บทที่ 52: ข้าก็ไม่อยากเหมือนกัน!

บทที่ 52: ข้าก็ไม่อยากเหมือนกัน!

ขบวนคนสิบห้าคนขี่ม้าบนสภาพถนนที่ไม่ค่อยดี ถูกกีบม้าเหยียบย่ำจนดูไม่ได้ยิ่งกว่าเดิม

ฟิลิปและทหารของเขาเข้าใกล้ฐานทัพคอนเดล

พวกเขาไม่ได้คิดจะรับเสบียงอะไรจากฐานทัพ เขารู้ดีเกินไปกว่าใครว่าในฐานทัพเตรียมอะไรไว้ให้ทหารชั้นต่ำพวกนั้น

ขนมปังดำที่ใกล้จะขึ้นรา มันฝรั่ง หัวผักกาด หัวหอม... แม้แต่หินลับมีดก้อนหนึ่งก็ยังไม่แน่ว่าจะมี!

เขาเพียงแค่มาสอบถามสถานการณ์ จากนั้นก็สำรวจคร่าวๆ ตามสถานการณ์ ถือว่าเป็นการทำตามคำสั่งแล้ว

ท่านก็ไม่สามารถพูดได้ว่าพวกเขาละเลยหน้าที่ เพราะทหารทุกคนที่นี่เมื่อเห็นพ่อค้ามนุษย์เป็นครั้งแรกล้วนจะชักดาบพุ่งเข้าไปฟันคน

เพียงแต่งานที่จุกจิกและยากลำบากเช่นการสืบสวนคดี การติดตามร่องรอยนั้นทำให้กำลังใจหดหาย ทำให้คนเกียจคร้านได้ง่าย ใครๆ ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

แต่ในขณะที่ขบวนคนและม้าเข้าใกล้ตำแหน่งฐานทัพที่ระบุไว้บนแผนที่มากขึ้นเรื่อยๆ ทหารคนหนึ่งในขบวนที่มีประสาทรับกลิ่นไวมากก็ส่งสัญญาณเตือนทุกคน

"พวกเรา ระวัง! มีกลิ่นคาวเลือด!"

ท่าทีเกียจคร้านแต่เดิมของกลุ่มคนพลันเปลี่ยนไปทันที ตึงเครียดราวกับสายธนูที่ถูกดึงจนสุด

ท่านอาจจะบอกว่าทหารผ่านศึกไม่มีมารยาท ไม่มีการศึกษา แต่ท่านไม่อาจพูดได้ว่าพวกเขาฆ่าคนไม่เป็น เอาชีวิตรอดไม่เป็น

ฟิลิปเนื่องจากอิทธิพลของแอลกอฮอล์จึงช้าไปครึ่งจังหวะ แต่ก็สะดุ้งเฮือก เหงื่อผุดขึ้นเต็มแผ่นหลัง สร่างเมาขึ้นมาก

"เพิ่มความระมัดระวัง! เข้าใกล้สอดแนม!"

เหล่าทหารม้าที่เส้นประสาทตึงเครียด ควบม้าเสียงดังสนั่นหวั่นไหวพุ่งไปยังฐานทัพ

วิธีการควบม้าที่ดุดันเช่นนี้มักใช้ตอนใกล้สนามรบ ในขณะที่รักษาความระมัดระวังก็พร้อมที่จะเข้าสู่การพุ่งเข้าชนเต็มกำลังได้ทุกเมื่อ

ราวกับดาบปลายปืนที่พร้อมจะแทงออกไปได้ทุกเมื่อ

และเมื่อสถานการณ์ของฐานทัพปรากฏแก่สายตาผู้คน ฟิลิปและลูกน้องของเขาก็ขมวดคิ้วพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

"รอบๆ ไม่มีคน ไม่มีสัตว์ป่าหรืออสูรกาย..."

คนและม้าสองฝั่งของขบวนทหารม้าแยกตัวออกไปสอดแนมรอบหนึ่ง ไม่พบอะไรเลย

และรอจนกระทั่งยืนยันว่าไม่มีอันตรายแล้ว ฟิลิปจึงค่อยโบกมือ ส่งสัญญาณให้ด้านหลังชะลอความเร็วม้าลง

สุดท้ายก็หยุดลงหน้าฐานทัพ

"ยอร์ค ไปดูสถานการณ์ซิ"

ฟิลิปนั่งอยู่บนหลังม้า สายตาที่ระแวดระวังและดุร้ายกวาดมองไปรอบๆ

นอกจากทหารหอกยาวที่เขาเรียกชื่อแล้ว คนอื่นๆ ยังคงนั่งอยู่บนหลังม้า อยู่ในสภาพที่พร้อมจะพุ่งเข้าต่อสู้ได้ทุกเมื่อ

หลังจากยอร์คลงจากม้าแล้ว ก็แบกหอกยาวของตนเองเดินไปสิบกว่าก้าว ก็ถือว่าเดินข้ามฐานทัพทั้งหมดแล้ว

ร่องรอยการต่อสู้ไม่ปกปิดแม้แต่น้อย ยืนอยู่ก็สามารถมองเห็นได้ทั้งหมด

และด้วยเหตุนี้ ยอร์คที่แบกหอกยาวอยู่จึงอดไม่ได้ที่จะขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

"โรคระบาดช่วย... หัวหน้า ไอ้สามหัวนี่ถูกทุบจนเละหมดแล้ว!"

"ให้ตายสิ! แกช่วยพูดเรื่องที่ข้าไม่เห็นหน่อยไม่ได้หรือไง!"

ฟิลิปท่ามกลางฉากนี้กลับรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล ตามหลักแล้วไม่ควรจะเป็นเช่นนั้น เขาก็เคยเห็นสมรภูมิที่โหดร้ายกว่านี้มามากแล้วในสนามรบฟื้นฟูราชวงศ์ซีดาริส

ถึงขนาดเคยเห็นการสังหารหมู่บ้านมาแล้ว ทำไมถึงได้ใจสั่นในผืนดินที่เพิ่งมีคนตายไปเพียงสามคน? ม้าศึกใต้ร่างเขาสัมผัสได้ถึงความใจสั่นนี้ผ่านบังเหียน มันไม่ได้ยืนนิ่งอยู่ที่เดิม

ตรงกันข้ามกลับสะบัดกีบเท้า เดินไปเดินมาเสียงดังปั้กๆ ท่าทางเหมือนพร้อมจะวิ่งหนีได้ทุกเมื่อ

"นี่มันไม่เหมือนกัน หัวหน้า..." ยอร์คเบ้ปากยืนอยู่หน้าศพทหารหน้าดำ ใช้ปลายด้ามหอกยาวทิ่มศีรษะที่เละไปแล้วของเขาเบาๆ

ของเหลวเหนียวๆ สีแดงสีขาวบนศีรษะนั้นสั่นไหวเล็กน้อยตามไปด้วย

"หัวของทั้งสามคนนี้ ทั้งหมดถูกคนใช้หมัดทุบทีเดียวจนกลายเป็นแบบนี้ ท่านเข้าใจความหมายของข้าไหม? หมัด แค่ทีเดียว แล้วหัวของพวกเขาก็ 'ปัง' เสียงดัง..."

ฟิลิปสีหน้าดูย่ำแย่ เขาก็สังเกตเห็นแล้วว่าแหล่งที่มาของความรู้สึกผิดปกติของตนเองคืออะไร

——ศพทั้งสามร่างนั่นแหละที่ไม่ปกติ! ทั่วทั้งร่างมีเพียงรอยยุบขนาดใหญ่ที่ใบหน้าเท่านั้น!

บาดแผลนั้นดูเหมือนถูกหมัดต่อยจริงๆ... แต่จะเป็นไปได้อย่างไร? ถึงแม้ว่าการออกแรงของหมัดจะเป็นแรงกระแทกชั่วขณะ แตกต่างจากการออกแรงอย่างต่อเนื่องในการยกของหนักหรือการผลักดึงของหนัก

แต่การจะทำให้เกิดบาดแผลลักษณะนี้ อย่างน้อยก็ต้องใช้แรงหลายร้อยกิโลกรัมเลยนะ! "อาจจะเป็นอสูรกายก็ได้นะ ยอร์ค? พวกเราไม่ใช่วิทเชอร์ อสูรกายที่ไม่เคยเห็นมีเยอะแยะไป พวกมันทำให้เกิดบาดแผลแบบไหนพวกเราก็ไม่รู้จักหรอก"

ฟิลิปขมวดคิ้วโต้แย้ง แต่ยอร์คกลับใช้ปลายด้ามหอกยาวจิ้มศีรษะศพอีกครั้ง

"ท่านนั่งอยู่บนหลังม้ามองไม่ชัด หัวหน้า แต่จากตรงนี้ของข้า ข้าถึงกับเห็นร่องรอยที่หลงเหลือจากหมุดสามเหลี่ยมบนถุงมือ ในบาดแผลบนใบหน้าของพวกเขา"

"เจ้าคนที่ฆ่าสวมถุงมือดีๆ คู่หนึ่ง นี่ก็คือสาเหตุที่บาดแผลน่าสะพรึงกลัวขนาดนี้... เฮ้อ พวกเขาสามคนก็ไม่ต่างอะไรกับการถูกค้อนเหล็กทุบหน้าเลย"

ต่อหน้าหลักฐานที่ชัดเจน ฟิลิปไม่อาจยึดติดกับความคิดเดิมได้อีกต่อไป

จนถึงปัจจุบัน ยังไม่มีอสูรกายตัวไหนที่จะสวมเกราะป้องกันของมนุษย์อย่างเรียบร้อยหรอกนะ

แต่หมัดของคนจะสามารถทุบออกมาได้แรงหลายร้อย เกือบพันกิโลกรัมจริงๆ เหรอ!?

ให้ตายสิ จะมีคนแบบนี้อยู่ได้อย่างไร!

"เมลิเทเลช่วย... หมัดนี่ถ้าต่อยท้องข้าคงต่อยเอาขี้ข้าออกมาหมดแน่!" ฟิลิปมุมปากกระตุก พึมพำเสียงต่ำ

ถึงแม้เสียงจะไม่ดัง แต่พี่น้องรอบๆ เขากลับพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง

เดี๋ยวก่อน!

สิบเอกพลันเลิกคิ้วขึ้น

คนที่สามารถต่อยหมัดเดียวออกมาได้แรงหลายร้อยกิโลกรัม ในดินแดนเวเลนนี้ดูเหมือนจะไม่ได้ไม่มีอยู่เสียทีเดียว?

ฟิลิปและยอร์คสบตากันโดยมิได้นัดหมาย

ในชั่วขณะนี้ พวกเขาทั้งสองต่างก็นึกถึงเจ้าคนที่มีถุงมือหนังตอกหมุด และดวงตาแมวคู่นั้น

นักล่าอสูรคนนั้น! ยอร์คเดินเข้ามาใกล้ฟิลิปด้วยสีหน้าสับสน ฟิลิปก็โน้มตัวลงจากหลังม้าด้วยสีหน้ายากจะอธิบาย

"หัวหน้า เรื่องนี้...? แลนเขา ถือว่าสังหารทหารแล้วนะ"

"เรื่องทหารหรือไม่ทหารไว้ค่อยว่ากัน" ฟิลิปเหลือบมองศพทั้งสามร่าง

ทหารชั้นต่ำสุดประเภทนี้ บอกว่าเป็นทหารก็ได้ บอกไม่ใช่ก็ไม่ใช่แล้ว เดิมทีก็ไม่มีใครสนใจอยู่แล้ว

ถึงแม้เขาจะสวมชุดเกราะที่พิมพ์ตราสัญลักษณ์ดอกลิลลี่ขาวแห่งเทเมเรีย แต่เขาก็คงจะเคยรับจ๊อบเป็นโจรปล้นกลางทางแน่นอน นี่กลายเป็นสถานการณ์ที่รู้กันโดยไม่ต้องพูด ทุกคนยอมรับโดยปริยายแล้ว

การตีความสองแบบนี้อันที่จริงขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของท่านเซอร์เองทั้งหมด

ฟิลิปไม่ไปคิดถึงความคิดของคนใหญ่คนโตเหล่านั้น เขาเพียงแค่กุมท้องตนเองตามสัญชาตญาณพูดว่า

"ประเด็นคือไม่เคยเห็นแลนเขาโมโหขนาดนี้มาก่อนเลย!"

น้ำเสียงของสิบเอกสับสน และยังแฝงไปด้วยความหวาดหวั่นเล็กน้อย

ให้ตายเถอะ นักล่าอสูรที่สุภาพอ่อนโยน เป็นมิตรและกระตือรือร้น พริบตาเดียวกลับใช้หมัด!

ใช้หมัดเวรนั่น! ทุบหัวคนสามคนจนแบน!

โหดร้ายเกินไปแล้วนี่!

ข้าในสนามรบใช้ค้อนศึกยังไม่เคยเห็นผลลัพธ์แบบนี้เลย!

"ข้าก็ว่ามันแปลกๆ" ยอร์คตอบผู้บังคับบัญชา

"ตอนที่ข้ายังอยู่ในหน่วยบังคับใช้กฎหมาย พวกเราตกใจกันมากจนเล็งลูกศรใส่เขาแล้ว เขาก็ยังสามารถอธิบายให้พวกเราฟังช้าๆ ได้ จากนั้นก็คลี่คลายความเป็นศัตรู หลีกเลี่ยงการนองเลือด... นิสัยและการอบรมสั่งสอนแบบนั้นไม่ใช่การเสแสร้งแน่นอน!"

"แต่ว่าตอนนี้..."

ทั้งสองคนมองดูศีรษะสามหัวที่เหมือนแตงโมเน่าๆ พร้อมกัน ไม่พูดอะไร

นักล่าอสูรถูกทำให้โมโหจริงๆ แล้ว! พวกเขาทั้งสองต่างตระหนักถึงข้อนี้พร้อมกัน

จากนั้น ฟิลิปก็ค้นพบประเด็นสำคัญ

"เขาถูกทำให้โกรธถึงขนาดนี้เพราะอะไร?"

สายตาของสิบเอกเป็นประกาย

"หรือจะพูดว่า ทั้งเวเลน มีอะไรที่สามารถทำให้เขาโกรธถึงขนาดนี้ได้?"

ยอร์คงุนงง แต่ในสมองกลับปรากฏภาพในค่ำคืนนั้น ที่แลนถือดาบแห่งเพลิงฟันขาคนกินคนขาดโดยไม่กระพริบตาขึ้นมาอย่างเลือนราง

"ลัทธิ... กินคน?"

"ปัง! ไอ้โง่! แลนโง่แล้วหรือไง? พบลัทธิกินคนแล้วไม่มาหาพวกเรา?"

ฝ่ามือตบลงบนหมวกเกราะของทหารหอกยาวอย่างแรง ทำเอาหัวยอร์คดังอื้อ

"หรือว่าเป็นเพราะเด็กถูกลักพาตัวไป เขาร้อนใจเกินไป?"

ตอนนี้ในเวเลนก็มีเพียงสองคดีนี้ที่รับมือยากที่สุด และน่าโกรธแค้นที่สุด

"ไม่ใช่นะ นักล่าอสูรมีลูกไม่ได้ไม่ใช่เหรอ?"

"ปัง!" หมวกเกราะทหารหอกยาวโดนอีกที

"แกจะไปสนทำไมว่าเขามีลูกได้หรือไม่ได้ อย่างไรเสียก็ต้องเป็นคดีใหญ่แน่นอน! ติดตามร่องรอย พวกเราตามไป! จริงสิ ตามไปติดๆ แต่พวกเราเดินทางไม่ต้องรีบร้อนมาก"

"ทะ- ทำไมเดินทางไม่ต้องรีบ?"

"แกคงไม่อยากเจอแลนในสภาพที่ไม่แน่ใจว่าเขาสร่างเมาหรือยังใช่ไหมล่ะ? ดู 'แตงโมเน่า' สามลูกนี่สิ หึ หึ หึ"

ยอร์คตัวสั่นเล็กน้อย พยักหน้า

เมื่อเผชิญหน้ากับทหารหอกยาวที่งุนงง ฟิลิปก็ยิ้มอย่างเป็นมิตร

"บังเอิญเสียจริงนี่นา——"

"ข้าก็ไม่อยากเหมือนกัน!"

(จบบท)