บทที่ 88: ทริสส์

บทที่ 88: ทริสส์

แสงสว่างในถุงหนังนักแปรธาตุจางหายไปอย่างไร้ร่องรอย

การแสดงออกภายนอกของแลนไม่มีความผิดปกติแม้แต่น้อย จูงป๊อปอายมุ่งหน้าไปยังที่อยู่ที่ให้มาโดยตรง

บนหลังม้า เอเลียมองซ้ายมองขวาด้วยความอยากรู้อยากเห็นเต็มเปี่ยม

“ว้าว! ที่นี่คนเยอะจริงๆ! นายท่าน นี่ถือเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในโลกนี้แล้วหรือยังคะ?”

เด็กหญิงตัวเล็กถามวิทเชอร์อย่างร่าเริง

แต่แลนจะไปรู้อะไรกัน

นับรวมวิซีมาในตอนนี้แล้ว เขาก็เคยไปเมืองในโลกนี้เพียงแค่สองเมืองเท่านั้นเอง

แต่ในเมื่อถูกเรียกว่า "นายท่าน" แล้ว และตอนนี้เขาก็ไม่อยากเสียหน้าอย่างไม่รู้สาเหตุ

ดังนั้นจึงแสร้งทำเป็นพูดด้วยน้ำเสียงรู้แจ้งเห็นจริง

“นี่ไม่ถือว่าใหญ่หรอก ที่ใหญ่จริงๆ คือเมืองท่าชายทะเลแห่งหนึ่ง เมืองหลวงของโลก—โนวิกราด นั่นต่างหากคือสถานที่ที่ประชากรหนาแน่นอย่างแท้จริง”

ถึงแม้ตามการพูดคุยสัพเพเหระกับฟิลิป, มาร์กาเร็ตต้า พวกเขาจะบอกว่า ประชากรที่อาศัยอยู่ประจำของ "เมืองหลวงของโลก" แห่งนี้ก็มีเพียงสองสามหมื่นคนเท่านั้น

ประชากรทั้งหมดก็ไม่เกินหกเจ็ดหมื่นคน

หากเทียบกับโลกบ้านเกิด ก็พอๆ กับตำบลหนึ่งที่อยู่ใต้เมืองอำเภอเท่านั้นเอง

แต่ในโลกใบนี้ ถือว่าเป็นเมืองขนาดใหญ่จริงๆ แล้ว

เด็กหญิงตัวเล็กส่งเสียงอุทานออกมาอย่างเหมาะสม “เมืองหนึ่งเมืองจุคนได้มากขนาดนั้นเลยหรือคะ!”

แลนเลิกคิ้ว ดูท่าในโลกของเอเลีย ระดับอารยธรรมของเมืองก็ไม่ได้สูงนัก?

“เจ้าไม่ใช่บอกว่า จะตามกษัตริย์ของพวกเจ้าไปราชธานีรึ? ทำไม ราชธานีที่นั่นยังสู้วิซีมาไม่ได้อีกรึ?”

เอเลียอยู่ไม่สุขบนหลังม้า ลองทำท่าทางต่างๆ พูดอย่างไม่ใส่ใจ

“พวกเรายังอยู่ระหว่างทางนี่คะ ข้าจำได้แค่วินเทอร์เฟลที่บ้านข้า ที่นั่นมองไม่เห็นคนเยอะขนาดนี้หรอกค่ะ”

แลนพยักหน้าแสดงความเข้าใจ

วินเทอร์เฟล ฟังดูก็หนาวแล้ว

“ถึงแล้ว” หลังจากเลี้ยวลดคดเคี้ยวไปมาในหมู่สิ่งก่อสร้างที่สร้างขึ้นเองอันสลับซับซ้อนอยู่พักใหญ่ แลนก็เงยหน้ามองอาคารเล็กๆ สองชั้นที่ไม่สะดุดตาหลังนี้

โชคดีที่รูปร่างสูงใหญ่ของแลน และโครงร่างชุดเกราะที่หนาหนัก ตลอดเส้นทางถึงแม้จะมีสายตาไม่ประสงค์ดีอยู่ไม่น้อย แต่ก็ไม่มีใครกล้าเข้ามาใกล้เขาจริงๆ เลย

อุ้มเอเลียลงจากหลังม้า ถือโอกาสตบสันจมูกของป๊อปอายเบาๆ

ม้าที่แข็งแรงขนาดนี้ ต้องเลี้ยวลดคดเคี้ยวไปมา ก็ลำบากมันแย่แล้ว

ถุงมือหนังตอกหมุดเพิ่งจะเตรียมเคาะประตูไม้สองสามครั้ง แลนกลับหยุดการเคลื่อนไหวในมือลงกะทันหัน

ก้มศีรษะลงมอง ในช่องว่างของประตูไม้ เม็ดฝุ่นสองสามเม็ดราวกับถูกลมพัด ปลิวเข้าไปด้านในประตู

สร้อยคอรูปหัวหมีคำรามบนอกพลันสั่นสะท้านขึ้นมาชุดหนึ่ง จากนั้นก็กลับคืนสู่ความไร้ร่องรอย

“เปิดประตูมิติ แต่ไม่มีเสียงแรงสั่นสะเทือนในอากาศ... ดูท่าจะมีการวางเวทมนตร์กันเสียงเพิ่มเติมไว้”

รวบรวมข้อมูล และทำการวิเคราะห์และตัดสินในเวลาอันสั้น

แววตาของแลนจริงจังขึ้นเล็กน้อย

ที่ปรึกษาด้านเวทมนตร์ประจำราชสำนักสองคน จุดเคลื่อนย้ายมิติในเขตสลัมต้องปิดบังถึงขนาดนี้... เล่นละครชิงบัลลังก์ในวังกันอยู่จริงๆ เรอะเนี่ย?

“ไม่สามารถคาดหวังว่าเมืองหลวงของประเทศหนึ่ง จะไม่มีความสัมพันธ์ทางอำนาจที่สลับซับซ้อนได้”

แต่โชคดีที่ เขามาที่นี่ก็ไม่ได้อยากจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องอะไร เพียงแค่มาทวงหนี้เท่านั้นเอง

ประตูไม้เก่าโทรมถูกเปิดออกจากด้านใน โฉมงามคนหนึ่งที่ไม่เข้ากับบ้านหลังนี้เลยแม้แต่น้อยเผยตัวออกมาจากช่องประตู

สีผมอยู่ระหว่างสีไวน์แดงกับสีน้ำตาลเกาลัด ดวงตาสีฟ้าครามประดับอยู่บนใบหน้าที่งดงาม

นางสวมชุดหนังรัดรูปที่เหมาะแก่การเคลื่อนไหวชุดหนึ่ง ขับเน้นเรือนร่างอรชรที่ถึงแม้จะไม่น่าทึ่งจนใจสั่นเท่ามาร์กาเร็ตต้า แต่กลับดูสูงเพรียวสง่างามยิ่งกว่า

ราวกับลูกกวางน้อยที่ระมัดระวัง นางยื่นศีรษะออกมาจากช่องประตู มองไปทางซ้ายและขวาของตรอก

แลนก้มหน้ามองนางอย่างสงบนิ่ง

“ทางแยกซ้ายมืออีกสิบวินาทีจะมีชายหิ้วถังน้ำเดินผ่าน ทางแยกขวามือจะมีคนจรจัดวิ่งไล่หมาเดินผ่าน... หากท่านกำลังมองหาสิ่งเหล่านี้อยู่น่ะนะ”

สาวงามผมแดงเงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ เมื่อเห็นดวงตาแมวคู่นั้นใต้ฮู้ดแล้ว ก็ยิ้มบางๆ อย่างเขินอายเล็กน้อย

“ขออภัยค่ะ อสังหาริมทรัพย์แห่งนี้ข้าลำบากมากกว่าจะปิดบังมันลงได้ เชิญเข้ามาก่อนเถอะค่ะ”

แลนยักไหล่ ผูกป๊อปอายไว้นอกประตู จูงเอเลียเข้าไป

พอเข้าประตูมาก็ยังดูปกติ การตกแต่งภายในที่เก่าโทรมเข้ากันได้ดีกับรูปลักษณ์ภายนอกของอาคาร

แต่ตอนที่ขึ้นบันได...

“ข้าคือทริสส์ เมริโกลด์ เรียกข้าว่าทริสส์ก็พอค่ะ”

สาวงามผมแดงยื่นมือออกมาหาแลนพลางยิ้มก่อน ดูออกว่า สุภาพสตรีท่านนี้ในการเข้าสังคมคงจะคุ้นเคยกับการรับบทบาท "ทำลายความอึดอัด" แล้ว

แลนก็ยื่นมือไปจับอย่างตรงไปตรงมาเช่นกัน

“แลนแห่งซินทรา ท่าน... บ้าเอ๊ย!”

คนหลายคนกำลังอยู่ระหว่างขึ้นบันได แต่เมื่อมือของแลนจับมือทริสส์แล้ว แม่มดผู้นี้กลับราวกับถูกอะไรบางอย่างกระตุ้นเข้า

ร่างเกร็งขึ้นกะทันหัน เหลือกตาขาว

ดูท่ากำลังจะล้มลงบนบันไดแล้ว

แต่ปฏิกิริยาตอบสนองทางประสาทของแลนรวดเร็วมาก ในชั่วพริบตาที่ทริสส์เพิ่งจะเสียการทรงตัว เขาก็สังเกตเห็นแล้วว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะถูกอะไรบางอย่างกระแทกเข้า

ฝ่ามือที่จับมือกันอยู่ฉวยจังหวะเคลื่อนขึ้น ดึงแขนแม่มดให้นางพิงอยู่บนบันได

จากนั้นก็รีบดึงเอเลียถอยหลังไปสองก้าว

คนสองคนทั้งใหญ่และเล็กสบตากัน... แม่นางคนนี้ ไม่ใช่คิดจะต้มตุ๋นหรอกนะ!

แต่โชคดีที่ อาการกระตุ้นที่ทริสส์ได้รับดูเหมือนจะมาเร็วไปเร็วเช่นกัน

หลังจากแลนปล่อยมือไปไม่กี่วินาที ทริสส์ที่มีใบหน้าแดงก่ำก็พยุงตัวขึ้นได้

นางมองแลนที่อยู่เชิงบันไดอย่างตกตะลึง เรียวขายาวใช้ความพยายามอย่างมากกว่าจะยืนขึ้นได้

ความรู้สึกเมื่อกี้... เร้าใจสุดๆ!

“ทริสส์ ท่านไม่เป็นไรนะ?”

แลนเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

“ข-ข้าไม่เป็นไร! ไม่ ไม่มีอะไร!”

แม่มดผู้งดงามพูดจาวกวน และตอนที่ลุกขึ้นยืน ก็ราวกับต้องการจะบดบังอะไรบางอย่าง จัดเสื้อผ้าที่ไม่เป็นระเบียบของตน

“ข้าแค่ แค่มีปัญหาด้านเวทมนตร์นิดหน่อย ไม่เป็นไรหรอก! พวกเราขึ้นไปก่อนเถอะค่ะ”

พูดจบ ก็รีบนำหน้าเดินขึ้นไปอย่างรวดเร็ว

พอถึงชั้นสอง การตกแต่งที่นี่ถึงได้แสดงสันดานแท้มังกรยักษ์ของเหล่าแม่มดออกมา

เฟอร์นิเจอร์ต้องหรูหราฟุ่มเฟือย ไม่ว่าที่นี่จะมีคนมานานๆ ครั้งแค่ไหน ผลไม้และเครื่องดื่มก็ต้องเตรียมพร้อมไว้

สาวงามผมทองที่รูปร่างบอบบางเล็กน่ารักกว่าทริสส์เล็กน้อย กำลังนอนตะแคงอยู่บนโซฟายาว

คอเสื้อที่เปิดเผยอย่างไม่เกรงใจในท่าทางนั้น เผยให้เห็นผิวขาวราวหิมะเป็นบริเวณกว้าง

หลังจากแลนขึ้นบันไดมาแล้ว ก็กวาดตามองไปรอบหนึ่งก่อน จากนั้นจึงค่อยถอดฮู้ดออก

และในชั่วพริบตาที่เงาของฮู้ดหายไปจากใบหน้า สตรีที่อยู่ในที่นั้นนอกเหนือจากเอเลียแล้ว ต่างก็สูดหายใจเข้าเบาๆ โดยไม่ได้นัดหมาย

“ว้าว!”

ภายใต้ใบหน้าที่ยังคงได้รับอิทธิพลจากเมล็ดพันธุ์ยีนอย่างต่อเนื่อง ทริสส์ถึงกับอุทานออกมาติดๆ ขัดๆ

นางยืนอยู่ไม่ไกลจากแลนนัก ตอนนี้อยู่ในท่วงท่าหันข้างมองกลับมา

ส่วนคีร่า เมตซ์ที่เดิมทีนอนเอนอยู่บนโซฟา หลังจากเหม่อลอยไปครู่หนึ่งก็เดินเข้ามาหาแลนด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัยและอดใจรอไม่ไหว หน้าแดงก่ำ

นางยื่นมือออกมา

“คีร่า เมตซ์ ท่านเรียก...”

แต่ยังไม่ทันที่แลนจะได้ตอบรับตามมารยาท ทริสส์ก็เข้ามาขวางอยู่ระหว่างคนทั้งสอง กดมือที่คีร่ายื่นออกมาลง

“เขาคือแลนแห่งซินทรา ตอนนี้สถานการณ์ซับซ้อน! ข้าว่าพวกเรางดพิธีรีตองยุ่งยากเหล่านี้ไปเถอะ!”

พลางพูด นางก็ใช้มือข้างหนึ่งดันคีร่า อีกข้างหนึ่งส่งสัญญาณให้แลนนั่งลง

ถึงแม้เหตุผลนี้จะสมเหตุสมผลมาก แต่วิทเชอร์กลับรู้สึกอยู่เสมอว่า ตอนที่ผู้หญิงคนนี้ผลักเพื่อนร่วมงานของตนเองนั้น ดูจะจงใจไปหน่อย

(จบบท)