บทที่ 70: การสนับสนุนครั้งใหญ่

บทที่ 70: การสนับสนุนครั้งใหญ่

“เจ้ากำลังกลัวรึ?”

ท่าทีหลบเลี่ยงของแลนดูเหมือนจะทำให้อีกฝ่ายยิ่งตื่นเต้นขึ้น

แม่มดผู้นี้หัวเราะจนตัวโยน เบื้องหน้าแลนพลันเหลือแต่ภาพสีขาวนวลผืนใหญ่สั่นไหวไปมา

“เมนทอส เวลาแบบนี้ไม่ต้องพากย์เสียง!”

“ท่านครับ นี่เป็นเสียงในจิตใต้สำนึกของท่าน ข้าเพียงแค่เล่นมันออกมา”

“ยังไงก็ช่าง... หยุดเดี๋ยวนี้!”

“ครับผม ท่าน”

แม่มดผู้งดงามมีเสน่ห์เย้ายวนหัวเราะอยู่ครู่หนึ่ง เลิกคิ้วถามแลน

“เจ้าคงไม่ได้อายุเท่ากับรูปลักษณ์ภายนอกจริงๆ หรอกนะ วิทเชอร์น้อย? ข้าจำได้ว่าพวกเจ้าอายุยืนยาวมากนี่นา”

แลนกดสร้อยคอรูปหัวหมีคำรามที่ส่งเสียง "ครืดคราด" อยู่บนอกตนเอง ไม่พูดอะไร

“...เจ้าอายุแค่สิบกว่าขวบจริงๆ เรอะ?!”

คราวนี้ถึงตามาร์กาเร็ตต้าตกตะลึงบ้าง

ใบหน้าแบบชาวเอเชียตะวันออกมักจะดูอ่อนกว่าวัยอยู่แล้ว แลนตั้งแต่เข้าวงการมาก็ยังไม่มีรอยแผลเป็นใดๆ บนใบหน้า ในสายตามาร์กาเร็ตต้า ดูแล้วอย่างมากก็คงอายุสิบหกปี

แต่หลังจากตกตะลึงไปแล้ว รอยยิ้มบางๆ บนใบหน้ามาร์กาเร็ตต้ากลับยิ่งดู "ไม่น่าไว้ใจ" มากขึ้น

วิทเชอร์ที่อายุเพียงสิบกว่า เพิ่งจบการศึกษา... ไม่สิ ดูจากคลังความรู้ของเขาแล้ว ยังไม่ถึงขั้นจบการศึกษาด้วยซ้ำ กลับสามารถต่อสู้แบบซึ่งๆ หน้าจนตีค่ายพักห้าสิบคนแตกพ่ายได้!

ถึงแม้ในค่ายนั้นจะไม่มีใครสวมเกราะ แต่พลังต่อสู้ระดับนี้ ใครจะกล้าพูดคำครหาแม้แต่คำเดียวได้?

ไม่ว่าจะเป็นศักยภาพ พลังต่อสู้ นิสัย หรืออายุ ล้วนทำให้ความสนใจที่มาร์กาเร็ตต้ามีต่อแลนเพิ่มขึ้นอย่างมาก

“สุภาพสตรี ดูเหมือนอาการบาดเจ็บของท่านคงจะ...”

“เรียกข้าว่าริต้า” ไม่รอให้แลนทักทายตามมารยาทจบ แม่มดก็ขัดจังหวะเขา

เมื่อเผชิญหน้ากับความตกตะลึงของวิทเชอร์ มาร์กาเร็ตต้าใช้มือเท้าแขนรถเข็น ค้ำคางยิ้มบางๆ

“เจ้าช่วยข้าไว้ พวกเราถือเป็นเพื่อนกันแล้ว แลน เพื่อนสนิทจะเรียกข้าว่าริต้า”

“ถ้าเช่นนั้น ริต้า”

แลนเพียงแค่ไม่ชินกับสายตาที่รุกรานเช่นนั้น แต่หากจะบอกว่าให้ค่อยๆ พัฒนาความสัมพันธ์กับสาวงามในโลกความเป็นจริงที่อย่างน้อยต้องใช้เงินหลายพันเหรียญแต่งรูปถึงจะได้ออกมาแบบนี้ คงไม่มีผู้ชายคนไหนในใต้หล้าปฏิเสธ

ดังนั้น ชายหนุ่มจึงเอ่ยคำถามที่ค้างคาในใจมานาน

“ท่านถูกคนกลุ่มนั้นจับตัวไปได้อย่างไรกันแน่?”

แลนไม่เข้าใจอย่างยิ่ง

เขาคิดว่าในค่ายพักมีอัครมหาเวทที่น่าสะพรึงกลัวอยู่

แต่ด้วยเจตจำนงที่ว่า "ต่อให้ตายก็ต้องพาคนออกไปให้ได้" จึงไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น บุกฆ่าไปจนถึงที่สุด แต่ในค่ายพักของอันธพาลติดอาวุธกลับไม่มีแม้แต่คนเดียวที่เสกลูกไฟได้

จินตนาการไม่ออกเลยว่ามาร์กาเร็ตต้าถูกทรมานจนอยู่ในสภาพน่าสังเวชเช่นนั้นได้อย่างไร

สำหรับสภาพอันน่าสังเวชของตนเอง มาร์กาเร็ตต้าไม่ได้มีความขุ่นเคืองใจเลยแม้แต่น้อย

“ข้าบอกเจ้าแล้ว แลน เจ้าขาดความรู้พื้นฐานในด้านวิธีการรับมือกับนักเวท”

เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้ของชายหนุ่ม แม่มดรู้สึกเหมือนกำลังสอนนักเรียน

“การปล่อยเวทมนตร์ต้องใช้สมาธิ ไม่ใช่สมาธิในความหมายทั่วไป แต่เป็นสมาธิที่เข้มงวดมากๆ”

นางชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว

“ยกตัวอย่าง ในระหว่างร่ายเวท หากข้อเท้าแพลง หรือสะอึก ก็สามารถทำให้การปล่อยเวทล้มเหลว หรือเกิดการเปลี่ยนแปลงที่คาดเดาไม่ได้”

“และก่อนที่จะปล่อยเวทมนตร์ ถึงแม้นักเวทจะอยู่ในสภาพแค่ท้องเสีย เวทมนตร์ของเขาก็มีโอกาสสูงที่จะไม่น่ากลัว หากเป็นอาการปวดบิดอย่างรุนแรงเช่นโรคกระเพาะอาหารและลำไส้อักเสบเฉียบพลัน ยิ่งจะทำให้ปล่อยเวทไม่ออกเลย”

“ดังนั้น แลน...”

แม่มดกางมือออก คอเสื้อที่เปิดกว้างอยู่แล้วเผยให้เห็นผิวขาวเนียนเป็นบริเวณกว้างขึ้น ทำให้ชายหนุ่มอดไม่ได้ที่จะพยักหน้า

“ถึงแม้จะเป็นแม่มดที่ทรงพลัง หากเดินอยู่บนถนนแล้วถูกอันธพาลสองสามคนที่นึกครึ้มขึ้นมา โดยไม่มีสัญญาณบอกล่วงหน้าใดๆ ใช้เชือกเหวี่ยงหินฟาดจนสลบไป ตื่นขึ้นมาพบว่าตนเองเนื้อหายไปหลายชั่ง เจ้าคิดว่านางจะยังร่ายเวทได้อีกไหม?”

“เข้าใจแล้ว” แลนพยักหน้า

ดูท่าทางแล้ว นักเวทก็ยังคงเปราะบางอยู่พอสมควร

เพราะความทนทานและความต้านทานพิษของพวกเขาก็พอๆ กับคนธรรมดา

กินแค่สลอดก็ยังท้องเสีย เทียบไม่ได้เลยกับวิทเชอร์ที่กรอกยาพิษลงท้องเพื่อใช้เป็นบัฟ

ในโลกอันเย็นชาใบนี้ ชายหนุ่มรู้สึกถึงความอบอุ่นในด้านความแข็งแกร่งของอาชีพตนเองขึ้นมาเป็นครั้งแรกในรอบนาน

“ต่อไปเจ้ามีแผนจะทำอะไร แลน?”

มาร์กาเร็ตต้าเอ่ยถาม

“เจ้าดูรีบร้อนที่จะจัดการกับพิษ พักฟื้นร่างกายให้ดี ยังมีเรื่องอะไรต้องทำอีกรึ?”

พอพูดถึงเรื่องนี้ ความรู้สึกผ่อนคลายแบบหนุ่มสาวของแลนก็หายวับไปในพริบตา!

ดวงตาแมวฉายแววเย็นชา ฝ่ามือที่วางอยู่บนเครื่องนอนผ้ากำมะหยี่กำแน่นขึ้นทันที

“เหอะ...”

“บัญชีแค้นกับพวกค้ามนุษย์กลุ่มนั้นยังไม่ได้ชำระเลย”

ถึงแม้จะเป็นน้ำเสียงราบเรียบ แต่หลังจากแลนพูดจบ มาร์กาเร็ตต้ากลับรู้สึกราวกับว่าห้องเย็นลงหลายองศาโดยไม่มีสาเหตุ

“ยังไม่จบ? ตอนนี้ข่าวเรื่องการลักพาตัวและกินคนคงกำลังเดินทางไปรังกาอยู่ ตอนนั้นข้าสติไม่สมประกอบ ไม่ได้สนใจอะไรเลย มีคนหนีไปได้งั้นรึ?”

“ไม่ใช่ ‘มีคน’ หนีไปได้” แลนส่ายหน้า

“แต่เป็นปลาตัวใหญ่ที่สุดไม่ได้ถูกจับเลยต่างหาก!”

“ผู้กินหัวพาเด็กไปยี่สิบกว่าคนขึ้นเรือขนส่งสินค้าโดยตรง”

“ครั้งนี้ที่ข้ามาส่งท่าน ไม่ใช่แค่เพื่อถอนพิษ พักฟื้น ข้าช่วยชีวิตท่าน ริต้า สถาบันเอเรทูซาติดหนี้บุญคุณข้า ข้าต้องการใช้หนี้บุญคุณนี้เรียกร้องบางอย่างจากพวกท่าน จากนั้นตามหาผู้กินหัว แล้วฆ่ามันกับผู้ซื้อของมันให้หมด”

แม่มดมองแลนที่จริงจังด้วยความสนใจ

ในค่ำคืนนั้นที่ค่ายพัก นางเข้าใจเจตจำนงของวิทเชอร์ผู้นี้อย่างถ่องแท้แล้ว

นางชื่นชมการแสดงออกที่แปรเปลี่ยนไปของ "จิตวิญญาณอัศวิน" ในตัวชายผู้นี้มาก

“ไม่ต้องใช้หนี้บุญคุณของเอเรทูซาหรอก วิทเชอร์น้อย บาดแผลทั้งตัวของข้า และชีวิตลูกศิษย์ของข้า ก็เป็นหนี้ที่สถาบันต้องทวงคืนเช่นกัน”

“ถ้าเป็นเจ้า ข้ายินดีเชิญเจ้ามาเป็น ‘ผู้ทวงหนี้’ ของสถาบัน ด้วยวงเงิน 1000 โอเรน ทั่วทั้งสถาบัน สิ่งที่เรามี สิ่งที่เจ้าต้องการ หยิบใช้ได้ตามสบาย”

มาร์กาเร็ตต้าโบกมืออย่างใจกว้าง มอบสิทธิ์ในการใช้เงินทุนมหาศาลก้อนหนึ่งให้กับแลน

งานล่าวิทเชอร์ที่โด่งดังที่สุดทั่วทั้งเทเมเรีย—การถอนคำสาปเจ้าหญิง ก็ให้เงินวิทเชอร์ผู้รับงานเพียง 3000 เหรียญโอเรนเท่านั้น

ได้ยินมาว่าวิทเชอร์รุ่นพี่คนนั้นชื่อ "หมาป่าขาว" หรือ "จอมเชือดอะไรสักอย่างนี่แหละ"

รถเข็นหมุนตัว มาร์กาเร็ตต้าเตรียมจะจากไป

“อุปกรณ์ของเจ้าอยู่ในหีบเก็บของข้างเตียง ต้องการอะไรสามารถติดต่อข้าได้โดยตรง รีบพักฟื้นร่างกายให้ดี...”

เดินมาถึงประตู โฉมงามผมทองหันกลับมายิ้ม

“แล้วเริ่มออกล่าได้เลย วิทเชอร์น้อย”

ประตูบานใหญ่ปิดลง

รถเข็นเคลื่อนไปข้างหน้าต่อ ที่หน้าประตูห้องของแลน แม่มดสไตล์หัวโบราณเดินมาอยู่ข้างรถเข็น

“เจ้าสนใจวิทเชอร์คนนั้นรึ? นี่เป็นเรื่องดี ดีกว่าคนธรรมดาเยอะ หากไม่มีอะไรผิดพลาด อย่างน้อยเขาก็อยู่เป็นเพื่อนเจ้าได้หลายร้อยปี”

เมื่อเทียบกับมาร์กาเร็ตต้าแล้ว แม่มดสไตล์หัวโบราณแต่งกายถือว่าอนุรักษ์นิยมมาก

แต่คอเสื้อด้านหน้า หากเทียบกับคนธรรมดา หรือแม้กระทั่งสตรีสูงศักดิ์ ก็ยังถือว่าเปิดกว้างอยู่ดี

“การแก้แค้นเป็นสิ่งจำเป็นและต้องทำ แต่ริต้า เจ้ามีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องพิจารณา... เจ้ารู้ว่าข้าหมายถึงอะไร”

“ใช่ ทิสซายา ใช่” มาร์กาเร็ตต้าตอบรับอย่างกลัดกลุ้ม

นอกเหนือจากพลังเวทที่สูงส่งแล้ว อันที่จริงนางไม่สนใจเกมการเมืองที่เหล่านักเวทหลงใหลเลยแม้แต่น้อย

เรียกได้ว่าเป็นพวกแปลกแยกในหมู่นักเวท

“ตอนนี้สถานการณ์ทางใต้และทางเหนือต่างก็ไม่มั่นคงมากขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้นเจ้าถึงต้องให้ข้าเป็นผู้อำนวยการ สถาบันเอเรทูซาที่มีนักเวทระดับผู้อำนวยการสองคน สถานะถึงจะยิ่งมั่นคงขึ้น”

แม่มดที่ชอบความสุขสบายอย่างแท้จริงมากกว่าการแย่งชิงอำนาจกล่าวอย่างกลัดกลุ้ม ในน้ำเสียงยังมีความน้อยใจอยู่เล็กน้อย

ทิสซายาไม่สนใจอารมณ์เล็กน้อยนั้น

“ข้าสอนเจ้ามา ข้ารู้ความสามารถของเจ้า พลังเวทของเจ้าสูงกว่าพวกที่หมกมุ่นอยู่ในเกมการเมืองอย่างฟิลิปปา, ทริสส์, คีร่า มากนัก ข้าก็ไม่ชอบการเมือง แต่เจ้าต้องเข้าใจให้ชัดเจน ริต้า...”

ทิสซายามองดวงตาของลูกศิษย์ตนเอง ใบหน้าอันงดงามสงบนิ่งราวกับผิวน้ำ

“พวกเราต้องปกป้องเอเรทูซา ปกป้องการสืบทอดของเวทมนตร์”

“เพื่อการนี้ เจ้าต้องรีบจัดการกับอุบัติเหตุที่เจ้าบาดเจ็บทั้งตัวนอกสถาบัน เรื่องนี้สร้างความเสียหายต่อชื่อเสียงของสถาบันอย่างใหญ่หลวง นักเวทระดับผู้อำนวยการถูกคนเลาะกระดูก... หึ เรื่องนี้ถึงกับจะส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของกลุ่มนักเวททั้งหมดด้วยซ้ำ”

“การที่เจ้าเป็นผู้อำนวยการ เดิมทีควรจะนำพลังอำนาจในการข่มขวัญมาสู่สถาบัน!”

พูดจบ อัครมหาเวทหัวโบราณก็ไม่สนใจสีหน้าอับอายของลูกศิษย์ กล่าวเสนอแนะต่อ

“เจ้ามองวิทเชอร์คนนั้นไว้สูง เขาใช้ได้ทีเดียว ในหมู่นักรบถือว่าโดดเด่นเหนือใคร”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็เพิ่มวงเงิน 1000 โอเรนเป็น 1500 เสีย ประทับตราสัญลักษณ์ของสถาบันไว้บนตัวเขาให้เต็มที่ ตราประทับของเจ้า”

ทิสซายายื่นมือไปจัดปกเสื้อของมาร์กาเร็ตต้า ให้พวกมันสมมาตรกันทั้งซ้ายขวา

“บางที พวกเราอาจจะได้นักล่าประจำสถาบันคนหนึ่ง”

(จบบท)