บทที่ 77: สามสถานการณ์

บทที่ 77: สามสถานการณ์

หลังจากออกมาจากโรงตีเหล็ก ความผิดหวังของแลนก็ไม่ได้คงอยู่นานนัก

เรื่องการดัดแปลงเกราะแขนนั้น เดิมทีก็เพิ่งคิดขึ้นมาเพราะถูกธนูและหน้าไม้กดดันอย่างหนักในช่วงนี้ แม้แต่แบบแปลนง่ายๆ แผ่นนั้นก็ยังเป็นเมนทอสรีบทำออกมา

แบบแปลนย่อมมีปัญหาแน่นอน ส่วนปัญหาใหญ่แค่ไหนนั้น ต้องรอความเห็นของปรมาจารย์ช่างตีเหล็ก

แต่ตอนนี้ปรมาจารย์ไม่ได้อยู่ที่กอร์ส เวเลนเลย เรื่องนี้จึงไม่มีทางพูดคุยกันได้ตั้งแต่ต้น

แต่โชคดีที่ แลนรีบร้อนออกมาจากสถาบันเอเรทูซาขนาดนี้ ก็ไม่ใช่เพื่อต้องการดัดแปลงเกราะแขนโดยเฉพาะ

ถุงหนังนักแปรธาตุที่ตุงพองถูกวางไว้บนบั้นท้ายของป๊อปอาย แลนเดินนำอยู่ข้างหน้า ส่วนเอเลียรับผิดชอบจูงม้า

วิทเชอร์มาถึงหน้าประตูโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งของกอร์ส เวเลนอีกครั้ง

ป้ายร้านรูปนกกระสาสีเงินที่ทำจากเหล็กแขวนแกว่งไกวอยู่หน้าประตู

หลังจากผูกม้าเรียบร้อย ก็ผลักประตูเข้าไป ท่ามกลางเสียงดวลเหล้าอันครึกครื้น เสียงขับร้องคลอเครื่องดนตรีอันไพเราะ และกลิ่นอาหารเครื่องดื่มอันหอมกรุ่น

แลนดีดเหรียญโอเรนสีทองอร่ามสองเหรียญออกไปอย่างเด็ดขาด เสียง "กริ๊ง กริ๊ง" อันไพเราะ2 ดังก้องอยู่ในหูของบาร์เทนเดอร์

“ยินดีต้อนรับอีกครั้งครับ ท่านวิทเชอร์ คราวนี้ท่านมีผู้ติดตามมาด้วยรึครับ?”

ดูเหมือนเพราะได้รับเงินก่อน น้ำเสียงของบาร์เทนเดอร์จึงเริ่มนอบน้อมขึ้นมาตั้งแต่ต้น

“ท่านก็รู้ ชีวิตของวิทเชอร์บางครั้งก็ดึงดูดพวกช่างฝันอยู่บ้าง”

แลนแสร้งทำเป็นยักไหล่อย่างจนใจ พูดคุยกับเขาอย่างคุ้นเคย

“ครั้งนี้ก็ห้องเดียวเหมือนเดิม เหรียญโอเรนที่ให้เพิ่มไปใช้สำหรับอัปเกรดอาหาร เตรียมให้หรูหราหน่อย แล้วก็...”

วิทเชอร์โน้มตัวไปข้างหน้า เข้าใกล้บาร์เทนเดอร์

“เพื่อนยาก พูดตามตรงนะ โรงเตี๊ยมที่เป็นหนึ่งไม่เป็นสองรองใครแห่งนี้ ตอนกลางคืนมันสงบพอไหม?”

สายตาของบาร์เทนเดอร์เหลือบมองระหว่างเอเลียที่ยังดูเด็กกับวิทเชอร์ด้วยสีหน้าแปลกๆ ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง

จากนั้นเขาก็เผยรอยยิ้มลึกลับ ยักคิ้วให้แลน

เขาไม่ได้ให้คำรับรองแก่แลนทันที กลับเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

“ของแพงก็ย่อมมีเหตุผลของมันครับ ท่านวิทเชอร์”

บาร์เทนเดอร์รวบเหรียญโอเรนสองเหรียญไว้ในมือ

“รายรับทุกส่วนของโรงเตี๊ยมกระสานวล จะถูกแบ่งส่วนหนึ่งออกมาเพื่อจ่ายเป็นค่าจ้างพิเศษก้อนหนึ่ง”

“ผู้รับค่าจ้างคือนักรบเจ็ดคนจากหมู่เกาะสเกลลิเก พวกเขาทุกคนเคยหาเงินบนเรือโจรสลัดมาก่อน ทุกคนใช้ดาบยาวและขวานมือได้อย่างคล่องแคล่ว ทุกคนเคยตัดหัวมาแล้วอย่างน้อยสามหัว”

“ตอนนี้ พวกเขาทุกคนสวมชุดเกราะชั้นดี หลังจากค่ำคืนลง สามคนจะเฝ้าอยู่ระหว่างบันไดแต่ละชั้นของโรงเตี๊ยม สี่คนจะคอยตรวจตราลาดตระเวนไม่หยุดหลังจากค่ำคืนลง”

“เคยมีนักเวทเถื่อนเมาอาละวาดตอนกลางคืน คิดจะบุกรุกเข้าไปในห้องพักแขกของสุภาพสตรีท่านหนึ่ง ดังนั้นคืนนั้นจึงค่อนข้างมีเสียงดังจอแจ แต่หลังจากคืนนั้นผ่านไป สุภาพสตรีท่านนั้นเช็คเอาท์ออกไป นักรบคนหนึ่งพักฟื้นครึ่งเดือน โรงเตี๊ยมกระสานวลเปิดกิจการตามปกติ มีเพียงนักเวทเถื่อนเท่านั้นที่ไม่พบร่องรอยอีกเลย”

เก็บเงินเข้าถุง ท่าทางของบาร์เทนเดอร์กลับไปอยู่ในสภาพเดิมเหมือนก่อนหน้านี้ทุกประการ

แลนไม่แสดงความเห็นต่อเรื่องเล่านี้

“อืม ข้าแค่หวังว่าค่ำคืนของโรงเตี๊ยมแห่งนี้จะเหมือนกับตอนที่ข้าเข้าพักครั้งที่แล้วก็พอ”

วิทเชอร์พาผู้ติดตามที่ยังดูเด็กของตนหันหลังขึ้นบันไดไป

บนไหล่ของเอเลียแขวนถุงหนังนักแปรธาตุที่ตุงพองอยู่ น้ำหนักของโพชั่นและเครื่องแก้วจำนวนมากทำให้นางต้องก้มตัวลง เดินไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก

“นาย- นายท่าน ทำไมท่านต้องพูดอะไรที่ทำให้คนเข้าใจผิดง่ายแบบนั้นด้วยคะ?”

เอเลียหอบหายใจเบาๆ พลางกระซิบถาม

“ข้าพนันได้เลยว่า บาร์เทนเดอร์คนนั้นตอนนี้มองท่านเหมือนมองพวกใคร่เด็กเลย”

ผู้หญิงอายุสิบสี่สิบห้า เมื่อมีประจำเดือนครั้งแรกก็สามารถลองมีเพศสัมพันธ์ได้ นี่คือความรู้ทั่วไปในยุคนี้

แต่อายุราวๆ สิบขวบ ถึงแม้จะมองตามมาตรฐานยุคนี้ก็ยังถือว่าเร็วเกินไปหน่อย

แลนเดินต่อไปไม่หยุด ตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ไม่ใช่ ‘เหมือน’ เขาคิดว่าข้าเป็นพวกใคร่เด็กไปแล้วต่างหาก”

“แต่จุดที่น่าสนใจก็อยู่ตรงนี้แหละ เอเลีย เมื่อเจ้าให้คำตอบที่ดูเหมือนจะซ่อนเร้นเล็กน้อย แต่จริงๆ แล้วเรียบง่ายเข้าใจง่ายแก่ผู้คนแล้ว คนส่วนใหญ่ก็จะจมปลักอยู่กับคำตอบนั้น ไม่มีความปรารถนาที่จะสืบเสาะให้ลึกซึ้งลงไปอีก”

ถุงมือหนังตอกหมุดยื่นนิ้วชี้ออกมาหนึ่งนิ้ว แกว่งไปมาตรงหน้าเด็กหญิงตัวเล็ก สั่งสอนนาง

“ตอนนี้ ข้าก็เป็นแค่แขกที่มีรสนิยมเฉพาะตัวคนหนึ่งเท่านั้น ไม่ค่อยพบเห็นบ่อย แต่ก็ไม่ควรไปก้าวก่าย ความสนใจที่โรงเตี๊ยมมีต่อข้าก็จบลงเพียงเท่านี้”

“แต่ในขณะเดียวกัน ระบบรักษาความปลอดภัยที่โรงเตี๊ยมนี้ลงทุนอย่างน้อย 20 เหรียญโอเรนต่อเดือน กลับจะเพิ่มระดับความสำคัญต่อห้องพักของพวกเราขึ้นอีกระดับหนึ่ง เพราะแขกคนนี้จ่ายเงินเพิ่มเพื่อรสนิยมเฉพาะตัวของเขา”

ตอนที่ทั้งสองคนเข้าพักที่โรงเตี๊ยมก็เป็นเวลาค่ำคืนแล้ว บันไดไม้ภายใต้แสงเทียนปรากฏเป็นสีเหลืองสลัว

ตอนที่แลนพาเอเลียขึ้นบันได ยังได้พยักหน้าให้กับชายร่างกำยำชาวสเกลลิเกคนหนึ่งที่สวมหมวกเกราะติดเขา

ดูท่าทางนั่นคือหนึ่งในนักรบเจ็ดคนนั้น

“ดังนั้น...” เอเลียขมวดคิ้วไม่พูดอะไร จนกระทั่งขึ้นบันไดไปอีกชั้น มองไม่เห็นเงาของนักรบแล้วจึงค่อยเอ่ยปากเสียงเบา

“ท่านคิดจะทำอะไรในคืนนี้คะ? ถ้าหากต้องการกำลังรักษาความปลอดภัยที่เพียงพอ ทำไมไม่พักอยู่ที่เอเรทูซาล่ะคะ? ท่านมาร์กาเร็ตต้าต่อนายท่าน...”

“อย่ามององค์กรขนาดใหญ่ให้ง่ายเกินไป เอเลีย”

ไม่รอให้เด็กหญิงพูดจบ แลนก็ขัดจังหวะนาง

“วิทเชอร์ครอบครองความรู้การเล่นแร่แปรธาตุที่แม้แต่นักเวทยังสนใจ เมื่อข้ายืนยันจุดนี้ได้แล้วข้าก็เข้าใจ ข้าสามารถใช้ชีวิตประจำวันในเอเรทูซาได้ แต่ไม่มีทางที่จะทำเรื่องที่ข้ากำลังจะทำต่อไปนี้ที่นั่นได้เด็ดขาด”

“ไม่ว่าจะเป็นมาร์กาเร็ตต้าหรือทิสซายา พวกนางก็ไม่สามารถเป็นตัวแทนเจตจำนงทั้งหมดของเอเรทูซาได้ เป็นเพียงแค่เจตจำนงส่วนใหญ่เท่านั้น เข้ามา-”

ประตูใหญ่ของห้องพักถูกเปิดออก แลนพาเด็กหญิงเข้าไป ถอดถุงหนังนักแปรธาตุออกจากไหล่ของนางอย่างสะดวกมือ

ท่ามกลางเสียงขวดแก้วกระทบกัน "กริ๊งกร๊าง" แลนเริ่มจัดเรียงโพชั่นและอุปกรณ์เครื่องใช้ที่วางแผนไว้ให้เป็นระเบียบตามแผน

เขาเริ่มเดินไปมาในห้อง เดี๋ยวก็ย้ายโต๊ะเก้าอี้ออกไป เดี๋ยวก็เปิดพรมขึ้น

เอเลียในห้องก็ถูกการเคลื่อนไหวของเขาไล่ไปมาอย่างงุนงง

“เดี๋ยวเจ้าต้องลงไปคนเดียว กินอาหารที่แถมมากับห้องของพวกเราอย่างไม่ใส่ใจ ไอ แค่ก พรมนี่ฝุ่นเยอะจริงๆ! แล้วกลับมาที่นี่ใกล้ๆ เที่ยงคืน”

แลนพลางยุ่งอยู่ พลางสั่งเด็กหญิงตัวเล็กที่เต็มไปด้วยความงุนงง

“ตอนที่เจ้ากลับมา อาจจะเห็นภาพสามแบบ”

“แบบแรก ข้าดูเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น นั่งอยู่ในห้อง เพียงแต่ห้องจะรกหน่อย”

“แบบที่สอง สีหน้าข้าจะเหมือนกับคืนที่ช่วยเจ้าออกมาจากเงื้อมมือพวกค้ามนุษย์ เหมือนคนตาย และหมดสติไป ตอนนั้นข้าต้องการให้เจ้ากรอกยานี่ให้ข้า”

โพชั่นสามชนิดที่จัดเรียงไว้ด้วยกัน แต่ละชนิดอย่างน้อยสามขวด ชนิดสุดท้ายสีขาวขุ่นถูกแลนยกขึ้น ชี้ให้เอเลียด้านหลังดูเล็กน้อย

“และสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดแบบที่สาม... เจ้าจะเห็นข้าที่หมดสติไป และช่องอกของข้าที่เปิดออก”

“ถึงตอนนั้น โพชั่นสองชนิดแรกเหลือเท่าไหร่ เจ้าก็ต้องกรอกให้ข้าเข้าไปเท่านั้น จนกว่าข้าจะฟื้นคืนสติ หรือช่องอกสมานกัน แล้วค่อยให้ข้าดื่มโพชั่นสีขาวขุ่น”

เอเลียท่ามกลางกระแสข้อมูลที่ทั้งมากทั้งวุ่นวาย ตอนแรกก็พยักหน้าอย่างงงๆ จากนั้นก็ส่ายหน้าอย่างฉับพลัน สีหน้าหวาดกลัว

“แต่ทำไมต้องเป็นข้าด้วยคะ?”

(จบบท)