บทที่ 63: แด่ท่าน สุภาพสตรี!

บทที่ 63: แด่ท่าน สุภาพสตรี!

มาร์กาเร็ตต้า ลอซ์-อันทิลล์

หนึ่งในสตรีผู้ทรงอำนาจที่สุดในโลก และยังเป็นหนึ่งในสตรีที่งดงามที่สุดในโลก

ตระกูลสูงศักดิ์ สติปัญญาทางเวทมนตร์อันล้ำเลิศ ทำให้นางมีสถานะเช่นทุกวันนี้

แต่บัดนี้ กล้ามเนื้อน่องทั้งสองข้างของนางถูกเฉือนออกไปเป็นจำนวนมาก ร่างกายสกปรกส่งกลิ่นเหม็น ทำได้เพียงขดตัวอยู่กับโครงกระดูกของลูกศิษย์ในกรงไม้

ร่างกายมีไข้สูงไม่ลด อันที่จริง การที่สามารถรอดชีวิตมาได้หลายวันทั้งที่มีบาดแผลติดเชื้อเช่นนี้ ก็แสดงให้เห็นถึงความเหนือมนุษย์ในด้านพลังเวทและพละกำลังของแม่มดระดับแนวหน้าแล้ว

แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่มีประโยชน์ ไข้สูง ความเจ็บปวดจากบาดแผลเน่าเฟะยังคงทรมานนาง ทำให้ไม่สามารถร่ายเวทได้

เหตุผลที่เหล่ากษัตริย์ผู้กุมอำนาจมองพลังเวทอย่างเท่าเทียมก็อยู่ตรงนี้

พวกที่ไม่เคยเห็นโลก มักคิดว่าพลังเวทของนักเวทนั้นครอบคลุมฟ้าดิน ถึงขั้นสามารถทำให้กองทหารอัศวินทั้งกองมลายหายไปเป็นผุยผงในสมรภูมิซึ่งหน้าได้

แต่ผู้ที่รู้เรื่องดีจะทราบว่า การจะทำให้นักเวทไม่สามารถร่ายเวทได้นั้น นอกจากโลหะต้านเวทราคาแพงแล้ว แค่อาการท้องร่วงก็เพียงพอ

ท้องเสีย อาเจียน ปวดบิด... ผู้ที่กล้าร่ายเวททั้งที่อยู่ในสภาพเช่นนี้ โดยทั่วไปมักจะลงหลุมไปตั้งแต่สมัยเรียนในสถาบันเพราะพลังเวทตีกลับแล้ว

แน่นอนว่า ความเป็นไปได้ที่มากกว่าคือไม่สามารถระดมพลังเวทอันไร้ระเบียบที่กระจายอยู่ทั่วโลกได้เลยต่างหาก

พื้นฐานของการร่ายเวท คือสมาธิที่จดจ่ออย่างเต็มที่

หากไม่สามารถทำให้เวทมนตร์บทหนึ่งกลายเป็นปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณเหมือนการหายใจได้แล้วล่ะก็ เพียงแค่เสียสมาธิไปชั่วขณะ พลังเวทอันไร้ระเบียบที่บ้าคลั่งก็จะบิดเบือนร่างของนักเวทให้กลายเป็นก้อนอะไรบางอย่างที่ยากจะบรรยาย

นักเวทที่ทรงพลังและมีทรัพยากรเหลือเฟือ จะเตรียมการมากมายเพื่อรักษาสภาพของตนเอง

โพชั่นล้างพิษ โพชั่นรักษาโรค ขี้ผึ้งระงับปวด เครื่องรางเวทมนตร์... คนธรรมดาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่านักเวทจะใช้จ่ายเงินไปกับสิ่งเหล่านี้มากเพียงใด

แต่บัดนี้ ข้างกายมาร์กาเร็ตต้าไม่มีอะไรเลย

ดังนั้น มาร์กาเร็ตต้าผู้สูงศักดิ์ มาร์กาเร็ตต้าผู้งดงาม มาร์กาเร็ตต้าผู้ทรงพลัง...

ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ จึงทำได้เพียงอยู่ในกรงราวกับแม่ไก่รอเชือด

กระทั่งนางเองก็เกือบจะยอมรับอนาคตที่ตนเองกำลังจะตายในฐานะ "อาหาร" แล้ว

จนกระทั่งนางได้เห็นวิทเชอร์หนุ่มคนหนึ่งหวนกลับมา

ค่ายพักตกอยู่ในความโกลาหล กลุ่มคนติดอาวุธถือคบเพลิง เหมือนมังกรยาวเหยียดที่เคลื่อนขบวนเข้าหาวิทเชอร์ตัวเล็กๆ ผู้นี้

มาร์กาเร็ตต้าอยู่ในกรง ทำได้เพียงมองเห็นใบหน้าด้านข้างของแลนจากมุมต่ำ

แสงไฟสาดส่องต้องใบหน้าที่มีกลิ่นอายต่างแดนนั้น น่าประหลาดใจอย่างยิ่งที่ไม่มีแววตื่นตระหนก หรือความรู้สึกเสียใจปรากฏให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

กลับมีเพียงความเยือกเย็นที่จับจ้องไปยังเหล่าศัตรูที่กำลังหัวเราะเยาะเย้ยอย่างไม่แยแส

ราวกับว่าเขาเชื่อจริงๆ ว่าตนเองจะสามารถฝ่าวงล้อมนองเลือดออกไปจากที่นี่ได้

ล้อเล่นอะไรกัน? เขาเป็นแค่วิทเชอร์เท่านั้นเอง!

ไม่... มาร์กาเร็ตต้าแค่นยิ้มอย่างขมขื่น นึกถึงสภาพน่าสมเพชของแลนตอนที่มาหน้ากรงของนางครั้งแรก

เลือดท่วมหัวท่วมหน้า คลังความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับแม่มดนั้นเรียกได้ว่าไม่รู้อะไรเลย...

ฝีมือดีอย่างไม่น่าเชื่อ แต่คลังความรู้ที่สำคัญที่สุดกลับเละเทะไม่เป็นท่า

นี่เป็นเพียงศิษย์ฝึกหัดที่ยังไม่จบการศึกษาด้วยซ้ำ

หวังให้ศิษย์ฝึกหัดคนหนึ่งฝ่าออกไปจากค่ายที่เต็มไปด้วยศัตรูติดอาวุธงั้นรึ? ตนเองคงเสียสติไปแล้วจริงๆ

แต่ก็แปลกอย่างบอกไม่ถูก... ในตอนที่เจ้าศิษย์ฝึกหัดน้อยคนนั้นเอ่ยกับตนว่า “อยากจะลองดิ้นรนดูสักตั้งไหม” กลับมีความรู้สึกไว้วางใจอย่างประหลาดผุดขึ้นมา

เขาจะไม่ตายที่นี่

พลังเวท? ไพ่ตาย? หรือคำสาป?

ไม่รู้เลย

มาร์กาเร็ตต้าก้มหน้าลง ความเจ็บปวดและไข้สูงทรมานนางจนตอนนี้แม้แต่จะร่ายเวทก็ยังทำไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงการสืบหาหลักการใดๆ

แต่ในเมื่อเจ้าไม่ธรรมดา งั้นลองก็ลอง!

“เจ้าอยากให้ข้าทำอะไร? บอกไว้ก่อนเลย สภาพของข้าตอนนี้ ไม่สามารถ...”

“คือ ‘ไม่สามารถร่ายเวทได้’ หรือ ‘การร่ายเวทถูกจำกัด’? พูดให้ชัด!”

ไม่รอให้มาร์กาเร็ตต้าพูดจบ แลนก็คำรามเสียงต่ำออกมา

เขาใช้ชุดเกราะตรงข้อมือปัดลูกศรหน้าไม้ดอกหนึ่งออกไป แล้วใช้ดาบในมือฟันอีกดอกหนึ่งขาดกลางอากาศ

การกระทำต่อเนื่องชุดนี้ทำให้ศัตรูร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ จากนั้นก็ทำให้พวกมันสนใจ “การล่าหมี” มากยิ่งขึ้น

แลนไม่เชื่อว่าแม่มดระดับแนวหน้าของโลก จะถูกจำกัดจนสูญเสียความสามารถในการร่ายเวทไปโดยสิ้นเชิง

ถึงแม้ว่าในค่ายแห่งนี้จะมีนักเวทที่แข็งแกร่งระดับโลกอยู่จริงๆ ช่องว่างระหว่างระดับแนวหน้าด้วยกันก็ไม่ควรจะห่างกันถึงขนาดนี้สิ!

มาร์กาเร็ตต้าประหลาดใจอย่างยิ่งกับความคิดอันเฉียบแหลมของอีกฝ่าย

คนที่ไม่รู้แม้แต่เรื่องพื้นฐานเกี่ยวกับนักเวท กลับสามารถสังเกตเห็นความแตกต่างระหว่างสองสภาวะนี้ได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้เชียวหรือ?

“ตอนนี้ข้าทำได้แค่คาถาพื้นฐานเล็กๆ น้อยๆ! คาถาพื้นฐาน เจ้าเข้าใจไหม? อ่อนแอเหมือนญาณของเจ้านั่นแหละ และอยู่ได้ไม่ถึงยี่สิบวินาทีด้วยซ้ำ!”

ก็เพราะสถานการณ์เช่นนี้ มาร์กาเร็ตต้าจึงติดอยู่ที่นี่

ยี่สิบวินาที นางสามารถคร่าชีวิตคนไปได้ไม่กี่คน แต่นั่นก็แค่ทำให้นางตายอย่างทรมานยิ่งขึ้นในตอนสุดท้ายเท่านั้น

แต่ทว่า แลนที่พิงหลังอยู่กับกรงกลับยิ้มกว้างออกมาอย่างโล่งอก

“ยี่สิบวินาที... ต่อให้แค่สิบวินาทีก็พอแล้ว”

“เจ้าว่าอะไรนะ?”

มาร์กาเร็ตต้านึกว่าตนเองฟังผิด

สิบวินาที? สิบวินาทีทำอะไรได้?

แลนไม่ได้ตอบข้อสงสัยของนาง

“มาเถอะ นักเวท ขอโล่หน่อยสิ”

‘ขอโล่หน่อย’? หมายถึงต้องการม่านพลังป้องกัน?

มาร์กาเร็ตต้ารู้สึกว่าคำพูดแบบนี้ก็น่าสนใจดี ทั้งเข้าใจง่ายและยังฟังดูสบายๆ

แต่ตอนนี้... ใช่เวลาที่จะมาสบายๆ จริงหรือ?

ไม่ว่าอย่างไร แม่มดขมวดคิ้วแน่น พยายามอย่างสุดกำลังที่จะปิดกั้นความเจ็บปวดทางร่างกาย รวบรวมสติสั้นๆ ชั่วขณะ ระดมพลังเวทอันไร้ระเบียบ

ม่านพลังป้องกันรูปทรงกลมคล้ายอากาศบิดเบี้ยวชั้นหนึ่ง ปกคลุมรอบตัวแลนและกรงไม้

ลูกศรหน้าไม้ดอกหนึ่งยิงมาโดนพอดิบพอดีในตอนนี้ ก้านไม้ของลูกศรส่งเสียงหักดังเป๊าะ

แลนค่อยๆ คุกเข่าลงกับพื้น

นี่คือท่าทางนั่งสมาธิพักผ่อนของวิทเชอร์ แต่ในขณะเดียวกัน... ก็เป็นท่าทางที่พวกเขาสามารถดูดซับพลังจากโพชั่นได้ง่ายที่สุดด้วย

“ถ้าครั้งนี้ข้าช่วยท่านออกไปได้ เอเรทูซา จะให้รางวัลข้าไหม?”

แลนหยิบขวดเล็กๆ สองขวดออกมาจากถุงหนัง หันกลับไปยิ้มถามแม่มด

มาร์กาเร็ตต้าในตอนนี้ใบหน้าบิดเบี้ยวเพราะต้องรักษาม่านพลังไว้

ม่านพลังเหลือเวลาอีกสิบวินาที ศัตรูภายนอกม่านพลังยังคงหัวเราะพลางยิงลูกศรหน้าไม้เข้ามา หรือถือดาบยาวกับค้อนสงครามวิ่งเข้ามา

แต่วิทเชอร์ในตอนนี้กลับไม่แม้แต่จะชายตามองพวกมันเลย

มาร์กาเร็ตต้าเม้มริมฝีปาก ถึงแม้จะมีครีมเวทมนตร์ปกปิดเสน่ห์ แต่คนอื่นก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความอวบอิ่มของริมฝีปากนั้น

นางถือว่าตนเองได้พบเห็นผู้คนที่เรียกได้ว่าสูงศักดิ์ส่วนใหญ่ในทวีปนี้มาแล้ว

ขุนนางจักรวรรดิทางใต้ ขุนนางอาณาจักรทางเหนือ นางเคยพบมาหมดแล้ว

แต่การที่ยอมเอาตนเองเข้าเสี่ยงอันตรายเพื่อผู้อื่น แต่ในระหว่างนั้นกลับไม่ได้แสดงท่าทีเที่ยงธรรม ไม่ได้ยกย่องให้เป็นเกียรติยศอันสูงส่ง

กลับทำตัวสบายๆ ไม่แยแส... นางไม่เคยพบคนเช่นนี้มาก่อน

นี่คือ “จิตวิญญาณอัศวิน” ของบ้านเกิดเขา? หรือ “จิตวิญญาณอัศวิน” ของวิทเชอร์? มาร์กาเร็ตต้าไม่เข้าใจ

แต่นางเข้าใจเรื่องหนึ่ง—

เจ้าไม่ได้ทำเรื่องเหล่านี้เพื่อเกียรติยศชื่อเสียงที่เลื่องลือไปทั่วโลกใช่ไหม วิทเชอร์

เจ้าก็แค่ทำในสิ่งที่เจ้าอยากทำ

“เจ้าจะได้เป็นสหายของเอเรทูซา”

แม่มดมองดวงตาแมวคู่นั้นอย่างจริงจัง

“ในนามของมาร์กาเร็ตต้า ลอซ์-อันทิลล์!”

วิทเชอร์หนุ่มหัวเราะเสียงดัง ยกมือที่ถือขวดขึ้น ราวกับกำลังชูแก้วเหล้า

“ฮ่าๆๆๆ ช่างเป็นเกียรติจริงๆ เช่นนั้นก็ในนามของท่านเช่นกัน แด่ท่าน สุภาพสตรี!”

ราวกับคำกล่าวสำหรับดื่มอวยพร พูดจบ ขวดทั้งสองก็ว่างเปล่า

พิษสีดำสนิทราวกับน้ำหมึกเลื้อยคลานไปตามเส้นเลือดขึ้นสู่ใบหน้า

เมื่อลืมตาขึ้น ในดวงตาคู่นั้นไม่มีนัยน์ตาสีอำพันทรงตั้งอีกต่อไปแล้ว... มีแต่เพียงสีดำสนิทอันลึกล้ำ!

(จบบท)