บทที่ 61: ผ่าเหล็ก

บทที่ 61: ผ่าเหล็ก

ดวงตาของเด็กน้อยที่ตื่นตระหนก มักจะดูคล้ายกับลูกกวาง

ในขณะนี้ ไวท์ยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มเด็กวัยราวคราวเดียวกัน ความตื่นตระหนกของฝูงชนไม่ใช่สิ่งที่เด็กคนเดียวจะต้านทานได้

แม้ว่าเด็กคนนี้จะถือว่าผ่านความยากลำบากมามากแล้วก็ตาม

เสื้อผ้าที่แม้จะเก่า แต่ได้รับการซักอย่างสะอาดและเย็บตะเข็บอย่างดีจากคุณนายดอนน่าบัดนี้เปรอะเปื้อนคราบสกปรก ถูกดึงจนผิดรูป

ศีรษะที่ค่อนข้างใหญ่ของเขาส่ายไปมาด้วยความกระวนกระวาย สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดทำให้เขาพยายามใช้ประสาทสัมผัสเก็บข้อมูลรอบตัวให้ได้มากที่สุดอย่างเปล่าประโยชน์

ความโหยหาแสงสว่างของมนุษย์ ส่วนใหญ่แล้วมาจากความหวาดกลัวต่อ "การสูญเสียข้อมูลทางการมองเห็น"

ข้อมูล ในความหมายหนึ่ง ก็คือหลักประกันของชีวิต

แลนไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว อันที่จริง เพียงแค่ได้เห็นว่าไวท์ปลอดภัยดี เส้นประสาทที่ตึงเครียดถึงขีดสุดของเขาก็รู้สึกผ่อนคลายลง

เด็กคนนี้ไม่เป็นไร... ช่างดีจริงๆ

แต่ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกถึงอันตรายที่เร่งด่วนยิ่งกว่าก็ถาโถมเข้าใส่จิตใจ ตามการเคลื่อนที่ของแนวคบเพลิงยาวเหยียดสองสาย

เด็กไม่เป็นไร แต่สถานการณ์คับขัน!

แลนยืนอยู่หน้าประตูกรงไม้ขนาดใหญ่ที่ขังไวท์ไว้

กรงไม้ชนิดนี้ทำจากท่อนไม้ขนาดเท่าต้นแขนผู้ใหญ่ นำมามัดซ้ำๆ เรียงกันเป็นแถว

แตกต่างจากห้องขังในละครย้อนยุคที่แลนเคยดูตอนเด็ก ช่องว่างระหว่างท่อนไม้เหล่านี้แคบเสียจนแม้แต่มือก็ยื่นออกมาไม่ได้

ทั้งแน่นหนาและแข็งแรง

ไม้เหล่านี้เป็นประเภทที่เพิ่งตัดมาไม่นาน ยังคงมีความชื้นอยู่เต็มเปี่ยม แม้ความแข็งจะไม่สามารถเทียบกับเหล็กกล้าได้ แต่ก็มีความเหนียวเป็นเลิศ คาดว่าแม้จะใช้ขวานใหญ่จาม ก็คงต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะตัดให้ขาดได้สักท่อน

ประตูของกรงไม้ก็ทำจากท่อนไม้มัดรวมกัน ส่วนแม่กุญแจนั้นตรงตามที่เมนทอสคาดการณ์ไว้

สำหรับสินค้าล้ำค่า แม้แต่พวกคนกินคนก็รู้จักใช้แม่กุญแจเหล็ก

แลนเม้มปากยืนอยู่หน้าประตู จ้องมองแม่กุญแจนั้น

เขาสะเดาะกุญแจไม่เป็น แต่มาถึงขั้นนี้แล้ว คนที่ต้องการช่วยอยู่ตรงหน้า กลับถูกขวางไว้ด้วยแม่กุญแจเพียงอันเดียว นี่มันน่าขันเกินไปแล้ว

ดังนั้น มือซ้ายของวิทเชอร์จึงลอยค้างอยู่กลางอากาศ ห่างจากแม่กุญแจเหล็กราวสามถึงสี่เซนติเมตร

“อิกนี”

พลังเวทแปรเปลี่ยนเป็นกระแสความร้อนสีส้มเหลือง เหมือนกับที่แลนเคยทำกับดาบของตนเอง

แม่กุญแจเหล็กดูดซับพลังงานความร้อนมหาศาลในเวลาอันสั้น จนร้อนแดงเปล่งประกายสีส้มแดงราวกับถูกหลอมอยู่ในเตาหลอม

ไม่น่าแปลกใจ หลังจากเงียบไปชั่วครู่ เด็กๆ ในกรงไม้ก็เริ่มส่งเสียงร้องดังลั่น

อาจจะเป็นความกลัว หรืออาจจะเป็นความตื่นเต้นเมื่อเห็นความหวัง แต่ไม่ว่าอย่างไร การจะให้กลุ่มเด็กที่เกือบจะเสียสติเพราะความกลัวเงียบลงในตอนนี้ เป็นเรื่องที่ไม่สมจริงเลย

ไวท์มองเห็นใบหน้าของผู้มาเยือนท่ามกลางแสงสว่างของพลังเวท แม้จะดูน่าเกลียดน่ากลัวเนื่องจากการดื่มโพชั่นก็ตาม

แต่ไม่ต้องสงสัยเลย เขารู้จักแลน และดีใจอย่างยิ่ง!

ไม่ว่าแลนจะเปลี่ยนไปเป็นเช่นไร ในใจของเจ้าหนูไวท์ เขาคือคนดีเสมอ

ไวท์เคยคิดว่า ถ้าตนเองสามารถช่วยแลนเก็บสมุนไพรได้ บางทีพวกเขาอาจจะได้เป็นเพื่อนกัน!

ดอนน่าเคยสอนเขาว่า หากเอาแต่รับหรือเอาแต่ขอฝ่ายเดียว นั่นไม่อาจเรียกว่าเพื่อนได้ เพราะทั้งสองฝ่ายไม่เท่าเทียมกันเลย

มีเพียงการช่วยเหลือซึ่งกันและกันเท่านั้น ถึงจะเรียกว่าเพื่อนได้

ก็เพราะเหตุนี้ ไวท์จึงอยากจะช่วยแลนเป็นพิเศษ

กลุ่มคนราวๆ ยี่สิบกว่าคนที่มุ่งหน้ามายังเขตกักขังอยู่แล้ว เริ่มแรกเห็นแสงไฟของพลังเวท จากนั้นก็ได้ยินเสียงร้องของเด็กๆ พลันเข้าใจได้ทันทีว่าปัญหาของค่ายพักอยู่ที่นี่เอง

พวกเขาโห่ร้อง เรียกให้กลุ่มคนที่ค้นหาอยู่อีกด้านเข้ามาสมทบเพื่อตีขนาบสองด้าน

ไวท์ร้องออกมาด้วยความดีใจในตอนแรก “แลน!”

แต่แล้ว แนวคบเพลิงยาวเหยียดก็เคลื่อนเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว ความดีใจบนใบหน้าเล็กๆ ของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนกอย่างรวดเร็ว

แต่ความตื่นตระหนกนั้นดำรงอยู่เพียงชั่วครู่

เด็กน้อยที่อายุยังไม่ถึงสิบขวบผู้นี้ กลับตัดสินใจเด็ดเดี่ยวในชั่วพริบตา

เขาวิ่งออกมาจากกลุ่มเด็กที่ให้ความรู้สึกปลอดภัยแก่เขา

“ไป! แลน! รีบไป!”

เขาวิ่งตรงมาหยุดอยู่หน้าแลน ทุบกรงไม้พลางตะโกน

“พวกมันใกล้เข้ามาแล้ว! หลายสิบคน! ท่านวิ่งเร็วนี่ ใช่ไหมแลน ข้าเคยเห็นท่านเร็วกว่าลมเสียอีก! ท่านหนีได้! กลับไปตอนนี้ ท่านหนีได้นะ!”

ไวท์ร้อนใจจนเกือบจะร้องไห้ออกมา

เขาไม่รู้ว่าตนเองจะต้องเผชิญกับชะตากรรมแบบไหน แต่เขาก็ยังคงยินดีที่จะให้ใครสักคนหลุดพ้นจากอันตรายในตอนนี้

ทว่าแลนกลับร้อนใจยิ่งกว่าเขาเสียอีก

พลังเวทที่มือยังคงส่งออกไป สลักของแม่กุญแจเหล็กนั้นหนากว่าคมดาบมากนัก

ภายใต้สภาพจิตใจที่ร้อนรน การจะทำให้มันร้อนจนอ่อนตัวลงนั้น เหงื่อไหลจากหน้าผากของแลนลงมาจนถึงปลายจมูก

“หุบปาก... หุบปาก! จะช่วยหรือไม่ช่วยเจ้า มันเรื่องของข้า! ไอ้เด็กเปรตอย่างเจ้า แค่หมอบอยู่บนพื้นร้องไห้หาพ่อหาแม่ก็พอแล้ว!”

แต่ในตอนนี้ เมนทอสก็เอ่ยคำเตือนออกมา

“ท่านครับ ใจเย็น! ท่านต้องพยายามอย่างที่สุดที่จะรักษาความสงบ! กระแสพลังเวทที่มือของท่านตอนนี้อยู่บนขอบเขตของการควบคุมไม่อยู่แล้ว!”

เสียงฝีเท้าจากด้านหลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ หัวใจราวกับจะเต้นทะลุออกมาจากอก

อีกเพียงก้าวเดียวก็จะพาไวท์ออกไปได้! ก็แค่ก้าวนี้!

ความวิตกกังวล ความกลัวความล้มเหลว ความกลัวพลังอำนาจที่เคยเอาชนะมาร์กาเร็ตต้าได้ ความกลัวเหตุไม่คาดฝัน... อารมณ์ด้านลบที่ไม่อาจต้านทานถาโถมเข้ามาดุจกระแสน้ำ แต่ในตอนนี้กลับต้องรักษาความสงบไว้ให้ได้!

รักษาการส่งออกพลังเวทอย่างเยือกเย็น!

แลนรู้สึกราวกับสมองของตนกำลังจะระเบิด!

“ซู่” เสียงหนึ่งดังขึ้น หยาดเหงื่อที่ปลายจมูกหยดลงบนแม่กุญแจเหล็กพอดี ระเหยกลายเป็นควันขาวในทันที

อุณหภูมิได้ที่แล้ว!

“เคร้ง” เสียงชักดาบเหล็กกล้าดังขึ้น ร่างของแลนโน้มไปด้านหลังจนสุดขีด ดาบเหล็กกล้ายังคงถูกชูไว้เหนือศีรษะตลอดเวลา

กล้ามเนื้อบนแขนปูดโปนขึ้นทันที! ตัวล็อคของชุดเกราะถูกดึงจนตึงเปรี๊ยะ ส่งเสียงกรีดร้องออกมา

“แม่กุญแจเหล็ก... วันนี้ต่อให้เป็นเกราะแผ่นก็อย่าหวังว่าจะหยุดข้าได้!”

กระดูกสันหลังขับเคลื่อนในพริบตา ดาบเหล็กกล้าถูกตวัดออกด้วยเพลงดาบสำนักหมีราวกับแส้!

ประกายเย็นเยียบในชั่วขณะนั้น ทำให้แม้แต่แสงจากคบเพลิงที่ใกล้เข้ามายังต้องหมองลง

คมดาบฟันเข้าใส่สลักแม่กุญแจเหล็กที่ร้อนจัดจนแดงฉาน ภายใต้เพลงดาบนี้ถึงกับบังเกิดประกายไฟราวกับการตีเหล็ก!

ผ่าเหล็ก!

อันที่จริง โครงสร้างของแม่กุญแจเหล็กนั้นใกล้เคียงกับแท่งเหล็กตัน เกราะแผ่นที่หนาเพียงไม่กี่มิลลิเมตรในแง่ของความแข็งแกร่งเฉพาะจุดนั้นเทียบกันไม่ได้เลย

แต่เมื่อถูกฟาดเข้าด้วยเพลงดาบแห่งความโกรธาของแลน แม้แต่แท่งเหล็กก็ยังถูกผ่าออกเป็นเสี่ยง!

วิทเชอร์ไม่มีเวลาแม้แต่จะหอบหายใจ เขาคว้าประตูเปิดออก กระชากไวท์ที่อยู่ตรงประตูมาหนีบไว้ใต้รักแร้ แล้วรีบหนีลงใต้ทันที

คนที่ต้องการช่วยเหลืออยู่เคียงข้างแล้ว แต่แลนในตอนนี้ไม่มีเวลามาซาบซึ้งเลย

ลูกศรหน้าไม้สองดอกยิงมาจากระยะไกล

จุดตกไม่ใช่ร่างของแลน แต่เป็นพื้นดินเบื้องหน้าเขา

หากต้องการไปต่อ ก็ต้องรับลูกศรสองดอกนี้!

แลนหยุดชะงักทันที

ตอนนี้มือข้างหนึ่งของเขาหนีบคนไว้ ส่วนอีกข้างถือดาบ

เมื่อเผชิญหน้ากับลูกศรหน้าไม้สองดอก เขาไม่สามารถใช้ญาณได้ และไม่สามารถใช้สนับแขนข้างหนึ่งป้องกันพร้อมกับใช้ดาบอีกข้างป้องกันได้

ศัตรูรายล้อม หากโดนลูกศรแม้เพียงดอกเดียว ส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหว ทุกอย่างก็จบสิ้น!

แต่จากลูกศรสองดอกนี้ ก็ทำให้วิทเชอร์ค้นพบความจริงที่ไม่น่าอภิรมย์เลยแม้แต่น้อย—

“เจ้าพวกนี้... ไม่ใช่คนกินคน!”

นี่ไม่ใช่การพูดซ้ำข้อสรุปที่ได้มานานแล้วอย่างไร้สาระ แต่แลนพบว่า กลุ่มคนที่ขวางทางเขาอยู่ตอนนี้ มีทักษะการต่อสู้แตกต่างจากพวกคนกินคนอย่างสิ้นเชิง!

พูดง่ายๆ... พวกมันรู้ดีว่าจะใช้คนหมู่มากรุมคนน้อยได้อย่างไร!

“ว่าไง ไอ้พวกกลายพันธุ์!”

ชายคนหนึ่งที่ถือค้อนสงครามสองมือ โบกค้อนไปมา พลางหัวเราะร่าแล้วพุ่งเข้ามา

การเคลื่อนไหวของเขาสอดประสานกับลูกศรสองดอกที่บีบให้แลนถอยได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

วิทเชอร์ยังไม่ทันจะยืนได้มั่นคง ค้อนสงครามสองมือก็เหวี่ยงขวางเข้ามาแล้ว

ขณะที่ชายอีกคนที่ถือดาบยาว ก็ใช้การฟันลงจากด้านข้าง เฉือนเข้าใส่แผ่นหลังของแลน

มุมนี้แปลกมาก เพราะชุดเกราะหนักของแลนมีโอกาสสูงที่จะทำให้ดาบยาวครูดไปตามแผ่นเกราะแล้วแฉลบออกไป ไม่สามารถทำอันตรายถึงเนื้อได้

แต่สีหน้าของแลนในตอนที่ดาบเล่มนี้ฟันออกมา กลับตึงเครียดไม่ต่างจากตอนที่หลอมแม่กุญแจเหล็กเลย

ดาบเล่มนี้ไม่ได้มีเป้าหมายที่แลน— มันต้องการฟันร่างท่อนล่างทั้งหมดของเจ้าหนูไวท์ให้ขาดสะบั้น!

เบื้องหน้าคือค้อนหนัก เบื้องหลังคือดาบยาว แลนไม่มีทางเลือกอื่นใดเลย

เขาทำได้เพียงโยนเจ้าหนูไวท์ที่เพิ่งช่วยออกมาไปด้านข้าง

ดาบเหล็กกล้าแห่งสำนักหมียกขึ้นป้องกันหน้าอก “ตัง!” เสียงดังสนั่น แลนถูกค้อนหนักฟาดจนกระเด็น!

เจ้าคนนั้นเหวี่ยงค้อนเป็นวงกลมครบหนึ่งรอบก่อนจะฟาดออกมา สะสมพลังงานจลน์ไว้อย่างเต็มเปี่ยม!

ดาบยาวที่ด้านหลังสูญเสียเป้าหมายคือไวท์ไป ฟันเข้ากับเสื้อเกราะบุนวมชั้นนอกของแลนจนปุยนุ่นกระจายออกมาเป็นกลุ่มใหญ่

แต่ก็เป็นไปตามที่แลนคาดการณ์ไว้ ไม่ได้บาดเจ็บถึงเนื้อ

ประตูที่ทำจากท่อนไม้มัดซึ่งเพิ่งถูกดึงเปิดออกเมื่อครู่ ถูกร่างของแลนกระแทกเข้าอย่างจัง “โครม!” เสียงดังลั่น

เถาวัลย์และเชือกหนังที่ใช้มัดต่างขาดกระเด็นไปไม่น้อย

แลนนอนคว่ำอยู่บนพื้นหลายวินาทีก็ยังลุกขึ้นไม่ไหว

หน้าอกถูกค้อนหนักฟาดเข้าอย่างจัง หากไม่ใช่เพราะชุดเกราะประจำสำนักและการปัดป้องเมื่อครู่ กระดูกอกของเขาคงแตกละเอียดทิ่มทะลุปอดไปแล้ว!

แต่ถึงกระนั้น แลนก็ยังอ้าปากค้างอยู่บนพื้น หายใจไม่ออกไปครู่ใหญ่

การโจมตีแบบทุบคือจุดอ่อนของชุดเกราะ

(จบบท)