บทที่ 75: ปรุงยาและข่าวกรอง

บทที่ 75: ปรุงยาและข่าวกรอง

แลนยังคงจัดเรียงกองสมุนไพรจำนวนมากอยู่ พลางตอบบทสนทนาของมาร์กาเร็ตต้าเป็นครั้งคราว

“เจ้ารู้ไหม เหล่านักเรียนที่เหงาหงอยและน่าเบื่อของข้าสนใจในตัวเจ้ามาก วิทเชอร์ที่แข็งแรง, กระปรี้กระเปร่า, หน้าตาดูมีกลิ่นอายต่างแดน แถมยังได้รับสิทธิ์ผ่านทางเหนือวังลอเซียขึ้นไปเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์อีก หากไม่ใช่เพราะข้าห้ามไว้ คืนแรกที่เจ้าอยู่ที่นี่คงจะมี ‘แขก’ ที่เปลือยกายล่อนจ้อนสองสามคนมาเยี่ยมเยียนแล้ว โอ้”

แลนพลางใช้โกร่งบดกลีบดอกไม้ในมือ พลางเลิกคิ้วถามกลับ

“‘สองสามคน’? พวกแม่มดเปิดเผยกันขนาดนี้เลยรึ? ข้าคิดว่าอย่างมากก็แค่ผลัดกันมาเสียอีก”

“อย่าดูถูกแรงดึงดูดของร่างกายเจ้าสิ วิทเชอร์น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับแม่มด”

มาร์กาเร็ตต้าใช้มือค้ำคางอยู่บนที่วางแขนรถเข็น

“ข้ารู้ว่าผู้ชายส่วนใหญ่คงไม่ปฏิเสธการปรนนิบัติเช่นนี้ แต่ข้าถือว่าเจ้าเป็นพันธมิตรและสหาย เมื่อข้าต้องการจะให้ประโยชน์แก่เจ้า ข้าจะแจ้งให้เจ้าทราบล่วงหน้า และขอความยินยอมจากเจ้าก่อน”

“เป็นอย่างไร? คืนนี้ข้าสามารถยกเลิกคำสั่งห้ามที่หน้าประตูห้องเจ้าได้เลยนะ นักเรียนเหล่านั้นเพื่อที่จะได้เข้าห้องเจ้าเป็นคนแรก บางทีอาจจะถึงขั้นตบตีกันในคาบเรียนช่วงบ่ายก็ได้นะ โอ้”

ตอนที่มาร์กาเร็ตต้าพูดประโยคนี้ นางมองร่างกายของวิทเชอร์อย่างล้อเลียน

ไม่เหมือนกับผู้อำนวยการสถาบันเลยแม้แต่น้อย กลับดูเหมือนคนที่อดใจรอไม่ไหวอยากจะดูเรื่องสนุกเสียมากกว่า

และสำหรับสถาบันแม่มดแล้ว นี่ก็ถือเป็นเรื่องสนุกที่ไม่เสียหายอะไรจริงๆ

“ได้โปรดคงคำสั่งห้ามนี้ไว้เถอะ ริต้า ครั้งแรกของข้า จริงๆ แล้วข้าอยากจะหาซัคคิวบัสสักตนมากกว่า”

บัดซบ เล่นมุกตลกใต้สะดือเรอะ! ใครกลัวใครกันวะ!

คุณแลนชายหนุ่มผู้บริสุทธิ์น่าสงสาร ในตอนนี้อาศัยความสามารถในการควบคุมร่างกายของวิทเชอร์เท่านั้นถึงจะไม่หน้าแดง!

นี่คือศักดิ์ศรีของลูกผู้ชาย!

“อา... ซัคคิวบัสสินะ”

ด้านหลังแลน น้ำเสียงของมาร์กาเร็ตต้าฟังดูสงบนิ่งอย่างยิ่ง

แต่กลับมีเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ดังขึ้น ราวกับว่ามีของจำพวกที่วางแขนไม้ถูกกำแน่น

“ใช่ สิ่งมีชีวิตที่เกิดมาเพื่อความสุขสำราญโดยเฉพาะชนิดนี้ก็เป็นที่นิยมมากเช่นกัน บางทีสถาบันอาจจะช่วยเจ้าตามหาดูก็เป็นได้”

พูดจบ เสียงล้อรถเข็นหมุนก็ดังขึ้น จนกระทั่งออกไปนอกประตู

“ฟู่-” แลนถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

จากนั้นก็หันขวับ ดวงตาแมวเหลือบไปเห็นเอเลียที่กำลังเอามือปิดปากหัวเราะคิกคักเหมือนกระรอก

นางรีบปรับสีหน้าให้เคร่งขรึม วิ่งเหยาะๆ ไปล้างโกร่งที่ใช้เสร็จแล้ว

การวางแผนเวลาที่เมนทอสให้มานั้นเข้มงวดมาก

หลังจากบันทึกข้อมูลสรรพคุณยาของวัตถุดิบยาลงในฐานข้อมูลติดต่อกันหลายชั่วโมงแล้ว ตอนนี้แลนก็มีประสบการณ์ในการจำแนกแยกแยะวัตถุดิบยาส่วนใหญ่ที่ใช้กันทั่วไปในการเล่นแร่แปรธาตุ เทียบเท่ากับนักเล่นแร่แปรธาตุทั่วไปที่ทำงานมาห้าหกปีแล้ว

[การเล่นแร่แปรธาตุ] - ระดับความชำนาญ 73%

นี่เพียงพอสำหรับการปรุงโพชั่นแล้ว

แน่นอนว่า ผลตอบแทนของการเรียนรู้ที่รวดเร็วขนาดนี้ก็คือ เงินทุนก้อนใหญ่ถูกใช้ไปเกือบหนึ่งในเจ็ดแล้ว

ในช่วงพักกินข้าวเที่ยง แลนได้สำรวจวัตถุดิบยาทั่วไปทุกชนิดในคลังสำรองของเอเรทูซาหมดแล้ว

ประสบการณ์ด้านสรรพคุณยาถูกบันทึกเข้าฐานข้อมูล เพื่อใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงสำหรับการปรุงยาในอนาคต

และในฐานะคลังสำรองของเอเรทูซา หนึ่งในสองสถาบันนักเวทใหญ่ทางเหนือ ก็ถือว่าครอบคลุมวัตถุดิบยาส่วนใหญ่ในท้องตลาดแล้ว

“[สวอลโลว์], [ไวท์ ราฟฟาร์ด บริสุทธิ์], [น้ำผึ้งขาวเสริมพลัง]... ระดับความชำนาญการเล่นแร่แปรธาตุของข้าเพียงพอที่จะปรุงโพชั่นสามชนิดนี้แล้วหรือยัง?”

เมนทอสดูมั่นใจอย่างยิ่งต่อคำถามของแลน

“ในสมองกลชีวภาพ ความหมายของระบบระดับความชำนาญก็อยู่ตรงนี้แหละครับ ท่าน”

“ทักษะ[การเล่นแร่แปรธาตุ] ของท่านมาจากโบลดอน ชื่อเต็มควรจะเป็น [การเล่นแร่แปรธาตุของโบลดอน] ระดับความชำนาญ 73% หมายถึงระดับการเล่นแร่แปรธาตุ 73% ของโบลดอนในสภาวะสูงสุด”

“ในอนาคต หากท่านได้รับความรู้การเล่นแร่แปรธาตุระดับสูงกว่านี้จากผู้อื่น ชื่อทักษะก็จะเปลี่ยนเป็น [การเล่นแร่แปรธาตุของ] ค่าระดับความชำนาญก็จะเปลี่ยนฐานตามไปด้วย”

“มนุษย์ทั่วไปจะมีสภาวะขึ้นๆ ลงๆ แต่ด้วยความช่วยเหลือของสมองกล ขอเพียงร่างต้นไม่เกิดความเสียหายทางกายภาพ ระดับความชำนาญก็จะไม่ลดลง”

“ความสามารถด้านการเล่นแร่แปรธาตุ 73% ของโบลดอนในสภาวะสูงสุดเพียงพอที่จะปรุงโพชั่นสามชนิดนี้หรือไม่? ประสาทรับรส, ประสาทรับกลิ่น, ความรู้สึกที่มือของท่านตอนนี้มีปัญหาหรือเปล่า?”

“ข้าคิดว่าท่านรู้อยู่แก่ใจ”

ใช่ ไม่มีปัญหา

แลนพยักหน้าให้ตนเองเบาๆ

“นายท่าน ล้างเสร็จหมดแล้วค่ะ สามน้ำ เที่ยวเดียวไม่ขาด”

เอเลียหยิบภาชนะแก้วทีละใบออกจากอ่างล้างจาน วางกลับไปบนโต๊ะแปรธาตุ

แลนส่งสัญญาณให้นางยืนอยู่ข้างๆ ตนเองเดินไปอยู่หน้าโต๊ะแปรธาตุ

ตอนนี้ไม่ใช่การฝึกซ้อม แต่เป็นการปรุงยาจริงๆ แล้ว

เพื่อการผ่าตัดที่เตรียมการมานาน ปรุง "ชุดเครื่องมือแพทย์" เพื่อปกป้องตนเอง

“ฟู่- เมนทอส เปิดโหมดช่วยเหลือด้านการแปรธาตุ”

“รับคำสั่งแล้ว เรียกสูตรปรุงยา รายการแรก [สวอลโลว์] เริ่มการช่วยเหลือ...”

——————

ใกล้ถึงเวลาอาหารเย็น แลนพบมาร์กาเร็ตต้าที่กำลังถือแก้วไวน์แดงเอเวอร์ลูซ อ่านหนังสือรวมบทกวีรักเล่มหนึ่งอย่างสบายอารมณ์

ผู้หญิงคนนี้ไม่เหมือนนักเวทในตำนานเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเทียบกับการวิจัยคาถาที่น่าเบื่อและการควบคุมทางการเมืองที่ฆ่าคนโดยไม่เห็นเลือดแล้ว การที่นางเพลิดเพลินกับชีวิตหรูหรากลับดูสดใสบริสุทธิ์ไปเสียหน่อย

“อย่าเข้ามาใกล้มากนัก วิทเชอร์น้อย กลิ่นสมุนไพรบนตัวเจ้าจะทำลายไวน์แก้วนี้”

แม่มดชี้ให้แลนไปที่เก้าอี้ไม้มะฮอกกานีตัวหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล ส่งสัญญาณให้เขานั่งลงตรงนั้น

สีหน้าเย็นชากว่าตอนที่คุยกันเมื่อเช้ามาก

บนที่นั่งของเก้าอี้ตัวนั้นตอกเบาะหนังแกะที่มองดูก็รู้ว่านั่งสบายติดอยู่ มูลค่าไม่น้อยเลยทีเดียว

แลนกางมือออก นั่งลงไปอย่างว่าง่าย

“ข้าก็นึกว่าเป็นกลิ่นซัคคิวบัสเสียอีกที่จะทำลายไวน์แก้วนี้”

“ซัคคิวบัส หึ...” มาร์กาเร็ตต้าหัวเราะเบาๆ หนึ่งครั้ง

“ดูเหมือนในที่สุดเจ้าก็ว่างแล้วสินะ มาหาข้ามีธุระอะไรรึ?”

แลนกล่าวชมเชยด้วยสีหน้าจริงใจ

“ห้องเรียนแปรธาตุของพวกท่านใช้งานได้ดีจริงๆ แต่ท้ายที่สุดข้าก็เป็นลูกจ้างของสถาบันเอเรทูซา ครั้งนี้ข้ามาเพื่อข้อมูล”

พอพูดถึงเรื่องงาน สีหน้าของทั้งสองก็เริ่มจริงจังขึ้น ร่างของแลนโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อยบนเก้าอี้ ส่วนมาร์กาเร็ตต้าก็วางหนังสือรวมบทกวีและแก้วไวน์ลง

“อาชาแส้สะบัด ข้อมูลของเรือลำนี้มาหรือยัง?”

ผู้กินหัวสุดท้ายพาเด็กที่อยู่ในมือยี่สิบกว่าคนขึ้นเรือลำนั้นไป นี่ก็เป็นเบาะแสเดียวที่แลนมีอยู่ในมือเกี่ยวกับทิศทางของพวกเขา

หลังจากมาร์กาเร็ตต้าแสดงเจตจำนงว่าจะให้แลนเป็น "ผู้ทวงหนี้" ของตน การติดตามข้อมูลนี้ก็ถูกส่งมอบให้สถาบันเอเรทูซารับผิดชอบ

พวกนางเป็นสถาบันที่เก่าแก่และมีอำนาจมาก แม่มดที่สำเร็จการศึกษาจากที่นี่ได้สร้างเครือข่ายความสัมพันธ์ขึ้นโดยมีสถาบันเป็นศูนย์กลาง

พลังอำนาจนี้เมื่อนำมาใช้ในการตามหาเบาะแส ย่อมแข็งแกร่งกว่าวิทเชอร์ตัวคนเดียวกำลังน้อยนิดไม่รู้เท่าไหร่

“ต้องขอบคุณเครือข่ายความสัมพันธ์ของสถาบัน ฝ่ายกิจการภายนอกของเราตรวจสอบเจออะไรบางอย่างจริงๆ”

เมื่อพูดถึงไอ้พวกสารเลวที่กินลูกศิษย์ของตนไปคนหนึ่ง และเกือบจะกินตนเองไปด้วย สีหน้าของมาร์กาเร็ตต้าก็เย็นชาจนน่ากลัว

“ที่อยู่จดทะเบียนของอาชาแส้สะบัดอยู่ที่โนวิกราด พวกเขาเดินทางไปมาระหว่างจักรวรรดินิล์ฟการ์ดทางใต้กับโนวิกราดตลอดทั้งปี ทำธุรกิจค้าไม้มีค่า”

แลนเปลี่ยนท่านั่งบนเก้าอี้ให้สบายขึ้น

“เมืองหลวงแห่งการค้าโลกกับจักรวรรดิแดนไกลทางใต้... ฟังดูเหมือนการค้านี้ดูจะปกติมาก”

“ไม่ใช่ ‘ดูเหมือน’ ทุกอย่างของพวกเขาปกติมาก ตามข้อมูลเส้นทางการเดินเรือ ในคืนที่เจ้าตีไอ้พวกชาติชั่วนั่นแตกพ่าย พวกเขาจะแล่นผ่านชายฝั่งเวเลนพอดี กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ที่เจ้าเห็นไม่ใช่เรือสวมทะเบียน”

บนพนักพิงรถเข็นของมาร์กาเร็ตต้าแขวนกระเป๋าเป้ใบเล็กอยู่ใบหนึ่ง

รูปแบบเป็นกระเป๋าสะพายข้างประณีตที่สุภาพสตรีใช้กันทั่วไป

มือของนางควานหาอยู่ในนั้น หยิบเอกสารกองใหญ่ออกมาโดยตรง

แลนอดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้ว

ปริมาตรของเอกสารกองนั้นใหญ่กว่ากระเป๋าสะพายข้างใบเล็กอย่างเห็นได้ชัด

นี่คือเวทมนตร์ควบคุมมิติ

โฉมงามผมทองพลิกดูเอกสาร

“และที่ ‘บังเอิญ’ ยิ่งกว่านั้นคือ กัปตันเรือลำนี้เดิมทีได้จองรถม้าชุดหนึ่งล่วงหน้าที่บริษัทรถม้าในโนวิกราดเพื่อใช้ขนส่งสินค้า แต่พอถึงเมื่อวาน บริษัทรถม้ากลับได้รับแจ้งขอลดจำนวนการเช่ารถม้าและค่าปรับผิดสัญญา”

แลนกล่าวด้วยรอยยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม “หากใช้ขนคน จำนวนรถม้าเดิมเพียงพอที่จะขนได้เท่าไหร่?”

มาร์กาเร็ตต้าพลิกเอกสารทีละหน้าด้วยรอยยิ้มเย็นชา “ราวๆ ร้อยคน”

“แล้วหลังจากลดจำนวนแล้วล่ะ?”

“อย่างมากยี่สิบห้า”

“อาฮะ” แลนปรบมือพลางหัวเราะอยู่บนเก้าอี้ แต่ดวงตาของเขา กลับเริ่มฉายแววเย็นชาออกมาแล้ว

“เช่นนั้น คำถามสุดท้ายก็คือจุดหมายปลายทางของสินค้าล็อตนี้?”

“ปึก” มาร์กาเร็ตต้าตบเอกสารกองนี้ลงบนมือ เสียงดังฟังชัด

“อยู่ไม่ไกล เมืองหลวงเทเมเรีย—วิซีมา”

(จบบท)