บทที่ 51: เบาะแสจากเนื้อหมักเกลือ

บทที่ 51: เบาะแสจากเนื้อหมักเกลือ

ทหารขยะสามคนนี้ทำให้นักล่าอสูรหนุ่มได้ตระหนักถึงโฉมหน้าของโลกใบนี้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ทหารที่เขาเคยเห็นก่อนหน้านี้ล้วนเป็นคนประเภทไหนกัน? หน่วยบังคับใช้กฎหมาย หน่วยไล่ล่าทหารฝีมือเยี่ยม

หน่วยทหารม้าครบทีมของฟิลิป ทหารรักษาการณ์ใกล้ชิดปราสาทบารอนควบตำแหน่งกำลังส่วนตัว

คนเหล่านี้อาจจะหยาบคาย อาจจะป่าเถื่อน อาจจะมีความเชื่อผิดๆ อย่างโง่เขลา

แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่า คนเหล่านี้มีความสามารถ เหนือกว่าประชาชนทั่วไปและทหารทั่วไปในยุคสมัยนี้

พวกเขาเชี่ยวชาญการฆ่าคน การติดตาม การขี่ม้า การควบคุมเครื่องมือทางทหาร... ความสามารถเหล่านี้มอบสถานะให้พวกเขา และในขณะเดียวกันก็มอบกฎเกณฑ์ให้พวกเขาด้วย

เมื่อได้เป็นทหารรักษาการณ์ใกล้ชิดบารอน ก็ไม่มีเวลาและพื้นที่ที่จะไปกร่างตามชนบทได้ตามอำเภอใจ

เมื่อได้เป็นทหารฝีมือเยี่ยม ก็ไม่มีเรี่ยวแรงและโอกาสที่จะไปรับจ๊อบเป็นโจรปล้นกลางทางได้

และสำหรับทหารทั่วไปแล้ว ไอ้สามคนที่ถูกแลนทุบตายด้วยกำปั้นเมื่อวันนี้ บางทีอาจจะเป็นสภาพปกติของทหารในยุคสมัยนี้

เกียจคร้าน ไร้ระเบียบวินัย เพราะในมือถือดาบจึงคิดว่าตนเองกุมอำนาจทางการทหารไว้ในพื้นที่ห่างไกล

จากนั้นก็ทำตามอำเภอใจ ปล้นกลางทาง ลงมือฆ่าคน เพียงแค่ตอนเก็บภาษีประจำปีเท่านั้นจึงจะตามหลังเจ้าพนักงานเก็บภาษีไปทำเรื่องเป็นงานเป็นการบ้าง

ในสายตาของคนส่วนใหญ่แล้ว พวกเขาคือโจรที่สวมตราสัญลักษณ์ของประเทศ

สำหรับการลงมือด้วยความโกรธเกรี้ยวของตนเอง แลนไม่รู้สึกว่ามีอะไรผิดเลยแม้แต่น้อย

ชายหนุ่มเดิมทีคิดจะทุบไอ้ขยะสามคนนี้ตายแล้วก็จากไป ทำเรื่องสำคัญของตนเองต่อ

แต่ในระหว่างการต่อสู้ กล่องเก็บของที่คว่ำอยู่ใต้ผ้าใบผืนใหญ่นั้นดึงดูดความสนใจของเขา

แลนย่อตัวลงครึ่งหนึ่งอยู่ข้างกล่องใบนั้น ยื่นมือหยิบแท่งเนื้อหมักเกลือสีดำคล้ำ แข็งโป๊กขึ้นมาแท่งหนึ่ง

ดวงตาแมวกลอกไปมา เนื้อแท่งเช่นนี้ ในกล่องเก็บของยังมีอยู่อีกครึ่งกล่องเล็กๆ เมื่อพิจารณาจากมาตรฐานการครองชีพโดยเฉลี่ยของเวเลนแล้ว ถือว่าไม่น้อยเลยจริงๆ

ตามร่องรอยแล้ว ถุงเนื้อหมักเกลือนี้เพิ่งจะถูกนำมาวางไว้ไม่ถึงสองวัน

นิ้วของนักล่าอสูรลูบไล้ไปบนผิวของแท่งเนื้อ ปลายถุงมือสามารถมองเห็นเงาสะท้อนของไขมันได้อย่างรวดเร็ว

"นี่คือ 'เนื้อหมักเกลือที่กินจนเบื่อ' ที่พวกเขาพูดถึงงั้นเหรอ?"

ดวงตาของแลนหรี่ลงเล็กน้อย

"ทั่วทั้งเวเลน ฐานทัพแบบนี้อย่างน้อยก็มีหลายร้อยแห่ง หากทุกฐานทัพมีเสบียงระดับนี้... วีเซราดเขาเลี้ยงไหวหรือ?"

เมนทอสรับช่วงต่อความคิดของแลนในพริบตา คำนวณปริมาณเสบียงทั้งหมด และตัดสินขอบเขตทรัพย์สินโดยประมาณของวีเซราดตามการเดินทางไปรังกาเพียงครั้งเดียวนั้น

"ท่านครับ จากการคำนวณ ข้าเห็นว่าเซอร์วีเซราดไม่มีความสามารถที่จะเลี้ยงดูกองทัพด้วยมาตรฐานเช่นนี้ได้ อันที่จริงแล้ว การเลี้ยงดูคนเจ็ดร้อยถึงแปดร้อยคนก็คือขีดจำกัดของเขาแล้ว"

"ดังนั้น นี่ไม่ใช่การจัดเตรียมตามมาตรฐานที่ฐานทัพควรจะมี"

แลนลุกขึ้นจากท่ากึ่งนั่งกึ่งยอง กวาดตามองไปรอบๆ

ซากศพและร่องรอยการต่อสู้ทำให้ที่นี่กลายเป็นสภาพเละเทะ

แต่【การตรวจจับร่องรอย】ที่ตอนนี้ถือว่าใช้การได้ดีแล้ว เมื่อประกอบกับประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์ และความสามารถในการบันทึกภาพของเมนทอส ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาสามารถทำการวิเคราะห์ฉากได้ครั้งหนึ่ง

"นอกจากข้าแล้ว ภายในหนึ่งสัปดาห์ไม่มีใครทิ้งร่องรอยการปะทะที่หลั่งเลือดไว้ที่นี่ สามวันก่อนมีพ่อค้าผ่านทางมา แต่นั่นคือพ่อค้าจัดซื้อดอกไม้..."

แลนเดินไปยังรอยล้อรถที่ไม่ค่อยชัดเจนแห่งหนึ่ง ก้มลงหยิบดินขึ้นมาหยิบมือหนึ่งสูดดมเบาๆ

"บนรถของพ่อค้ามีเพียงกลิ่นหอมของดอกไม้ ถึงแม้จะถูกทหารรีดไถก็คงให้ได้เพียงเหรียญเงินเท่านั้น"

คำตอบชัดเจนมาก

แหล่งที่มาของเนื้อหมักเกลือไม่ใช่เสบียงทางการ ไม่ใช่ได้มาจากการรีดไถ ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะมาจาก "การบริจาค" ของชาวบ้าน... ในพื้นที่เนินเขาแห่งนี้ ยังมีความเป็นไปได้อื่นอีกหรือไม่? "พวกเราน่าจะคิดได้ตั้งนานแล้ว เมนทอส" ดวงตาของแลนทอดต่ำลง

"แก๊งอาชญากรรมประเภทนี้ จะไม่ทักทาย 'ทางการ' ท้องถิ่นได้อย่างไรกัน?"

อาชญากรต้องการปกปิดร่องรอยนั้นเป็นเรื่องที่ต้องเปลืองแรงมากแค่ไหนกัน

แต่ขอเพียงแค่สร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับทหารขยะสามคนนี้ซึ่งเป็นตัวแทนของอำนาจทางการ ให้พวกเขาพูดสักประโยคว่า "ทุกอย่างปกติ" ตอนรายงานผู้บังคับบัญชา

เช่นนั้นเรี่ยวแรงเหล่านี้ก็ประหยัดไปได้กว่าครึ่งแล้วไม่ใช่หรือ?

ส่วนทหารสามคนนี้จะรู้หรือไม่ว่าผู้ที่ "ให้สินบน" ตนเองคือกลุ่มคนกินคน... คิดดูแล้วพวกเขาก็คงไม่ใส่ใจ

มองดูซากศพสามร่างที่ขาดรุ่งริ่งอีกครั้ง แลนกลับไม่มีการกระทำที่รุนแรงอะไร

คนตายไปแล้ว เขาจะไม่ระบายความโกรธกับศพ

"สูด-"

นำแท่งเนื้อหมักเกลือมาไว้ใต้จมูกสูดดมเบาๆ เมนทอสในสมองต้องใช้ความพยายามอย่างมากจึงจะสามารถปิดกั้นกลิ่นของเนื้อหมักเกลือเองออกไปได้

กลิ่นหนึ่งที่ติดตัวผู้ถือเนื้อแห้งโดดเด่นขึ้นมา

โชคดีที่เนื้อแห้งเหล่านี้เพิ่งจะถูกขนส่งมาเมื่อสองวันก่อน กลิ่นที่หลงเหลืออยู่ยังพอใช้ได้

ประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์ของนักล่าอสูรไม่ใช่สิ่งที่แข็งแกร่งจนไม่สมเหตุสมผล หากเวลาผ่านไปอีกสักวัน แลนถึงจะพยายามอย่างไรก็คาดว่าจะไม่ได้เบาะแสอะไรแล้ว

ดวงตาแมวที่เรืองแสงเล็กน้อยคู่นั้นก็กำลังตามรอยเท้าที่ขาดๆ หายๆ บนพื้นดินเพื่อแก้ไขเส้นทางไปตามทิศทางของกลิ่น

แลนจูงป๊อปอายตามรอยเท้าไป

อย่างน้อยในวันนี้ โชคของชายหนุ่มก็ไม่เลว

สิบเอกฟิลิป สเตรนเจอร์เช็ดเคราใหญ่บนใบหน้า เช็ดหยดเหล้าให้แห้ง ถอนหายใจยาวออกมา

ถึงแม้จะยังคงขี่ม้าอยู่ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะหยิบกระติกเหล้าออกมาดื่มสองอึก

ช่วงไม่กี่วันนี้เขารู้สึกว่าตนเองยิ่งขาดแอลกอฮอล์ไม่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ

ก่อนหน้านี้เดิมทีเพียงแค่ดื่มเหล้าหัวราน้ำเพื่อระบายความคับข้องใจในครอบครัว แต่ตอนนี้หากในมือไม่มีขวดเหล้า เขาก็รู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว

เขาเริ่มติดแล้ว

เขารู้ตัวเองดี

แต่ "สิ่งเสพติด"เหตุผลที่สามารถเรียกว่า "สิ่งเสพติด" ได้ ก็เพราะไม่มีวิธีแก้ไขอะไร

แต่โชคดีที่ เขายังคงแข็งแรงกำยำ ฟันคนตายได้ ขี่ม้าเป็น

เจ้านายของเขาก็มีความต้องการเพียงเท่านี้จากเขาแล้ว

"พวกเราห่างจากไอ้... คอน- เควล? นั่นอีกไกลแค่ไหน?"

ฟิลิปปากเต็มไปด้วยกลิ่นเหล้า หันไปถามทหารหอกยาวยอร์คที่อยู่ข้างกาย

"หมู่บ้านนั้นชื่อคอนเดล หัวหน้า พวกเราอีก... ครึ่งชั่วโมง ก็น่าจะถึงฐานทัพแล้ว"

เดิมทียอร์คในกลุ่มทหารผ่านศึกไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก เป็นเพราะความสัมพันธ์กับนักล่าอสูรผู้มีความสามารถคนนั้น ถึงได้ถูกฟิลิปมองเห็นในภารกิจครั้งก่อน

ตอนดื่มเหล้า สิบเอกชนแก้วกับเขาเพิ่มอีกสองแก้ว หลังจากนั้น กลุ่มทหารผ่านศึกที่เจนโลกกลุ่มนี้ก็รู้แล้วว่า สถานะของไอ้หนูนี่ไม่เหมือนเดิมแล้ว

ดังนั้นถึงแม้จะเป็นขบวนม้า เขาก็สามารถขี่อยู่ข้างกายสิบเอกได้

"ให้ตายสิ ไอ้พวกค้ามนุษย์ที่น่าตายพวกนั้นยิ่งกำเริบเสิบสานมากขึ้นเรื่อยๆ ทำเอาข้าไม่มีสมาธิ- อึก- ดื่มเหล้าเลย!"

ฟิลิปเรอออกมาพร้อมกลิ่นเหล้า ใบหน้าดุร้าย

เด็กที่ถูกลักพาตัวไปยังคงเพิ่มขึ้น ขอบเขตที่เกี่ยวข้องก็กว้างขึ้นเรื่อยๆ

เรื่องโดยตัวมันเองไม่ใหญ่ ที่สำคัญคือผลกระทบใหญ่

ชาวนาไม่มีกะจิตกะใจทำนา ท่านเซอร์ก็โมโหฟิวส์ขาดอยู่ในรังกา

นั่นมันเงินของเขาทั้งนั้น! เงินของเขา!

ดังนั้นหน่วยของฟิลิปจึงทำได้เพียงวิ่งวุ่นไปทั่ว สืบเสาะ

ตามคำพูดเดิมของท่านเซอร์คือ: "พวกเจ้าถึงแม้จะต้องไปพลิกหาในโคลนเน่า หนองบึงที่ห่างไกลที่สุดในเวเลน ไปพลิกก้นของแม่มดหนองบึง! ก็ต้องหาไอ้พวกค้ามนุษย์ออกมาให้ข้า!"

ตอนนี้ก็เหลือเพียงสถานที่ห่างไกลเท่านั้นที่ยังไม่ได้หาจริงๆ

แต่ไม่มีใครอยากไปหนองบึง ดังนั้นจึงทำได้เพียงไปสำรวจสถานการณ์แถวหมู่บ้านห่างไกลเช่นคอนเดล ถือว่าเป็นการรายงานผลงานแล้ว

(จบบท)