บทที่ 89: กฎเกณฑ์ของเมือง

บทที่ 89: กฎเกณฑ์ของเมือง

ข้าจะส่งผลกระทบต่อการร่ายเวทของแม่มดหรือไม่?

ขณะมองแม่มดสองคนที่อยู่ตรงข้าม แลนอดไม่ได้ที่จะตั้งข้อสงสัยขึ้นมา

“จะส่งผลกระทบต่อการร่ายเวทหรือไม่ข้าไม่รู้ แต่ข้าคิดว่าหากท่านพยักหน้า คีร่า เมตซ์ ผู้นี้คงจะอดใจรอไม่ไหวที่จะปลดเข็มขัดแล้วกระโจนเข้าใส่ท่านบนเก้าอี้เดี๋ยวนี้เลย”

เมนทอสที่ยังคงทำงานล่วงเวลาสร้างอัลกอริทึมสกัดกั้นอยู่ แวบออกมาบ่นประโยคหนึ่ง

จากนั้นก็ถูกแลนกดกลับไปที่ตำแหน่งทำงานล่วงเวลาอีกครั้ง

เมื่อเทียบกับคีร่าที่หลงใหลในหน้าตาแล้ว กลับเป็นทริสส์ที่เคยได้รับผลกระทบจากการรบกวนของพลังเวทของแลนจริงๆ ที่ในตอนนี้ดูมีเหตุผลมากกว่า

แน่นอนว่า นี่อาจจะเกี่ยวข้องกับสไตล์ที่ห้าวหาญเปิดเผยโดยธรรมชาติของคีร่า เมตซ์อยู่แล้ว

“อย่างไรก็ตาม พวกเราใจเย็นกันก่อนนะ ท่านสุภาพสตรีทั้งหลาย”

แลนนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่ปูด้วยผ้าขนแกะแคชเมียร์ ยืดเส้นยืดสายอย่างสบายอารมณ์ แม่มดช่างรู้จักเสพสุขจริงๆ เรื่องนี้ปฏิเสธไม่ได้เลย

“ข้าคือผู้ทวงหนี้ที่ได้รับงานจ้างจากเอเรทูซา และพวกท่านทั้งสองก็คือเครือข่ายความสัมพันธ์ของเอเรทูซา”

“พวกเราเข้าประเด็นหลักกันอย่างตรงไปตรงมาเถอะ รีบปิดบัญชีเรื่องราววุ่นวายนี้เสียที”

“โอ้! ใช่ เรื่องงาน!”

ทริสส์ช่วยปิดบังหน้าอกของคีร่าให้มิดชิดขึ้นเล็กน้อยอย่างแนบเนียน พยักหน้าซ้ำๆ

“การค้าทาสที่ดำเนินอยู่ในเทเมเรีย นี่เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้อย่างแน่นอน!”

แลนคิดในใจ ข้าก็ทนไม่ได้เหมือนกัน! คนปกติที่ไหนเห็นการค้าทาสแล้วจะทนได้? ปฏิบัติกับมนุษย์ราวกับเป็นสินค้า เป็นเดรัจฉาน ขนส่ง ฝึกให้เชื่อง... ใครเห็นแล้วจะไม่เลือดขึ้นหน้าบ้าง? แต่ข้ามาที่นี่เพื่อต้องการข้อมูลนะ!

และในสายตาที่สอบถามของแลน ผู้ใช้เวทหญิงสองคนที่มีตำแหน่งสูงและมีอำนาจมาก ในตอนนี้กลับพร้อมใจกันละเลยอิทธิพลจากใบหน้างดงามนั้น

ขมวดคิ้วพลางส่ายหน้าเบาๆ

“พูดตามตรง พวกเราไม่พบอะไรเลย”

คีร่า เมตซ์ แม่มดที่ทั้งการแต่งกายและการกระทำล้วนห้าวหาญเปิดเผยและเย้ายวน กล่าวเสียงเบา

ตอนที่พูด สีหน้าของนางไม่เพียงแต่มีความลำบากใจที่ไม่สามารถทำงานที่ได้รับมอบหมายจากสถาบันให้สำเร็จได้ แต่ยังมีแววเจ็บใจอย่างเข้มข้นอีกด้วย

ในเวลาชั่วพริบตา แลนก็ได้ทบทวนข้อมูลของอีกฝ่ายในสมอง

ในบรรดาแม่มดที่ถูกเอเรทูซาส่งมายังวิซีมา ในฐานะที่ปรึกษาประจำราชวงศ์ของกษัตริย์

ทริสส์และคีร่าต่างก็เป็นผู้ที่สนใจในการเมือง

แต่แตกต่างจากทริสส์ที่ใส่ใจอนาคตของประเทศอย่างแท้จริง เป็นห่วงผลกระทบที่การเมืองมีต่อประเทศ

ความสนใจของคีร่า อยู่ที่ความสุขสมที่อำนาจสามารถนำมาให้ได้

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ คนผู้นี้มีความกระหายอำนาจอย่างแรงกล้า

แลนเปิดปากพูดอย่างสงบนิ่ง ไม่แสดงสีหน้า

“ดูท่า การเตรียมการของอีกฝ่ายจะรอบคอบเหนือจินตนาการนะ... ถึงขนาดเหนือจินตนาการของพวกท่านทั้งสองด้วย”

สถานการณ์แบบไหนที่จะทำให้คนที่มีความกระหายอำนาจอย่างแรงกล้า และมีอำนาจอยู่ในมือไม่น้อยแล้ว รู้สึกอึดอัดจนเจ็บใจได้เล่า?

—นางค้นพบขอบเขตที่อำนาจของตนเองแตะต้องไม่ได้

ความอึดอัดชนิดนี้ถึงกับทำให้คีร่าบีบที่เท้าแขนเก้าอี้ข้างๆ ตนเองด้วยความแค้นใจ ส่วนความปรารถนาในร่างกายของแลนนั้นถูกโยนทิ้งไปหลังสมองโดยสิ้นเชิงแล้ว

สีหน้าของทริสส์ก็เคร่งขรึมลงเช่นกัน

นางทิ้งน้ำหนักตัวครึ่งหนึ่งลงบนที่เท้าแขน โน้มตัวไปข้างหน้าพูดอย่างจริงจัง

“แลน ข้าไม่รู้พื้นฐานการศึกษาของเจ้า พวกเจ้าวิทเชอร์ล้วนลึกลับ พวกเราก่อนหน้านี้ล้วนคิดว่าพวกเจ้าเป็นกลุ่มคนเถื่อนที่รักสันโดษ แต่ในวันนี้ ความคล่องแคล่วตอนที่เจ้าแทรกเข้ามาใน[ภาษาใจ] ชั่วคราว ก็บ่งบอกว่าถึงแม้จะอยู่ในหมู่นักเวท เจ้าก็อย่างน้อยเป็นคนที่ฉลาดมากคนหนึ่ง”

“เชิญพูดเลยครับ” แลนเอนหลังพิงเก้าอี้ ประสานฝ่ามือไว้หน้าท้องน้อย ทำท่าเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

“ถึงแม้จะไม่ได้รับการศึกษาอะไรมามากนัก แต่เหตุผลง่ายๆ ข้าก็พอจะเข้าใจอยู่บ้าง”

นิ้วชี้และนิ้วโป้งที่สวมถุงมือหนังตอกหมุด ทำท่าทาง "เล็กน้อย" ออกมา

“ดังนั้น ข้าคิดว่าคำพูดที่ข้าจะพูดต่อไปนี้ เจ้าคงจะไม่มีอุปสรรคในการทำความเข้าใจ”

ตอนที่ทริสส์พูด นางเม้มปาก ดูเหมือนจะต้องไตร่ตรองคำพูดต่อไปอย่างละเอียด ลดเกณฑ์ขั้นต่ำในการทำความเข้าใจลง

“ภายในเมือง ภายในประเทศล้วนมีกฎเกณฑ์ แลน เจ้าอยู่แต่ในป่าอย่างเวเลนมาตลอด ห่างไกลผู้คน ดังนั้นเจ้าถึงได้เห็นว่าที่นั่น ผู้คนต่อสู้ฆ่าฟันกัน ดาบต่อดาบ ฟันต่อฟัน ตรงไปตรงมาและป่าเถื่อน โหดเหี้ยมและไร้ความปรานี”

“แต่นั่นเป็นเพียงในป่า นอกโลกแห่งอารยธรรม ที่นั่นไม่มีระบบกำกับดูแลที่เป็นระบบ ไม่มีโครงสร้างพื้นฐานที่สมบูรณ์พร้อม ไม่มีกองกำลังรักษาความสงบที่แข็งแกร่ง”

“ดังนั้น มนุษย์ที่นั่น จะละทิ้งความเป็นอารยะส่วนหนึ่งในคุณสมบัติของตน กลับสู่สภาพตามธรรมชาติ”

ตอนที่ทริสส์พูด มือข้างหนึ่งยกฝ่ามือขึ้น วางไว้ข้างๆ นี่เป็นตัวแทนสภาพแวดล้อมป่าที่นางกล่าวถึง

จากนั้น นางก็ยกฝ่ามืออีกข้างหนึ่งขึ้นมาทางแลน

“แต่ในเมือง ประเทศมีกองกำลังกำกับดูแลและกองกำลังรักษาความสงบที่สมบูรณ์พร้อม ความซับซ้อนในการกระจายตัวของกองกำลังเหล่านี้ถึงกับจะเกินกว่าจินตนาการของผู้เชี่ยวชาญเสียอีก!”

“ภายในเมือง ทุกคนล้วนมีความสัมพันธ์กับคนอื่น ทุกคนจ่ายค่าจ้างให้ผู้อื่น ทุกคนรับค่าจ้างที่คนอื่นให้มา และหน่วยงานราชการของเทเมเรีย ก็จะอาศัยพนักงานบัญชีและฝ่ายการเงินจำนวนมหาศาลของพวกเขา ไปจับข้อมูลในระหว่างการหมุนเวียนของเหรียญทอง”

“ธุรกิจหลักของหน่วยงานข่าวกรองคือการส่งสายลับออกไปรึ? ไม่ใช่ คือการค้นหาสิ่งที่ซ่อนเร้นอยู่ในรายงานทางการเงินและรายงานพัสดุที่กองสะสมขึ้นในระหว่างการดำเนินงานของเมืองต่างหาก!”

“เมืองมีกฎเกณฑ์นะ แลน”

ทริสส์เพื่อเอาใจวิทเชอร์ "ที่ห่างไกลจากสังคมอารยะ" ผู้นี้ จึงย้ำด้วยน้ำเสียงหนักแน่นอีกครั้ง

“หากมีคนนำเข้าสินค้า แต่กลับไม่ปรากฏในบัญชี ก็จะทำให้สินค้าและเงินไม่ตรงตามบัญชี หากเรื่องนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งในเมืองใดเมืองหนึ่ง เมืองนั้นก็จะสูญเสียความไว้วางใจของพ่อค้า แล้วก็จะซบเซาลงในที่สุด”

“นี่ไม่ใช่เรื่องที่ผู้ยิ่งใหญ่คนไหน ถือแก้วไวน์ก้านสูงพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า ‘จัดการเรื่องนี้ซะ’ แล้วจะสามารถทำให้ไร้ร่องรอยได้! การต้องการปกปิดร่องรอย ต้องใช้ต้นทุน! ต้นทุนมหาศาล! กระทั่งการกระทำที่ใช้ต้นทุนนี้ ก็ยังต้องการอำนาจมหาศาลเป็นอำนาจขั้นต่ำอีกด้วย”

แลนนั่งฟังหลักสูตรการจัดการระดับยุคกลางนี้อย่างเงียบๆ

แนวคิดหลักในคำพูดของทริสส์ก็คือ: ทุกสิ่งที่ทำไป ในโลกแห่งอารยธรรมย่อมต้องทิ้งร่องรอยไว้เสมอ

สมุดบัญชี, ใบส่งสินค้า, ร่องรอยการไหลเวียนของเงินตรา... สารพัด

ขอเพียงทำการค้าขาย ไม่ว่าผิดกฎหมายหรือถูกกฎหมาย ก็ต้องมีของชุดนี้

เพราะถึงแม้จะเป็นธุรกิจผิดกฎหมายที่องค์กรผิดกฎหมายทำ ก็ยังต้องการสิ่งเหล่านี้เป็นหลักฐานในการแบ่งผลประโยชน์ ใช้เพื่อปลอบประโลมใจ พิสูจน์ภาวะผู้นำของหัวหน้าแก๊ง กระตุ้นให้ลูกน้องยอมถวายชีวิตทำงานต่อไป

หากไม่มีของชุดนี้ ก็อย่าหวังว่าจะทำธุรกิจให้ใหญ่โตได้ กระทั่งโครงสร้างองค์กรเองก็จะสลายตัวลงทันที

และตอนนี้ ทริสส์มองดวงตาแมวสีอำพันคู่นั้นของแลนอย่างจริงจัง พูดเน้นทีละคำ

“แต่ข้ากับคีร่า ร่องรอยอะไร ก็หาไม่เจอเลย!”

รูม่านตาของดวงตาแมวคู่นั้นหดเล็กลงเล็กน้อย นี่ทำให้ทริสส์รู้ว่า อีกฝ่ายเข้าใจความหมายของตนแล้ว

“คีร่ากับข้าตรวจสอบรายการขนส่งสินค้าและใบกำกับสินค้าและการเงินทั้งหมด ทั้งการขนส่งทางบกและการขนส่งทางทะเล ย้อนหลังไปสิบห้าวัน... ไม่มีร่องรอยอะไรเลย!”

“ข้อมูลรายการและใบกำกับสินค้าชุดนี้ หน่วยงานที่ผ่านมือมีทั้งฝ่ายจัดการท่าเรือ, ด่านตรวจประตูเมือง, ฝ่ายตรวจสอบภาษี, ฝ่ายประสานงานการเงินกับธนาคาร และอื่นๆ อีกมากมาย ผู้ที่ผ่านมืออย่างน้อยเกินสามร้อยคน! นี่นับเฉพาะตำแหน่งที่ต้องทำการตรวจสอบข้อมูลเท่านั้นนะ”

“แต่ข้อมูลชุดนี้ผ่าน ‘ตาข่าย’ (ระบบตรวจสอบ) มาอย่างน้อยสามร้อยด่าน แต่กลับยังคงไม่มีสินค้าไม่ตรงตามบัญชี เงินไม่ตรงตามบัญชีเลย!”

“เจ้าเข้าใจได้ไหมว่านี่คือพลังอำนาจแบบไหน?”

คีร่าไม่สนใจว่าความคิดของแลนจะตามทันหรือไม่ นางแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาพูดเสริมขึ้นมา

“พนักงานเทศบาลคนหนึ่งต้องแบกรับความเสี่ยงที่จะตกงานเพื่อทำบัญชี (ตกแต่งบัญชี) ผลประโยชน์ที่ได้เรานับน้อยๆ หน่อยก็แล้วกัน คิดเป็นเงินเดือนหนึ่งเดือน สิบเหรียญโอเรน สามร้อยคนก็สามพันโอเรน! และที่สำคัญกว่านั้นคือ...”

“โอเรนอย่างน้อยสามพันเหรียญนี้ไหลผ่านมือพนักงานเทศบาลอย่างน้อยสามร้อยคน หน่วยงานกำกับดูแลทางการเงินของเรากลับไม่ระแคะระคายเลยแม้แต่น้อย! เหอะๆ...”

คีร่ายกแก้วไวน์บนโต๊ะขึ้นมาทางแลน ยิ้มเยาะกึ่งไม่ยิ้ม

“ต้องขอบคุณเจ้าจริงๆ นะ วิทเชอร์รูปหล่อ ไม่อย่างนั้นพวกเราสองคนคงยังคิดว่าตนเองมีที่ยืนในเมืองนี้ได้แล้วเสียอีก”

(จบบท)