บทที่ 74: แนวหน้าแห่งการเล่นแร่แปรธาตุ

บทที่ 74: แนวหน้าแห่งการเล่นแร่แปรธาตุ

เอเลียไม่ได้ปิดบัง หรือกล่าวถึงคร่าวๆ เกี่ยวกับบ้านเกิดของตนต่อแลนอีกต่อไป

ในคำบรรยายของนาง นางเกิดในทวีปที่ถูกแบ่งออกเป็นเจ็ดอาณาจักร

และนางคือธิดาคนที่สองของท่านลอร์ดแห่งอาณาจักรแดนเหนือที่เก่าแก่ที่สุดและมีพื้นที่ใหญ่ที่สุด

หากว่ากันตามยศศักดิ์แล้ว บิดาของเอเลียคือดยุกแห่งแดนเหนือ ซึ่งมีตำแหน่งรองลงมาจากกษัตริย์ผู้เป็นใหญ่แห่งเจ็ดอาณาจักรเท่านั้น

สถานการณ์นี้ตรงกับที่แลนคาดเดาไว้จริงๆ เป็นมหาขุนนางระดับสูงสุดอย่างแท้จริง

ตอนกินข้าว เอเลียยังเล่าเรื่องขนบธรรมเนียม ความเชื่อ และเรื่องอื่นๆ ของบ้านเกิดให้แลนฟังมากมาย

เรื่องจิปาถะเหล่านี้ที่แทรกซึมอยู่ในทุกแง่มุมของชีวิต มักจะถูกกล่าวถึงออกมาอย่างเป็นธรรมชาติขณะเล่าเรื่อง

สิ่งนี้ช่วยเพิ่มความน่าเชื่อถือให้กับคำพูดของเอเลียได้อย่างมาก

แต่ในขณะเดียวกัน กลับทำให้คิ้วของแลนขมวดเข้าหากันอย่างลึกซึ้ง

ชายหนุ่มกัดแฮมคำหนึ่ง มองดูเด็กหญิงข้างๆ ที่พูดถึงบ้านเกิดอย่างออกรสออกชาติ

ถึงแม้นางจะใจกล้าและรักสนุก แต่ท้ายที่สุดก็ยังเป็นเด็กที่ผูกพันกับครอบครัว

ความสัมพันธ์ที่สลับซับซ้อนและเป็นเหตุเป็นผลในคำพูดของเอเลีย ไม่ใช่สิ่งที่เด็กหญิงตัวเล็กๆ จะกุเรื่องขึ้นมาได้เอง

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน

แต่ปัญหาคือบนทวีปของโลกใบนี้ ไม่มีเจ็ดอาณาจักรเลยแม้แต่น้อย!

หรือว่าจะเหมือนกับตนเอง? มาจากการบรรจบแห่งห้วงมิติ?

เอเลียเคยบอกแล้วว่า ในความรู้ทั่วไปที่นางทราบ เวทมนตร์เป็นเพียงตำนานเมื่อหลายร้อยปีก่อนแล้ว

นี่จึงทำให้ความเป็นไปได้ที่จะเกิดอุบัติเหตุจากการเคลื่อนย้ายมิติขนาดใหญ่หายไป

ฝั่งของพวกนางไม่มีประตูมิติเลย!

หึ แล้วจะส่งกลับไปได้อย่างไร?

เด็กหญิงมองแลนด้วยแววตาที่คาดหวังและแฝงด้วยความกลัวเล็กน้อย

“เอาเถอะ...” แลนเม้มปากอย่างอึดอัดใจ “บ้านเจ้าอยู่ห่างจากที่นี่ไกลจริงๆ ดูเหมือนว่าข้าคงจะส่งเจ้ากลับไปไม่ได้ชั่วคราวแล้วล่ะ”

เอเลียตอนนี้อยู่ในความรู้สึกขัดแย้งในใจที่ถึงแม้จะคิดถึงบ้าน แต่ก็ยังปรารถนาที่จะได้เห็นโลกใหม่

คำพูดของแลนทำให้นางถอนหายใจออกมา ขณะเดียวกันก็แอบโห่ร้องดีใจเล็กๆ

หวังว่าเจ้าเด็กกะโปโลคนนี้ หลังจากนอนคนเดียวผ่านไปหลายสิบวันคืนแล้วจะยังยิ้มออกมาได้นะ

——————

เงินทุน 1500 เหรียญโอเรน เมื่อวานวันเดียวก็ใช้ไปเกือบ 100 เหรียญแล้ว

วัตถุดิบยาแปรรูปเบื้องต้นห่อใหญ่นั้น หากให้แลนหาเงินเอง คงต้องใช้เวลาเป็นเดือนถึงจะหามาได้

แต่วันนี้ เขายังต้องผลาญทิ้งอีกห่อใหญ่

คนดูแลคลังเก็บของของสถาบันเอเรทูซาต่างก็ประหลาดใจ เจ้าหมอนี่ต้องการจะทำอะไรถึงได้ใช้สิ้นเปลืองวัตถุดิบยามากมายขนาดนี้

แลนได้บันทึกข้อมูลวัตถุดิบยาต่อเนื่องมาห้าชั่วโมงแล้วเมื่อวานนี้

ตามการประเมินของเมนทอส หากดำเนินการด้วยประสิทธิภาพเช่นนี้ต่อไปอีกสามชั่วโมง เขาก็จะสามารถลงมือปฏิบัติจริงในการเล่นแร่แปรธาตุได้

จากนั้นภายในสองชั่วโมง ก็จะได้[น้ำผึ้งขาว] สำเร็จรูปที่ได้มาตรฐานหนึ่งขวด

เมื่อมาถึงห้องเรียนแปรธาตุที่เขาต่ออายุการใช้งานไปอีกวัน ครั้งนี้แลนไม่ได้ไล่เอเลียออกไป

แค่ให้นางนั่งอยู่ข้างๆ

เมื่อวานพวกเขาสองคนทำความสะอาดอุปกรณ์ที่กองสุมกันอยู่เป็นชั่วโมงถึงจะสะอาด วันนี้เขาไม่อยากทำงานล่วงเวลาอีกแล้ว

“กลีบดอกไวท์เมอร์เทิล, รากแมนเดรก, ดอกฟูลส์พาร์สลีย์...”

วิทเชอร์พลางเทียบชื่อ พลางวางสมุนไพรลงบนโต๊ะ

ประตูใหญ่ของห้องเรียนแปรธาตุพลันถูกเปิดออกอีกครั้ง มาร์กาเร็ตต้านั่งรถเข็นเข้ามา

“ท่านสุภาพสตรี”

เอเลียลุกขึ้นทักทายอย่างมีมารยาท

ความเป็นพิธีรีตองเช่นนี้ทำให้มาร์กาเร็ตต้ามองนางด้วยสายตาที่น่าสนใจแวบหนึ่ง จากนั้นสายตาก็หันไปจับจ้องที่แลนซึ่งยังคงก้มหน้าก้มตาทำงานยุ่งอยู่

“ก่อนหน้านี้เจ้าแสดงท่าทีสุภาพมาตลอด แลน ครั้งนี้ทำไมไม่ทักทายล่ะ?”

น้ำเสียงไม่ได้เป็นการสอบถามด้วยความไม่พอใจ แต่เหมือนเป็นการหยอกล้อมากกว่า

“ข้ารับเงินของท่านมาแล้ว ริต้า” แลนไม่ได้หยุดมือ เพียงแค่หันหน้าไปยิ้มให้แม่มด

“นั่นเป็นเงินก้อนใหญ่ ข้าคิดว่านายจ้างที่จ่ายเงินให้คนทำงาน เห็นลูกจ้างตั้งใจทำงานน่าจะดีใจมากกว่าเสียอีก”

ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่หันหน้าไปนี้ แลนก็ได้เห็นความแตกต่างของแม่มด

นางไม่ได้สวมกระโปรงยาวที่คลุมถึงข้อเท้าอีกต่อไป ตรงกันข้าม เสื้อผ้าชุดนี้ผ่าข้างจนสามารถเผยให้เห็นเรียวขาทั้งสองข้างที่สวมถุงน่องยาวสีขาวได้อย่างเต็มที่

ดูจากความโค้งมนกลมกลึงของเรียวขาคู่นั้นแล้ว แม้แต่น่องที่เกือบถูกเลาะกระดูกก็ยังดูเต่งตึงขึ้นมา

ผลการฟื้นฟูด้วยเวทมนตร์รวดเร็วขนาดนี้เลยรึ?

ดูเหมือนจะสังเกตเห็นสายตาของแลน มาร์กาเร็ตต้ายิ้มบางๆ

นางโน้มตัวลง ท่าทางนี้เกือบจะทำให้คนเป็นห่วงว่า เอวเล็กเรียวของนางจะรับน้ำหนักของร่างกายท่อนบนไหวหรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว กิ่งเล็กย่อมให้ผลใหญ่เป็นธรรมดา (คำเปรียบเปรยรูปร่าง)

นิ้วเรียวยาวขาวสะอาดลูบไล้ขึ้นจากข้อเท้าของตนเอง ตามแนวโค้งอันงดงามไปจนถึงขอบลูกไม้ของถุงน่องบนต้นขา

นิ้วเกี่ยวลูกไม้ขึ้น จากนั้นก็ปล่อยออกอย่างแรง

“แปะ-”

ต้นขาอวบอิ่มสั่นระริกเหมือนเยลลี่สองสามครั้ง

แลนได้ยินเสียงเอเลียทำเก้าอี้ของตนล้มอยู่ข้างๆ

ภาพนี้ถึงแม้จะเป็นสำหรับเด็กหญิงที่ใจกล้าและรักสนุก ก็ยังคงเร้าใจเกินไปหน่อย

“สถาบันเพาะเลี้ยงเนื้อหนังของข้าบนคริสตัล จากนั้นก็เติมเต็มร่างกายส่วนที่ขาดหายไป นี่เร็วกว่าการปล่อยให้ร่างกายฟื้นฟูด้วยตัวเองมากนัก”

เนื้อหาของคำพูดเหมือนกำลังสอนหนังสือ แต่ไม่ว่าจะเป็นการแต่งกายหรือน้ำเสียง แลนกลับรู้สึกว่าแม่มดคนนี้เหมือนอยากจะกินเขาเข้าไปทั้งตัว

น่าเสียดายที่วิทเชอร์ในตอนนี้เป็นคนไร้เลือดไร้น้ำตาที่คิดแต่จะปั่นระดับความชำนาญของ[การเล่นแร่แปรธาตุ] เท่านั้น!

“เพาะเลี้ยงเนื้อหนังบนคริสตัล... นี่ก็เป็นการเล่นแร่แปรธาตุด้วยรึ? ถ้าอย่างนั้นพวกนักเวทก็คงไม่กลัวการบาดเจ็บสาหัสเลยสินะ?”

แลนเมินเฉยต่อทิวทัศน์อันงดงาม กลับทุ่มเทความสนใจไปที่วัตถุดิบยาและการเล่นแร่แปรธาตุ

มาร์กาเร็ตต้าเบ้ปากอย่างเบื่อหน่าย

“ใช่ นี่เป็นทิศทางงานวิจัยแนวหน้าอย่างหนึ่งของการเล่นแร่แปรธาตุ แต่ตอนนี้ก็ทำได้แค่เพาะเลี้ยงเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อและผิวหนังเท่านั้น อวัยวะภายใน, ลูกตา และอวัยวะอื่นๆ ที่สำคัญกว่าอีกมากมาย พวกเรายังคงไม่มีความคืบหน้า ดังนั้นการไม่กลัวบาดเจ็บสาหัสยังคงเป็นแค่เรื่องเพ้อฝัน”

“เจ้ากำลังฝึกการเล่นแร่แปรธาตุรึ? ทำไมไม่เชิญอาจารย์ที่ปรึกษาในสถาบันมาแนะนำล่ะ? นั่นจะเร็วกว่านะ”

สำหรับข้อเสนอนี้ วิทเชอร์โบกมือ แสดงว่าไม่จำเป็น

นี่คือสถาบันแม่มด การเล่นแร่แปรธาตุที่สอนก็ย่อมเป็นการเล่นแร่แปรธาตุของเหล่านักเวท

เนื้อหาข้างในนั้นไม่ใช่แค่มีวัตถุดิบยา แต่ยังมีพลังเวทด้วย

ด้วยพลังเวทสำรองในร่างกายเพียงอย่างเดียวของวิทเชอร์ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะปรุงแม้กระทั่งโพชั่นของนักเวทระดับต่ำสุดออกมาได้

แต่ถ้าจะให้เชิญศาสตราจารย์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุมาแนะนำเขาเรื่องการเล่นแร่แปรธาตุทั่วไป?

การเล่นแร่แปรธาตุทั่วไปในโลกนี้กับการเล่นแร่แปรธาตุที่มีพลังเวทเกี่ยวข้องนั้นแตกต่างกันอย่างมาก

การเล่นแร่แปรธาตุที่มีพลังเวทเกี่ยวข้องเริ่มก้าวไปถึงขั้นการเพาะเลี้ยงเซลล์ร่างกายแล้ว แต่การเล่นแร่แปรธาตุทั่วไปในด้านแนวคิดยังไม่สมบูรณ์เท่าการทดลองทางเคมีที่แลนเรียนมาจาก ม.ปลาย ด้วยซ้ำ

ความมหัศจรรย์ของโพชั่นวิทเชอร์ ส่วนใหญ่แล้วเป็นเพราะวัตถุดิบยาเองในสภาพแวดล้อมทางเวทมนตร์ มีคุณสมบัติที่น่าอัศจรรย์แตกต่างจากในโลกบ้านเกิด

สิ่งที่เขาขาดตอนนี้คือประสบการณ์จากการลงมือทำจริง ไม่ใช่การชี้แนะทางทฤษฎี

มาร์กาเร็ตต้าที่ถูกปฏิเสธเอียงคอ สีหน้าไม่ได้ประหลาดใจ

“เอาเถอะ ข้ารู้ว่าพวกเจ้าวิทเชอร์หวงสูตรลับของตัวเอง เห็ดวิเศษ, สมุนไพรเสริมกำลังอะไรพวกนั้นไม่เป็นไร พวกเราคือผู้ร่วมมือกัน ความสัมพันธ์ที่ดีต้องการการเคารพความลับของอีกฝ่าย”

ก่อนหน้านี้แลนไม่ได้มีความรู้สึกไหวเอนใดๆ แต่หลังจากมาร์กาเร็ตต้าพูดคำว่า "สูตรลับของวิทเชอร์" ออกมา ดวงตาแมวคู่นั้นก็หรี่ลงเล็กน้อย

ดูท่า ภายในกลุ่มวิทเชอร์ยังคงมีผลงานด้านการเล่นแร่แปรธาตุบางอย่างที่เพียงพอจะกระตุ้นความสนใจของนักเวทได้งั้นรึ? น่าสนใจ ต่อไปอาจจะลองดูว่าจะสามารถได้ความรู้เหล่านี้มาได้หรือไม่ แต่ในขณะเดียวกัน ที่เอเรทูซาก็ต้องระวังตัวให้มากขึ้น

แลนไม่คิดเลยว่า เหล่านักเวทที่หยิ่งยโสโอหังเหล่านี้ เมื่อเผชิญหน้ากับความรู้ที่ตนเองปรารถนา จะใช้วิธีการที่อ่อนโยนเพื่อให้ได้มา

แต่ไม่ว่าอย่างไร ก่อนอื่น เขาต้องปรุงโพชั่นสามขวดที่ประกอบกันเป็น "ชุดเครื่องมือแพทย์" ของตนให้สำเร็จเสียก่อน

(จบบท)