บทที่ 86: ความทรงจำที่หลั่งไหล

บทที่ 86: ความทรงจำที่หลั่งไหล

ใบหน้าของชายวัยกลางคนผู้นี้หล่อเหลาคมคาย หากมองดูดีๆ ถึงกับมีส่วนคล้ายคลึงกับภาพคนบนเหรียญโอเรนอยู่บ้าง

เขาจัดแขนเสื้อพองๆ ของตนเอง วางโมเดลขนาดจิ๋วลง

“อูบันค์ เจ้าย่อมรู้ดีว่า ข้าเพราะเด็กชุดนี้ ถึงได้สร้างความสัมพันธ์ฉันมิตรกับท่านผู้ใหญ่ของลัทธิสุริยันได้”

“แล้วตอนนี้ เจ้าจะมาบอกข้างั้นรึ? ว่าเพียงเพราะไอ้พวกกลายพันธุ์สารเลวสกปรกคนหนึ่ง เด็กแปดสิบคนก็กลายเป็นหนึ่งในสี่ไปโดยตรง?”

อูบันค์ไม่ได้เงยหน้าขึ้น

แตกต่างจากท่าทีระมัดระวังตัวแจจนถึงขั้นประจบประแจงตอนอยู่ต่อหน้าซาฟรา เมื่อเผชิญหน้ากับนายใหญ่ที่แท้จริงของตน อูบันค์รู้ดีว่า—

อย่าขอความเมตตา จงแสดงคุณค่า

ลัทธิสุริยันคือศาสนาประจำชาติของจักรวรรดินิล์ฟการ์ดทางใต้

พวกเขานับถือดวงอาทิตย์เป็นเทพเจ้าที่แท้จริงเพียงองค์เดียว และนักบวชทั้งหมดต้องเป็นผู้ชายเท่านั้น

การรักษาความสัมพันธ์กับพวกเขา เป็นส่วนสำคัญที่นายใหญ่ให้ความสำคัญมาก

“ข้าจะนำทีมไปยังชายฝั่งซีดาริส ผลกระทบที่ตามมาจากความวุ่นวายจากสงครามที่นั่นยังไม่สงบลง ผู้ชายตายไปเกือบหมดแล้ว ผู้หญิงก็อ่อนแออย่างยิ่งภายใต้ความกลัวและการกดขี่ข่มเหง ถึงแม้เด็กจะตายไปไม่น้อย แต่ขอเพียงไปรื้อค้นในถังข้าวสาร ใต้พื้นกระดานของพวกชาวนา แย่งชิงมาสักหน่อย อย่างไรเสียก็ต้องรวบรวมให้ครบได้”

“เจ้าจะรวบรวมทีมได้อย่างไร?”

ชายวัยกลางคนผู้หล่อเหลาพูดอย่างไม่ใส่ใจ

เรื่องแบบนี้สำหรับเขาเป็นเพียงธุรกิจธรรมดาครั้งหนึ่ง และขอเพียงเป็นธุรกิจ ก็ต้องคำนึงถึงต้นทุน

หากอูบันค์กล้าพูดคำว่า "ได้โปรดจัดสรรลูกน้องของท่านส่วนหนึ่งมาให้ข้า" วันนี้เขาก็สามารถนอนตายในแปลงดอกไม้ของคฤหาสน์ได้แล้ว

แต่โชคดีที่ สมองของชายร่างกำยำชาวสเกลลิเกผู้นี้หัวไวมาก

“ข้าเป็นชาวสเกลลิเก ข้าสามารถรวบรวมนักรบผู้กล้าชาวสเกลลิเกกลุ่มหนึ่งขึ้นมาในทะเลได้ พวกเราล้วนเป็นโจรสลัดเจนศึก การเชื่อถือคนบ้านเดียวกันย่อมไว้ใจได้มากกว่าคนนอก ดังนั้นขอเพียงข้าปล่อยข่าวออกไปว่ามีงานทำ อย่างน้อยก็สามารถดึงคนมาได้สิบกว่าคน”

“แต่นักรบผู้กล้าแห่งสเกลลิเกถึงแม้จะฆ่าคนไม่กะพริบตา แต่ส่วนใหญ่ก็มีความรู้สึกมีเกียรติ เจ้าจะสั่งการพวกเขาให้ไปปล้นเด็กได้อย่างไร? พวกเขาขนาดตอนเป็นโจรสลัด เจอเรือค้าทาสก็ยังเปิดศึกโดยไม่สนต้นทุนเลยด้วยซ้ำ พูดตามตรง ข้าว่าถ้าเจ้าทำงานต่อหน้าพวกเขา พวกเขาคงจะใช้ขวานฟันเจ้าก่อนเป็นแน่”

ชายวัยกลางคนถามกลับอย่างสนใจใคร่รู้

“บนเรือโจรสลัดย่อมไม่ใช่มีแต่ชาวสเกลลิเก รอจนพวกเราเปิดสถานการณ์ได้แล้ว ข้าจะจัดงานเลี้ยงเหล้าน้ำผึ้งที่ชาวสเกลลิเกชอบที่สุดขึ้นมา งานเลี้ยงของโจรสลัดย่อมต้องมีคนตายเป็นธรรมดาอยู่แล้วนี่นา และนักรบผู้กล้าก็มักจะตายเป็นกลุ่มแรกเสมอ...”

พลางพูด อูบันค์ก็เผยสีหน้ายิ้มแย้มที่ห้าวหาญและเปิดเผยออกมา ราวกับเป็นชาวเกาะขนานแท้

รอยยิ้มนั้นเป็นธรรมชาติเสียจนชายวัยกลางคนอดไม่ได้ที่จะตบมือชมเชย

“ฮ่าฮ่า! เจ้าฉลาดหลักแหลมเสียจนไม่เหมือนชาวเกาะเลยจริงๆ อูบันค์ เจ้าพักผ่อนก่อนสักสองสามวัน”

หลังจากตบมือแล้ว ชายวัยกลางคนก็พยักหน้า

“ข้าจะจัดสรรเรือยาวที่สามารถใช้ในการรบได้ลำหนึ่งให้เจ้า พร้อมทั้งเสบียงเต็มระวางเรือ และเงินที่หนักจนเจ้าอุ้มไม่ไหว ส่วนเจ้า ต้องนำเด็กชายหน้าตาดีกลับมาให้ข้าหนึ่งร้อยหกสิบคน และในตอนท้าย ทำให้เรือค้าทาสอันชั่วร้ายลำนี้ได้รับจุดจบที่สมควร จมลงในเพลิงพิโรธของเมลิเทเล เจ้ามีเวลาสองเดือน”

“น้อมรับคำสั่ง”

อูบันค์โค้งคำนับ กระดูกสันหลังส่วนเอวที่แข็งทื่อของชาวเกาะถูกเขาโค้งจนเกิดเป็นส่วนโค้งที่สวยงามอย่างยิ่ง

ในวินาทีก่อนที่จะออกจากห้องหนังสือ ชายร่างกำยำผู้นี้พลันนึกอะไรขึ้นได้ เอ่ยปากกับนายใหญ่ของตนประโยคหนึ่ง

“จริงสิ ท่านครับ ข้ารู้สึกอยู่เสมอว่า วิทเชอร์คนนั้นคงไม่ยอมเลิกราง่ายๆ”

อูบันค์เตือนอย่างระมัดระวังและนอบน้อม

“ข้าเคยเห็นแววตาแบบนั้น... หากไม่ได้กระชากลำคอของข้ากับท่านออกมา เขาไม่มีทางหยุดมือแน่นอน”

ชายวัยกลางคนหยิบโมเดลรถม้าขึ้นมาอีกครั้ง โบกมืออย่างรำคาญ

“อย่าเอาแมลงตัวเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตามาใส่ใจนักเลย วิทเชอร์คนหนึ่งรึ? พระเจ้าช่วย ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ชื่อเสียงของพวกกลายพันธุ์ต่ำต้อยคนหนึ่ง จะสามารถปรากฏขึ้นในห้องหนังสือของข้าได้?”

อูบันค์มองดูทหารยามชุดเกราะแผ่นทั้งตัวสองคนที่หัวมุมทางเดินนอกประตู ก็ได้แต่ยักไหล่ หันหลังเดินจากไป

———————

แลนตอนนี้อยู่บนเรือท้องแบนลำหนึ่ง

พูดไปแล้วก็ค่อนข้างน่าอาย เขายังคงขี่ม้ากับเอเลียวิ่งไปวันครึ่ง ถึงเพิ่งจะพบแผนที่เทเมเรียแผ่นหนึ่งที่ก้นถุงที่เอเรทูซาเตรียมให้เขา

จากนั้นถึงได้รู้ว่า จากตำแหน่งปัจจุบันของเขา หากจะไปเมืองหลวงวิซีมา นั่งเรือย่อมประหยัดเวลากว่าขี่ม้ามากนัก

ดังนั้นเขาจึงพาผู้ติดตามเด็กหญิงตัวเล็กที่อยากรู้อยากเห็นไปตลอดทาง มาขึ้นเรือลำเลียงภายในแผ่นดินลำหนึ่งที่ท่าเรือข้ามฟากของหมู่บ้านริมแม่น้ำแห่งหนึ่ง

สำหรับชีวิตของคนธรรมดาแล้ว พวกเขาแทบไม่ได้ใช้เหรียญโอเรนทั้งเหรียญเลย

เทเมเรียคือประเทศที่แข็งแกร่งที่สุดทางเหนือ ภายใต้การนำของฟอลเทสต์ แทบจะสูสีกันกับเรดาเนีย

อำนาจซื้อและความมั่นคงของโอเรนสมกับแสนยานุภาพของชาติ

ดังนั้นตอนที่จ่ายค่าโดยสารเรือ แลนถึงกับต้องแบ่งเหรียญโอเรนออกมาสองสามเหรียญ ให้พนักงานขายตั๋วใช้กรรไกรเล็กๆ ตัดขอบเหรียญออก เพื่อไม่ให้มูลค่าเหรียญสูงเกินไป

การค้าในระดับยุคกลาง ไม่ใช่ว่ามีเหรียญทองสองสามเหรียญ โยนลงบนโต๊ะแล้วก็จบเรื่อง

ความบริสุทธิ์ของเหรียญทองเป็นอย่างไร ความสมบูรณ์ของขอบเหรียญเป็นอย่างไร?

สิ่งเหล่านี้ล้วนต้องการพนักงานบัญชีมืออาชีพมาจำแนกแยกแยะ ณ ตอนนั้น หรือกระทั่งต้องใช้ตาชั่ง

แลนจัดฮู้ดของตนเอง ผ่านไปหลายวันนี้ ดูเหมือนจะเป็นเพราะเมล็ดพันธุ์ยีนทำงานอย่างต่อเนื่อง

เขารู้สึกว่าความอยากอาหารของตนเองกำลังเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ชุดเกราะที่เดิมทีพอดีตัวก็ค่อยๆ เริ่มมีความรู้สึกอึดอัด

ผมบนศีรษะยาวขึ้นอย่างรวดเร็ว ทรงผมเดิมถูกความยาวบดบังไปแล้ว

ตอนนี้บนศีรษะของแลน ผมที่ยาวลงมาถึงคอ ครึ่งหนึ่งกลายเป็นสีเงินส่องประกาย

และตามข้อมูลโครงสร้างกระดูกและกล้ามเนื้อใบหน้าที่เมนทอสเรียกออกมาทุกวัน รูปหน้าของเขาก็กำลังเกิดการปรับเปลี่ยนเล็กน้อยอย่างต่อเนื่องเช่นกัน

ระดับการปรับเปลี่ยนนั้นเล็กน้อยมาก จนกระทั่งเอเลียที่อยู่ด้วยกันตลอดเวลาและแลนเองก็ยังรู้สึกไม่ได้

แต่พอเมนทอสเรียกข้อมูลใบหน้าเมื่อสิบวันก่อนออกมา เปรียบเทียบกันแล้ว แม้แต่แลนเองก็ยังต้องอุทานออกมา

“ไอ้หนุ่มหล่อนี่หน้าตาหล่อเทพจริงๆ เฮ้ย!”

เมล็ดพันธุ์ยีนดูเหมือนจะนำพาความอ่อนโยนอันประณีตมาสู่ลักษณะใบหน้าเล็กน้อย

แต่เมื่อประสานเข้ากับรูปลักษณ์เดิมของแลนแล้ว กลับยิ่งดูแข็งแรงและเต็มไปด้วยความสดใสมีชีวิตชีวา

แลนพยักหน้าให้ใบหน้าหล่อเหลาในเงาสะท้อนบนผิวน้ำ เดินไปยังหัวเรือ ก้าวข้ามสัมภาระและห่อของที่ผู้โดยสารวางกองไว้ระเกะระกะไปตลอดทาง

ม้าที่ถูกเบียดอยู่กลางเรือท้องแบนพ่นลมทางจมูก กีบเท้ากระทบดาดฟ้าเรือดังตึงตัง เอเลียอ้างว่าการดูแลม้าเป็นหน้าที่ของผู้ติดตาม ดังนั้นตอนนี้จึงครอบครองอานม้าของป๊อปอายอยู่คนเดียวอย่างสมเหตุสมผล

เรืออยู่กลางผิวน้ำ ปกคลุมอยู่ในม่านหมอกหนาทึบ หัวเรือของเรือท้องแบนแหวกพืชน้ำบนผิวน้ำออกไป

ขี่ม้าอยู่บนเรือที่กำลังแล่น... พรสวรรค์ด้านการทรงตัวของนางใช้ได้ทีเดียว

ในชั่วพริบตาที่แลนเดินผ่านข้างกายนางไป ในสมองของเขาก็มีเพลงดาบหลายสิบชนิดผุดขึ้นมาโดยอัตโนมัติ ที่สามารถใช้รับมือกับคู่ต่อสู้ที่ทรงตัวได้ดีบนหลังม้า

ความทรงจำชนิดนี้ไม่ใช่แค่ภาพนิ่งของท่าทางสองสามท่าเท่านั้น

นั่นคือรูปแบบการเคลื่อนไหวทั้งหมด แนวคิดการต่อสู้ การจับจังหวะของเพลงดาบครบชุดหลายสิบชุด!

ความวิงเวียนในสมองราวกับฟองฟู่ในสมอง ทำให้ฝีเท้าของวิทเชอร์อ่อนลงวูบหนึ่งในชั่วพริบตา

แต่แล้วในวินาทีถัดมา ฝีเท้าของแลนก็กลับมามั่นคงอีกครั้ง

“เมนทอส เจ้าเมื่อกี้ก็สกัดกั้นไม่ได้อีกแล้ว!”

ชายหนุ่มที่มีสีหน้าสงบนิ่ง เดินไปถึงหัวเรือ พิงอยู่บนราวกั้น

แต่ในใจกลับเริ่มเปิดฉากต่อว่าสมองกลอัจฉริยะของตนเองแล้ว

“ความทรงจำที่ผุดขึ้นมาเองแบบนี้ อัลกอริทึมสกัดกั้นที่เจ้าพัฒนาขึ้นมามันใช้ได้กี่ครั้งกัน? เจ้าพูดมาเองสิ!”

ความรู้ในความทรงจำนั้นยอดเยี่ยม ดีมาก แต่แลนไม่อยากให้สมองทำงานหนักเกินไปในระหว่างที่กำลังสู้ดาบกับศัตรูหรอกนะ!

แต่เมนทอสเองก็มีเรื่องจะพูดเหมือนกัน!

“ความทรงจำหนึ่งหมื่นปี! หนึ่งหมื่นปีนะ! เจ้ารู้ไหมว่าของข้างในมันรกและปนเปกันแค่ไหน?!”

“ตอนนี้ข้ามีพลังการประมวลผลแค่คอมพิวเตอร์สำหรับเด็กประถมเท่านั้น! เจ้าให้ข้าเขียนโค้ดอัลกอริทึมสกัดกั้น ข้าจะเขียนได้ดีได้อย่างไร? ไม่มีปัญญาขนาดนั้น เจ้ารู้ใช่ไหม!”

“หลายวันนี้ข้าเอาแต่นั่งแก้ไขบั๊ก แก้ไขบั๊กอยู่นี่! แก้ไขบั๊กไม่มีที่สิ้นสุด!”

“อย่างไรเสียความทรงจำที่ไหลย้อนกลับมาย่อมต้องมีอีกหลายวัน เจ้าก็ทนไปเถอะ”

สมองกลอัจฉริยะพูดจบ ก็ไม่สนใจแลนที่กำลังเบ้ปาก หันกลับไปทำงานต่อทันที

วิทเชอร์ใช้นิ้วบีบสันจมูก ถอนลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกหนึ่ง

บัดซบ ขนาด "สไตล์การสนทนาแบบพ่อบ้านชาวอังกฤษ" ที่ข้าตั้งค่าไว้ยังรักษาไว้ไม่ได้... นี่มันไม่มีความคูลเลยไม่ใช่รึไง!

(จบบท)