บทที่ 78: เริ่มการผ่าตัด

บทที่ 78: เริ่มการผ่าตัด

แลนตอบคำถามของเด็กหญิงตัวเล็กโดยไม่เงยหน้า

“เพราะเจ้าทั้งกล้าหาญและใจดี ทั้งภักดีและฉลาด สามารถลุกขึ้นต่อสู้ในเงื้อมมือของพวกค้ามนุษย์ได้ ยังสามารถแบ่งอาหารของตนเองให้เด็กที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อนได้... ว่าแต่ เจ้าคงไม่ได้เชื่อจริงๆ หรอกนะ?”

ตอนนี้แลนไม่ได้หันหน้ากลับไปเลยด้วยซ้ำ แต่เขากลับราวกับมองเห็นสีหน้าแดงก่ำของเอเลียในขณะนี้

เด็กหญิงตัวเล็กกำลังเข้าสู่สภาวะตื่นเต้นเพราะคำชมเชยอย่างไม่เสียดายจาก "อัศวินผู้ยิ่งใหญ่"

แต่แล้วสีหน้านั้นก็แข็งค้างด้วยความตะลึงงัน

“ม-ไม่ใช่เหรอคะ?”

เอเลียถามอย่างสับสนและคาดหวัง

คำตอบของแลนกลับชัดเจนตรงไปตรงมาเช่นเคย

“เหตุผลหลักคือสภาวะที่ไร้ที่พึ่งของเจ้าต่างหาก เอเลีย”

“ข้าเดาได้ว่าเจ้ามาถึงที่นี่ได้อย่างไร และเดาได้ว่าที่นี่แตกต่างจากโลกที่เจ้าเติบโตมาอย่างมาก”

ระหว่างพูดคุยและทำงานยุ่ง ดวงตาแมวสบกับดวงตาสีเทาของเด็กหญิงเป็นครั้งแรก

“การฆ่าคนกับการช่วยคนล้วนต้องการเหตุผล แต่เจ้าไม่มีเหตุผลในโลกใบนี้ เอเลีย เพราะโลกใบนี้เดิมทีไม่เกี่ยวข้องกับเจ้า”

“จนกระทั่งข้าได้สร้างความเชื่อมโยงระหว่างเจ้ากับโลกขึ้นมา ความสัมพันธ์ระหว่างบุคคล พื้นฐานทางวัตถุ... เวเลนเป็นดินแดนที่อันตราย หากเจ้าลงมือเพียงลำพัง โอกาสสูงมากที่จะไม่ได้พบกับจุดจบที่ดี”

“บนพื้นฐานนี้ ความใจดีที่เจ้าแบ่งปันอาหาร และความกล้าหาญที่แทงพวกค้ามนุษย์ ถึงจะกลายเป็นส่วนหนึ่งที่ถูกนำมาพิจารณา”

“ดังนั้นข้าจึงเห็นว่า งานที่ให้เจ้าช่วยเหลือ จะปลอดภัยกว่าเอเรทูซาที่มีขนาดใหญ่โตแต่โครงสร้างอำนาจซับซ้อน และก็จะปลอดภัยกว่าชนบทเวเลนที่ถึงแม้โครงสร้างอำนาจจะเรียบง่าย แต่ก็เต็มไปด้วยความอันตรายและการเหยียดหยาม”

เด็กหญิงตัวเล็กที่สีหน้าหวาดกลัวเพราะได้รับมอบหมายงานกะทันหัน ค่อยๆ สงบลงท่ามกลางถ้อยคำที่เป็นเหตุเป็นผลและเต็มไปด้วยความไว้วางใจนี้

ความไว้วางใจเป็นของราคาถูก แต่ความไว้วางใจที่ผ่านการวิเคราะห์ทางตรรกะแล้ว สามารถพึ่งพาได้

สำหรับผู้ที่ได้รับมอบหมายความไว้วางใจ นี่ก็เป็นการยอมรับอย่างหนึ่งเช่นกัน

“ข-ข้าเข้าใจแล้วค่ะ นายท่าน!”

จากนั้น เอเลียก็เปิดประตูห้อง สูดหายใจลึกๆ สองสามครั้ง แล้วเดินลงไปยังห้องอาหารชั้นล่าง

ประสาทหูเฉียบคมของแลนสามารถรับรู้ได้ว่า ขณะที่นางเดินไป ก็พึมพำเสียงเบาๆ ไปด้วย

“แบบแรก... แบบที่สอง... แบบที่สาม...”

ฟังดูเหมือนกำลังท่องจำรายชื่ออะไรบางอย่างเสียงเบาๆ

ครั้งแล้วครั้งเล่า

เอเลียเคยเล่าให้แลนฟังถึงลักษณะตราประจำตระกูลของนาง—หมาป่าโลกันตร์

วิทเชอร์รู้สึกได้ว่า ในตอนนี้เด็กหญิงตัวเล็กที่ตั้งอกตั้งใจอย่างเต็มที่เพราะได้รับการให้กำลังใจคนนี้ มี "สายเลือดหมาป่าโลกันตร์" ที่ทรหดอดทนและดื้อรั้นนั้นอยู่จริงๆ

พื้นที่ว่างในห้องถูกทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว

แลนไม่ได้เตรียมแอลกอฮอล์และเปลวไฟเหมือนตอนที่ทำการผ่าตัดให้เบอร์นี

สภาพร่างกายของวิทเชอร์ทำให้พวกเขาแทบจะไม่เจ็บป่วย การติดเชื้อแบคทีเรียธรรมดาทำอันตรายพวกเขาไม่ได้

กรอกโพชั่นลงไปขวดหนึ่ง แบคทีเรียจะตายเร็วกว่าเซลล์ของวิทเชอร์เสียอีก

แลนถอดชุดเกราะสำนักหมีขั้นสูงบนร่างกายออกทีละชิ้น เหลือเพียงกางเกงหนังขี่ม้าท่อนล่าง

ชุดเครื่องมือผ่าตัดที่ส่องประกายวาววับภายใต้แสงเทียนถูกกางออก วางราบอยู่เบื้องหน้าเรียบร้อยแล้ว

แลนค่อยๆ คุกเข่าลง ในท่าทางคล้ายกับการทำสมาธิ

“ในที่สุดพวกเราก็รวบรวมเงื่อนไขได้ครบแล้ว เมนทอส”

วิธีการทำสมาธิของวิทเชอร์สามารถปรับสภาวะจิตใจ และเพิ่มประสิทธิภาพการดูดซึมโพชั่นและการควบคุมร่างกายชั่วคราวได้ในระดับหนึ่ง

ตอนนี้การเคลื่อนไหวที่แลนหยิบมีดผ่าตัดเล่มเล็กออกมา ถึงกับนิ่งกว่าเพลงดาบที่มั่นคงจนน่ากลัวของเขาเสียอีก!

ฝ่ามือล้วงเข้าไปในถุงหนังนักแปรธาตุ สัมผัสกับภาชนะทรงกระบอกที่มีความแข็งแรงสูงเป็นพิเศษนั้นอีกครั้ง

ดวงตาแมวจ้องมองไปที่ก้อนเนื้อชีวภาพที่ลอยอยู่ในน้ำยาเลี้ยงเซลล์—เมล็ดพันธุ์ยีน

เมนทอสไม่ได้ตอบคำพูดคุยเรื่อยเปื่อยของแลน เพราะมันได้ทุ่มเทเข้าสู่การช่วยเหลือในขั้นตอนการผ่าตัดอย่างเต็มที่แล้ว

“กรุณาเปิดภาชนะ”

นี่คือขั้นตอนแรกของการผ่าตัด

เมนทอสไม่กล้ารับประกันว่าตอนที่แลนแหวกช่องอกของตนเองทั้งเป็นๆ จะยังมีพลังใจเหลือพอที่จะทำการเคลื่อนไหวที่ซับซ้อนอย่าง "การเปิดภาชนะ" ได้หรือไม่

ดังนั้นจึงต้องทำให้เสร็จล่วงหน้า

“แกร๊ก-”

ฝ่ามือค่อยๆ บิดเปิดฝาภาชนะหรูหราที่แกะสลักด้วยลวดลายวิจิตรนั้น แต่ระหว่างการเคลื่อนไหว กลับมีเสียงผิดปกติคล้ายกับการจับตัวเป็นน้ำแข็งดังขึ้นมา

ดวงตาแมวในสภาวะการทำสมาธิสงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณ

“เมนทอส... เมื่อครู่ไม่ใช่ภาพลวงตา”

“วิเคราะห์ปรากฏการณ์แล้ว รายงานต่อร่างต้น: ฝาภาชนะปรากฏผลกระทบการจับตัวเป็นน้ำแข็งเล็กน้อยจริง แต่อุณหภูมิแวดล้อมไม่มีการเปลี่ยนแปลง”

“สถานการณ์อยู่ในขอบเขตที่ไม่รู้จัก ต้องการดำเนินขั้นตอนการผ่าตัดต่อหรือไม่?”

อุณหภูมิไม่เปลี่ยนแปลงแต่กลับจับตัวเป็นน้ำแข็ง

ปรากฏการณ์ที่ไร้สาระเช่นนี้ แม้แต่นักเวทก็ยังรู้สึกทำอะไรไม่ถูก!

แต่แลนกลับเพียงแค่มองดูภาชนะในมือ จากนั้นก็จรดเครื่องมือผ่าตัดลงบนหน้าอกที่เปลือยเปล่าของตน

จนถึงวินาทีนี้นี่เอง เมนทอสถึงได้หลุดออกจากสภาวะช่วยเหลือชั่วครู่

“แลน...”

น้ำเสียงของสมองกลชีวภาพไม่ได้เป็นการปฏิเสธอย่างแข็งขันอีกต่อไป

มันรู้ว่าร่างต้นมีความมุ่งมั่นตั้งใจแบบไหน และรู้ว่าในการเดินทางครั้งนี้ อันที่จริงแล้วตนเองไม่เคยเลยแม้แต่ครั้งเดียว!

แม้แต่ครั้งเดียว! ที่จะดึงร่างต้นไปสู่เส้นทางที่ตนเองเห็นว่าถูกต้องได้สำเร็จ!

การตัดสินใจที่มนุษย์คนหนึ่งทำลงไปจากความตระหนักรู้และความเชื่อมั่นของตนเอง อย่างไรเสียก็ไม่ใช่สิ่งที่สมองกลชีวภาพจะสามารถควบคุมได้

ดังนั้นในตอนนี้ เมนทอสเพียงแค่ถามด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นขึ้น “ขั้นตอนการผ่าตัด... ยืนยันหรือไม่?”

แลนไม่ได้ตอบ

เพราะเครื่องมือได้เริ่มกดลงแล้ว

ผิวหนัง ไขมันใต้ผิวหนัง กล้ามเนื้อ... เนื้อเยื่อที่ขวางอยู่หน้าช่องอก ถูกเจ้าของร่างกายลอกออกทีละชั้นด้วยตนเอง!

ร่างกายกำลังตึงเครียด ความเจ็บปวดถึงกับทำให้ร่างกายของแลนตึงเครียดจนกล้ามเนื้อเลือดคั่ง!

ภายใต้ท่าการทำสมาธิที่ควรจะนิ่งสงบและสบาย มัดกล้ามเนื้อทุกเส้นของวิทเชอร์ในตอนนี้กลับเต้นตุบๆ ดันผิวหนังจนปูดโปน!

แลนไม่ได้ร้องออกมา เพราะที่นี่ไม่มีเวทมนตร์เก็บเสียง ดังนั้นเขาจึงไม่ร้อง

เพียงแค่กัดฟันด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ลงมีดต่อไป!

เมนทอสฉายภาพแผนภาพโครงสร้างกายวิภาคฉบับภาพสะท้อนของร่างต้นขึ้นบนจอประสาทตา และแสดงผลสถานะการผ่าตัดแบบเรียลไทม์

“สัมผัสโดนเส้นเลือดโดยไม่ได้ตั้งใจหนึ่งเส้น เลือดออกรุนแรงขึ้น กรุณาดื่มโพชั่น [สวอลโลว์]”

โพชั่นสีส้มแดงไหลผ่านลำคอ ผ่านช่องเปิดของช่องอกที่สร้างขึ้นแล้ว ถึงกับสามารถมองเห็นกล้ามเนื้อกำลังบีบรัดตัวช่วยหลอดอาหารในการกลืนได้

เพราะมีเพียงสูตร[สวอลโลว์] ระดับต้น เพื่อรับประกันผลการห้ามเลือด แลนต้องกรอกลงไปสามขวด

พิษจำนวนมากเลื้อยคลานไปตามเส้นเลือดขึ้นสู่ใบหน้า รวมตัวกันอยู่ที่เบ้าตา ความเจ็บปวดจากตัวโพชั่นเองในตอนนี้แทบจะไม่สำคัญเลย

ผลการฟื้นฟูอาการบาดเจ็บอย่างต่อเนื่องทำให้เส้นเลือดสมาน ตอนนี้เลือดที่ไหลออกมาจากการผ่าตัดน้อยเสียจนไม่เหมือนกับการเปิดอก

แต่ในขณะเดียวกัน แลนก็จำต้องกรีดซ้ำลงไปบนรอยเปิดที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็วเหล่านั้นอีกครั้ง

ในที่สุด ขณะที่เหงื่อเย็นจากความเจ็บปวดอย่างรุนแรงได้ไหลนองจนเป็นแอ่งอยู่ข้างใต้แล้ว เครื่องมือผ่าตัดก็ขูดเข้ากับกระดูกซี่โครง

ดวงตาแมวของแลนหรี่ลงเล็กน้อย เริ่มขยายส่วนที่สัมผัสกับกระดูก

ก้อนเนื้อชีวภาพถึงแม้จะใหญ่ แต่เนื้อสัมผัสก็มีความยืดหยุ่น

ในชั่วพริบตาที่แลนหยิบมันออกมาจากภาชนะ เมล็ดพันธุ์ยีนเม็ดนี้ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิต

กลับเริ่มกระตุกเส้นเลือดรอบๆ ตัวเอง ราวกับแบคทีเรียกำลังโบกสะบัดแฟลเจลลัม!

เมื่อหลุดออกจากสภาพแวดล้อมในการเก็บรักษา ความมีชีวิตของมันกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว!

ไม่รู้ว่าเป็นหลักการอะไร แลนสัมผัสได้ถึงจุดนี้อย่างประหลาด

ในแผนการผ่าตัดที่เมนทอสและแลนร่วมกันวางไว้ ไม่มีขั้นตอนการเปิดกระดูกอก เพราะพวกเขาสามารถยัดก้อนเนื้อชีวภาพผ่านช่องว่างระหว่างกระดูกซี่โครงเข้าไปได้โดยตรง

ถึงแม้แลนจะไม่รู้ว่าก้อนเนื้อชีวภาพนี้จะได้รับความเสียหายจากสาเหตุนี้หรือไม่ แต่นี่ในเมื่อเป็นอวัยวะเสริมพลังของสุดยอดนักรบบางประเภทแล้วล่ะก็ ประเมินอย่างต่ำ...

อย่างน้อยทนรับหมัดหนักสักหมัดก็น่าจะไม่มีปัญหานะ?

(จบบท)