บทที่ 67: การจัดการ

บทที่ 67: การจัดการ

อันที่จริง ไม่จำเป็นต้องให้กองทหารม้าของฟิลิปช่วยเลย ไวท์ก็วิ่งมาด้วยตัวเองแล้ว

ที่นี่คือฐานใหญ่ของพวกค้าทาส ทหารม้าทุกคนรู้ดี

ณ ที่แห่งนี้ ผู้ใหญ่อาจเป็นภัยคุกคาม แต่เด็กเป็นเพียงสินค้าเท่านั้น

ดังนั้น เมื่อไวท์กำลังมองหาแลนอย่างร้อนใจอยู่ในค่าย ทหารกลุ่มนี้ที่กำลังตัดศีรษะอยู่จึงไม่ได้ทำอะไรเขา

คนกลุ่มนี้คือทหารผ่านศึกเจนสนาม พวกเขาเจ้าเล่ห์ ขี้โกง เหี้ยมโหด และมือไวใจเร็ว แต่ อย่างน้อยพวกเขาก็เป็นกองกำลังทางการ มีสถานะทางการ

การค้ามนุษย์ การฆ่าเด็ก ซึ่งเป็นเรื่องที่ฟ้าดินไม่ให้อภัย พวกเขาไม่ทำ

ดังนั้น ถึงแม้ไวท์จะมองพื้น ที่เต็มไปด้วยศพ จนฝีเท้าสั่นเทาแทบจะอาเจียนออกมา เขาก็ยังคงมาถึงบริเวณท่าเรือได้สำเร็จในความมืดมิดยามค่ำคืน

คบเพลิงของฟิลิปบ่งบอกตำแหน่งของคนทั้งสอง เด็กน้อยวิ่งเข้าไปอย่างรวดเร็ว

“เฮ้! แลน!”

เขาร้องตะโกนอย่างตื่นเต้น ก่อนหน้านี้เด็กชายคนนี้ตั้งใจอยากให้แลนรีบหนีไป

เพราะเขาไม่อาจจินตนาการได้ว่าจะมีใครสามารถเอาชนะศัตรูทั้งค่ายได้ด้วยตัวคนเดียว

แต่ตอนนี้ เขาได้เห็นทุกสิ่งด้วยตาตนเองแล้ว

ความตื่นเต้นของเด็กนั้นบริสุทธิ์ ความกลัวจากการถูกคุมขังและการเดินผ่านซากศพ ในตอนนี้ได้มลายหายไปสิ้นแล้ว

ส่วนแลนในตอนนี้รู้สึกดีใจที่ไวท์เป็นเด็กผู้ชาย ไม่เหมือนเด็กผู้หญิงที่จะวิ่งเข้ามากอด อย่างมากก็แค่ยืนกระโดดโลดเต้นอยู่ตรงหน้าด้วยความตื่นเต้น

เพราะว่า...

“ฉี่-”

เลือดกำเดาหยดหนึ่งไหลออกมา กระทบพื้นทราย ส่งเสียงกัดกร่อนเบาๆ

ตัวเขาในตอนนี้ แม้แต่เลือดหยดเดียว ก็เป็นพิษร้ายแรงต่อชายฉกรรจ์ธรรมดาคนหนึ่ง

ไวท์วิ่งพรวดมาอยู่หน้าแลน กระโดดโลดเต้นพลางเล่าความประหลาดใจของตน

“ท่านทำได้ แลน! ท่านเอาชนะคนเลวทั้งค่ายได้จริงๆ! ข้าพนันได้เลย ในค่ายนี้ต้องมีคนเป็นร้อย! ไม่สิ สองร้อยคน!”

แลนยิ้มให้กับคำพูดนั้น ขาสองข้างของเขาเริ่มอ่อนแรง หลังจากการต่อสู้อันดุเดือด การเสริมพลังกล้ามเนื้อชั่วคราวที่[เรทิง] มอบให้ก็เริ่มตามไม่ทันการทำลายล้างร่างกายของพิษแล้ว

ร่างที่สวมชุดเกราะหนักทรุดลงนั่งบนหาดทรายทันที

ทำเอาทั้งฟิลิปและไวท์ตกใจไม่น้อย

ความประหลาดใจที่พรั่งพรูไม่หยุดของเด็กชายหยุดชะงัก เขากับฟิลิปรีบก้าวเข้ามาหมายจะพยุงแลนขึ้น

แต่กลับถูกวิทเชอร์ยกมือห้ามไว้

ตอนนี้เขาไม่สามารถสัมผัสกับคนธรรมดาได้จริงๆ

ใช้มือเช็ดใต้จมูก ถุงมือหนังตอกหมุดที่เปรอะเปื้อนเลือดอยู่แล้วพลันมีรอยเลือดสีดำสนิทเพิ่มขึ้นมาอีกสาย

ภายใต้การกัดกร่อนของพิษ กระดูกทุกชิ้นกำลังเจ็บปวด กล้ามเนื้อทุกเส้นกำลังฉีกขาด...

แต่แลนมองศีรษะใหญ่ๆ ของไวท์ แล้วก็ยังคงหัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ

ช่วยกลับมาได้แล้วสินะ

คำฝากฝังของคุณนายดอนน่า ความรู้สึกผิดของตนเอง ตนเองได้ทำมันสำเร็จอย่างงดงามแล้ว

ตนเองได้ช่วยชีวิตครอบครัวหนึ่งไว้ เจ้าของบ้านหญิงของครอบครัวนี้ยังคงรักษาความกล้าหาญและมองโลกในแง่ดีเมื่อเผชิญหน้ากับชีวิต ลูกชายคนเล็กของครอบครัวนี้แม้กระทั่งในวินาทีสุดท้ายก็ยังคงต้องการให้ผู้อื่นหนีเอาชีวิตรอด

ตนเองช่างยอดเยี่ยมจริงๆ

“ไม่ต้องเข้ามา ข้าแค่... โล่งใจเท่านั้นเอง”

ฟิลิปและไวท์ มองรอยยิ้มของแลนที่ทรุดตัวนั่งอยู่บนพื้นอย่างทำอะไรไม่ถูก

วิทเชอร์สนทนากับเมนทอส สมองกลอัจฉริยะของตนในใจ

“ข้าเพิ่งจะแน่ใจในตอนนี้เอง เมนทอส”

“อะไรหรือครับ?”

“ข้ามีความสามารถที่จะใช้ชีวิตอยู่ในโลกนี้ตามความประสงค์ของตนเองได้”

น้ำเสียงของวิทเชอร์หนุ่มเต็มไปด้วยความมั่นใจและมองโลกในแง่ดีอย่างน่าเกรงขาม

ในค่ำคืนอันมืดมิดและนองเลือดนี้ ราวกับเป็นดวงอาทิตย์ที่สาดส่อง

“โลกใบนี้มันหยุดข้าไม่ได้!”

เมนทอสเงียบไปเล็กน้อย

เช่นเดียวกับน้ำเสียงของแลน ในกราฟเส้นโค้งอารมณ์ อารมณ์ของร่างต้นที่ไม่ได้สงบมานานก็เริ่มกลับคืนสู่ความสงบแล้ว

“ท่านมีความสุขมากครับ ท่าน นี่เป็นเรื่องดี แต่ขออภัยที่ต้องพูดตรงๆ...”

น้ำเสียงสังเคราะห์นั้นกลับไปไร้ความรู้สึก

“หากท่านไม่รีบกรอก[น้ำผึ้งขาว] ระดับต้นขวดนั้นในถุงหนังนักแปรธาตุลงท้องไป โลกใบนี้ก็คงไม่ต้องเสียเวลามาหยุดศพแล้วล่ะครับ”

“...”

แลนก้มหน้าคุ้ยหาในถุงหนังนักแปรธาตุ ในที่สุดก็พบโพชั่นสีขาวขุ่นขวดหนึ่ง

[น้ำผึ้งขาว] ยาถอนพิษสำหรับตนเองที่วิทเชอร์เตรียมไว้เพื่อรับมือกับพิษของโพชั่น

รีบกรอกเข้าปากอย่างร้อนรน สีดำบนใบหน้าและในดวงตาของแลนเริ่มจางลง

แต่จนกระทั่งฤทธิ์ยา[น้ำผึ้งขาว] แสดงผลทั้งหมด สีดำนี้ก็ยังไม่หายไปหมด

เมื่อเทียบกับ[เรทิง] และ [บลิซซาร์ด] ระดับเสริมพลังแล้ว ดูเหมือน[น้ำผึ้งขาว] ระดับต้นจะไม่ค่อยแรงพอจริงๆ

ไวท์เฝ้ามองแลนอย่างเป็นห่วงตลอดเวลา เห็นเขากรอกโพชั่น จากนั้นสีหน้าก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จึงค่อยถอนหายใจโล่งอก

สีหน้าของฟิลิปก็ไม่ต่างกันนัก ตอนที่เขาถอนหายใจ ร่างใหญ่โตของเขาก็สั่นเทิ้มตามไปด้วย

“เพื่อนเอ๋ย สีหน้าเจ้าเหมือนคนตายเลยนะ... ไม่เป็นไรแน่นะ?”

แลนนั่งอยู่บนพื้น ใช้ฝ่ามือตบหน้าผากอย่างจนใจ

“ดูเหมือนจะมีปัญหาหน่อยแล้วล่ะ ถ้าต้องให้ข้าขับสารพิษเอง คงต้องใช้เวลาครึ่งเดือน ส่วนการพักฟื้นร่างกายที่ถูกพิษกัดกร่อน อย่างน้อยก็เดือนหนึ่ง... รวมๆ แล้วต้องพักฟื้นเกือบสองเดือน!”

“ดูท่าอาชีพวิทเชอร์นี่ หากินลำบากจริงๆ นะเนี่ย”

ฟิลิปฟังเขาพูดพลางเกาศีรษะ แล้วก็เอ่ยออกมาด้วยความรู้สึกเดียวกัน

แต่สายตาของแลนกวาดมองไปยังกรงไม้กลุ่มหนึ่งริมหาด ในใจพลันมีความคิดขึ้นมา

“นายสิบเอก พวกท่านจะจัดการกับเหยื่อเหล่านี้อย่างไร?”

“เรียกข้าฟิลิปก็พอ” ฟิลิปพูดอย่างไม่ใส่ใจ

“พวกเราจะพาพวกเขากลับรังกา จากนั้นท่านลอร์ดก็คงจะกล่าวสุนทรพจน์ ติดประกาศอะไรพวกนั้น ท่านก็รู้ว่าเขาคงไม่ปล่อยโอกาสเสริมสร้างบารมีแบบนี้ไปแน่ แล้วจากนั้นก็ส่งกลับบ้าน”

“เอาล่ะ กำหนดการนี้ก็ถือว่าสมเหตุสมผลดี”

แลนหันไปยิ้มให้ไวท์

“เจ้าก็เดินทางตามกำหนดการนี้ไปเถอะ ไวท์ คุณนายดอนน่ากำลังรอเจ้าอยู่ที่บ้าน ข้าเองก็ต้องจัดการกับปัญหาของข้าเหมือนกัน”

แลนชี้ไปที่ร่องรอยพิษสีดำที่หลงเหลืออยู่บนใบหน้าตนเอง

ไวท์ลังเลในตอนแรก แต่เมื่อกล่าวถึงคุณนายดอนน่า เด็กน้อยคนนี้ก็ยอมเชื่อฟังแต่โดยดี

“ฟิลิป รบกวนท่านหลังจากเด็กคนนี้กลับถึงบ้านอย่างปลอดภัยแล้ว ช่วยส่งจดหมายมาให้ข้าฉบับหนึ่ง ส่งไปที่โรงตีเหล็กในกอร์ส เวเลนก็พอ ข้ารู้จักเพื่อนสองคนที่นั่น”

“ไม่มีปัญหา เพื่อนยาก เรื่องนี้ง่ายมาก”

“แล้วก็ ท่านอาจจะไม่รู้ ในกรงไม้นี่มีบุคคลสำคัญอยู่คนหนึ่ง ก่อนจะรายงานความดีความชอบให้วีเซราด ท่านต้องส่งนางไปก่อนให้ได้ อาการบาดเจ็บของนางไม่สู้ดีนัก”

“เฮ้ บุคคลสำคัญ? สำคัญขนาดไหน?”

ฟิลิปไม่ได้คิดจะปฏิเสธข้อเสนอของแลน ต่อให้คนผู้นั้นเป็นสามัญชน ขอเพียงแลนเอ่ยปาก เขาก็จะส่งไปก่อน แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะต่อปากต่อคำตามนิสัย

แลนมองเขาด้วยรอยยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม

“ผู้อำนวยการสถาบันเอเรทูซา”

“แค่กๆ!”

ฟิลิปใช้มือข้างที่ไม่ได้ถือคบเพลิงกุมหน้าอกอยู่ครู่ใหญ่จึงค่อยหายใจคล่อง

“ยอร์ค! แกหายหัวไปไหน! เตรียมม้า! รีบเตรียมม้าเร็ว! ไม่เห็นรึไงว่ามีคนเจ็บ! ทำเปลหามแบบง่ายๆ ต้องทำให้ทั้งแข็งแรงทั้งนุ่ม ได้ยินไหม!”

หลังจาก “พูดคุยอย่างเป็นมิตร” กับทหารหอกยาวลูกน้องที่อยู่ไม่ไกลแล้ว ฟิลิปก็รีบเข้ามาประคองแลน

“เอาล่ะ เพื่อนยาก ข้าพอจะเข้าใจเรื่องราวแล้วล่ะ ท่านนำหน้าบุกตะลุยตีค่ายทั้งค่ายจนแตกพ่าย ถือว่าทำให้อีกฝ่ายติดหนี้บุญคุณท่านครั้งใหญ่ อาการเล็กๆ น้อยๆ ของท่านนี่ พอไปถึงเอเรทูซา พวกแม่มดแค่เป่าลมปากก็พอแล้ว”

“ขอให้เป็นดังคำท่านว่า” แลนยืนอย่างอ่อนแรง

หนี้บุญคุณครั้งนี้ที่เขาต้องการแลกเปลี่ยน ไม่ใช่แค่เรื่องเล็กน้อยอย่างการถอนพิษเท่านั้น

และในขณะที่ทั้งสองกำลังจะเดินเลียบเขตกักขัง ไปยังคุกที่มาร์กาเร็ตต้าอยู่ ไวท์ที่เดินช้าอยู่ก้าวหนึ่งบนท่าเรือก็ร้องตะโกนออกมาด้วยความดีใจ

“เอเลีย! เจ้าไม่ถูกพาตัวไป!”

ภายใต้แสงจันทร์สลัว เด็กน้อยคนหนึ่งคลานขึ้นฝั่งจากน้ำทะเลด้วยสภาพหมดแรง

นอนหงายแผ่อยู่บนหาดทราย ไม่ยอมขยับเขยื้อนชั่วขณะ

ในความคิดของแลน นั่นน่าจะเป็นเพื่อนตัวน้อยที่ไวท์รู้จักตอนถูกขังอยู่

(จบบท)