บทที่ 55: มองข้าสิ

บทที่ 55: มองข้าสิ

เนเค็นรู้สึกว่าตนเองฝันไปยาวนานมาก

เขาฝันว่าตนเองกลับไปยังบ้านเกิดที่ซีดาริส ในตอนที่ราชวงศ์ยังไม่เกิดความเปลี่ยนแปลง และยังไม่มีกองทัพฟื้นฟูของเทเมเรียมาถึง

ในอากาศไม่ได้อบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นของซากศพเน่าเปื่อยและควันหนาทึบจากการเผาทำลายบ้านเรือน แต่เป็นกลิ่นหอมของดอกไม้ในแปลงดอกไม้ของเมือง กลิ่นหอมของการปรุงปลาทะเลในร้านอาหารข้างทาง

ผู้คนไม่ตึงเครียด ไม่ระแวดระวังคนแปลกหน้าทุกคนอย่างเป็นประสาท และไม่อดอยากจนถึงขั้นกัดกินซากศพของพวกเดียวกัน

อากาศที่นั่นมีความชื้นพอเหมาะ อุณหภูมิก็พอเหมาะ ไม่เหมือนกับเวเลนเลยแม้แต่น้อย ที่เต็มไปด้วยหนองบึงและไอพิษ ราวกับหล่มโคลนเน่าๆ

เนเค็นเริ่มหวนคิดถึงทุกสิ่งทุกอย่างในบ้านเกิดสมัยที่ยังไม่มีไฟสงคราม

"ตื่นได้แล้ว ไอ้สารเลว"

แต่แล้วทันใดนั้น สภาพแวดล้อมในฝันก็เปลี่ยนไป

เขาเริ่มวิ่งหนีอย่างไร้ทิศทางอยู่ในป่าทึบ

เขาไม่รู้ว่าทำไมต้องหนี เพียงแค่รู้สึกถึงความรู้สึกสยดสยองราวกับกำลังถูกขบเขี้ยวเคี้ยวฟันดูดเลือด ที่ปะทุออกมาจากส่วนลึกของไขกระดูก

ด้านหลังมีเสียงย่ำเท้าหนักๆ ดัง "ตึง ตึง ตึง" ความถี่ทั้งเร็วและถี่กระชั้น

เนเค็นในฝันรู้สึกว่านี่มันช่างไร้สาระสิ้นดี

วิ่งสุดฝีเท้าในป่า เจ้าสวมเกราะหนัก? ยังจะไล่ตามข้าอีก?

เจ้าเป็นเลเชน มาจากไหนกันวะ? ช่างเถอะ แค่ฝันเท่านั้นเอง ฝันล้วนไม่มีเหตุผล ไม่มีเหตุผล... แค่ฝันเท่านั้นเอง...

"ข้าบอกให้ตื่น ไอ้สารเลว!"

ท่ามกลางความเลือนราง เนเค็นรู้สึกว่ามีเงาร่างคนหนึ่งกำลังเดินไปมาอยู่ตรงหน้าตนเอง ส่วนมุมมองของตนเองก็หมอบอยู่บนพื้น

จากนั้น เขาก็รู้สึกว่าข้อมือของตนเองถูกเหยียบไว้

เนเค็นถูกความรู้สึกทางกายดึงกลับสู่ความเป็นจริง ลืมตาขึ้นอย่างงุนงง มองดูข้อมือของตนเองที่ถูกเหยียบไว้

ขั้นตอนนี้ยังไม่มีอะไร เพราะเป้าหมายของอีกฝ่ายเพียงแค่ "เหยียบไว้" ไม่ใช่ "กระทืบจนแหลก"

แต่เหยียบข้อมือไว้... เพื่ออะไรกัน?

เสียง "ฉี่ ฉี่" ดังขึ้นข้างหู

นั่นคือเสียงเนื้อสัตว์ที่ถูกความร้อนสูงแผดเผา ไขมันในเนื้อเมื่อได้รับความร้อนจะแตกปะทุเป็นดอกไม้

สายตาที่เลื่อนลอยของเนเค็นรวมตัวกัน และกลายเป็นตื่นตระหนกอย่างรวดเร็ว!

"อ๊าาาาา!!!"

คือมือ! คือมือของเขา!

มือของเขาถูกกดลงบนกองถ่านที่ยังมีสะเก็ดไฟอยู่นี่นา!

นั่นเดิมทีคือกองไฟในค่ายพักของพวกเขา ไม่นานมานี้บนนั้นยังเสียบแขนมนุษย์ที่ทาน้ำมันไว้ข้างหนึ่งอยู่เลย

ร่างกายของเนเค็นที่เดิมทีนอนราบอยู่บนพื้น โก่งตัวขึ้นในชั่วพริบตาเพราะความเจ็บปวด

เขาพยายามจะดึงข้อมือของตนเองกลับอย่างบ้าคลั่ง แต่รองเท้าบูทที่ด้านนอกมีแผ่นเหล็กป้องกันหน้าแข้งคู่นั้นกลับเหมือนถูกตรึงไว้! ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

"เจ้าจะทำอะไร? เจ้าจะทำอะไร?! เจ้าเป็นใคร? ช่วยด้วย! โรคระบาดช่วยด้วย ช่วยด้วย!"

แลนเอียงศีรษะเล็กน้อย มองดูชายที่อยู่ใต้เท้าบิดตัวไปมาราวกับหนอน

ค่อยๆ ใช้เท้ากดข้อมือของเขา เลื่อนออกจากข้างกองถ่าน

เนเค็นได้รับช่วงเวลาพักหายใจสั้นๆ จากความรู้สึกเจ็บปวดจากการถูกเผาไหม้อย่างต่อเนื่อง

ในตอนนี้ใบหน้าของเขาซีดขาวไร้สีเลือดแล้ว เหงื่อเม็ดโตเท่าเม็ดถั่วไหลลงมาจากศีรษะ

เขากวาดตามองไปรอบๆ ตามสัญชาตญาณ แต่ทิวทัศน์รอบๆ กลับราวกับทำลายสติสัมปชัญญะสุดท้ายของเขาจนหมดสิ้น

น้ำตาแห่งความกลัวและน้ำมูกไหลทะลักออกมาพร้อมกัน ริมฝีปากของเขาสั่นระริกราวกับกำลังหนาวสั่น

"อ๊าาาาาา!"

คนเจ็ดคนที่รวมตัวกันอยู่ในค่ายพักเล็กๆ แห่งนี้ ทั้งหมดถูกรวมตัวกันอยู่บนพื้นที่โล่งแห่งนี้แล้ว

คนสามคนที่ถูกฟันตายคาที่ไม่ต้องพูดถึง ส่วนคนที่หันหลังวิ่งหนีกลับถูกทำให้กลายเป็นสภาพ "รูปร่างแปลกประหลาด" ไปแล้ว

คุกเข่านั่งอยู่บนพื้น สองมือพยายามจะยื่นไปยังศีรษะของตนเอง แต่ศีรษะนั้นกลับกลายเป็นถ่านสีดำไหม้เกรียมไปแล้ว!

ปากสีดำคล้ำอ้ากว้าง เนเค็นถึงกับสามารถจินตนาการถึงท่าทางที่พยายามกรีดร้องสุดเสียงนั้นได้

ยังมีสภาพที่คอใหญ่โตผิดปกติ ผิวหนังทั่วร่างเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย กลายเป็นสีเขียวคล้ำทั้งตัว... ความงุนงงหลังจากตื่นจากฝันร้าย ความตื่นตระหนกและความตกตะลึงจากการประสบความเจ็บปวดอย่างกะทันหัน บวกกับทิวทัศน์ตรงหน้าในตอนนี้... เนเค็นหันศีรษะไปอย่างสั่นเทา มองดูชายที่เหยียบข้อมือตนเองอยู่

ใบหน้าที่มีกลิ่นอายต่างแดนอย่างมาก สวมชุดเกราะหนาหนัก ถึงกับเสื้อเกราะนวมด้านนอกก็ไม่ถูกครูดขาดแม้แต่น้อย! ในที่สุดเขาก็นึกถึงเหตุการณ์ที่ตนเองประสบมาได้แล้ว

กับเพื่อนร่วมทีมย่างแขนมนุษย์ จากนั้นศัตรูคนหนึ่งก็โผล่ออกมาจากป่า ฉีกกระชากทุกคนที่กล้าชักดาบ

พวกเขาวิ่งหนี จากนั้นก็หมดสติไป

ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง คนผู้นี้ก็ได้เหยียบข้อมือเขา กดมือเขาลงบนกองถ่านที่ยังมีสะเก็ดไฟอยู่แล้ว

"ผิดหวังเล็กน้อย"

คนผู้นั้นพูดอย่างไม่มีอารมณ์

"ข้านึกว่าความโหดเหี้ยมอำมหิตของคนกินคนจะคงอยู่ไปจนถึงวินาทีสุดท้ายก่อนตายเสียอีก"

เนเค็นหวาดกลัวจนพูดจาดีๆ ไม่ได้แล้ว

"เมต- เมตตา! ขอร้องท่าน ขอร้องท่าน!"

"เมื่อความเป็นความตายไม่ได้อยู่ในมือตนเอง อย่าได้ร้องขอความเมตตา จงแสดงคุณค่าออกมา เนเค็น"

น้ำเสียงของคนผู้นั้นสงบนิ่งมาก แต่ก็เพราะสงบนิ่งเกินไปนี่แหละ ในค่ายพักที่ถูกตกแต่งด้วยศพรูปร่างแปลกประหลาดต่างๆ นานาแห่งนี้ ความสงบนิ่งเช่นนี้จึงดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

"เนเค็น ชาวประมงจากเมืองซีดาริส เนเค็น ฟาน เดอร์ โล เพื่อนๆ ของเจ้าบอกข้าว่า เจ้าคือผู้ที่มีอาวุโสสูงสุดและมีสถานะสูงสุดในค่ายพักแห่งนี้ พวกเขาบอกเรื่องราวเกี่ยวกับเจ้าให้ข้าฟังมากมาย ที่มาของเจ้า ประสบการณ์ของเจ้า ระดับชั้นของเจ้าในกลุ่มนี้..."

"แต่พวกเขาไม่รู้มากกว่านี้ ดังนั้นตอนนี้พวกเขาจึงอยู่ในสภาพนี้ ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเจ้าจะได้รับจุดจบที่แตกต่างจากพวกเขา หวังเป็นอย่างยิ่งจริงๆ"

แลนยื่นมือชี้ไปรอบๆ ให้ชายที่อยู่ใต้เท้าดู น้ำเสียงของเขาราบเรียบและสงบนิ่ง

แต่ในหูของเนเค็น เขากลับรู้สึกเพียงว่ามีพลังจิตที่บ้าคลั่งและไร้รูปร่างกำลังวิ่งพล่านอยู่ในสมองของเขา!

"เด็กชายคนหนึ่งที่หัวค่อนข้างโตตัวเล็ก ถูกลักพาตัวไปเมื่อสองวันก่อน สวมเสื้อเชิ้ตผ้าลินินสีน้ำเงินที่ซักจนซีดขาว ไม่มีทรัพย์สินติดตัว"

"ข้าวิ่งจากออเรดอนมาตลอดทางจนถึงคอนเดล ระหว่างทางข้าฆ่าคน ทรมาน แล้วก็ฆ่าคนอีก... เพราะพวกเจ้าลักพาตัวเด็กเช่นนี้ไป"

"ข้าฆ่าคนที่ออกมาล่าสัตว์ของพวกเจ้า ข้าฆ่าทหารของท่านเซอร์ที่ประจำการอยู่ที่คอนเดล แล้วก็ที่นี่"

"เพื่อให้พวกเจ้าเกิดความกลัว ข้าจับหัวของคนผู้นั้นใช้ญาณอิกนี เผาหัวเขาจนกลายเป็นถ่าน"

"เพื่อให้พวกเจ้าไม่กล้าโกหก ข้าดึงคอหอยของคนผู้นั้น ใช้ญาณอาร์ดอัดอากาศเข้าไปในท้องเขายี่สิบกิโลกรัม"

แลนชี้ไปยังศพเหล่านั้นให้เนเค็นดูทีละศพ

"ตอนทรมานข้าอาเจียนออกมา เนเค็น เพราะข้าแตกต่างจากพวกเจ้า ข้าไม่ได้รู้สึกสุขสมหรือพึงพอใจจากการร้องโหยหวนและคร่ำครวญของมนุษย์ ตรงกันข้าม เสียงเหล่านั้นทำให้กระดูกของข้าถึงกับชาจนรู้สึกไม่สบาย"

"แต่ก็ขอให้เจ้าอย่าได้เข้าใจผิด ถึงแม้ตอนนั้นข้าจะอาเจียน แต่กระบวนการทรมานก็ไม่ได้ลังเลแม้แต่น้อย เพราะข้ารู้ว่า การอาเจียนเป็นเพียงปฏิกิริยาทางสรีรวิทยาของข้า ในด้านความชอบธรรมในใจ ข้าไม่มีข้อกังขาใดๆ ต่อการกระทำของตนเองเลยแม้แต่น้อย"

แลนก้มตัวลงเล็กน้อย เข้าใกล้เนเค็น

มุมปากของเขาหลงเหลือกลิ่นเปรี้ยวเหม็นอยู่จริงๆ นั่นคือกลิ่นของกรดในกระเพาะอาหาร

"อันที่จริง ถึงแม้ข้าจะทรมานพวกเจ้าอีกร้อยคน สองร้อยคน ข้าก็จะยังคงรู้สึกไม่สบายใจ แต่ข้าก็มั่นใจอย่างยิ่งเช่นกัน——ขอเพียงแค่ช่วยข้าช่วยเด็กคนนั้นกลับมาได้ ตอนที่ข้าลงมือก็จะไม่มีวันใจอ่อนเพราะความรู้สึกไม่สบายเด็ดขาด"

"ชีวิตของเดรัจฉานกินคน พันชีวิตก็ยังเทียบไม่ได้กับเด็กดีคนหนึ่ง"

"ข้าก็คิดแบบนี้แหละ เนเค็น"

ระหว่างที่พูด เท้าของแลนก็กดข้อมือของเนเค็น เคลื่อนไปยังกองถ่านที่กำลังมีสะเก็ดไฟอีกครั้ง

"ตอนนี้ บอกข้ามาว่าเด็กอยู่ที่ไหน ถ้าเจ้าไม่รู้ ก็บอกข้ามาว่าใครน่าจะรู้"

"หรือเจ้าจะกลับไปเป็นคนใจแข็งอีกครั้ง เผชิญหน้ากับการทรมานกัดฟันยืนหยัด ไม่หวั่นเกรงอันตราย ยอมตายไม่ยอมจำนนก็ได้ พูดอีกอย่างคือ ข้ายิ่งหวังว่าเจ้าจะเป็นเช่นนั้นมากกว่า"

"เหมือนกับที่ข้าพูดกับสหายของเจ้าไปแล้วนั่นแหละ ข้อมูลที่คนใจแข็งคายออกมาหลังจากที่พังทลายลง มักจะน่าเชื่อถือกว่าเสมอ"

"ส่วนเจ้าคนที่ปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมตั้งแต่แรก คายข้อมูลออกมาเป็นกอง ข้ากลับต้องกังวลว่าอันไหนใช้ได้อันไหนใช้ไม่ได้ เสียเวลา"

"ข้าพูดมีเหตุผลไหม เนเค็น?"

แลนเอนตัวไปข้างหน้า เข้าใกล้ข้างกายเนเค็น จ้องมองดวงตาทั้งสองข้างของเขาโดยตรง

"มา เงยหน้ามองข้า พูด"

เขาพูดอย่างสงบนิ่ง: "ให้ข้าดูว่าเจ้าโกหกหรือไม่ มีอะไรปิดบังหรือไม่"

เนเค็น ฟาน เดอร์ โล พังทลายลงโดยสิ้นเชิงแล้ว

(จบบท)