บทที่ 84: พ่อค้าชั้นยอด
บทที่ 84: พ่อค้าชั้นยอด
บทที่ 84: พ่อค้าชั้นยอด
ราวกับกลับมาถึงบ้านตนเอง กอนเตอร์ โอ'ดิม เดินเข้ามาในห้องอย่างไม่สะทกสะท้าน หาม้านั่งตัวหนึ่งนั่งลง
แลนก็นั่งลงตรงข้ามเขาทันที
“ตกลงกันก่อน” วิทเชอร์ชี้ไปที่เด็กหญิงตัวเล็กที่กำลังกินอย่างตะกรุมตะกรามอยู่ด้านหลัง เลิกคิ้วถามกอนเตอร์ โอ'ดิม
“นางกินแบบนี้ไม่มีปัญหาใช่ไหม?”
“แน่นอน แน่นอน ข้าไม่ใช้ความรุนแรงกับคุณหนูผู้สูงศักดิ์หรอก”
นั่งอยู่กับ “สิ่งมีชีวิต” ที่สามารถเปลี่ยนแปลงความจริงได้ อย่างน้อยก็ในขอบเขตหนึ่ง แต่กลับไม่ใส่ใจ พูดคุยเรื่องผู้ติดตามของตนเองก่อน
การแสดงออกเช่นนี้ของแลนไม่รู้ทำไม ทำให้ชายหัวล้านกอนเตอร์ โอ'ดิมคนนี้ยิ่งอารมณ์ดีขึ้น
“เช่นนั้นก็ดี” แลนโน้มตัวไปข้างหน้า ใช้ข้อศอกค้ำเข่าอยู่บนม้านั่ง
“ให้เด็กกินไปก่อน พวกเรามาคุยกันดูว่า ทำไมเจ้าถึงมาหาข้า?”
ดวงตาแมวคู่นั้นสบกับนัยน์ตาดำอันลึกล้ำของอีกฝ่ายอย่างไม่หลบเลี่ยง
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง กอนเตอร์ โอ'ดิมก็ยังคงเพียงแค่ยิ้ม ไม่พูดอะไรออกมา
ส่วนแลน กลับราวกับยืนยันอะไรบางอย่างได้จากความเงียบงันนี้
“เอาเถอะ งั้นข้าก็เข้าใจแล้ว”
วิทเชอร์แตะเบาๆ ที่ผิวหนังที่สร้างขึ้นใหม่สีชมพูอ่อนระเรื่อบนช่องอกของตนเอง
“เจ้ามาเพื่อสิ่งนี้? แต่ทำไมถึงเพิ่งมาหลังจากที่ข้าใส่มันเข้าไปแล้ว? ข้าพกเมล็ดพันธุ์ยีนติดตัว ร่อนเร่อยู่ในทุ่งรกร้างของเวเลนอย่างน้อยก็หลายเดือน สิ่งมีชีวิตอย่างเจ้า ไม่น่าจะมีทาง 'หาไม่เจอ' แบบนี้ได้ใช่ไหม?”
“ทำไม? หรือว่าการล้วงเอาสิ่งนี้ออกมาจากช่องอกที่เปียกลื่นของสิ่งมีชีวิต มันมอบความสุขสมให้เจ้าได้มากกว่าการล้วงออกมาจากขวด?”
ราวกับไม่ได้พูดถึงก้อนเนื้อชิ้นหนึ่งในร่างกายตนเอง แลนสอบถามอีกฝ่ายอย่างสนใจใคร่รู้
“ไม่ๆๆ!”
กอนเตอร์ โอ'ดิมรีบปฏิเสธ ท่าทางร้อนรนนั้นเหมือนกับพวกใคร่เด็กที่กำลังพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตน
“เจ้าจะมาเหมารวมข้ากับเจ้าพวกไร้รสนิยมที่แสวงหาความสุขสมจากความนองเลือดพวกนั้นไม่ได้! ข้าเป็นคนทำธุรกิจอย่างสุจริต!”
“ยิ่งไปกว่านั้น ก้อนเนื้อชีวภาพที่อยู่ในขวดขยับเขยื้อนไม่ได้มันจะไปน่าสนใจอะไร? มันต้องถูกติดตั้งอยู่บนร่างใครสักคน มันต้องเคลื่อนไหวได้! แบบนี้ถึงจะมีเรื่องสนุกสิ!”
แลนพยักหน้าอย่างเข้าใจ
“ธุรกิจ... เข้าใจแล้ว ดูท่าเจ้าคงอยากจะได้อะไรบางอย่างจากข้าสินะ”
“แต่ก็ยังเป็นคำถามเดิม ด้วย 'ฝีมือ' ของเจ้า ไยต้องลำบากทำการค้าขายด้วย?”
ถึงแม้จะเป็นการเปลี่ยนแปลงความจริงในขอบเขตจำกัด การจะเป็นราชาแห่งโลกก็คงง่ายมากเลยไม่ใช่รึ?
อีกฝ่ายเข้าใจความหมายแฝงของประโยคนี้ได้อย่างง่ายดาย
กอนเตอร์ โอ'ดิมตบมืออยู่บนม้านั่ง หัวเราะจนเอวคดเอวแข็ง
“โอ้ สหายข้า เจ้าคิดว่าข้าไม่เคยทำแบบนั้นรึ? เจ้าคิดว่าเรื่องแบบนี้ข้าทำไปกี่ครั้งแล้ว?”
“น่าเบื่อ! เรื่องแบบนี้ทำมากๆ เข้าย่อมต้องน่าเบื่อแน่นอน!”
“ดังนั้น ถึงแม้ข้าจะพบว่าเจ้าพกของที่ไม่ธรรมดาติดตัวมาตั้งแต่วันแรกที่เจ้ามาถึงที่นี่ ถึงแม้ข้าจะพบว่าตัวเจ้าเองจริงๆ แล้วก็เป็นของที่ไม่ธรรมดา ข้าก็ไม่มีทางปรากฏตัวออกมายื่นมือเข้ามายุ่งเด็ดขาด”
“ตอนนี้ข้าชอบปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ จากนั้นก็รออยู่ที่จุดสุดท้ายที่แน่นอน... ตอนที่เจ้าเห็นสีหน้าของเจ้าพวกนั้นตอนที่เจอข้าครั้งสุดท้าย เจ้าถึงจะรู้ว่ามันสนุกสนานแค่ไหน”
“พูดง่ายๆ คือ...” แลนเลิกคิ้ว “เจ้าชอบเล่น?”
“มิฉะนั้นเล่า?” ชายหัวล้านยิ้มพลางกางมือถามกลับ
“ในห้องนี้ตอนนี้มีสิ่งมีชีวิตสามชนิดที่มาจากนอกโลก ช่างน่าสนใจเสียนี่กระไร”
“แต่พูดตามตรง สิ่งมีชีวิตต่างโลกที่การบรรจบแห่งห้วงมิตินำมา ยังน้อยไปอีกรึ? นี่มันไม่แปลกประหลาดเลยแม้แต่น้อย ขนาดผีน้ำ, เนคเกอร์ สิ่งมีชีวิตเหมือนหนูพวกนั้นก็ยังเป็นสิ่งมีชีวิตต่างโลกเลย”
“สิ่งที่น่าสนใจอย่างแท้จริงคือเจ้าต่างหาก แลน”
วิทเชอร์ไม่พูดอะไร เพียงแค่มองอีกฝ่าย
“เจ้ารู้ไหม?” กอนเตอร์ โอ'ดิมพลันถามกลับประโยคหนึ่ง “เมื่อครู่ ตอนที่เจ้าจะตัดเส้นเลือดหัวใจ หากเจ้าลังเลแม้เพียงครึ่งวินาที จะเกิดอะไรขึ้น?”
“ข้าไม่ใช่เจ้า ข้าไม่รู้เรื่องที่ยังไม่เกิดขึ้น”
แลนตอบอย่างสงบนิ่ง
“ฮ่าฮ่า แต่นี่แหละคือปัญหา!” กอนเตอร์ โอ'ดิมย้ำอีกครั้ง
“นี่แหละคือปัญหา!”
เขามองจ้องแลน ราวกับศาสตราจารย์ด้านชีววิทยาที่กำลังมองดูก้อนหินที่พูดได้
“เจ้าไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเช่นข้า แต่เจ้ากลับลงมีดอย่างชัดเจนตรงไปตรงมาในตอนที่ควรจะลังเล!”
นิ้วของอีกฝ่ายแตะเบาๆ ลงบนผิวหนังหน้าอกของแลน
“ข้าต้องยอมรับว่า นี่คือสิ่งสร้างอันยอดเยี่ยมจริงๆ แต่มันไม่ควรจะเริ่มทำให้เจ้าหลุดพ้นจากสายตาของข้าได้ ตั้งแต่ตอนที่ยังไม่ได้เชื่อมต่อกับเจ้าด้วยซ้ำ!”
“ตอนนี้เอาเถอะ การค้าขายครั้งแรกที่พวกเราควรจะได้ทำสัญญาร่วมกัน ยังไม่ทันได้เปิดกิจการก็ล้มเหลวเสียแล้ว”
กอนเตอร์ โอ'ดิม ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ บนไหล่ของเขามีกระเป๋าสะพายไหล่ใบหนึ่งสะพายอยู่
เขาพลางพูดอย่างเสียดาย พลางดึงม้วนกระดาษหนังออกมาจากกระเป๋าสะพายไหล่ โบกมือคราหนึ่งมันก็ลุกไหม้ขึ้นเองจนหมดสิ้น
ในช่องว่างของการเผาไหม้ แลนพอจะใช้สายตาวิทเชอร์ของตนมองเห็นอะไรบางอย่างได้ลางๆ
“...โลหิตอันไม่เหือดแห้ง” “ผู้รับมอบสมควรปฏิบัติตาม...”
ส่วนที่เหลือมองไม่ชัด แต่แลนดีใจอย่างยิ่งที่ตนเองมองไม่ชัด
เพราะเพียงแค่มองดูสัญญาฉบับนั้น เขาก็รู้สึกถึงความรู้สึกหนาวเยือกที่แผ่ซ่านออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจแล้ว
“ดูเหมือนสัญญาจะหมดอายุแล้ว และเจ้าก็ไม่อยากจะใช้พลังของตนเองเข้ามายุ่งเกี่ยวกับชะตากรรมของข้า เช่นนั้นข้าก็ไม่รู้แล้วว่าเจ้ามาถึงหน้าประตูเพื่ออะไรกันแน่”
“พ่อค้าต้องมองหาลูกค้าให้ตนเองอยู่เสมอ สร้างสายสัมพันธ์ไว้ แลน”
กอนเตอร์ โอ'ดิมโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
“ทำให้คนอื่นติดหนี้บุญคุณไว้ รอจนถึงเวลาที่ต้องการก็หยิบมาใช้ได้ตามสบาย นี่คือสูตรลับในการทำธุรกิจของข้า ได้ผลทุกครั้ง”
“แต่วันนี้ดูเหมือนจะไม่ได้ผลนะ ไอ้หนุ่มแก้ว”
แลนดึงร่างที่โน้มไปข้างหน้ากลับมา แสดงท่าทีต่อต้านอีกฝ่าย
“เมื่อเทียบกับเจ้าแล้ว ทัศนวิสัยของข้ายังคับแคบเกินไป มองไม่เห็นว่า 'ครึ่งวินาที' ที่ไม่เกิดขึ้นนั้นจะมีผลที่ตามมาอย่างไร แต่ถ้าว่ากันตามข้อสรุปแล้ว...”
วิทเชอร์ชี้ไปที่ช่องอกของตนเองด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ แล้วชี้ไปที่ประตู
“ไม่ได้ติดหนี้อะไรเจ้า ข้ายึดมั่นในเจตจำนงและความตั้งใจแน่วแน่ของตนเอง ตอนที่กรีดเปิดเส้นเลือดของตนเองไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย จากนั้น การผ่าตัดของข้าก็สำเร็จ”
“พ่อค้าที่สุจริตคงจะไม่บังคับซื้อบังคับขายหรอกนะ?”
ความหมายของการไล่แขกชัดเจนมากแล้ว
และกอนเตอร์ โอ'ดิม ดูเหมือนจะเหมือนกับที่เขาพูดจริงๆ ยินดีที่จะพันธนาการพลังของตนเองไว้เพื่อหาเรื่องสนุกมากกว่า
เขาไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่กางฝ่ามือออก ก้าวเท้า เดินผ่านข้างกายแลนไป มุ่งหน้าออกไปนอกประตูห้อง
แลนยืนหันหลังให้นิ่งไม่ไหวติง ในตอนนี้บนปลายจมูกของเขาเริ่มมีเหงื่อกาฬผุดออกมาแล้ว เพราะร่างกายรักษาสภาวะเตรียมพร้อมรบที่มีความเข้มข้นสูงไว้นานเกินไป
“โอ้ จริงสิ”
ใกล้จะเดินออกจากประตูห้อง อีกฝ่ายราวกับเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ หันกลับมาตะโกนบอกวิทเชอร์ด้วยรอยยิ้มสบายๆ
“แลนที่รัก เจ้าย่อมรู้ดีว่ามาตรฐานของพ่อค้าชั้นยอด คืออะไรใช่ไหม?”
ดวงตาแมวที่หันหลังให้กอนเตอร์ โอ'ดิมพลันหดเล็กลงวูบหนึ่ง
ชายหัวล้านราวกับเห็นภาพนี้จากด้านหลัง มุมปากของเขาพลันยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เป็นมิตรและลึกลับในเวลาเดียวกัน
“'พ่อค้าชั้นยอดสร้างความต้องการ' ชึ ชึ ชึ ผู้ที่สามารถกล่าวคำคมอมตะเช่นนี้ได้ ย่อมต้องเป็นผู้บุกเบิกวงการอย่างแน่นอน!”
“วิซีมาหนทางยาวไกลและยากลำบากนะ สหายข้า แต่เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนี้เลยตลอดไป เพราะว่า—”
“ข้าน้อย—กอนเตอร์ โอ'ดิม พร้อมรับใช้ท่านเสมอ”
ที่ประตู ชายหัวล้านผู้นั้นโค้งคำนับลงอย่างสุดตัว
จากนั้นประตูห้องก็ปิดลงโดยอัตโนมัติ
“นายท่าน ข้านำอาหารเย็นของท่านมาส่งแล้ว... นายท่าน?”
เสียงของเอเลียดังขึ้นข้างหูแลน วิทเชอร์หันศีรษะกลับไปอย่างสงบนิ่ง
บนถาดอาหารที่ถูกกินอย่างตะกรุมตะกรามไปแล้วนั้น อาหารสีสันสดใสกลับดูราวกับใหม่เอี่ยม
(จบบท)