บทที่ 50: สังหารทุกคนที่คิดจะฟันข้า

บทที่ 50: สังหารทุกคนที่คิดจะฟันข้า

เสียงฝีเท้าและการเคลื่อนไหวของม้าไม่ได้เบาเลย ค่ายพักเล็กๆ แห่งนี้ถึงแม้จะดูเหมือนไม่มีการป้องกัน แต่บนผืนดินเวเลนแห่งนี้ คนที่ไม่มีการป้องกันในป่าเขาได้กลายเป็นอุจจาระไปนานแล้ว

"ใครอยู่ตรงนั้น?"

เริ่มแรกคือเสียงโลหะกระทบกัน จากนั้นหอกยาวเล่มหนึ่งก็ยื่นออกมาจากในผ้าใบผืนใหญ่

ตอนแรกวางราบอยู่ รอจนกระทั่งคมหอกออกมานอกผ้าใบจึงตั้งตรงขึ้น

ตามออกมาคือทหารคนหนึ่งที่กำลังพยายามจัดหมวกเกราะให้เข้าที่

ใบหน้าดำคล้ำ แต่ไม่ใช่เพราะสีผิวหรือการทำงาน

แลนมองปราดเดียวก็รู้คำตอบแล้ว นั่นคือฝุ่นผงที่ไม่ขี้เกียจจะล้าง เหงื่อ และไขมันผสมปนเปกันกลายเป็นคราบดำเหนียวชั้นหนึ่ง

เคราที่รกรุงรังขาดการดูแล แลนในตอนนี้ก็จูงป๊อปอายเดินเข้ามาใกล้แล้ว

เหลือบมองเข้าไปในผ้าใบ ยังมีทหารอีกสองคนที่นอนแผ่หลาอยู่กำลังใช้กล่องเก็บของพยุงตัวลุกขึ้น

ทหารหน้าดำที่เอ่ยปากถามคนแรกเริ่มไม่พอใจ เขาทวนคำถามอีกครั้ง

"ในนามของเซอร์วีเซราด! คนแปลกหน้า บอกข้ามาว่าเจ้าเป็นใคร มาที่นี่เพื่อทำอะไร?"

แลนก้มเปลือกตาลง ไม่ตอบ แต่กลับถามคำถามกลับไป

"วีเซราด? พวกท่านรับใช้ลอร์ดแห่งเวเลน?"

"ปัง ปัง นี่ไม่ใช่เรื่องที่เห็นได้ชัดหรอกหรือ?"

ทหารหน้าดำเคาะตราสัญลักษณ์ดอกลิลลี่ขาวแห่งเทเมเรียบนเกราะหน้าอกตนเอง สีหน้าดูเป็นเรื่องปกติ

อันที่จริง การเรียกเกราะชิ้นนั้นว่า "เกราะหน้าอก" ก็ค่อนข้างจะเกินจริงไปหน่อย

แตกต่างจากทหารใต้บังคับบัญชาของฟิลิป สเตรนเจอร์ ทหารผ่านศึกที่ช่ำชองเหล่านั้น โดยพื้นฐานแล้วทุกคนมีชุดเกราะมาตรฐานของเทเมเรียครบชุด

ถึงแม้จะเรียกไม่ได้ว่าชั้นสูง แต่อย่างน้อยก็เป็นเกราะโซ่ชั้นใน ด้านบนมีแผ่นเกราะเหล็กขนาดใหญ่คลุมทับภายนอก มือเท้า เข่า มีอุปกรณ์ป้องกันเหล็กกล้าครบชุด

แต่ชุดเกราะของทหารตรงหน้า คือชุดเกราะนวมเก่าๆ เป็นพื้น เพียงแค่ใช้แผ่นเหล็กโค้งแผ่นหนึ่งหุ้มไว้ที่หน้าท้องอย่างขอไปทีเท่านั้น

คุณภาพของเกราะนวมนั้นถึงกับยังสู้ชุดเริ่มต้นของแลนไม่ได้

เมื่อเทียบกับชุดเกราะมาตรฐานยิ่งไม่ต้องพูดถึง ไม่อยู่ในระดับเดียวกันเลย

แลนเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว แล้วก้มลงอีกครั้ง

อย่างน้อยตราสัญลักษณ์นั่นก็ไม่ผิด

ชายหนุ่มก็พอจะคิดออกแล้วว่าทำไมที่นี่ถึงปรากฏทหารของวีเซราดขึ้นมา

หน่วยทหารอาชีพของฟิลิป สเตรนเจอร์ ในการจัดตำแหน่งใต้บังคับบัญชาของวีเซราดคล้ายกับหน่วยรบพิเศษ

แต่ลอร์ดคนหนึ่งหากต้องการรักษาอำนาจควบคุมเหนือดินแดน เพียงแค่หน่วยรบพิเศษหน่วยเดียวคงไม่พอ

"ทหารขยะ" จำนวนมากเช่นทหารตรงหน้าต่างหาก คือหนวดปลาหมึกที่ลอร์ดใช้ปกครองเวเลน

ตามหมู่บ้านต่างๆ จัดตั้งฐานที่มั่น แต่ละฐานที่มั่นไม่ต้องมาก แค่ส่งคนไปสามสี่คนก็พอ จากนั้นก็หมุนเวียนเป็นประจำ จ่ายเงินเดือนเสบียง

กองกำลังนี้ที่รวมกันแล้วน่าจะมีราวๆ หลายร้อยถึงพันคนต่างหาก คือกำลังที่ใหญ่ที่สุดภายใต้บังคับบัญชาของวีเซราด

พวกเขาไม่จำเป็นต้องแข็งแรง ไม่จำเป็นต้องเก่งกาจในการรบ ถึงกับไม่จำเป็นต้องกล้าหาญ แต่ขอเพียงพวกเขามีอยู่ ก็หมายความว่าการปกครองเวเลนของวีเซราดนั้นมั่นคง

พูดตามตรงนะ ไอ้พวกนี้ทั้งชีวิตอาจจะเคยไปรังกาแค่สี่ห้าครั้ง? ห่างไกลจากทหารอาชีพของฟิลิปที่สามารถกินอยู่ร่วมกับลอร์ดได้มากนัก

ห้องนอนรวมขนาดใหญ่ในปราสาทรังกา ก็คือหอพักที่ใช้สำหรับทหารอาชีพ

"คนเดินทางคนหนึ่งครับ ท่านหัวหน้า ข้าไม่มีเจตนาร้าย แต่ข้ามีเด็กคนหนึ่งหายตัวไปแถวนี้ พวกท่านสังเกตเห็นบ้างไหมครับ?"

แลนไม่อยากให้อีกฝ่ายเห็นดวงตาของตนเอง มิฉะนั้นบรรยากาศการเหยียดเชื้อชาติอาจจะนำมาซึ่งปัญหาที่ไม่จำเป็นในการสนทนาได้

ทหารหน้าดำมองดาบสองเล่มบนหลังแลนอย่างไม่ใส่ใจ ด้ามหอกยาวถูกเขาใช้ปลายทิ่มพื้นแล้วกอดไว้ในอ้อมแขน

ทหารถือดาบโล่อีกสองคนก็ยืนอยู่ด้านหลังเขา

ภายใต้สถานการณ์ต่างๆ นานา ทหารหน้าดำดูผ่อนคลายขึ้น

"เด็ก? ไม่เคยเห็น ที่นี่นอกจากชาวนาปลูกดอกไม้แล้ว ยังจะมีคนอีกเหรอ? ถุย-"

เขาเอียงศีรษะ ถ่มน้ำลายข้นเหนียวออกมา

"มาหาเด็กที่นี่ เจ้าคงจะเสียสติไปแล้วจริงๆ"

"...บางทีนะ ลาก่อน"

แลนพยักหน้าอย่างเฉยเมย เตรียมหันหลังเดินจากไปแล้ว

สี่สิบแปดชั่วโมงทองของไวท์กำลังผ่านไปทีละนาทีทีละวินาที เขาไม่มีเวลาจะเสียเปล่า

แต่แลนเพิ่งจะจูงป๊อปอายหันหลังไป เสียงของทหารหน้าดำก็ดังตามมาอีกครั้ง

"เดี๋ยวก่อน..."

เปลือกตาที่ก้มต่ำของแลนเลิกขึ้นเล็กน้อย

จะอธิบายน้ำเสียงของทหารหน้าดำอย่างไรดี? แฝงไปด้วยรอยยิ้ม แต่รอยยิ้มนี้กลับไม่เป็นมิตรเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามกลับเป็นรอยยิ้มที่เยาะเย้ย

ความมุ่งร้ายไม่ปิดบังแม้แต่น้อย ราวกับโคลนดำเหนียวหนืดถาโถมเข้ามา

ด้านหลังแผ่นหลังมีของแข็งแหลมคมทิ่มเข้ามา

นั่นคือคมหอกยาว

"เฮ้ คนเดินทาง พวกเราคือทหารใต้บังคับบัญชาของเซอร์วีเซราดนะ เจ้ารู้ไหมว่าพวกเราต้องใช้ความพยายามมากเพียงใดเพื่อปกป้องความปลอดภัยของเวเลน?"

"เจ้าเดินทาง ทำเงิน ใช้ชีวิตอยู่บนผืนดินนี้... เจ้าไม่คิดว่าเจ้าควรจะขอบคุณพวกเราบ้างเหรอ? หืม?"

คมหอกนั้นราวกับกำลังปรึกษา ทิ่มเบาๆ ที่บริเวณหัวใจด้านหลังของแลน

แต่วิทเชอร์หนุ่มรู้ดีว่า หากตนเองไม่ต้องการ "ปรึกษา" ครั้งต่อไปที่มันแทงออกมาคงไม่ใช่แค่ "ทิ่มเบาๆ" อย่างง่ายดายเช่นนั้น

ด้านหลังทหารหน้าดำ ทหารดาบโล่สองคนดูเหมือนจะถูกท่าทางยืนนิ่งไม่ขยับของแลนทำให้ขบขัน หัวเราะเสียงดังอย่างไม่เกรงใจ

บรรยากาศแห่งความสุขที่เกิดจากการรังแกผู้อื่นอย่างตามอำเภอใจ และการอยู่ในสถานะที่ได้เปรียบในกิจกรรมความรุนแรง ย่อมส่งผลต่อทหารหน้าดำที่ถือหอกอยู่เช่นกัน

คมหอกของเขายื่นไปข้างหน้าอีกหลายนิ้ว

แลนหันหลังให้คนทั้งสาม สูดหายใจเข้าลึกๆ

เขาไม่อยากสร้างปัญหา อย่างน้อยตอนนี้ก็ยังไม่อยาก

ไวท์อาจจะตายได้ทุกเมื่อ ถึงไม่ตายก็อาจจะถูกขายไป หากไม่อยากจะคลาดกันก็ต้องรีบทุกนาทีทุกวินาที!

ในช่วงเวลาที่ตึงเครียดอย่างยิ่งนี้ ตนเองไม่ควรจะขัดแย้งกับลูกน้องของลอร์ด

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ——แลนต้องการควบคุมตนเอง

พยายามอย่าโมโห พยายามเก็บงำความร้อนรนและความโกรธของตนเองไว้ อารมณ์เหล่านี้มีแต่จะทำให้เรื่องเสีย ทำให้เรื่องเสีย... "สูด- ฮู-"

เสียงหอบหายใจในสายตาของทหารหน้าดำด้านหลัง ยิ่งแสดงออกถึงความขี้ขลาดและตื่นตระหนก

แลนยื่นมือไปคลำหาในถุงอานม้าบนหลังป๊อปอาย ห่อของห่อหนึ่งถูกเขายื่นส่งไปด้านหลัง

"ท่านหัวหน้า ท่านพูดถูก พวกท่านลำบากแล้ว ข้างในนี้มีไก่ย่างสองตัว แยมเบอร์รี่และราสเบอร์รี่กระปุกหนึ่ง ขนมปังสองสามก้อน ถือว่าข้าเลี้ยงข้าวทุกคนแล้วกัน เอานี่ไปเถอะครับ"

ทหารหน้าดำยิ้ม "เหะๆ" ทหารดาบโล่คนหนึ่งข้างกายเขายื่นมือไปคว้าห่อของในมือแลนทันที

หลังจากเปิดออกก็สูดหายใจเข้าลึกๆ อย่างเคลิบเคลิ้ม

"อูฮู! ไก่ย่างสดใหม่กับผลไม้! เนื้อหมักเค็มนี่ข้าแทบจะอ้วกออกมาอยู่แล้ว"

แลนทำเป็นหูทวนลมกับเสียงจอแจด้านหลัง เขายกมือทั้งสองข้างขึ้น ค่อยๆ หันหน้ามาเผชิญหน้ากับคนทั้งสาม

"ท่านหัวหน้า ข้าไปได้หรือยังครับ? ข้ายังต้องตามหาเด็ก"

แต่เขากลับไม่เห็นสีหน้าพึงพอใจบนใบหน้าดำๆ อันน่าขยะแขยงนั้น ตรงกันข้าม ความโลภกำลังพุ่งสูงขึ้น

คมหอกยาวทิ่มขึ้นมาที่หน้าอกอีกครั้ง ครั้งนี้ทหารหน้าดำดันคมหอกไปข้างหน้ามากขึ้น

หัวของเขาเอียงไปทางหลังป๊อปอาย

"ต่อไป!"

"ค้นต่อไป!"

ลิ้นของแลนเลียริมฝีปาก ไม่พูดอะไร

เสื้อผ้าสำรอง ปลาแห้ง ถุงน้ำที่บรรจุเหล้า... ของถูกส่งถึงมือคนทั้งสามทีละอย่าง

ทหารทั้งสามคนพลิกดูของที่ได้มาอย่างดีใจและประหลาดใจ ยิ้มจนปากแทบจะฉีกถึงหู

แลนพูดอย่างสงบ: "ข้าไปได้หรือยังครับ?"

ทั้งสามคนเงยหน้าขึ้นจากความยินดี มองแลนพร้อมกันด้วยเสียงหัวเราะเยาะหยันอย่างดูถูก

และท่ามกลางเสียงเยาะเย้ยและดูแคลนอันเข้มข้น สายตาละโมบของพวกเขาก็หันกลับมายังร่างของแลนอีกครั้ง

ทหารหน้าดำยกหอกยาวขึ้นอีกครั้ง ราวกับว่านั่นคืออาวุธที่น่าเกรงขามที่สุดในโลก

"ดาบ กระเป๋าเงิน ชุดเกราะ ถอดออกมาให้หมด!"

เสียงนั้นมั่นใจยิ่งกว่าเมื่อสิบกว่าวินาทีก่อนเสียอีก

แลนค่อยๆ ถอนหายใจออกมา แต่กลับไม่ขยับเขยื้อนอีก

ทหารหน้าดำเห็นแลนไม่ยอมจำนน ดูเหมือนจะถูกดูหมิ่นอย่างใหญ่หลวง กำลังจะใช้คมหอกดันหน้าอกแลนอีกครั้ง

"ข้าบอกให้เจ้าถอดออกมา! หูหนวกรึไงวะ?"

แลนเม้มปาก บิดคอของตนเอง มือทั้งสองข้างที่เดิมทียกขึ้นก็วางลง มองอีกฝ่ายอย่างเย็นชา

"ข้าหนวกแม่งสิ!"

ทหารหน้าดำโกรธจัด! นี่คือการถูกดูหมิ่นจริงๆ

ดังนั้นเขาจึงดันหอกยาวออกไปทันที ต้องการจะเจาะรูที่หน้าอกแลน

แต่แสงเรืองรองของเวทมนตร์สีม่วงสายหนึ่งสว่างวาบขึ้น อักขระเวทมนตร์วงหนึ่งปรากฏขึ้นบนพื้นอย่างกะทันหัน

ทหารหน้าดำที่เห็นได้ชัดว่าเพียงแค่ก้าวไปข้างหน้าไม่กี่นิ้วก็จะสามารถผ่าหัวใจควักปอดแลนได้ ในยามปกติถึงกับไม่ต้องใช้เวลาแม้แต่ชั่วพริบตา ในตอนนี้กลับล่าช้าไปอย่างประหลาด

ญาณอาเดน กับดักหน่วงเหนี่ยวแบบพื้นที่

การเคลื่อนไหวที่เชื่องช้าของศัตรูนำมาซึ่งเวลาตอบสนองที่เพียงพอ

แลนเม้มปาก มือข้างหนึ่งผลักคมหอกให้เบี่ยงออกไปพร้อมกับพุ่งเข้าประชิดทันที!

"ปัง!!!"

หมัดข้างหนึ่งที่สวมถุงมือหนังตอกหมุด! กระแทกเข้าที่กลางใบหน้าดำๆ นั่นพอดี! กระดูกขากรรไกรผิดรูปภายใต้พลังมหาศาล บิดเบี้ยวแตกหัก ฟันร่วงออกจากเหงือกทีละซี่

อวัยวะบนใบหน้าที่เป็นเนื้อหนังถูกหมัดบดขยี้จนกลายเป็นกองเละๆ! ไม่มีเสียงร้องโหยหวน เสียงร้องโหยหวนถึงกับถูกหมัดนี้กดทับไว้ในลำคอ!

ทหารหน้าดำที่สูงถึงหนึ่งเมตรหกสิบเจ็ดเซนติเมตร แทบจะในชั่วพริบตาเดียวก็สูญเสียความสูงของตนเองไป ถูกหมัดกระแทกศีรษะลงไปในพื้น!

ท้ายทอยกระแทกเข้ากับก้อนหินพอดี ของเหลวสีแดงสีขาวพุ่งกระจายออกไป ย้อมเป็นผืน

จากนั้น ท่ามกลางภาพวาดของเลือดนี้ แลนที่หางตาเปื้อนเลือดค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

ดวงตาแมวคู่นั้นมองไปยังทหารดาบโล่อีกสองคนที่ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกแล้ว

ดึงหมัดที่ฝังอยู่ในใบหน้าออกมา... ใช้เวลาสองนาที มือเปื้อนเลือดของแลนก็จัดเตรียมสัมภาระเรียบร้อยอีกครั้ง

"เมื่อครู่ท่านควบคุมตัวเองไม่อยู่ ท่านครับ"

เมนทอสเอ่ยปากขึ้นในสมอง

ส่วนแลนก็ยอมรับข้อนี้อย่างสงบ

"อืม ข้าควบคุมตัวเองไม่อยู่"

"ต้องการให้ข้ากำหนดแผนการใหม่หรือไม่ ข้ากังวลว่าต่อไปท่านจะไม่สามารถรักษาเหตุผลไว้ได้เมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน"

"ไม่ ไม่ต้องแล้ว เมนทอส"

น้ำเสียงของชายหนุ่มไร้ซึ่งความผันผวน

"ควบคุมไม่อยู่ก็ช่างเถอะ อย่างไรเสียแผนการต่อไปก็มีเพียงอย่างเดียวเท่านั้น..."

"สังหารทุกคนที่คิดจะฟันข้า"

(จบบท)