บทที่ 85: ผมสีเงิน

บทที่ 85: ผมสีเงิน

เช้าวันรุ่งขึ้น แลนและเอเลียคืนห้องพักของโรงเตี๊ยมกระสานวล

เหรียญโอเรนสองเหรียญที่เขาจ่ายไปก่อนหน้านี้เพียงพอที่จะจ่ายค่าทำความสะอาดเตียงเพิ่มเติมได้ ดังนั้นจึงไม่ต้องควักเงินเพิ่มอีก

ที่เคาน์เตอร์คืนห้อง แลนให้เอเลียออกไปจูงป๊อปอายออกมาก่อน ส่วนตนเองก็แสร้งทำเป็นเอ่ยปากถามบาร์เทนเดอร์ที่กำลังชำระเงินอยู่เหมือนไม่ได้ตั้งใจ

“ที่นี่มีแค่เจ้าทำงานคนเดียวรึ?”

“ใช่ครับ ท่าน บาร์เทนเดอร์งานไม่ได้ยุ่งมากนัก ต้องรู้จักการทำบัญชี คำนวณเลขด้วย ดังนั้นที่นี่จึงมีแค่ผมคนเดียว ผมทำงานที่นี่มาสิบกว่าปีแล้วครับ”

ชายวัยกลางคนผู้นี้ที่บนไหล่ก็พาดผ้าขนหนูไว้เส้นหนึ่ง ไม่เหมือนกับ “บาร์เทนเดอร์” คนเมื่อคืนเลยแม้แต่น้อย

กระทั่งตอนที่ตนเองมาถึงโรงเตี๊ยมกระสานวลครั้งแรก ก็ไม่ใช่เขาคนนี้ที่เจอ

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ในวินาทีแรกที่ตนเองเหยียบย่างเข้าสู่กอร์ส เวเลน “สิ่งนั้น” ที่อ้างตนว่าเป็นกอนเตอร์ โอ'ดิม ก็ได้มารออยู่ที่นี่เรียบร้อยแล้ว

น่าปวดหัวจริงๆ

การถูก “สิ่งนั้น” ที่สามารถสังเกตการณ์อนาคตและเปลี่ยนแปลงความจริงได้จับตามอง แลนไม่รู้สึกว่าเป็นเกียรติอะไรเลยแม้แต่น้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานการณ์ที่ “สิ่งนั้น” ดูแล้วก็น่าจะมีนิสัยชอบหาเรื่องสนุกและมีรสนิยมประหลาด

วิทเชอร์ไม่ได้พูดคุยอะไรกับบาร์เทนเดอร์มากไปกว่านี้

เขาหันหลังเดินออกจากโรงเตี๊ยม จูงป๊อปอายที่เอเลียลากมา แล้วมุ่งหน้าออกไป

ถุงหนังนักแปรธาตุที่แฟบลงไปมากแกว่งไปมาอยู่บนบั้นท้ายม้า แลนพลิกตัวขึ้นม้า ดึงเอเลียมาวางไว้ข้างหลังตนเอง

ก้มตัวลงบนหลังม้า ลูบสันจมูกของป๊อปอาย มันส่ายหัว พ่นลมทางจมูกเสียงดังฟืดฟาดออกมา

ดูท่าเมื่อคืน มันคงได้พักผ่อนอย่างดี

“นายท่าน... ผมของท่าน?”

ด้านหลังแลน เอเลียเอ่ยเตือนเสียงเบาด้วยความกังวลเล็กน้อย

ในมุมมองของเด็กหญิงตัวเล็ก ผ่านไปคืนเดียว ผมที่โคนผมของอัศวินที่นางติดตามก็ขาวไปเป็นแถบใหญ่แล้ว

ถึงแม้สีขาวชนิดนี้ จะเป็นสีขาวที่ส่องประกายเงางาม คล้ายกับเงินที่หลอมละลายก็ตาม

ไม่ใช่สีเทาขาวของความชราภาพ

แต่การเปลี่ยนแปลงใหญ่หลวงขนาดนี้เกิดขึ้นในคืนเดียว... การเล่นแร่แปรธาตุลึกลับเมื่อคืน จะไม่ใช่ประเภทที่เผาผลาญอายุขัยหรอกนะ?

ที่บ้านเกิดของเอเลีย สำหรับข่าวลือเกี่ยวกับเวทมนตร์ การเล่นแร่แปรธาตุอะไรพวกนั้น ในนิทานมักจะหนีไม่พ้นราคาที่ต้องจ่ายอย่างแสนสาหัสเสมอ

นี่จึงทำให้นางอดเป็นห่วงขึ้นมาไม่ได้

“ไม่ ไม่ต้องห่วง” แลนสวมฮู้ดให้ตนเองอย่างไม่ใส่ใจ

“การเล่นแร่แปรธาตุเมื่อคืนสำเร็จมาก นี่ก็เป็นหนึ่งในข้อพิสูจน์ความสำเร็จ”

อันที่จริง ในความทรงจำอันผิวเผินที่แลนได้รับมา ปัจเจกบุคคลที่ปลูกถ่ายเมล็ดพันธุ์ยีนประเภทเดียวกันจะแสดงแนวโน้มที่จะเหมือนกันในระดับที่แตกต่างกันออกไป

และเมล็ดพันธุ์ยีนที่ชื่อว่า “บุตรแห่งจักรพรรดิ” เม็ดนี้ในช่องอกของตนเอง ดูเหมือนจะมีโอกาสสูงมากที่จะเปลี่ยนผู้ปลูกถ่ายให้กลายเป็นหนุ่มหล่อขั้นเทพผมสีเงินเสียด้วย

อย่างไรเสียก็เป็นเพียงรูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น และยังเป็นการเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้นที่เพิ่มระดับความหน้าตาดีอีกด้วย

แลนยอมรับเรื่องนี้ได้อย่างรวดเร็ว

ท้ายที่สุดแล้วจะมีผู้ชายคนไหนปฏิเสธที่จะทำให้ตนเองทั้งหล่อทั้งแข็งแกร่งกันเล่า?

เป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว!

ม้าตัวเมียที่แข็งแรงกำยำค่อยๆ เร่งความเร็วจากวิ่งเหยาะๆ จนกระทั่งควบตะบึงไปบนถนนที่ไร้ผู้คนในยามเช้านี้

ประสบการณ์การพูดคุยกับ “สิ่งนั้น” ที่ไม่รู้จักเมื่อคืน ดูเหมือนจะไม่สามารถสั่นคลอนเจตจำนงของแลนได้เลยแม้แต่น้อย

อย่าว่าแต่ “สิ่งนั้น” ที่ไม่รู้จักเลย ต่อให้สวรรค์อยากจะเล่นตลกกับเจ้า หรือเจ้าจะยืนนิ่งตะลึงงันอยู่กับที่ ไม่ทำการต่อต้านเลยรึ?

แลนไม่ใช่คนแบบนั้น

หากคู่ต่อสู้สำหรับเขาสูงส่งเกินเอื้อมราวกับ "เสือขบฟ้า หาทางลงมือไม่ได้"

เขาก็จะทำเรื่องของตนเองไปตามลำดับขั้นตอน

ในเมื่อไม่อาจยุ่งเกี่ยวกับคู่ต่อสู้ได้ ก็รับประกันการก้าวหน้าไปอย่างมั่นคงของตนเองก็พอ

และก่อนอื่น ไม่ว่าจะเป็นการฝึกปรือ ปรับตัวให้เข้ากับพลังต่อสู้ในปัจจุบันของตน หรือการบรรลุภารกิจจ้างวานกับสถาบันเอเรทูซา

หรืออาจจะเป็นเพียงแค่ การระบายความน่าขยะแขยงและความโกรธแค้นในใจตนเองต่อการค้าทาสและการกินคน

เขาก็จำเป็นต้องไปวิซีมาสักครั้ง

—จากนั้นก็ฆ่าผู้กินหัวกับผู้ซื้อของมันให้หมด!

——————

เมืองหลวงเทเมเรีย, วิซีมา

ภายในคฤหาสน์หรูหราแห่งหนึ่งในเขตการค้า ผู้กินหัว—อูบันค์ กำลังนั่งอยู่บนที่นั่งรอแถวหนึ่งนอกห้องหนังสือด้วยสีหน้าอึดอัด

ในคฤหาสน์ขนาดใหญ่แห่งนี้ มีทหารสวมชุดเกราะทหารเดินตรวจตราไปมาอยู่เป็นระยะ

รูปแบบชุดเกราะของพวกเขาคล้ายกับชุดเกราะมาตรฐานของเทเมเรีย เป็นเกราะผสมแบบเรียบง่าย

แต่บนเสื้อคลุมชั้นนอกกลับไม่ได้พิมพ์ลายตราสัญลักษณ์ดอกลิลลี่ขาว ตรงกันข้ามกลับเป็นสีดำสนิทเรียบง่าย

และตามทางเข้าออกและหัวมุมทางเลี้ยวต่างๆ ของคฤหาสน์ ยังมีทหารยามร่างสูงใหญ่ที่สวมชุดเกราะแผ่นเงาวับทั้งตัว กระทั่งใบหน้าก็ได้รับการปกป้องด้วยเกราะหน้าเฝ้าอยู่

นักรบที่สวมชุดเกราะแผ่นทั้งตัวเช่นนี้ ถึงแม้จะถูกคนกลุ่มใหญ่รุมโจมตีในสนามรบ ก็ยังต้องทุบตีอยู่พักใหญ่ถึงจะสามารถฆ่านักรบข้างในได้

และนักรบที่สามารถสวมชุดเกราะเช่นนี้แล้วยังเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ ยิ่งมีโอกาสที่จะฉวยโอกาสช่วงเวลานี้เหวี่ยงอาวุธ หมุนตัวเป็นกังหันลมยักษ์ สร้างลมคาวฝนเลือดขึ้นมาได้

พูดง่ายๆ คือ ทหารสวมเกราะหนึ่งคนเพียงพอที่จะสังหารหมู่นักรบไร้เกราะห้าคนได้

แต่ทหารสวมเกราะเมื่ออยู่ต่อหน้านักรบชุดเกราะแผ่นทั้งตัว ก็เป็นฝ่ายที่ถูกสังหารหมู่เช่นกัน

อูบันค์นั่งอยู่ที่นี่มองซ้ายมองขวา สิ่งที่เห็นมีเพียงประตูห้องหนังสือที่ปิดสนิทและหัวมุมทางเดิน

แต่เพียงแค่นั่งอยู่ครู่เดียว มองดูทหารที่เดินผ่านหัวมุมทางเดินไป ก็เพียงพอที่จะสังหารหมู่ค่ายพักที่เขาสร้างมาด้วยความยากลำบากในเวเลนจนหมดสิ้นแล้ว

และเขาก็รู้ดีว่า คฤหาสน์แห่งนี้ใหญ่โตและลึกล้ำกว้างใหญ่ ทหารยามที่มีอยู่ย่อมมีมากกว่าที่ตนเองเห็นอย่างแน่นอน

ต่อให้ไม่นับพลังอำนาจที่ทหารยามเหล่านี้เป็นตัวแทน แค่พื้นที่ครอบครองทั้งหมดของคฤหาสน์แห่งนี้ในเขตการค้า ก็เพียงพอที่จะบ่งบอกถึงสถานะอันสูงส่งของเจ้าของมันแล้ว

วิซีมาไม่ใช่แค่เมืองหลวงของเทเมเรียเท่านั้น มันยังเป็นศูนย์กลางที่เส้นทางบรรจบกันอีกด้วย

ไม่ต้องพูดถึงเขตเมืองเก่าวิซีมาที่ตอนนี้ยังคงดูน่าสะพรึงกลัวเล็กน้อยเพราะเรื่องราวในอดีตเมื่อครั้งนั้น ไม่ต้องพูดถึงเขตวัด แหล่งรวมตัวของคนจนและอาชญากรที่ไร้ค่าใดๆ พูดถึงแค่เขตการค้าที่สำคัญที่สุดเท่านั้น

พ่อค้าและสินค้าที่ไหลมารวมกันทั้งจากเส้นทางน้ำและเส้นทางบก ทำให้อัดแน่นจนเต็มเมืองนี้

เหล่าข้าราชการที่กุมอำนาจและปรารถนาความปลอดภัยและความสะดวกสบายในการเสพสุข ก็เข้ายึดครองช่องว่างในเขตการค้าจนเต็ม

มีคำร่ำลือว่ากษัตริย์ฟอลเทสต์ตอนที่ย้ายไปสร้างพระราชวังใหม่เพราะ "เหตุการณ์สไตรก้า" นั้น ถึงกับต้องยอมอ่อนข้อในเรื่องขนาดพื้นที่พระราชวัง เพราะความเจริญรุ่งเรืองทางการค้าและคำทูลทัดทานของกลุ่มข้าราชการ

อูบันค์กำลังคิดเรื่อยเปื่อยอย่างไร้จุดหมาย ประตูห้องหนังสือก็พลันเปิดออก

ฝีมือการทำอันประณีต ทำให้ประตูบานใหญ่นี้ถึงแม้จะทั้งหนาทั้งแข็งแรง แต่ก็ยังคงไม่ส่งเสียงรบกวนใดๆ

นักเวทชาย—ซาฟรา ยังคงแต่งกายด้วยเกราะหนังน้ำหนักเบาและผ้าปิดหน้าที่คลุมต่ำกว่าสันจมูกเช่นเดิม

เขาขมวดคิ้วเดินออกจากห้องหนังสือ ดูท่าทางไม่ค่อยพอใจกับการพูดคุยเมื่อครู่นัก

เหนือผ้าปิดหน้า ดวงตาอันเย็นชาดุจอสรพิษร้ายกวาดมายังร่างของอูบันค์

ทำให้ชายร่างกำยำสูงใหญ่จากหมู่เกาะสเกลลิเกผู้นี้ หดตัวลงเหมือนลูกเจี๊ยบ หัวเราะแหยๆ

“ถึงตาเจ้าแล้ว ผู้กินหัว เหอะ”

ราวกับดูถูกฉายานี้เป็นอย่างยิ่ง ซาฟราแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

“ขอให้เจ้าโชคดี หวังว่าท่านผู้ใหญ่จะรับฟังคำอธิบายของเจ้าได้นะ อย่างไรเสียเพราะความผิดพลาดครั้งนี้ ข้าคงต้องไปยุ่งอยู่พักใหญ่แล้วล่ะ”

พูดจบ นักเวทหัวล้านสวมผ้าปิดหน้าก็เดินจากไปทันที

อูบันค์ยืนขึ้นพร้อมรอยยิ้มประจบประแจงแบบลูกสมุน มองตามจนลับสายตา

จากนั้นจึงค่อยเดินไปยังประตูห้องหนังสือ

และรอจนกระทั่งประตูปิดสนิทแล้ว รอยยิ้มอ่อนน้อมต่อซาฟราบนใบหน้าอูบันค์ก็พลันหายไป

“นายท่าน เขาไปแล้วขอรับ”

ข้างในห้องหนังสือ ชายวัยกลางคนที่แต่งกายเหมาะสมคนหนึ่งกำลังเล่นโมเดลรถม้าเล็กๆ อยู่

“สีหน้าเขาเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ดูไม่ได้เลยขอรับ”

“เช่นนั้นก็ดี”

ได้รับคำตอบ ชายวัยกลางคนผู้นั้นกลับพยักหน้า

“ความสามารถในฐานะนักเวทของซาฟราแข็งแกร่งมาก ความปรารถนาก็ใหญ่หลวงเช่นกัน แต่ถึงแม้จะใหญ่กว่านี้อีกเท่าตัวข้าก็ยังตอบสนองเขาได้ แต่ข้าย่อมไม่อาจปล่อยให้เขาสมความปรารถนาอย่างราบรื่นเช่นนี้ได้ตลอดไป”

“อำนาจและเงินทองย่อมต้องผ่านอุปสรรค ถึงจะดูมีค่ายิ่งขึ้น ถึงเวลาที่ข้าต้องใช้เขา ก็จะยิ่งคล่องมือมากขึ้น”

“แต่เจ้าไม่เหมือนกัน อูบันค์”

ผู้กินหัวได้ยินการพูดถึงตนเอง ก็ก้มหน้าลงอย่างนอบน้อมไม่พูดอะไร

“เจ้าไม่มีความสามารถของนักเวทเป็นต้นทุน มาจากที่ที่ไม่มีอะไรเลย ดังนั้นข้าจึงมีอะไรให้ได้ก็จะให้ เพราะเจ้าต้องการใช้อย่างเร่งด่วน และ สมองกับฝีมือของเจ้า ก็มักจะทำให้ข้ารู้สึกว่าคุ้มค่าเสมอ แต่ครั้งนี้...”

ชายวัยกลางคนที่ดูดีมีสกุลวางโมเดลรถม้าในมือลง เงยหน้าขึ้น

ส่วนผู้กินหัว ก็ก้มศีรษะลงต่ำยิ่งกว่าเดิม

“ให้คำอธิบายแก่ข้ามาสิ อูบันค์”

(จบบท)