บทที่ 71: ฝึกการเล่นแร่แปรธาตุ

บทที่ 71: ฝึกการเล่นแร่แปรธาตุ

แลนไม่รู้ว่าสถาบันแม่มดแห่งนี้คาดหวังอะไรในอนาคตจากเขา

ตอนนี้เขารู้สึกเพียงแค่ความเย็นยะเยือกช่วงหนึ่ง

“เรื่องบ้าบออะไรกัน ความอบอุ่นจากความแข็งแกร่งของอาชีพ...” วิทเชอร์บ่นงึมงำ “หนาวเกินไปแล้ว!”

“เหรียญทองพวกนี้มันเย็นชาเกินไป!”

ถุงเงินขนาดใหญ่ที่หนักอึ้งจนเรียกได้ว่าเป็นภาระอยู่บ้าง พลิกไปมาอยู่ในมือของแลน

เหรียญทองเหล่านี้เป็นตัวแทนของกฎแห่งผลประโยชน์อันเย็นชาไร้ความปรานีในโลกนี้ เป็นตัวแทนของอำนาจและพลังอันสกปรกของโลก... แต่มันมีมากเกินไปจริงๆ!

มากเสียจนตอนที่วิทเชอร์พึมพำกับตัวเอง มุมปากก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมา

ถุงเงินขนาดมหึมา คือน้ำหนักที่ทำให้แม้แต่วิทเชอร์ผู้เย็นชาก็อดไม่ได้ที่จะฉีกยิ้ม!

1500 เหรียญโอเรน ถึงแม้จะไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ ถึงได้มากกว่าที่ตกลงกันไว้ถึงครึ่งหนึ่ง แต่นี่เป็นเรื่องดี

มาร์กาเร็ตต้าให้เงินสดแก่เขาโดยตรง

ทำให้เขาสามารถติดต่อประสานงานกับหน่วยงานที่รับผิดชอบการขายและการค้าภายในสถาบันได้โดยตรง

สถาบันเองก็เป็นอำนาจที่ซับซ้อน หากให้วิทเชอร์เลือกของจากคลังสำรองโดยตรง พวกเขาอาจจะต้องตั้งตำแหน่งประเมินราคาและตรวจสอบกำกับดูแลขึ้นมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ

แต่การถือเงินไป "ซื้อ" จากหน่วยงานที่รับผิดชอบด้านการค้าอยู่แล้ว สามารถประหยัดความยุ่งยากในขั้นตอนทางธุรการไปได้มาก

ในตอนนี้ แลนก็ได้ซื้อสิทธิ์การใช้งานชั่วคราวของห้องเรียนแปรธาตุห้องหนึ่งในสถาบันเอเรทูซาด้วยราคา 10 โอเรนต่อวัน

สมกับเป็นสถาบันเวทมนตร์จริงๆ ใช่ไหมล่ะ? แค่ราคานี้ก็สูงจนน่าประทับใจจนยอมรับแล้ว

“แต่นี่มันคุ้มค่านะครับ ท่าน”

เมนทอสเตือนในสมองของแลน

“การเล่นแร่แปรธาตุเป็นเทคนิคที่มีขั้นตอนตายตัว พวกเรามีความสามารถที่จะทำความคุ้นเคยและเชี่ยวชาญมันได้ในเวลาอันสั้น แต่เงื่อนไขคือพวกเราต้องมีสภาพแวดล้อมและอุปกรณ์ที่ตรงตามข้อกำหนดของขั้นตอน เพียงแค่ข้อนี้ ความสะดวกสบายที่เอเรทูซามอบให้พวกเราก็มีค่าเกินกว่าแค่ 10 โอเรนแล้ว”

“ข้ารู้ ข้ารู้... แต่คนที่จ่ายเงินคือข้านะ ข้าบ่นสักสองสามคำไม่ได้รึไง?”

ขณะที่สนทนากับสมองกลอัจฉริยะ แลนก็เดินไปยังห้องเรียนแปรธาตุที่เขาจองไว้

ห้องพักที่เขาถูกจัดให้อยู่ชั้นล่างสุดของปราสาทบนเกาะขนาดใหญ่นี้ ชั้นนี้ถูกเรียกว่าวังลอเซีย

ตกแต่งอย่างโอ่อ่าหรูหราและมีสุนทรียภาพทางศิลปะที่ยอดเยี่ยม ได้ยินมาว่าเวลาที่สถาบันจัดการชุมนุมครั้งสำคัญ กษัตริย์หรือคนสนิทของกษัตริย์มาที่นี่ ก็ทำได้เพียงเข้าชมในชั้นนี้เท่านั้น

แต่ที่แลนกำลังจะไปตอนนี้ คือเขตการสอนที่อยู่เหนือวังลอเซียขึ้นไป

เมื่อมาถึงหน้าประตูห้องเรียนแปรธาตุ เด็กหญิงผมสีน้ำตาลตาสีเทาก็กอดห่อของขนาดใหญ่รออยู่ที่นั่นนานแล้ว

“อรุณสวัสดิ์ นายท่านของข้า (my lord)”

“เอเลีย ข้าบอกอีกครั้ง ข้าไม่ใช่ ‘นายท่าน’... ไม่เข้าใจเลยว่าเจ้าไปเรียนมารยาทที่น่าปวดหัวแบบนี้มาจากไหน?”

แลนยักไหล่อย่างจนใจ ยื่นมือไปหยิบห่อของในมือนางขณะที่เอเลียหลบเล็กน้อย

ข้างในนี้คือวัตถุดิบสำหรับการฝึกการเล่นแร่แปรธาตุในครั้งนี้ ถึงแม้ห่อจะดูใหญ่ แต่ส่วนใหญ่เป็นของที่ฟูฟ่องอย่างใบไม้ ดังนั้นจึงไม่หนัก

เดิมทีกลุ่มคนที่เดินทางมากอร์ส เวเลนมีสี่คน ยอร์คได้กลับไปรายงานผลที่รังกาในวันนั้นแล้ว

แต่เด็กหญิงเอเลียคนนี้กลับปฏิเสธที่จะแยกจากแลน และเมื่อถามถึงบ้านเกิด ครอบครัวของนาง

นางก็จะหลุดคำศัพท์ที่ไม่มีใครรู้จักออกมา “วินเทอร์เฟล” “ตราประจำตระกูลหมาป่าโลกันตร์” อะไรทำนองนั้น

ถึงแม้มาร์กาเร็ตต้าจะชอบความสุขสบายมากกว่าการเมือง แต่นางก็เป็นแม่มดที่รอบรู้เช่นกัน

แต่สำหรับสิ่งที่เอเลียพูดออกมา นางกลับไม่รู้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นเด็กหญิงคนนี้ดูท่าทางตั้งใจแน่วแน่ อยากจะเป็นตัวเอกในนิทานอัศวิน มาร์กาเร็ตต้าก็เลยไม่ได้จัดหางานประทังชีวิตในเมืองให้นาง ถือเสียว่าเป็นผู้ติดตามให้แลนไปก็แล้วกัน

เอเลียดูเหมือนจะรู้ดีว่าจะทำหน้าที่ผู้ติดตามที่ดีได้อย่างไร และไม่ใช่ผู้ติดตามธรรมดาแบบนั้น แต่เป็นผู้ติดตามที่คอยรับใช้เฉพาะอัศวินชนชั้นสูง

“ข้าได้ซื้อดอกสายน้ำผึ้งสิบออนซ์, เหล้าแรงคนแคระความบริสุทธิ์สูงสามขวด, กลีบดอกหลูหลีดำตากแห้งยี่สิบออนซ์... ตามที่ท่านต้องการแล้ว จากสถาบัน”

เด็กหญิงหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋ากางเกง กลืนน้ำลายอย่างประหม่า ตรวจสอบเทียบเคียงรายงานทีละรายการ

แลนรู้สึกว่านางเหมือนกับพนักงานใหม่ที่เข้าทำงานวันแรก กลัวว่าจะทำผลงานได้ไม่ดี ทั้งประหม่าทั้งตื่นเต้น

ต่อให้ไม่เคยเห็นวิทเชอร์กับเวทมนตร์ ก็ไม่น่าจะมีอารมณ์แบบนี้นี่นา?

แลนรู้สึกจนใจเล็กน้อย “เจ้าไม่ต้องเกร็งขนาดนั้น วันนี้ก็แค่ฝึกซ้อม ข้าเองก็ยังไม่รู้เลยว่าจะทำอะไรออกมาได้บ้าง”

“โอ้ โอ้ ได้ค่ะ นายท่าน!”

เอาอีกแล้ว

แลนเบ้ปาก ผลักประตูห้องเรียนเปิดออก พลางคิดในใจว่าเด็กคนนี้จะไม่ใช่ญาติทางสายเลือดจากอาณาจักรห่างไกลที่ไหนสักแห่งที่ถูกส่งตัวมาที่นี่ด้วยอุบัติเหตุการเคลื่อนย้ายมิติหรอกนะ?

กิริยาท่าทางคำพูดนี้ จะว่าได้มาตรฐานหรือไม่ก็ช่างเถอะ แต่มันมีมาดจริงๆ นะ

เมื่อเข้าไปในห้องเรียนแปรธาตุ ความรู้สึกที่แลนได้รับเหมือนกับได้กลับไปห้องปฏิบัติการเคมีในโลกบ้านเกิด

แน่นอนว่าเป็นระดับโรงเรียน

มองดูขวดกลั่น, บีกเกอร์, กระบอกตวง, โกร่ง, ที่วางหลอดทดลอง... ที่ดูคุ้นเคย

ถึงแม้เทคโนโลยีการผลิตแก้วในโลกนี้จะยังไม่แพร่หลาย แต่เหล่านักเวทก็ย่อมได้รับสิ่งที่ดีที่สุดเสมอ

“วู้ฮู้! ข้ารู้สึกว่ายังไม่ทันได้ลงมือ ระดับความชำนาญก็เริ่มเพิ่มขึ้นแล้ว เมนทอส ตอนเรียนวิชาเคมี ม.ปลาย ฝีมือการไทเทรตที่แม่นยำของข้านี่เจ๋งเป้งเลยนะ!”

แลนเห็นสิ่งที่คุ้นเคย อดไม่ได้ที่จะดีใจ

แต่เมนทอสกลับสาดน้ำเย็นใส่

“นั่นเป็นความรู้สึกไปเองของท่านครับ ท่าน รายการฝึกทั้งหมดในครั้งนี้ล้วนใช้วัตถุดิบที่ผ่านการแปรรูปเบื้องต้น แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงกับสารเคมีสำเร็จรูปที่มีความบริสุทธิ์แม่นยำที่ท่านเคยใช้ในโรงเรียน”

ความหมายแฝงก็คือ: ข้าว่าแค่คิดจะควบคุมความเข้มข้น ก็คงทำให้เจ้าปวดหัวพอแล้ว

แลนไม่ใส่ใจ วางห่อวัตถุดิบในมือลงบนโต๊ะ

แสงสีส้มของญาณอิกนีในมือวูบวาบขึ้น เทียนไขในห้องเรียนแปรธาตุก็สว่างวาบขึ้นมา "พรึ่บ"

“เริ่มฝึกซ้อม สร้างโปรเจกต์ โพชั่น [สวอลโลว์]”

ทันทีที่คำสั่งของแลนถูกส่งออกไป เมนทอสก็เข้าสู่สถานะช่วยทำงานทันที

“รับคำสั่ง เริ่มการช่วยเหลือด้านการแปรธาตุ สูตรปรุงยาแปรธาตุ [สวอลโลว์] ถูกบันทึกแล้ว ขั้นตอน...”

ความสามารถในการจดจำที่สมบูรณ์แบบของเมนทอสทำให้ความคืบหน้าในการแปรธาตุของแลนเป็นไปอย่างราบรื่นมาก

อย่างน้อยก็ดูเหมือนราบรื่นมาก

เขาไม่มีความสับสนวุ่นวายของการเข้ามาในสถานที่ทดลองที่ไม่คุ้นเคยแห่งใหม่เลยแม้แต่น้อย

ในสายตาของเอเลียผู้สังเกตการณ์ ภาชนะแก้วรูปทรงแปลกประหลาดกองใหญ่เดิมทีก็ทำให้ตาลายอยู่แล้ว วางรวมกันยิ่งแล้วใหญ่ แต่แลนที่มาที่นี่เป็นครั้งแรกเหมือนกับนาง

กลับดูเหมือนเพียงแค่เหลือบมองก็จำตำแหน่งการวางของภาชนะทั้งหมดได้แล้ว เมื่อต้องการใช้ภาชนะชนิดใด เขาจะไม่ก้มหน้ามองหาหรือเทียบเคียงไปทั่ว แต่กลับยื่นมือไปคว้า คว้าได้ก็ใช้เลย

วัตถุดิบในมือของเขาจะผ่านตาชั่งเล็กๆ ที่ใช้เฉพาะชั่งตัวยาก่อน

แต่กระบวนการชั่งนี้มักจะไม่เกินห้าวินาที จากนั้นก็จะถูกย้ายเข้าไปในโกร่ง, ขวดกลั่น...

สูตรปรุงยาของวิทเชอร์ถือกำเนิดขึ้นเพื่อการล่า ไม่เหมือนกับยาแบบฉบับนักวิชาการที่จะยุ่งยากซับซ้อนจนน่ากลัว

หลังจากทำขั้นตอนต่างๆ เสร็จสิ้น แลนก็ทิ้งภาชนะทดลองที่ต้องล้างทำความสะอาดไว้กองใหญ่

วิทเชอร์มอบหมายงานล้างภาชนะทดลองให้กับเอเลีย กำชับนางว่าอย่างน้อยต้องล้างด้วยน้ำสะอาดสามครั้ง จากนั้นคว่ำไว้ให้แห้ง

“สามสิบนาที [สวอลโลว์] ขวดหนึ่ง... ประสิทธิภาพต่ำเกินไป”

แลนถือโพชั่นสีส้มแดงในมือ ขมวดคิ้ว

เมนทอสก็ออกจากโหมดช่วยเหลือเช่นกัน

“กำลังวิเคราะห์ทักษะ [การเล่นแร่แปรธาตุ] -23%... ท่านครับ ขออภัยที่ต้องพูดตรงๆ ก่อนที่เราจะลงมือปรับปรุงประสิทธิภาพ ทางที่ดีที่สุดคือเราควรยืนยันก่อนว่านี่คือ[สวอลโลว์] ขวดหนึ่ง”

วิทเชอร์หนุ่มเลิกคิ้วอย่างไม่ใส่ใจ ยกโพชั่นสีส้มแดงขึ้นจรดริมฝีปาก จิบเข้าไปคำหนึ่ง

หลังจากลิ้มรสอยู่ครู่หนึ่ง ก็กลืนลงไปด้วยสีหน้าฝืดเฝื่อน

“...เจ้าพูดถูก เมนทอส”

แลนหน้าตึง

“นี่อย่างมากก็แค่เครื่องดื่มแอลกอฮอล์ที่อุดมไปด้วยวิตามินขวดหนึ่งเท่านั้นเอง”

การฝึกการเล่นแร่แปรธาตุครั้งแรก—ล้มเหลว

(จบบท)