บทที่ 53: ชักดาบจากด้านหลัง

บทที่ 53: ชักดาบจากด้านหลัง

ฟิลิปไม่อยากจะเผชิญหน้ากับแลนในตอนที่สถานการณ์ยังไม่ชัดเจน

ไม่ใช่ปัญหาว่าจะสู้ชนะหรือไม่

เรื่องนี้นั้นไม่ต้องคิด ทหารม้าสิบกว่านายในดินแดนเวเลนนี้ โดยปกติแล้วไม่มีศัตรู

ยิ่งไปกว่านั้น ทหารม้าสิบกว่านายนี้ยังเป็นทหารผ่านศึกเจนสนามรบที่ลงมาจากสนามรบเสียด้วย

ตอนที่หน่วยบังคับใช้กฎหมายสกัดกั้นโบลดอน ถึงแม้จะไม่มีแลนเข้ามาแทรกแซง คาดว่าเพียงแค่เสียสละหนึ่งคนก็เพียงพอที่จะเด็ดหัวปรมาจารย์วิทเชอร์ได้แล้ว

ใช้ธนูและหน้าไม้ขัดขวางจังหวะการโจมตี การเคลื่อนไหวของศัตรู ทหารประชิดตัวกรูกันเข้าไปฟันตายด้วยดาบหมู่

หรือทหารประชิดตัวจำกัดการเคลื่อนไหว การป้องกันของศัตรู ธนูและหน้าไม้ก็จัดการจากระยะไกลได้โดยตรง

อาวุธเย็นปะทะอาวุธเย็น คนเยอะย่อมมีเหตุผล!

เหตุผลที่ทำให้ฟิลิปไม่อยากเผชิญหน้าจริงๆ คือ... หากแลนคลั่งขึ้นมาจริงๆ พวกเขาจะต้องจ่ายค่าตอบแทนเท่าไหร่จึงจะได้รับชัยชนะ?

ที่นี่ไม่มีนักเวทประจำกองทัพ ฟิลิปกับลูกน้องก็ไม่ค่อยเคยเห็นเวทมนตร์ของนักล่าอสูรเท่าไหร่

ในสนามรบ การขาดข้อมูลข่าวสารจะต้องใช้ชีวิตเข้าแลก

ฟิลิปไม่เพียงแต่บริหารจัดการทหารม้าสิบกว่านายนี้ ทหารม้าสิบกว่านายนี้ยังเป็นรากฐานสถานะของเขาที่ท่านเซอร์อีกด้วย

สูญเสียไปหนึ่งคน ก็เป็นการบั่นทอนสถานะของเขาที่ยากจะยอมรับได้

ยิ่งไปกว่านั้น ทหารเหล่านี้ในการร่วมมือครั้งก่อนมีความรู้สึกที่ดีต่อแลนโดยทั่วไป

รวมถึงตัวฟิลิปเองด้วย ไม่มีใครอยากจะชักดาบเข้าใส่เพื่อนที่ดี อย่างน้อยก็เป็นคนรู้จัก

ใครๆ ก็อยากจะเป็นเพื่อนกับคนดี

อย่างน้อยในโลกที่เฮงซวยใบนี้ นั่นก็สามารถทำให้คนรู้สึกสบายใจได้อย่างหาได้ยาก

แลนตามกลิ่นและรอยเท้า ขึ้นเนินไปสองลูก ข้ามลำธารสายหนึ่ง

เขาค้นพบค่ายพักเล็กๆ อีกแห่งหนึ่ง

ดวงตาแมวเย็นชาซ่อนตัวอยู่หลังป่าไม้ที่ทับซ้อนกัน ป๊อปอายถูกเขาทิ้งไว้ด้านหลังที่ปลอดภัย

ครั้งนี้ไม่ใช่การถามทาง หรือรับมือทหารที่ขวางทาง

เมื่อแลนเห็นค่ายพักแห่งนี้เป็นครั้งแรก เขาก็ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว——

ครั้งนี้ต้องเห็นเลือดตั้งแต่แรก!

โครงสร้างของค่ายพักแห่งนี้คล้ายกับฐานทัพก่อนหน้านี้

เต็นท์ผ้าใบผืนใหญ่ กล่องเก็บของ ถุงผ้าต่างๆ กองไฟ...

แต่ก็มีความแตกต่างเล็กน้อย

บนกองไฟนั้นกำลังย่างแขนมนุษย์ข้างหนึ่งอยู่

คนสองสามคนกำลังพูดคุยหัวเราะกัน คาดหวังว่าอาหารบนกองไฟจะสุกเร็วๆ

ส่วนมือบนแขนข้างนั้น กำลังถูกคนที่นั่งอยู่ในเต็นท์ใช้มีดเล็มเศษเนื้อและกระดูกอย่างละเอียด

ดูท่าทางนี่คงจะเป็นสร้อยคอรูปฝ่ามือที่ได้มาตรฐานอีกชิ้นหนึ่ง

คนเจ็ดคนในค่ายพัก ส่วนใหญ่ร่างกายท่อนบนสวมเพียงเสื้อกั๊กหนังกลับ เปิดอก

ร่างกายท่อนล่างบางคนถึงกับสวมเพียงกางเกงขาสั้น บางคนก็เหมือนชาวนา กางเกงขายาวผูกเชือกมัดไว้ที่ปลายขา

สรุปคือ——พวกเขาไม่มีชุดเกราะ

ด้านอาวุธ โดยพื้นฐานแล้วคือมีดดาบยาวแห่งเวเลนเหน็บอยู่ที่เอว หรือไม่ก็เป็นเพียงท่อนไม้ที่พันผ้าไว้ที่ปลายด้าม ตอกตะปูสองสามตัวเข้าไปมั่วๆ ถือว่าเป็นกระบองหนาม

"ท่านครับ ในค่ายพักมีเจ็ดคน หนึ่งในนั้นเนื่องจากมุมมองจึงไม่สามารถสังเกตเห็นได้ แต่เสียงฝีเท้าของเขาชัดเจนมาก"

เมนทอสเอ่ยปากเตือน มันรู้ว่าแลนเองก็กำลังสังเกตการณ์อยู่เช่นกัน

แต่ไม่ว่าผลการสังเกตการณ์ของเป้าหมายหลักจะเป็นอย่างไร มันก็จำเป็นต้องมอบรายงานการสังเกตการณ์ของตนเองให้เป้าหมายหลักฉบับหนึ่ง เพื่อใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงเพิ่มเติม

"อืม ข้าสังเกตเห็นแล้ว"

เสียงของแลนและแววตาของเขาไม่แสดงความรู้สึกใดๆ

"โปรดระวัง ท่านครับ จากตำแหน่งการยืนของบุคคลที่อยู่นอกเหนือมุมมองนั้น ข้าคาดการณ์ว่าเขามีความเป็นไปได้ 70% ที่จะเป็นศัตรูระยะไกล"

"ไม่เป็นไร เมนทอส"

แลนเริ่มเคลื่อนไหว

ไม่มีการย่องเบา ไม่มีการพุ่งเข้าใส่ ตรงกันข้ามกลับเหมือนกำลังเดินเล่นปิกนิก ค่อยๆ แหวกกิ่งไม้ใบหญ้าด้านหน้า เดินไปข้างหน้า

"ไม่... เป็นไรเลย"

ชายหนุ่มพูดพลางชักดาบเหล็กกล้าออกจากหลัง พลางบิดคอของตนเอง

เขาเคยเห็นความสามารถในการต่อสู้ของคนกินคนมาแล้ว

ไม่อาจกล่าวได้ว่าห่วยแตก ทำได้เพียงกล่าวว่า... ทำให้สบายใจ

พวกเขาไม่ใช่ทหารอาชีพที่ผ่านการฝึกฝนและทดสอบในด้านทักษะการฆ่าคน

การจู่โจมอย่างกะทันหันของวิลลิสในตอนนั้น ทหารม้าหนึ่งนายพลธนูสองคน ถึงแม้ทหารม้าจะถูกสังหารแรกพบเพราะไม่เคยเห็นญาณมาก่อนก็ตาม

เหลือเพียงพลธนูสองคนก็ควรจะเป็นภัยคุกคามอย่างใหญ่หลวงต่อแลนแล้ว

แต่แลนก็พบในทันทีว่า พลธนูสองคนนั้นไม่มีการประสานงานกันเลย

ไม่มีลำดับการยิงก่อนหลัง ไม่มีการจำกัดพื้นที่ บีบบังคับการเคลื่อนไหว แล้วฉวยโอกาสสังหาร

พูดถึงที่สุดแล้ว นี่เป็นเพียงกลุ่มอาชญากรที่ซ่อนตัวเก่งเท่านั้นเอง

และตอนนี้ กลุ่มอาชญากรกลุ่มนี้ถึงกับไม่มีชุดเกราะแม้แต่ชิ้นเดียว!

เสียงดาบถูกชักออกจากฝักอย่างชัดเจนปรากฏขึ้นในป่าผืนนี้

เสียงกิ่งไม้ถูกแหวกออกก็ดังผสมปนเปกันไปด้วย

เหล่าคนกินคนเริ่มระแวดระวังตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว

ถึงแม้จะไม่ใช่ทหารอาชีพ แต่ท้ายที่สุดก็หากินด้วยการฆ่าคน ความระแวดระวังที่ควรมีก็ยังมีอยู่

ชายจมูกแดงก่ำคนหนึ่ง ชักดาบยาวแห่งเวเลนที่เอวออกมา ย่อตัวลงทำท่าเตรียมโจมตี เดินไปยังทิศทางที่เกิดเสียงดังขึ้น

"เฮ้ วันนี้ยังมีคนส่งเสบียงมาถึงประตูบ้านเลย!"

ปากพูดจาโอ้อวด แต่ท่าทางการถือดาบที่ป้องกันตัวและสายตาที่จริงจัง ล้วนแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้ผ่อนคลาย

แต่ก็เป็นไปตามที่แลนพูดไว้

ศัตรูจะจริงจังหรือเกียจคร้าน เขาก็ไม่ใส่ใจทั้งนั้น

เสียงกิ่งไม้ถูกแหวกดัง "ซ่า ซ่า" มากขึ้นเรื่อยๆ

ร่างหนึ่งที่สวมชุดเกราะหนาหนักค่อยๆ เดินออกมาจากใต้ร่มเงาไม้

เนื่องจากแสงสว่าง สิ่งแรกที่ปรากฏคือรองเท้าบูทหนังที่ด้านนอกมีแผ่นเหล็กป้องกันหน้าแข้งคู่หนึ่ง

จากแสงสลัวๆ มองเห็นได้ว่า ดาบของคนผู้นั้นสะพายอยู่ด้านหลัง ตอนนี้กำลังชักออกมาด้านนอก

ชายจมูกแดงก่ำตอนแรกที่เห็นรูปร่างก็เกิดความหวาดหวั่นขึ้นชั่วขณะ

เพราะเขาก็รู้ดีถึงความแตกต่างระหว่างการสวมเกราะกับไม่สวมเกราะ เกราะหนักกับเกราะเบา

แต่แล้วเมื่อเห็นจำนวนคนและดาบ เขาก็หัวเราะออกมา

คนเดียว? สะพายดาบไว้ด้านหลัง?

คราวนี้ถึงแม้จะสวมเกราะหนัก คนผู้นี้ก็เป็นเสบียงที่ส่งมาถึงประตูบ้านแล้ว

"อาฮ่า!"

ชายจมูกแดงก่ำหัวเราะพลางพุ่งไปข้างหน้า

ดาบยาวแห่งเวเลนคุณภาพต่ำในมือเริ่มเคลื่อนไหวจากด้านข้าง วาดโค้งวงกลมที่ดูโยกเยกไปมา

ดาบนั้นไม่ได้พุ่งเข้าใส่ร่างของแลน ตรงกันข้ามกลับพุ่งเข้าใส่อากาศด้านหน้าตนเอง

นี่ไม่ใช่ดาบที่เหวี่ยงออกไปเพื่อทำร้ายคน นี่คือการปัดป้องการฟันลงมาจากด้านบนที่อาจเกิดขึ้นได้ของแลน

ในการต่อสู้ด้วยดาบ ฉากที่ดาบสองเล่มปะทะกันแล้วออกแรงดันกันนั้นไม่ค่อยพบบ่อยนัก

เพราะคมดาบทำร้ายคนนอกจากการลากตัดแล้ว การกระทำอื่นๆ ก็เหมือนกับการชกมวย ล้วนอาศัยแรงกระแทกชั่วขณะฟันคมดาบเข้าไปในร่างกายมนุษย์

และการรับมือกับการฟัน การปัดป้องเหมือนการโบกมือเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

ประหยัดแรง ประหยัดเวลา

ชายจมูกแดงก่ำไม่ได้หวังว่าตนเองจะสามารถใช้ดาบทะลวงเกราะหนักได้ เขากลับตัดสินใจแน่วแน่แล้ว

ไม่ว่าแลนจะทันชักดาบจากด้านหลังลงมาฟันหรือไม่ หลังจากเข้าใกล้แล้วเขาก็จะทิ้งดาบยาว หันไปใช้ร่างกายเข้าพันคู่ต่อสู้แทน

ชุดเกราะหนักบวกกับคนคนหนึ่ง น้ำหนักขนาดนี้ถึงแม้จะเป็นท่านอัศวินก็ต้องกลายเป็นกุ้งอ่อนแอ!

นักรบเกราะหนักที่เคลื่อนไหวไม่ได้ มีดสั้นเล่มเดียวก็สามารถแทงตายได้

พรรคพวกของชายจมูกแดงก่ำในค่ายพักคุ้นเคยกับเขาดี ก็เข้าใจเจตนาของเขาในทันทีเช่นกัน

ปากที่เต็มไปด้วยเศษเนื้อและคราบเลือดต่างก็แยกออกยิ้มกว้าง

พวกเขาต่างขยับไปสองสามก้าว บางคนเตรียมรอให้ชายจมูกแดงก่ำพันคู่ต่อสู้เกราะหนักตรงหน้าได้แล้ว ตนเองก็จะพุ่งเข้าไปเพิ่มน้ำหนักด้วย

ยังมีบางคนที่ยิ้มแสยะชักท่อนไม้ ดาบยาวออกมาแล้ว เตรียมจะปล่อยเลือดให้กับเสบียงที่ส่งมาถึงประตูบ้านนี้

ไม่มีใครคิดว่าจะเกิดเรื่องไม่คาดฝัน พวกเราเจ็ดคน ฝ่ายตรงข้ามคนเดียว

และฝ่ายตรงข้ามถึงกับต้องยื่นมือไปด้านหลังเพื่อชักดาบ ตอนนี้ยังชักออกมาไม่ถึงครึ่งเลย!

ไม่รู้จริงๆ ว่าจะมีไอ้โง่ที่ไหนเอาดาบไปสะพายไว้ด้านหลัง

ไม่มีใครรู้สึกตึงเครียด

ทุกคนต่างรู้สึกว่าชัยชนะอยู่ในกำมือแล้ว

แต่เรื่องไม่คาดฝัน มักจะเกิดขึ้นในตอนนี้เสมอ

ชายจมูกแดงก่ำในตอนนี้จึงเพิ่งจะมองเห็นใบหน้าของผู้มาเยือนจากใต้ร่มเงาไม้ได้ชัดเจน

ใบหน้าที่สงบนิ่ง มีกลิ่นอายต่างแดน ก็ไม่ได้ทำให้เขาลังเลแม้แต่น้อย

คนต่างเผ่าพันธุ์มีเยอะแยะไป เขาไม่ใส่ใจ

แต่แสงเย็นเยียบที่สว่างวาบสายหนึ่ง กลับร่วงหล่นลงมาจากขอบบนของทัศนวิสัยอย่างรวดเร็วและกะทันหัน!

เร็วเสียจนชายจมูกแดงก่ำนึกว่าอาการตาลายของตนเองกำเริบอีกแล้ว

แต่ความรู้สึกเย็นเยียบที่ร่างกายสัมผัสได้บอกเขาว่า——เรื่องไม่ดีแล้ว!

ใจสั่น หวาดกลัว อารมณ์ความรู้สึกผุดขึ้นจากก้นบึ้งของหัวใจดูเหมือนจะใช้เวลาเพียงชั่วพริบตา

คล้ายกับแสงเย็นเยียบนั้น... ชั่วพริบตา!

"ติ๊ง—ฟุ่บ!"

เริ่มแรกคือเสียงเหล็กกระทบกัน การปัดป้องของชายจมูกแดงก่ำขวางอยู่บนเส้นทางการฟันลงมาจากด้านบนจริงๆ

แต่ใครบอกว่าปัดแล้ว... จะต้องปัดอยู่ล่ะ?

ดาบเหล็กกล้าของสำนักหมีกดทับดาบยาวของอีกฝ่ายฟันลงมาโดยตรง!

และค่าตอบแทน ก็เป็นเพียงแค่คมดาบที่คาดว่าจะฟันลงมากลางศีรษะ ถูกเบี่ยงไปยังไหล่เท่านั้นเอง

กระดูกกำลังแตกละเอียด

นั่นไม่ใช่ถูกตัดขาด นั่นคือถูกทุบจนแตก!

คมดาบฝังลึกลงไปในเนื้อเลือดที่ไหล่ของชายจมูกแดงก่ำโดยตรง ราวกับว่าเนื้อเลือดและกระดูกนั้นไม่ต่างอะไรกับโคลนอ่อน!

กระดูก กล้ามเนื้อ บดขยี้รวมกันเป็นก้อน หลอดเลือดที่ถูกบดขาดพ่นเลือดออกมาเป็นสายๆ

ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ คนที่เตรียมจะพุ่งเข้ามา คนที่เริ่มชักอาวุธ... ล้วนตะลึงงันไปหลังจากเห็นการฟันครั้งนี้

"ข้า... ฝันไปเหรอ?"

คนกินคนคนหนึ่งพึมพำ เขามองไม่ทันกระบวนการชักดาบของคนผู้นั้นเลยด้วยซ้ำ!

วินาทีก่อน ดาบเล่มนั้นยังมีครึ่งหนึ่งอยู่ในฝัก วินาทีถัดมา สหายก็ถูกฟันเข้าที่ไหล่ ความลึกของคมดาบนั้น... ดูเหมือนจะยังฟันกระดูกซี่โครงขาดไปสองสามซี่ด้วย!

"อะ" ชายจมูกแดงก่ำดูเหมือนจะเพราะทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป

เสียงร้องอุทานแรกออกมาอย่างงุนงง ถึงกับทำให้คนรู้สึกว่าเขาไม่ค่อยเจ็บเท่าไหร่

แต่ในเสียงที่สอง...

"อ๊า!!!"

เสียงร้องโหยหวน

ตามใบหน้าที่บิดเบี้ยวอย่างรวดเร็วของเขา ปะทุเสียงร้องโหยหวนที่ทำให้สมองสั่นสะเทือนออกมา!

แลนกดคมดาบลงอย่างไร้อารมณ์ ชายจมูกแดงก่ำถูกบังคับให้คุกเข่าลงตรงหน้าเขา

จากนั้นชายหนุ่มก็ยกเท้าขึ้น ถีบเข้าที่หน้าอกของอีกฝ่าย

เสียง "ฟุ่บ-" เบาๆ ดังขึ้น

ดาบถูกดึงออกมาจากร่างกาย พร้อมกับเลือดที่พุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ

ชายจมูกแดงก่ำล้มลงบนพื้น การเสียเลือดอย่างรุนแรง ปอดได้รับความเสียหายทำให้เขาถึงกับไม่มีแรงพอที่จะร้องโหยหวนออกมาอีกครั้งแล้ว

นักล่าอสูรถือดาบแกว่งไปมา ขยับไหล่ที่เพิ่งใช้ฟันคนเมื่อครู่

"เอาล่ะ ไอ้พวกสารเลว"

ดวงตาแมวที่เรืองแสงเล็กน้อยใต้ร่มเงาไม้มองดูคนที่เหลืออยู่

"ข้าชักดาบเสร็จแล้ว"

"พวกเรามาเริ่มกันเถอะ"

(จบบท)