บทที่ 73: ช่วยเจ้ากลับบ้าน

บทที่ 73: ช่วยเจ้ากลับบ้าน

แลนฟื้นฟูร่างกายเสร็จในตอนเช้า มาถึงห้องเรียนแปรธาตุตอนเที่ยง

ในยามเย็น เอเลียก็มาถึงหน้าประตูห้องเรียนแปรธาตุอีกครั้ง

ในมือนางถือแซนด์วิชปลารมควันสองชิ้น, แฮมอบ, แอปเปิ้ลอบ และซุปหอยนางรมข้นหนึ่งส่วน

ถาดอาหารขนาดใหญ่เต็มพูนจาน

นี่จริงๆ แล้วเป็นปริมาณสำหรับนางและแลนสองคน เพราะหลังจากส่งข้าวให้แลนแล้วค่อยไปกินข้าว เอเลียรู้สึกว่ามันค่อนข้างยุ่งยาก

ขณะเดินไปตามทางเดินในสถาบันเอเรทูซา เอเลียมักจะมองซ้ายมองขวาด้วยความอยากรู้อยากเห็นอยู่เสมอ

ถึงแม้บ้านเดิมของนางจะไม่ใช่ประเภทที่ขาดแสงสว่างในยามค่ำคืน แต่ก็ย่อมไม่อาจเทียบกับสถาบันเวทมนตร์ได้เลย

เทียนไขในสถาบันเอเรทูซามีมากมายและสว่างไสว ถึงขั้นทำให้สภาพแวดล้อมสว่างจนไม่เหมือนกับว่าถูกส่องสว่างด้วยแสงเทียน

นี่คือการปรับปรุงเล็กๆ น้อยๆ ที่เหล่านักเวทผู้ค้นพบหลักการสะท้อนแสงได้ทำขึ้น โดยใช้เวทมนตร์

ว่ากันว่านักเวทผู้ปรับปรุงระบบแสงสว่าง ยังได้ทิ้งภาพเหมือนตนเองไว้บนผนังสถาบันเนื่องจากคุณูปการครั้งนี้ด้วย

เอเลียเคาะประตูห้องเรียนแปรธาตุบานใหญ่ แล้วจึงเดินเข้าไป

แลนเคยสั่งไว้ว่า วันนี้จะไม่มีการทดลองการเล่นแร่แปรธาตุที่ส่งเสียงดังครึกโครม เคาะประตูแล้วเข้ามาได้เลย จะไม่รบกวนอะไรทั้งสิ้น

“นายท่าน ข้านำอาหารเย็นของท่านมาแล้ว”

เพราะเอเลียถือถาดอาหารขนาดใหญ่อยู่ จึงไม่สามารถมองเข้าไปข้างในผ่านช่องกระจกของประตูใหญ่ได้อีก

ดังนั้น พอเข้ามาในประตูตอนนี้ นางถึงเพิ่งเห็นแลนนั่งอยู่บนเก้าอี้ในห้องเรียน ใช้สองมือถูหน้า ดูเหมือนจะเหนื่อยจนมึนงงไปแล้ว

ทั้งห้องเรียนไม่เหมือนกับตอนกลางวันที่บอกให้นางไปพักผ่อนเลยว่า "จะไม่มีอะไรสกปรกเลอะเทอะ"

ในโกร่งเต็มไปด้วยสมุนไพรต่างๆ ที่ถูกบดจนเป็นเนื้อเละ ในขวดกลั่นยังมีของเหลวสีสันพูดยากอยู่ครึ่งขวด เศษเล็กเศษน้อยของสมุนไพรตากแห้งกระจัดกระจายอยู่เต็มโต๊ะไปหมด...

“ข้าโง่จริงๆ ข้าโง่จริงๆ รู้แต่เพียงว่าการเรียนรู้โพชั่นชนิดหนึ่งต้องใช้เวลาสิบชั่วโมง แต่กลับไม่รู้ว่าสิบชั่วโมงนี้ถูกจัดสรรอย่างไร ข้าโง่จริงๆ”

เสียงพึมพำนี้ทำให้เอเลียถึงกับทำอะไรไม่ถูก นางลองเรียกอีกครั้งอย่างลองเชิง

“นายท่าน?”

“หือ?”

แลนลดมือที่ถูหน้าลง เงยหน้าขึ้น

แต่เส้นเลือดสีดำบนใบหน้าและรอยคล้ำจางๆ รอบขอบตาของเขา กลับทำให้เอเลียร้องอุทานออกมาเบาๆ

“อ๊ะ! นายท่าน! ท่านเป็นอะไร...”

แลนชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เข้าใจ

“โอ้ เจ้าอย่ากลัวไปเลย พวกเราวิทเชอร์กินยาเยอะไปก็เป็นแบบนี้แหละ”

พลางพูด ก็คว้าบีกเกอร์ใบหนึ่งจากบนโต๊ะข้างๆ ยกขึ้นดื่มของเหลวสีขาวขุ่นข้างในจนหมด

จากนั้นเส้นเลือดสีดำและรอยคล้ำรอบขอบตาก็เลือนหายไปในเวลาไม่กี่ลมหายใจ

[เครื่องดื่มแอลกอฮอล์ที่อุดมไปด้วยวิตามินและมีสรรพคุณถอนพิษเล็กน้อย]

เมนทอสเรียกของไม่ได้มาตรฐานของ[น้ำผึ้งขาว] ที่แลนทำออกมาเช่นนี้

ตารางฝึกซ้อมวันนี้เกิดข้อผิดพลาดขึ้นไม่น้อย ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นครั้งแรกนี่นา

แลนไม่คิดว่าการจำแนกแยกแยะสรรพคุณยาของสมุนไพร แค่ใช้ประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์ยังไม่เพียงพอ

หากต้องการทำโพชั่นระดับสูง สมุนไพรถูกบดแล้วเจ้าก็ต้องจำได้ใช่ไหม? ถูกกลั่นแล้วเจ้าก็ต้องจำได้ใช่ไหม?

ในสถานการณ์เหล่านี้ เจ้าก็ยังคงต้องมีประสบการณ์ในการประเมินสรรพคุณยาใช่ไหม?

เช่นนั้นแล้วยังมีอะไรต้องพูดอีก? ชิมสิ!

จากนั้นสมุนไพรแปรรูปเบื้องต้นถุงใหญ่ถุงนั้น ก็ถูกแลนทำให้กลายเป็นรูปแบบต่างๆ นานา

แต่ละอย่างต้องดม ต้องชิม สะสมประสบการณ์เกี่ยวกับปริมาณสรรพคุณยามากน้อย

ใช่ ระดับความชำนาญของ[การเล่นแร่แปรธาตุ] พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ตอนนี้อยู่ที่ 44% แล้ว

เกี่ยวกับสมุนไพรไม่กี่ชนิดที่จำกัดอย่างดอกสายน้ำผึ้ง, กลีบดอกหลูหลีดำ ตอนนี้แลนพอจับดูก็รู้ว่าคุณภาพดีหรือไม่ สรรพคุณยาแรงหรือไม่

เมื่อประกอบกับสูตรปรุงยาแปรธาตุแล้วทำการเพิ่มลดตามความเหมาะสม ถึงกับสามารถผลิตของง่ายๆ ออกมาได้บ้างแล้ว

แต่ผลที่ตามมาคือ—ถึงแม้จะเป็นความต้านทานพิษของวิทเชอร์ ชิมสมุนไพรถุงใหญ่ขนาดนั้นทั้งถุง พิษก็เริ่มขึ้นสมองบ้างแล้ว

จำใจต้องทำ เพื่อรักษาวิธีการเรียนรู้ที่มีประสิทธิภาพสูงนี้ไว้ แลนจึงเปลี่ยนโปรเจกต์ที่ต้องพิชิตเป็นอันดับแรก จาก[สวอลโลว์] เป็น[น้ำผึ้งขาว]

กลายเป็นการลองชิมสมุนไพรร้อยแปดไปพลาง กรอกยาถอนพิษแบบง่ายๆ ไปพลาง

โชคดีที่ตอนนี้ค่าใช้จ่ายทั้งหมดของแลนรับผิดชอบโดย 1500 เหรียญโอเรนนั้น มิฉะนั้นเขาคงไม่กล้าผลาญทิ้งของแบบนี้แน่

สมุนไพรแปรรูปเบื้องต้นไม่เหมือนกับสมุนไพรป่า การบวกราคาเพิ่มเป็นเรื่องธรรมดา

หากไม่มีเงินก้อนนี้ คาดว่าแลนหากต้องการเพิ่มระดับความชำนาญของ[การเล่นแร่แปรธาตุ] ก็คงต้องทำทีละนิดเหมือนบีบยาสีฟัน

มีเงินก้อนเล็กๆ ก็ไปซื้อสมุนไพรและอุปกรณ์ จากนั้นก็ผลิต ล้มเหลว เก็บเงิน เริ่มใหม่ วนเวียนซ้ำไปซ้ำมา

สำหรับวิทเชอร์ที่ไม่รู้ว่าหนึ่งเดือนจะได้รับงานจ้างกี่งานแล้ว อาจจะต้องใช้เวลาครึ่งปีถึงจะทำให้เขาเรียนรู้การปรุงโพชั่นได้สักชนิดกระมัง

การทำงานกับการเรียนรู้ นี่เป็นสองสิ่งที่กินต้นทุนด้านเวลาอย่างมาก ไหนเลยจะมาทำพร้อมกันได้?

โชคดีที่ ตอนนี้มีคนรับผิดชอบค่าใช้จ่ายในการเรียนรู้ของเขาแล้ว

“ไม่ต้องห่วง เอเลีย กินข้าวก่อน วันนี้ข้าจะทำความสะอาดห้องเรียนกับเจ้า”

แลนนวดขมับกล่าว

ทั้งๆ ที่บอกไว้แล้วว่าห้องเรียนจะไม่สกปรกเท่าไหร่ แถมยังให้คนอื่นกลับไปพักผ่อน พริบตาเดียวก็ทำเลอะเทอะขนาดนี้

ถึงแม้อีกฝ่ายตอนนี้จะเป็นผู้ติดตามของตน แต่แลนก็ยังรู้สึกอายมากอยู่ดี

ทั้งสองคนช่วยกันเคลียร์โต๊ะส่วนที่ยังพอสะอาดออกมาได้ นั่งกินข้าวด้วยกัน

วิทเชอร์เหลือบมองเอเลียที่แสดงท่าทีปกติอย่างสิ้นเชิงเล็กน้อย หรี่ตาลง

เด็กหญิงคนนี้รู้มารยาทอัศวินมากมาย รวมถึงหน้าที่และกฎเกณฑ์ของผู้ติดตามด้วย

ถึงแม้บางอย่างจะไม่เหมือนกับอาณาจักรทางเหนือ แต่ดูจากความเป็นพิธีรีตองที่จุกจิกยุ่งยากนั้น ไม่น่าจะเป็นของปลอม

อย่างมากก็เป็นเพียงความแตกต่างที่เกิดจากสัญชาติที่ต่างกัน

โดยพื้นฐานแล้ว มีกฎเกณฑ์ของชนชั้นสูงเป็นตรรกะอยู่เบื้องหลัง

แต่ในขณะเดียวกัน ผู้ติดตามที่รู้กฎเกณฑ์คนหนึ่ง ในตอนนี้กลับร่วมโต๊ะอาหารกับคนที่ตนติดตามอย่างเป็นธรรมชาติ ไม่มีความเกร็งเลยแม้แต่น้อย

คุ้นเคยกับกฎเกณฑ์ของชนชั้นสูง แต่กลับสามารถละเลยความแตกต่างทางชนชั้นในกฎเกณฑ์นั้นได้โดยไม่รู้ตัว

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ในกฎเกณฑ์ชุดนี้ นางแทบไม่เคยอยู่ในตำแหน่งที่ต่ำกว่าหรือเสียเปรียบเลย

ทายาทของมหาขุนนางระดับสูงสุด?

ขณะที่กินแซนด์วิชปลารมควัน แลนก็ชวนเอเลียคุยไปด้วย

“เล่าเรื่องบ้านเกิดของเจ้าอีกหน่อยสิ เอเลีย”

“หือ?”

เด็กหญิงที่เคี้ยวแก้มตุ่ยอยู่ พลันระแวดระวังขึ้นมาราวกับกระรอก จ้องมองแลน

“ข้าไม่อยากกลับไปหรอก!”

วิทเชอร์ยิ้มอย่างรู้อยู่แก่ใจ

นางไม่ได้ต่อต้านการกลับบ้านเพราะความกลัวหรือหวาดผวา อย่างน้อยก็ไม่ใช่ทั้งหมด

ส่วนใหญ่เป็นเพราะข้างนอกมันสนุก เลยต่อต้านการกลับบ้านมากกว่า

นี่แสดงว่าสภาพแวดล้อมในครอบครัวของนางค่อนข้างดีทีเดียว

“ยังไม่ได้ถามเลยว่าเจ้าอายุเท่าไหร่ เอเลีย”

แลนกินไปพลาง ถามโดยไม่เงยหน้า

เด็กหญิงเอาแต่กิน ไม่พูดอะไร แลนทำราวกับไม่รู้สึกตัว

“ดูจากโครงร่างของเจ้า เก้าขวบ? สิบขวบ?... อ้อ สิบขวบนี่เอง เป็นวัยกำลังซนจริงๆ”

ท่าทางของเด็กหญิงน้อยให้คำตอบ แลนพยักหน้าพูดต่อ

“เจ้าอาจจะไม่รู้ว่าโลกใบนี้อันตรายแค่ไหนสำหรับเด็กหญิงอายุสิบขวบนะ เอเลีย ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากเจ้าถูกพวกค้ามนุษย์จับมาไม่นาน ข้าก็ตีพวกมันจนแตกพ่าย เจ้าถึงกับไม่เคยเห็นตอนที่พวกเขาลงทัณฑ์ทรมานเชลยเลยใช่ไหม?”

“ดังนั้น ค่ายพวกค้ามนุษย์จึงทำให้เจ้ารู้สึกน่าตื่นเต้น อย่างมากก็แค่ตอนที่เจ้ากระโดดลงจากเรือ ตอนนั้นเจ้าคงกลัวอยู่บ้าง แต่ก็แค่ชั่วครู่เดียวเท่านั้น”

“ตามที่เจ้าบอก เจ้าจากครอบครัวมาถึงตอนนี้ก็สี่ห้าวันแล้ว ในสี่ห้าวันนี้เจ้าได้เห็นวิทเชอร์ เห็นเวทมนตร์ เห็นการเล่นแร่แปรธาตุ รู้สึกว่าโลกนี้แปลกใหม่และน่าสนใจ ที่บ้านกลับอึดอัดน่าเบื่อ แต่ว่านะ เอเลีย...”

แลนเอียงศีรษะไปทางเอเลียที่นั่งอยู่ข้างๆ

“ในสี่ห้าคืนนี้ เจ้าไม่รู้สึกถึงความกลัวที่ไร้ที่พึ่ง หรือความคิดถึงครอบครัวเลยจริงๆ หรือ?”

ปากที่กำลังเคี้ยวของเด็กหญิงค่อยๆ หยุดลง สองมือค่อยๆ วางอาหารในมือลง นางไม่เถียงกลับอีกแล้ว

“ดังนั้น การเล่นบทบาทสมมติเป็นเรื่องอัศวินพักไว้ก่อน ให้ข้อมูลข้าหน่อย เอเลีย”

วิทเชอร์ยื่นมือมาดีดนิ้วตรงหน้าเด็กหญิง ทำให้นางสะดุ้ง

วิทเชอร์หัวเราะฮ่าๆ

“ข้าคิดว่าจะลองช่วยเจ้ากลับบ้านดู”

(จบบท)