บทที่ 80: บุตรแห่งจักรพรรดิ!

บทที่ 80: บุตรแห่งจักรพรรดิ!

ความรู้สึกวิงเวียนประหลาดเข้าจู่โจมจิตใจของแลน

ในความรู้สึกกึ่งเมากึ่งไม่เมานี้ แลนได้เห็นภาพประหลาดภาพหนึ่งเป็นอันดับแรก

ในห้องปราสาทโบราณที่มืดสลัวแห่งหนึ่ง แสงเทียนริบหรี่ส่องให้เห็นร่างครึ่งซ้ายของชายผู้หนึ่ง

เสื้อคลุมยาว เครายาว... นั่นคือนักเวท

และมุมมองของแลน ก็ถูกตรึงอยู่บนอุปกรณ์คล้ายเตียงผ่าตัด แหงนหน้ามองนักเวทชายผู้นั้น

ภายใต้แสงเทียนอันริบหรี่ แลนเห็นหัวเข็มในมือของนักเวทชาย และโพชั่นขวดใหญ่ที่เชื่อมต่ออยู่หลังหัวเข็ม—น้ำตาพระมารดา

นั่นเป็นส่วนหนึ่งของชุดยาสำหรับการทดสอบสมุนไพร พวกมันจะใช้พิษร้ายแรงปั่นป่วนโครงสร้างร่างกายเดิมของมนุษย์ เพื่อเป็นพื้นฐานสำหรับการสร้างวิทเชอร์ขึ้นใหม่

กระบวนการนี้จะทำให้คนปรารถนาความตายอย่างง่ายดายเหลือเกิน

แลนยังคงจำได้แม่นยำ

และในมุมมองของความทรงจำนั้น ในดวงตาของนักเวทชายผู้นั้นทอประกายความตื่นเต้น ความมุ่งมั่น และแฝงด้วยความเวทนาสงสารอันลึกล้ำ

“เจ้าปรารถนาสิ่งใด? ความปรารถนาของเจ้าคืออะไร? เจ้าจะทำตามเจตจำนงของเจ้าได้อย่างไร?”

นักเวทชายผู้นั้นซักถามมุมมองของแลนเช่นนี้ ราวกับกำลังคาดคั้นแลน

แลนไม่ได้ตอบ ในตอนนี้เขาเป็นเพียงผู้เฝ้ามอง แม้แต่อารมณ์ก็ดูเหมือนจะเลือนรางลง

แต่เจ้าของมุมมองที่แท้จริงตอบแล้ว

“ข้าไม่ปรารถนาความร่ำรวยและชื่อเสียง สถานะและอำนาจ ข้าต้องการอาชาชั้นเลิศที่ดำสนิทดุจรัตติกาล รวดเร็วดุจสายลมกรด ข้าต้องการดาบคมกริบที่สว่างไสวดุจแสงจันทร์ ข้าจะขี่ม้าดำของข้าในยามค่ำคืน ข้าจะใช้ดาบคมกริบในมือฟาดฟันความชั่วร้ายให้สิ้นซาก นี่คือสิ่งที่ใจข้าปรารถนา!”

น้ำเสียงนั้นอ่อนเยาว์ แต่ความแน่วแน่และความมุ่งมั่นแรงกล้าในนั้นมิอาจดูแคลนได้อย่างแน่นอน!

“จะมีอาชาชั้นเลิศรอเจ้าอยู่ ดำมืดกว่าราตรี รวดเร็วกว่าสายลม และจะมีดาบคมกริบถูกตีขึ้นรูปเพื่อเจ้า มันคมกริบกว่าแสงสว่าง เจิดจ้ายิ่งกว่าดวงจันทร์ แต่ความปรารถนาที่ไม่คู่ควรแก่การกล่าวถึงเหล่านี้ จะทำให้เจ้าต้องจ่ายราคาที่สูงลิ่ว!”

“ข้าไม่มีอะไรเหลือเลย!” น้ำเสียงอ่อนเยาว์ตอบอย่างไม่ลังเล “ดังนั้นข้าจึงไม่หวาดกลัวสิ่งใด!”

หลังจากเงียบไปนาน นักเวทชายก็ถอนหายใจออกมา

“เลือดของเจ้า เด็กน้อย แค่นี้ก็พอแล้ว”

ความทรงจำช่วงแรกสั้นมาก

ในมุมมองของแลน นี่ถึงกับนับว่าเป็นภาพย้อนอดีตในภาพยนตร์ไม่ได้ด้วยซ้ำ

แต่แล้ว พลังอันถาโถมก็เริ่มก่อกำเนิดขึ้นจากร่างของแลน

เขารู้สึกว่าทัศนวิสัยของตนเองกำลังสูงขึ้น คมชัดขึ้น ละเอียดขึ้น

การเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันและรุนแรงนี้ เกือบจะทำให้แลนคิดว่าตนเองเป็นคนตาบอดมาตลอดชีวิตก่อนหน้านี้!

ต่อให้เป็นการกลายพันธุ์ที่รอดตายอย่างปาฏิหาริย์จากคนธรรมดา กลายเป็นวิทเชอร์

เขาก็ไม่เคยรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงทางสรีรวิทยาที่รุนแรงเช่นนี้มาก่อน

ถึงแม้จะเป็นเพียงการเดินตามปกติ แลนก็สามารถรับรู้ได้ว่าพลังของร่างนี้มหาศาลเพียงใด

มากเสียจนกระทั่งแม้แต่โบลดอน นักรบที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่แลนเคยเห็นมาในปัจจุบัน ดูเหมือนว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าพลังนี้ก็เป็นเพียงปลาซิวปลาสร้อยที่จะถูกกำจัดได้ในพริบตา

ทันใดนั้น แลนก็ตระหนักรู้ขึ้นมา

นี่ไม่ใช่ร่างกายของเขาเกิดการเปลี่ยนแปลง แต่เป็นมุมมองของเขาถูกย้ายไปยังอีกร่างหนึ่ง

สิ่งมีชีวิตอีกชนิดหนึ่งที่แข็งแกร่งกว่าสิ่งที่เรียกว่า “วิทเชอร์” มากนัก

นี่อาจจะเป็น “สิ่ง” ที่เมล็ดพันธุ์ยีนสามารถปั้นแต่งขึ้นมาได้

ในขณะที่ตระหนักถึงจุดนี้ ภาพในทัศนวิสัยก็ถูกเขารับรู้เข้ามา

“เขา” กำลังเดินอยู่ในโครงสร้างขนาดยักษ์ที่สร้างขึ้นจากโลหะที่ไม่รู้จักทั้งหมด

โครงสร้างโลหะทั้งหมดนี้ใหญ่โตมโหฬารเสียจน ถึงแม้จะใช้ขีดจำกัดของทัศนวิสัยในปัจจุบันของแลนก็ยังไม่สามารถแยกแยะแม้เพียงเศษเสี้ยวออกมาได้ แล้วคาดเดาว่านี่คือภายในของสถาปัตยกรรมอะไร

เพียงแต่ขนาดของสถาปัตยกรรมที่ใหญ่โตมโหฬารที่นี่ รวมถึงอุปกรณ์เครื่องจักรกลที่ยิ่งใหญ่อลังการ ทำให้แลนเข้าใจว่าอารยธรรมที่นี่ล้ำสมัยมาก

มนุษย์ในเครื่องแบบกำลังวิ่งวุ่น จากทัศนวิสัยของ “เขา” มนุษย์เหล่านี้สูงเพียงแค่ช่วงอกถึงท้องของ “เขา” เท่านั้น

หากไม่ใช่ว่ามนุษย์ที่นี่เตี้ยเล็กโดยเฉลี่ย ก็แสดงว่าเป็น “เขา”... ที่สูงใหญ่เกินไป

“เขา” เดินสวนกระแสฝูงชนที่ประกอบด้วยมนุษย์เหล่านี้ขึ้นไป

มนุษย์ที่ผ่าน “เขา” ไปล้วนส่งสายตาเคารพเลื่อมใส ชื่นชมใฝ่ฝัน หรือกระทั่งคลั่งไคล้มาให้ “เขา”

ราวกับว่า “เขา” คือทูตสวรรค์ที่เดินอยู่ในหมู่มนุษย์!

คำเรียกขานนี้เหมาะสมอย่างยิ่ง

ถึงแม้แลนจะไม่สามารถควบคุมทัศนวิสัยที่อยู่ในความทรงจำนี้ได้ แต่เขาก็สามารถรับรู้ได้อย่างง่ายดายว่า การเคลื่อนไหวของร่างนี้สมบูรณ์แบบเพียงใด

สภาวะการตอบสนองที่สมบูรณ์แบบ ความประสานกันของร่างกายที่สมบูรณ์แบบ ขอบเขตการเคลื่อนไหวที่สมบูรณ์แบบ กระทั่งท่วงท่าที่สมบูรณ์แบบขณะเดิน!

นี่ไม่ใช่แค่ร่างกายของ "นักรบ" เท่านั้น ต่อให้เอาร่างนี้ไปจัดอยู่ในหมวดหมู่งานศิลปะ ก็ย่อมไม่เกิดความรู้สึกขัดแย้งแม้แต่น้อย

“เขา” เดินเลี้ยวลดคดเคี้ยวอยู่ในโครงสร้างเหล็กทั้งหมดนี้อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พบกับมนุษย์คนหนึ่งในทางเดินแห่งหนึ่ง

ในความทรงจำของแลน นั่นคือใบหน้าขุนนางยุโรปโดยทั่วไป

สวมเสื้อผ้าหรูหราซับซ้อน คงไว้ซึ่งความรู้สึกเหนื่อยหน่ายหลังจากความปรารถนาได้รับการตอบสนอง และเรียกความรู้สึกเหนื่อยหน่ายนี้ว่า “กลิ่นอายชนชั้นสูง”

แต่ถึงแม้จะเป็นมนุษย์ที่มีสถานะไม่ธรรมดาอย่างเห็นได้ชัดเช่นนี้ ก็ยังแสดงความเคารพอย่างแรงกล้าต่อตนเอง

“สวัสดีตอนกลางวัน ท่านผู้ยิ่งใหญ่”

ชายผู้มีใบหน้าขุนนางยุโรปผู้นี้ทักทายอย่างดีใจ

“ดูเหมือนอาการบาดเจ็บของท่านจะไม่มีอะไรร้ายแรงแล้ว ช่างน่ายินดีอย่างยิ่ง”

แลนไม่รู้แม้กระทั่งว่าเจ้าของทัศนวิสัยที่ตนเองอยู่ตอนนี้เป็นสิ่งมีชีวิตอะไร ไม่ต้องพูดถึงความสัมพันธ์ทางสังคมเลย

แต่โชคดีที่ นี่คือความทรงจำช่วงหนึ่ง เจ้าของความทรงจำได้ตอบกลับไปนานแล้ว

“สวัสดีตอนกลางวัน เซอร์เฮอร์เบิร์ต หัวใจถูกแทงทะลุเดิมทีก็ไม่นับว่าเป็นอาการบาดเจ็บสำคัญอะไร เปลี่ยนอันใหม่ก็เร็วมาก ถึงแม้ความรู้ด้านชีวเคมีของข้าจะไม่เข้มข้นเท่าสหายนักปรุงยาในกองทหารลีเจียน แต่ก็ไม่ได้พูดเกินจริงเลยว่า การผ่าตัดเล็กน้อยเช่นนี้ ในกองทหารลีเจียนผู้ที่สามารถทำได้สำเร็จโดยลำพังมีอยู่ไม่น้อย ตอนที่ข้ารักษา ข้ายังถือโอกาสปรับเปลี่ยนตำแหน่งถุงลมปอดของข้าเล็กน้อย ความสามารถในการจ่ายออกซิเจนในการหายใจจึงเพิ่มขึ้น 0.03%”

ในความรู้สึกของแลน แม้กระทั่งน้ำเสียงและสุ้มเสียงตอนที่ "เขา" พูด ก็ยังมีความไพเราะที่ผ่านการขัดเกลามาแล้ว

สุภาพอ่อนโยน ราวกับได้รับลมวสันต์

เซอร์เฮอร์เบิร์ตผู้นั้นจึงเผยรอยยิ้มที่กระตือรือร้นยิ่งขึ้น

“อาการบาดเจ็บของท่านคือเครื่องพิสูจน์ถึงวีรกรรมอันยิ่งใหญ่อีกครั้งของกองทหารลีเจียน! เอเลี่ยนต่ำต้อยในการรุกรานครั้งใหญ่ของจักรวรรดิ ในแผนการอันยิ่งใหญ่ของจักรพรรดิ มีค่าเพียงมลายหายไปเป็นผุยผงเท่านั้น”

“เป็นเช่นนั้น”

“เขา” ตอบกลับอย่างเรียบง่าย แต่ถึงแม้จะพูดด้วยท่าทีเช่นนี้ เสียงของ “เขา” ก็ยังเต็มไปด้วยพลังดึงดูดที่มีจังหวะจะโคน

คนผู้นี้ฝึกอุปรากรจนเข้ากระดูกเลยรึไง?

แลนพลางบ่นในใจ พลางครุ่นคิดถึงเนื้อหาเบื้องหลังบทสนทนา

การรุกรานครั้งใหญ่ของจักรวรรดิ? ตอนนี้อยู่ในระหว่างการรุกราน? กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ โครงสร้างเหล็กทั้งหมดขนาดมหึมาที่อยู่ตอนนี้ คือฐานที่มั่นแห่งหนึ่งในระหว่างการรุกรานงั้นรึ?

ความเร็วของเจ้าของทัศนวิสัยไม่ช้า ประกอบกับอุปกรณ์คมนาคมต่างๆ ระหว่างทาง

แลนคาดคะเนว่า เส้นทางที่เดินผ่านมาในปัจจุบันน่าจะมียาวหลายสิบกิโลเมตรแล้ว แต่โครงสร้างเหล็กทั้งหมดยังคงไม่แสดงขอบเขตของตนออกมา

“อา! พูดถึงเรื่องนี้...”

เซอร์เฮอร์เบิร์ตพลันเอ่ยขึ้นอย่างเอาอกเอาใจ

“ในสมาคมบทกวีของเรา เพราะปฏิบัติการพิชิตครั้งล่าสุดนี้จึงได้มีผลงานชิ้นเอกเกิดขึ้นมาอีกหลายชิ้น ท่านอยากจะไปชมดูหรือไม่ขอรับ? สหายร่วมรบของท่านหลายคนก็ไปตามคำเชิญ ให้คำแนะนำมากมายแก่พวกเราเหล่ากวีติดตามเลยนะขอรับ! ไพรมาร์คผู้ยิ่งใหญ่ย่อมมีพรสวรรค์ด้านศิลปะอันยิ่งใหญ่ และพวกท่าน ไม่ต้องสงสัยเลยว่า สืบทอดสิ่งนี้มาได้อย่างสมบูรณ์แบบ!”

กวีติดตาม? ในระหว่างการรุกรานครั้งใหญ่ของอารยธรรมล้ำสมัย? พวกเจ้ากำลังเล่นสเปซโอเปร่ากันอยู่รึไง? แล้ว "ไพรมาร์ค" คือ?

แลนบ่นในใจ ส่วนในใจของเจ้าของทัศนวิสัยกลับพลันเกิดความไม่พอใจขึ้นมาเล็กน้อย

“สหายของข้า ช่วงนี้ไปสมาคมบ่อยเกินไป บทกวีเป็นศิลปะอันสูงส่งของมนุษย์จริงๆ และเป็นทางเลือกที่ดีเยี่ยมในการขัดเกลาอารมณ์ แต่หน้าที่ของพวกเรา ท้ายที่สุดแล้วคือการนำเหล็กและเลือดไปสู่เอเลี่ยนต่ำต้อย ตอนนี้ข้าไปที่ลานฝึกเห็นสหายยังไม่เยอะเท่าในสมาคมเลย พวกเขาหย่อนยานเกินไปแล้ว!”

คำคาดคั้นของ “เขา” ทำให้เซอร์เฮอร์เบิร์ตมีสีหน้ากระอักกระอ่วนและหวาดกลัว

โชคดีที่ในตอนนี้ เสียงอิเล็กทรอนิกส์เสียงหนึ่งก็ดังไปทั่วทั้งสิ่งก่อสร้าง

“ประกาศ การเดินทางในวาร์ปสิ้นสุดลงแล้ว สนามพลังเกลลาร์กำลังจะเปิดออก พวกเรากำลังจะออกจากจุดแมนเดอวิลล์ ขอให้แต่ละแผนกบนยานเตรียมพร้อม”

เสียงประกาศอิเล็กทรอนิกส์ดังซ้ำสามครั้ง มนุษย์ในเครื่องแบบรอบข้างฝีเท้าเร่งรีบ

ในทัศนวิสัยของแลน โครงสร้างเหล็กทั้งหมดที่เดิมทีสร้างเป็นทางเดินอยู่ข้างกาย "เขา" ด้านหนึ่งพลันเกิดการสั่นสะเทือนขึ้น

จากนั้นผนังโครงสร้างเหล็กที่เดิมทีหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกันก็เลื่อนเก็บขึ้นไป เผยให้เห็นกระจกความแข็งแรงสูง

นอกกระจกคือจักรวาลและหมู่ดาวอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต!

แลนตะลึงงันมองภาพอันยิ่งใหญ่ตระการตาในความทรงจำ

นี่ไม่ใช่ "สิ่งก่อสร้าง" หรือ "เมืองระหว่างทางของการรุกราน" ใดๆ... นี่คือยานรบอวกาศที่มีความยาวทั้งหมดหลายสิบกิโลเมตร!

และท่ามกลางแสงและเงาสะท้อน แลนก็ได้เหลือบเห็นเจ้าของทัศนวิสัยของตนเองผ่านกระจก

สีเคลือบสีม่วงขลิบทอง ปกคลุมชุดเกราะพลังงานทั้งร่าง

บนชุดเกราะที่หนาน่าทึ่งนั้น มีเพียงศีรษะเท่านั้นที่เปลือยเปล่าออกมา

นั่นคือชายผู้มีผมสีเงิน หน้าตาหมดจดงดงามราวกับตุ๊กตา

และบนเกราะอกที่หนาจนน่าทึ่งนั้น ลวดลายอินทรีสองหัวกำลังส่องประกายสีทอง เจิดจรัส!

(จบบท)