ใจเย็นๆ หน่อยสิ จะไปถือสาหาความกับสัตว์สองตัวทำไม? ทำร้ายร่างกายไปไม่คุ้มค่าเลยนะ!”

ฝ่ายนี้พูดอยู่ ฝ่ายนั้นสุนัขล่าเนื้อที่กัดแขนอยู่ ใต้ปากก็พลันมีเสียงดัง "กร๊อบ" หนึ่งครั้ง

มันกัดกระดูกแขนของเบเรนการ์จนขาดแล้ว

วิทเชอร์อ้าปากค้างอยู่บนพื้น แต่กลับเจ็บปวดจนร้องไม่ออกแล้ว ดวงตาเบิกตากว้างกลม

ร่างกายที่โก่งตัวขึ้นราวกับปลาตายกำลังดิ้นกระแด่วๆ แต่กลับถูกเท้าที่ออกแรงมากขึ้นเหยียบลงไป ขยับเขยื้อนไม่ได้

“ดูท่าจะต่างจากวิทเชอร์คนนั้นอยู่บ้างนะ...”

เงาร่างเตี้ยล่ำ อูบันค์มองสำรวจวิทเชอร์แทบเท้าตนเองซ้ายขวา

“โชคดีที่ข้ายังไปทำความเข้าใจพวกเจ้าพวกกลายพันธุ์มาบ้าง จมูกไว หูไว อยู่ห่างๆ หน่อยยิงธนูลอบโจมตีใช้ได้ดีทีเดียว ถึงแม้จะเป็นวิทเชอร์คนนั้น ถูกยิงจนพรุนเหมือนเม่นก็น่าจะไม่รอด... ช่องว่างระหว่างพวกเจ้าสองคนเมื่ออยู่ต่อหน้าหน้าไม้สิบกว่าคันก็ไม่นับว่าอะไร”

“ชึ ชึ ชึ เพื่อกำจัดวิทเชอร์ที่คิดจะกระชากคอข้าออกมาคนนั้น ข้าถึงกับต้องทนแรงกดดันจากเจ้าของร้าน(นายใหญ่) ถึงได้ดึงคนกลุ่มนี้ออกมาได้ ครั้งนี้ถึงแม้จะจับเขาไม่ได้ แต่มีเจ้าอยู่ ก็ถือว่าให้หลักฐานแก่เจ้าของร้านได้ว่า 'วิทเชอร์เป็นภัยคุกคาม' สินะ”

เบเรนการ์ใช้สายตาที่อยากจะกินคน แหงนหน้ามองใบหน้าของอูบันค์

แต่ผู้กินหัวผู้นี้กลับไม่ตึงเครียดเลยแม้แต่น้อย

“สายตาไม่เลว สหาย แต่พูดตามตรง เจ้าไม่มีพลังข่มขวัญเลยแม้แต่น้อย”

“คนอย่างเจ้า อาจจะเปี่ยมด้วยความโกรธแค้นอันชอบธรรม อาจจะชั่วขณะหนึ่งอยากจะพิสูจน์คุณค่าในชีวิตตนเอง จึงมุทะลุวิ่งออกมาช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยาก แต่ข้ารู้จักคนประเภทเจ้าดีเกินไป”

“ขอเพียงข้าหลบซ่อนตัว กระทั่งไม่ต้องหลบเป็นปีๆ ขอเพียงสิบวันครึ่งเดือน ไฟ(ความโกรธ)ของพวกเจ้าดับลงแล้ว ถึงแม้เราสองคนจะบังเอิญเจอกันในโรงเตี๊ยม เจ้าก็สามารถระงับมือที่อยากจะชักดาบของตนเองไว้ได้”

อูบันค์เหยียบใบหน้าเบเรนการ์ไว้ ย่อตัวลงจ้องมองดวงตาเขาพลางยิ้มถาม

“พวกเจ้าไม่ใช่คนประเภทที่มีความกล้าที่จะตามล่าจนถึงที่สุด คำพูดที่พวกเจ้าใช้ปลอบใจตัวเองได้ดีที่สุดก็คือ ‘มันผ่านไปแล้ว’ แต่วิทเชอร์คนนั้นไม่เหมือนกัน...”

เมื่อพูดถึงเงาร่างนั้นที่ในค่ำคืนอันมืดมิด คนเดียวฝืนต้านแรงกดดันของทั้งค่าย ไม่ถอย ไม่กลัว ไม่เลิกราจนกว่าจะตายกันไปข้างคนนั้น รอยยิ้มที่มักจะประดับอยู่บนใบหน้าของอูบันค์ ก็ค่อยๆ เลือนหายไปในความรู้สึกที่ตนเองก็ไม่ทันสังเกต

“ข้าไม่รู้ว่าวิทเชอร์คนนั้นอาศัยอะไรถึงไม่กลัว ไม่กลัวความต่างของจำนวนคน ไม่กลัวอิทธิพลเบื้องหลัง ไม่... กระทั่งพูดได้ว่า เขาไม่ใส่ใจเลยด้วยซ้ำ!”

“คนประเภทนั้น ถึงแม้จะผ่านไปหลายสิบปี ข้านอนใกล้ตายอยู่บนเตียง วินาทีถัดไปกำลังจะหมดลมหายใจ เขาก็ต้องถือดาบ มาทวงหนี้ข้าแน่นอน! ถึงแม้ข้าจะไม่รู้เลยว่า ข้ากับเขามีเหตุผลอะไรที่ต้องไม่เลิกราจนกว่าจะตายกันไปข้าง แต่พอมองตาคู่นั้นของเขาข้าก็รู้เลยว่า เขาต้องทำแบบนั้นแน่”

“นั่นต่างหากคือพลังข่มขวัญ สหาย นั่นต่างหากคือเหตุผลที่ข้าพาลูกน้องหลายสิบคน หน้าไม้สิบกว่าคันมาซุ่มรออยู่ที่นี่ทั้งคืน”

“ไม่ฆ่าเขา ชีวิตนี้ของข้าก็อย่าหวังว่าจะอยู่อย่างสงบสุขได้!”

เท้าของอูบันค์เขยิบออกจากใบหน้าเบเรนการ์ เอียงคอเล็กน้อย สุนัขล่าเนื้อสองตัวก็คลายปากออกอย่างเชื่อง วิ่งไปอยู่ข้างหลังเขา

เงาร่างมืดๆ สองคนเดินออกมาจากกลุ่มคน คนหนึ่งเตรียมจะลากวิทเชอร์ที่ใกล้ตายเต็มทีแล้วจากไป

อีกคนหนึ่งเดินตรงไปยังผู้กินหัว

กระซิบข้างหูที่โกนผมเกลี้ยงของเขา

หลังจากกระซิบแล้ว ดวงตาของอูบันค์ก็เปล่งประกายความยินดีออกมา

“โชคดีจริงๆ แฮะ ขึ้นสายหน้าไม้ พวกเราไปอีกรอบ”

“มุ่งหน้าไปทางเขตการค้า”

—--------

ภายในโรงเตี๊ยม แลนกำลังนั่งอยู่ในห้องโถงใหญ่รออาหารเย็นของตนเองกับเอเลีย

การแต่งกายด้วยเสื้อคลุมมีฮู้ดนั้นสะดุดตามาก แต่เจ้าของร้านมีความมั่นใจในความสงบเรียบร้อยของเขตการค้ามาก ไม่ได้ใส่ใจการแต่งกายลับๆ ล่อๆ ของแลน

การเคลื่อนไหวของครัวหลังร้านรวดเร็วมาก ไม่นานนัก อาหารจานใหญ่ก็ถูกยกมาวางบนโต๊ะตรงหน้าแลน

“ท่านครับ ท่านสามารถทานอาหารที่นี่ได้ หรือจะยกกลับไปที่ห้องก็ได้ พนักงานของเราจะไปเก็บภาชนะใส่อาหารในตอนเช้าครับ”

น้ำเสียงของเจ้าของร้านมีความเหนื่อยหน่ายจากการทำตามหน้าที่ประจำอยู่บ้าง คำพูดแบบนี้คิดดูแล้วเขาคงต้องพูดวันละร้อยแปดสิบครั้ง

แลนพยักหน้า ชี้ไปที่แก้วไวน์แดงบนถาดอาหารอย่างกะทันหัน ถามว่า

“ข้าจำได้ว่าอาหารที่พักไม่มีอันนี้นี่”

“นี่เป็นของที่คนอื่นส่งมาให้ครับ ท่าน”

ชายหนุ่มเพิ่งจะคิดจะถามต่อว่า ตนเองอยู่ที่นี่ไม่มีญาติสนิทมิตรสหาย แม่มดพวกนั้นก็รู้ดีว่าตนเองต้องการปฏิบัติการอย่างลับๆ ใครกันจะส่งเครื่องดื่มมาให้ตนเอง

แต่ในวินาทีถัดมา ฝ่ามือข้างหนึ่งก็ตบลงบนหัวไหล่ของแลน ทำให้ดวงตาแมวใต้ฮู้ดของเขาหดเล็กลงทันที

จากนั้นก็เป็นเสียงที่คุ้นเคยและน่าขนลุก

“ใจเย็น ใจเย็น สหายข้า”

ศีรษะล้านครึ่งหัว ปรากฏขึ้นตรงหน้าแลนพร้อมรอยยิ้ม

“ตอนมาเยี่ยมเยียน เลี้ยงเครื่องดื่มลูกค้าสักแก้ว เป็นมารยาทพื้นฐานของพ่อค้า”

กอนเตอร์ โอ'ดิม

(จบบท)