บทที่ 56: โพชั่นที่ขาดหายไป

บทที่ 56: โพชั่นที่ขาดหายไป

คำพูดอันสงบนิ่งของแลน ประกอบกับร่องรอยอันน่าสะพรึงกลัวที่เกิดจากการสังหารหมู่และการทรมานต่างๆ ทั่วทั้งค่ายพัก ก่อเกิดแรงกดดันทางจิตใจที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง!

สภาพจิตใจของเนเค็นพังทลายลงตั้งแต่ตอนที่ตื่นขึ้นมาครั้งแรกแล้ว ในระหว่างการข่มขู่ภายหลัง ชายที่สามารถกินเนื้อมนุษย์สดๆ ผู้นี้ถึงกับไม่กล้าพูดเรื่องไร้สาระอย่าง "ไว้ชีวิตข้าด้วย" "ขอตายสบายๆ" อีกเลย

เขาราวกับอยากจะล้วงเอาข้อมูลทั้งหมดของตนเองออกมาเทให้แลน

จากนั้น แลนก็มอบความตายที่ง่ายดายให้แก่เขา

โลกใบนี้มีเวทมนตร์ แต่แลนจนถึงตอนนี้ยังไม่เคยได้ยินว่าโลกใบนี้มีการศึกษาวิจัยเกี่ยวกับโลกหลังความตายเลย

ในใจของเขา หากในโลกใบหนึ่ง ความตายคือจุดสิ้นสุดอย่างสมบูรณ์ของคนๆ หนึ่ง เช่นนั้นการดำเนินการความตายเองก็เพียงพอแล้ว

เขาไม่ชอบการทรมาน

โดยเฉพาะตอนนี้ยิ่งไม่ชอบ

กลิ่นแปลกๆ ในปากทำให้แลนรู้สึกคลื่นไส้ เขาอยากจะหยิบขวดเหล้าแรงออกมาจากถุงหนังแปรธาตุเพื่อบ้วนปาก

แต่พอเปิดถุงหนัง สิ่งแรกที่วางอยู่ด้านบนคือห่อผ้าเล็กๆ ที่มีรอยเย็บละเอียดถี่ถ้วนนั้น

อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้ สีเทาหม่นแต่กลับไม่มีรอยสกปรกแม้แต่น้อย

แลนเก็บรักษามันไว้อย่างดีมาตลอด

ชายหนุ่มเม้มปาก สองมือถูไถกันไปมาตามสัญชาตญาณ ราวกับต้องการจะถูเอาสิ่งสกปรกอะไรบางอย่างออกไป

แต่มองดูอีกที เพิ่งจะรู้ว่าเลือดที่ติดอยู่บนถุงมือตอนทรมานเมื่อครู่นี้ อันที่จริงก็ล้างออกไปจนสะอาดนานแล้ว

แลนชะงักไปเล็กน้อย ถอนหายใจ แล้วจึงเปิดห่อผ้าเล็กๆ หยิบขวดเหล้าสมุนไพรเรดาเนียออกมาจากด้านล่าง กรอกเข้าปาก

ฤทธิ์แอลกอฮอล์พุ่งตรงขึ้นสมอง หลังจากแลนดื่มไปอึกหนึ่งก็พลันรู้สึกตื่นขึ้นมาหลายส่วน พิงต้นไม้ต้นหนึ่งเงียบไม่พูดจา

"หากข้อมูลเป็นความจริง เช่นนั้นสถานการณ์ก็ยิ่งซับซ้อนมากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว ท่านครับ"

รอจนกระทั่งแลนกลืนเหล้าแรงอึกนั้นลงไป เมนทอสจึงค่อยเอ่ยปากออกมาในเวลาที่เหมาะสม

ตอนนี้มันไม่ได้อยู่ในสหพันธ์ ไม่สามารถเชื่อมต่อโมดูลบำบัดจิตใจภายนอกได้แบบเรียลไทม์ อารมณ์ของแลนเมื่อครู่ทำให้มันไม่กล้าพูดมาก

จนถึงตอนนี้ มันจึงกล้าออกมาเบี่ยงเบนความสนใจ

"ให้ตายสิ" ชายหนุ่มสบถออกมาคำหนึ่ง ถอดถุงมือหนังตอกหมุดออก ใช้ฝ่ามือลูบหน้าตนเองอย่างแรง

"เนเค็นไม่ได้โกหก และไม่ได้ปิดบัง ไม่ว่าจะเป็นแววตา หรือญาณแอ็กซีในภายหลัง ข้าก็มั่นใจได้"

ไวท์ถูกลักพาตัวไป หรือจะกล่าวว่าการที่เหล่าคนกินคนลักพาตัวเด็กเป็นวงกว้าง เรื่องนี้ตั้งแต่แรกแลนก็รู้สึกว่าไม่ธรรมดาแล้ว

อาณาจักรทางเหนือการมีทาสนั้นผิดกฎหมาย แต่หากไม่ใช่เพื่อใช้เป็นทาส แต่เป็นการขายเด็กให้กับครอบครัวที่ไม่มีบุตร จำนวนการหายตัวไปขนาดนี้ก็ดูจะมากเกินไปแล้ว

การลักพาตัวเด็กไม่มีการทำแบบนี้

เด็กมากมายขนาดนี้ เจ้าหาผู้ซื้อไม่ได้ในวันเดียวก็ต้องดูแลเรื่องกินอยู่ขับถ่ายไปวันหนึ่ง

และครอบครัวที่ไม่มีบุตรเหล่านั้นย่อมไม่ใช่การสั่งซื้อเป็นกลุ่มใหญ่แน่นอน มักจะเป็นการซื้อแบบประปราย

เด็กกลุ่มหนึ่งอยู่ในมือ ยิ่งเวลานานยิ่งอันตราย และยังยิ่งขาดทุน

ธุรกิจตัดหัวมีคนทำ แต่ธุรกิจที่ขาดทุนแบบนี้ไม่มีใครทำหรอกนะ

คนกินคนกินเนื้อมนุษย์จนสมองเสียมีความเป็นไปได้ แต่ "ผู้กินหัว" ที่เป็นหัวหน้าคนนั้นกลับได้ยินว่ามีสมองมาก ไม่มีเหตุผลที่จะทำผิดพลาดเช่นนี้

และหลังจากที่เนเค็นพังทลายลงโดยสิ้นเชิง คำให้การของเขาก็ยิ่งเป็นการยืนยันข้อนี้

"ค่ายพักเล็กๆ แห่งหนึ่งมีคนห้าถึงเจ็ดคน แล้วแต่กรณี และทั่วทั้งเขตเนินเขา เพียงแค่ค่ายพักที่เนเค็นเคยไปผลัดเวรก็มีถึงสิบสามแห่ง... กรณีที่มองโลกในแง่ดีที่สุด พวกเขาก็มีนักสู้ อย่างน้อยหกสิบเจ็ดคน"

แลนพิงอยู่กับลำต้นไม้ สองแขนกอดอก นิ้วมือเคาะเบาๆ ไปตามแผ่นเกราะหนังชั้นนอกของแขนตามความคิด

เมนทอสเสริม: "อย่าลืมค่ายพักหลักของพวกเขา ท่าเรือลับแห่งนั้นยังมีคนอยู่อีกอย่างน้อยห้าสิบคน"

นี่คืออย่างน้อยก็ร้อยกว่าคน แก๊งอาชญากรรมระดับร้อยกว่าคนที่มีโครงสร้างองค์กรพื้นฐาน! "วีเซราดนี่มันกินอุจจาระโตมารึไงวะ?!"

ชายหนุ่มด่าอย่างเคียดแค้น

"ในดินแดนของเขามีแก๊งติดอาวุธร้อยกว่าคนเกิดขึ้น เขาที่เป็นลอร์ดก่อนที่อีกฝ่ายจะลงมือก่อคดีอย่างเปิดเผย จะไม่สังเกตเห็นเลยได้อย่างไร!"

"คนถือดาบร้อยกว่าคน! หน่วยทหารม้าของเขานั่นพอไปถึงเขตเนินเขาก็ต้องถูกสับเป็นเนื้อบด!"

"การสำรวจสำมะโนประชากรล่ะ? การเคลื่อนย้ายของประชากรล่ะ? การกระจายตัวของการหายตัวไปของประชากรล่ะ? ลอร์ดแห่งเวเลน?! ให้ตายสิ หาหมูสักตัวมาทำยังจะเก่งกว่าเขาอีก! ถุย..."

"เมื่อพิจารณาจากสิ่งนี้แล้ว ฟอลเทสต์ที่แต่งตั้งเขาก็เป็นหมูโง่ตัวหนึ่งเหมือนกัน!"

ด่ารวดเดียวตั้งแต่ลอร์ดประจำจังหวัดไปจนถึงกษัตริย์ คำพูดชุดนี้ของนักล่าอสูรหากพูดออกมาในเมือง คาดว่าหัวหน้าหน่วยรักษาการณ์เมืองคงจะประคองหมวกเกราะ คว้าอาวุธมา "จับกุมผู้ทรยศ" แล้ว

ฝูงชนที่มุงดูคงต้องถอยห่างออกไปสามเมตร ป้องกันไม่ให้เลือดกระเซ็นเปื้อนตัวดูไม่น่ามอง

แต่โชคดีที่ เมนทอสสืบทอดแนวคิดทางประวัติศาสตร์ของแลนมาโดยสมบูรณ์

สำหรับสถานะกษัตริย์อันสูงส่งที่สุดในโลกนี้ ท่าทีของคอมพิวเตอร์อัจฉริยะกับเป้าหมายหลักนั้นสอดคล้องกัน——

เขาเป็นใครวะ? "ไม่ว่ากษัตริย์จะโง่เขลาหรือไม่ก็ตาม ท่านครับ พวกเราก็จำเป็นต้องทำการตัดสินใจของเราเอง"

เมนทอสวิเคราะห์อย่างสงบนิ่ง

"ในร้อยกว่าคนนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นคนกินคนทั้งหมด หากความอยากอาหารของพวกเขาพัฒนาไปถึงระดับของเจ้าคนที่ถูกเผาทั้งเป็นคนนั้นแล้วล่ะก็ ทั้งเวเลนก็ไม่พอให้พวกเขากินไม่กี่เดือนหรอก"

แลนบีบสันจมูก มุมปากกระตุก

ให้ตายสิ นี่มัน Resident Evil ชัดๆ

แต่ความหมายของเมนทอสนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

คนกินคนเป็นกลุ่มอาชญากรกลุ่มหนึ่ง แต่ธุรกิจลักพาตัวเด็ก ดูเหมือนจะมีอีกกลุ่มหนึ่งสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง

ค่ายพักเล็กๆ สิบกว่าแห่ง ค่ายพักหลักควบท่าเรือลับแห่งหนึ่ง... ทรัพยากรและความสามารถในการก่อสร้างเหล่านี้ดูอย่างไรก็ไม่น่าจะเป็นสิ่งที่กลุ่มคนกินคนกลุ่มหนึ่งจะมีได้

กล่าวคือ ผู้บงการตัวจริงคืออีกกลุ่มหนึ่ง

"พวกเราตอนนี้ยังคิดเรื่องมากมายขนาดนั้นไม่ได้ เมนทอส"

แลนส่ายหน้าเบาๆ

"เรื่องกลุ่มคนกินคนและกลุ่มที่ไม่รู้จักกลุ่มนั้นสามารถแจ้งให้วีเซราดทราบภายหลังได้ ตอนนี้พวกเราสนใจเพียงเรื่องเดียว——"

"ไปยังท่าเรือลับแห่งนั้นช่วยไวท์น้อยออกมา!"

น้ำเสียงของชายหนุ่มแน่วแน่ ไม่มีช่องว่างให้ต่อรองแม้แต่น้อย

แต่หนึ่งในหน้าที่ของเมนทอสคือการสาดน้ำเย็นใส่หัวที่กำลังร้อนของเป้าหมายหลัก

"ขออภัยที่ต้องพูดตรงๆ ท่านครับ ในคลังทักษะของพวกเราไม่มี【การย่องเบา】 ไม่มี【การลอบสังหารไร้เสียง】 ถึงกับไม่มี【การสะเดาะกุญแจ】... ข้าไม่คิดว่าเด็กๆ จะถูกขังอยู่หลังประตูใหญ่ที่ใช้เพียงไม้คานเสียบไว้หรอกนะ"

"เช่นนั้นก็บุกเข้าไปตรงๆ พวกเรายังมีไพ่ตายอีกใบที่ยังไม่ได้ใช้"

สีหน้าของแลนเย็นชาแข็งกร้าว จุดอ่อนต่างๆ ที่เมนทอสระบุออกมาดูเหมือนจะไม่สามารถสั่นคลอนเขาได้เลยแม้แต่น้อย

มือของเขายื่นเข้าไปในส่วนลึกที่สุดของถุงหนังแปรธาตุ สัมผัสได้ถึงขวดแข็งๆ ขนาดเท่ากระป๋องน้ำอัดลมขวดหนึ่ง

"ถึงแม้การเตรียมการจะยังขาดไปเล็กน้อย แต่พอถึงตอนนั้น พวกเราสามารถใช้เวลาสองชั่วโมงทำเรื่องนี้ให้เสร็จได้"

ปฏิกิริยาของเมนทอสรุนแรงอย่างยิ่ง ในชั่วขณะนี้ มันแทบจะทำให้เรตินาของแลนทั้งผืนกลายเป็นสีแดงเลือด!

"ข้าขอปฏิเสธแผนการนี้อย่างแข็งขัน!"

"ย้ำ! ข้าขอปฏิเสธแผนการนี้อย่างแข็งขัน!"

"ระดับความชำนาญของ【ศัลยกรรม】ในปัจจุบันมีเพียง 60% ความชำนาญระดับนี้ถึงแม้จะนำไปใช้กับนักศึกษาแพทย์ในคลินิกก็ยังเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้!"

"และเมื่อพิจารณาจากเงื่อนไขด้านสุขอนามัยที่พวกเราสามารถทำได้แล้ว กระบวนการผ่าตัดย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะขาดการสนับสนุนจากโพชั่น! ก่อนที่โพชั่นจะพร้อม ข้าขอปฏิเสธที่จะให้การสนับสนุนใดๆ ทั้งสิ้นเกี่ยวกับการปลูกถ่ายเมล็ดพันธุ์ยีน!"

แลนไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ต่อภาพสีแดงเลือดตรงหน้า เขาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"ผ่อนคลาย เมนทอส ข้าบอกแล้วว่า นี่เป็นทางเลือกสุดท้าย ข้าไม่ใช่คนบุ่มบ่าม"

กระบวนการผ่าตัดคือผลลัพธ์ที่เขาและเมนทอสได้ปรึกษาหารือกันอย่างละเอียดแล้ว

เพราะพวกเขาไม่รู้ว่าหลังจากปลูกถ่ายเมล็ดพันธุ์ยีนแล้วจะเกิดปฏิกิริยาอะไรขึ้น จะเป็นการปรับตัวที่ใช้เวลานาน? หรือเป็นการดัดแปลงที่รุนแรงในระยะเวลาสั้นๆ? ดังนั้นในแผนการผ่าตัด จึงจำเป็นต้องเตรียมพร้อมรับมือกรณีที่แลนไม่สามารถเย็บแผลให้ตนเองได้

บวกกับพวกเขาก็เป็นไปไม่ได้ที่จะมีห้องผ่าตัดที่ได้มาตรฐาน ดังนั้นจึงจำเป็นต้องอาศัยโพชั่นช่วยอย่างแน่นอน

ตอนนี้ในมือพวกเขามีเพียงโพชั่นที่โบลดอนทิ้งไว้ กับบันทึกการแปรธาตุบางส่วน

สูตรยาฟื้นฟูบาดแผล มี แต่ส่วนใหญ่อยู่ในระดับเบื้องต้น

จากการประเมินของเมนทอส หากต้องการทำการผ่าตัดให้สำเร็จก็จำเป็นต้องดื่มในปริมาณมาก

แต่หากทำเช่นนั้น พิษสะสมที่รุนแรงก็กลายเป็นปัญหาอีก นักล่าอสูรก็ทนไม่ได้กับการดื่มโพชั่นต่างน้ำหรอกนะ

โชคดีที่ ในสูตรการแปรธาตุยังมีสูตรโพชั่นน้ำผึ้งขาว ระดับเสริมพลังอีกหนึ่งสูตร ที่สามารถใช้เป็นยาแก้พิษในยามคับขันสุดท้ายได้

กลีบดอกไวท์เมอร์เทิลที่แลนขาดไปก่อนหน้านี้ ก็เพื่อใช้ทำน้ำผึ้งขาวเสริมพลังนั่นเอง

เมนทอสเงียบไปครู่หนึ่ง ภาพฉายบนเรตินากลับมาเป็นปกติอีกครั้ง

ใช่แล้ว ท่านไม่ใช่คนโง่บุ่มบ่าม แต่ท่านในตอนนี้... แลนไม่ได้ถามเกี่ยวกับดัชนีอารมณ์มานานแล้ว เมนทอสจึงเก็บตัวบ่งชี้นี้ไว้กับตัวเอง

และตั้งแต่เบอร์นี ไวท์ ประสบเหตุร้ายติดต่อกัน แนวโน้มของเส้นโค้งนี้ก็ยิ่งทำให้คอมพิวเตอร์ชีวภาพอัจฉริยะนอนไม่หลับกระสับกระส่ายมากขึ้นเรื่อยๆ

"สรุปคือ แผนการผ่าตัดนี้ก่อนที่โพชั่นจะพร้อม ข้าจะเก็บมันไว้ก่อน"

"ตามใจท่าน การปฏิบัติการย่อมต้องปรับเปลี่ยนตามสถานการณ์ พวกเราสามารถไปยังท่าเรือลับแห่งนั้นเพื่อสืบสถานการณ์ก่อนได้"

(จบบท)