ตอนที่ 29: บทสรุป
ตอนที่ 29: บทสรุป
ตอนที่ 29: บทสรุป
สงครามไม่ได้จบลงในทันทีที่ประกาศชัยชนะ
มันจะจบลงอย่างแท้จริงก็ต่อเมื่อศัตรูสูญเสียความสามารถและความตั้งใจที่จะต่อต้านไป
ในสัปดาห์ที่สามของสงครามบีบรัดสองแนวรบที่วิลเลียมส์ได้ริเริ่มขึ้น ชีวิตทางธุรกิจของไซลาส ครอฟต์ก็ได้มาถึงจุดจบ
เช้านี้ คุณเกเบิลได้มาที่สำนักงานของบริษัทอาหารวิลเลียมส์อีกครั้ง
เขาไม่ได้ดูกังวลเหมือนครั้งก่อนๆ แต่กลับมีสีหน้าสะใจ ราวกับกำลังดูละครฉากเด็ด
“วิลเลียมส์ ฉันเพิ่งมาจากไฟฟ์พอยส์” เขากล่าวอย่างตื่นเต้นทันทีที่เข้ามา “พระเจ้าช่วย เธอควรจะไปเห็นภาพนั้นด้วยตาตัวเองจริงๆ!”
“โอ้?” วิลเลียมส์ซึ่งกำลังตรวจสอบข้อมูลการขายของสัปดาห์ที่แล้วที่แคทเธอรีนรวบรวมไว้ เงยหน้าขึ้นตามเสียง “คุณครอฟต์ มีความคืบหน้าใหม่อะไรหรือครับ?”
“เขาจบสิ้นแล้ว จบสิ้นโดยสมบูรณ์และสิ้นเชิง” คุณเกเบิลบรรยายอย่างเห็นภาพ
“เช้าตรู่วันนี้ สินค้าคงคลังล็อตสุดท้ายของเขาขายหมด เขาเข็นรถเข็นพังๆ ไปที่โรงงานของฟินน์ ตั้งใจจะไปเอากระป๋องเหล็กล็อตใหม่ แต่ฟินน์ ไอ้หมาจิ้งจอกเฒ่านั่น ก็ทำอย่างที่เธอสอนเขาไว้เลย กางมือออกแล้วบอกเขาว่าเขาได้รับออเดอร์ใหญ่จากฟิลาเดลเฟีย และกำลังการผลิตของเขาสามเดือนข้างหน้าถูกจองเต็มหมดแล้ว!”
“ผมจินตนาการได้เลยว่าสีหน้าของคุณครอฟต์คงจะน่าดูชมไม่น้อย” วิลเลียมส์ยิ้ม
“มากกว่าน่าดูชมอีก! เขาตะลึงงันอยู่ตรงนั้นเลย ยืนอยู่กลางถนนเหมือนหุ่นเชิดที่ถูกดึงวิญญาณออกไป”
คุณเกเบิลเลียนแบบเหตุการณ์ในตอนนั้น
“เขาไม่อยากจะเชื่อ แล้วความโกรธก็เข้ามาแทนที่ เขาบุกเข้าไปในโรงงานของฟินน์ ทุบทำลายข้าวของไปทั่ว และสาปแช่งไม่หยุดหย่อนถึง ‘สตูว์บุรุษเหล็ก’ บ้าๆ ที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ บอกว่าบริษัทสารเลวนั่นใช้เล่ห์เหลี่ยมมาตัดเส้นทางทำมาหากินของเขา!”
คนสองสามคนในสำนักงานต่างก็หัวเราะออกมา
ครอฟต์จะไม่มีวันรู้ว่าใครคือศัตรูที่แท้จริงของเขาจนวันตาย
“แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อคะ?” แคทเธอรีนถามอย่างสงสัย
“แล้วน่ะเหรอ?” คุณเกเบิลตบต้นขาตัวเอง “พอเขาไม่มีอะไรจะทุบแล้ว เขาก็นั่งลงที่หน้าโรงงานของฟินน์แล้วก็ร่ำไห้โฮ! เหมือนเด็กสามขวบ! พอร้องไห้เสร็จ เขาก็เอาเหรียญไม่กี่เหรียญสุดท้ายที่มีไปที่โรงเตี๊ยมเพื่อดื่มเหล้าย้อมใจ ตอนที่ฉันผ่านมา เขาก็เมาจนหมดสติ ถูกโยนออกมาจากโรงเตี๊ยม และนอนอยู่ข้างถนนเหมือนหมาตายตัวหนึ่ง”
คู่แข่งที่เคยพยายามจะท้าทายระเบียบของตลาดจึงได้ลงจากเวทีไปในสภาพที่น่าสมเพชและน่าสังเวชที่สุด
ทว่า รอยยิ้มบนใบหน้าของวิลเลียมส์ค่อยๆ จางหายไป
เขาไม่ได้รู้สึกถึงชัยชนะใดๆ จากคำบรรยายนี้
“แคทเธอรีน” เขาพูดขึ้นมาทันที น้ำเสียงของเขาปราศจากอารมณ์ “ไปหาเขา”
“ฉันเหรอคะ? ไปหาเขา?” แคทเธอรีนตกตะลึง
“ใช่” คำสั่งของวิลเลียมส์ชัดเจนและสงบนิ่ง “ไปที่โรงเตี๊ยมที่เขาไปบ่อยๆ หรือไปหาเขาบนถนน จากนั้นก็เสนอแผนการเข้าซื้อกิจการให้เขา”
“เข้าซื้อกิจการ?” คราวนี้แม้แต่คุณเกเบิลก็ยังงง
“วิลเลียมส์ เขาไม่เหลืออะไรแล้วนะ! โรงงานพังๆ กองเศษเหล็ก มันมีอะไรที่ควรค่าแก่การเข้าซื้อกัน?”
“เขายังมีของสามอย่างที่เป็นประโยชน์ต่อเรามาก” วิลเลียมส์ชูสามนิ้วขึ้นมา
“อย่างแรก อุปกรณ์การผลิตของเขา ซึ่งแม้จะหยาบ แต่ก็ยังใช้งานได้ การซื้อมันกลับมา นำมาถอดชิ้นส่วนเพื่อการวิจัย หรือแค่ขายเป็นเศษเหล็ก ก็ยังดีกว่าทิ้งไว้ในมือเขาให้คนอื่นมาเก็บไปใช้ในราคาถูกๆ”
“อย่างที่สอง รายชื่อลูกค้าของเขา ซึ่งแม้จะไม่ยาว แต่ก็เป็นของจริง คนเหล่านี้คือชนชั้นล่างสุดในนิวยอร์ก เป็นลูกค้าที่อ่อนไหวต่อราคามากที่สุด ผมต้องการรู้ว่าพวกเขาเป็นใครและอยู่ที่ไหน คนเหล่านี้ ในอนาคต จะกลายเป็นผู้ใช้ที่ภักดีของ ‘วิลเลียมส์ฉลากแดง’ ทั้งหมด”
“อย่างที่สาม และสำคัญที่สุด” ประกายเย็นชาวาบขึ้นในดวงตาของวิลเลียมส์ “ผมต้องการซื้อตัวเขาในฐานะบุคคลคนหนึ่ง ผมต้องการให้เขาลงนามในข้อตกลงที่มีผลผูกพันทางกฎหมาย เพื่อรับประกันว่าเขาและครอบครัวสายตรงของเขา จะไม่ประกอบกิจการใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับการแปรรูปและจำหน่ายอาหารภายในรัฐนิวยอร์กเป็นเวลายี่สิบปีข้างหน้า”
คำพูดเหล่านี้ดูเหมือนจะทำให้อุณหภูมิในสำนักงานลดลงไปหลายองศา
คุณเกเบิลมองไปที่วิลเลียมส์ และเป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกถึงความรู้สึกเย็นเยียบเกือบจะถึงขั้นหวาดกลัว ที่แผ่ออกมาจากชายหนุ่มคนนี้
วิลเลียมส์ไม่เพียงแต่ต้องการจะเอาชนะคู่ต่อสู้ของเขา เขาต้องการที่จะถอนรากถอนโคนเขา เผาให้เป็นเถ้าถ่าน แล้วโรยเกลือทับอีกชั้นหนึ่ง เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ได้ผุดไม่ได้เกิดอีก นี่คือการทำลายล้างทางการค้าอย่างสิ้นซาก
“ฉันควรจะให้เงินเขาสักเท่าไหร่คะ?” แคทเธอรีนถาม น้ำเสียงของเธอก็แห้งผากเล็กน้อย
“สองร้อยดอลลาร์ เงินสด” วิลเลียมส์ตอบ “บอกเขาว่าเป็นเงินจากนักลงทุนนิรนามที่เห็น ‘ศักยภาพ’ ของเขา เงินจำนวนนี้เพียงพอสำหรับเขาที่จะชำระหนี้ทั้งหมด จากนั้นก็ซื้อตั๋วรถไฟไปทางตะวันตกและเริ่มต้นชีวิตใหม่ นี่เป็นโอกาสเดียวและโอกาสสุดท้ายของเขาแล้ว เขาจะยอมรับมัน”
แคทเธอรีนไม่ได้ถามคำถามอื่นอีก เธอหยิบกระเป๋าเอกสารขึ้นมาและเดินออกไปอย่างสงบ เธอรู้ว่านี่คือ “งานสกปรก” ที่เธอในฐานะผู้จัดการบริษัทต้องดำเนินการ
บ่ายวันนั้น แคทเธอรีนก็กลับมา ในมือของเธอถือข้อตกลงที่ลงนามแล้วพร้อมกับลายเซ็นที่หวัดๆ ของครอฟต์ และกุญแจโรงงานหนึ่งชุด
“เขาไม่ลังเลเลยค่ะท่าน” แคทเธอรีนรายงาน “ตอนที่ฉันวางเงินสดสองร้อยดอลลาร์ลงตรงหน้าเขา เขาร้องไห้ เขาบอกว่านี่คือนางฟ้าที่พระเจ้าส่งมาเพื่อช่วยเขา”
“ดีมาก” วิลเลียมส์ล็อคข้อตกลงไว้ในตู้เซฟ “โจนส์ พาคนไปทำความสะอาดโรงงานนั่นซะ เก็บอุปกรณ์ที่ใช้ได้ไว้ ที่ใช้ไม่ได้ก็จัดการขายเป็นเศษเหล็กไป มิลเลอร์ ส่งคนไปยืนยันว่าคุณครอฟต์ได้ขึ้นรถไฟไปทางตะวันตกจริงๆ หรือไม่”
หลังจากจัดการกับ “มรดก” ของครอฟต์แล้ว วิลเลียมส์ก็ออกคำสั่งอีกฉบับหนึ่ง
เขาให้คุณเกเบิลและแคทเธอรีนอยู่ในสำนักงานต่อ
“คุณเกเบิล แคทเธอรีน” น้ำเสียงของวิลเลียมส์เคร่งขรึม “ตอนนี้ปัญหาของครอฟต์ได้ถูกแก้ไขแล้ว ‘ผี’ ที่ใช้ต่อสู้กับเขาก็ควรจะหายไปด้วย”
“เธอหมายถึง... ‘สตูว์บุรุษเหล็ก’ งั้นหรือ?” คุณเกเบิลถาม
“ใช่ครับ” วิลเลียมส์พยักหน้า “เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เราจะยุติการผลิตและจำหน่าย ‘สตูว์บุรุษเหล็ก’ อย่างเป็นทางการ ผมจะส่งหนังสือแจ้งไปยังผู้ค้าปลีกทุกราย บอกว่า ‘บริษัทภายนอก’ นั่นได้เลิกกิจการไปแล้วเนื่องจากการบริหารจัดการที่ย่ำแย่”
“นี่... นี่มันน่าเสียดายเกินไปหน่อยไหม?” คุณเกเบิลอดไม่ได้ที่จะพูด “‘บุรุษเหล็ก’ ไม่ได้ทำเงินก็จริง แต่ยอดขายดีมากเลยนะ! เราจะยอมทิ้งมันไปเฉยๆ งั้นหรือ?”
“แบรนด์ใดก็ตาม หากถูกผูกติดกับคำว่า ‘ราคาถูก’ และ ‘คุณภาพต่ำ’ ตั้งแต่แรกเกิด จะไม่มีวันมีโอกาสพลิกฟื้นกลับมาได้” วิลเลียมส์อธิบาย “ภารกิจทางประวัติศาสตร์ของมันเสร็จสิ้นแล้ว ตอนนี้ถึงเวลาที่ตัวเอกของเราจะต้องกลับมาลงสนามอีกครั้ง”
เขามองไปที่แคทเธอรีน “ผมต้องการให้คุณร่างจดหมายฉบับหนึ่ง จดหมายในนามส่วนตัวของผม ส่งถึงผู้บริโภคทุกคนที่เคยซื้ออาหารกระป๋องของครอฟต์หรือ ‘สตูว์บุรุษเหล็ก’”
“เนื้อหาโดยรวมของจดหมายคือ: ‘เรียน ลูกค้าผู้มีอุปการคุณ เราเสียใจที่ได้ทราบว่าท่านอาจจะเพิ่งซื้ออาหารกระป๋องที่ไม่ได้ผลิตโดยบริษัทวิลเลียมส์ไปเมื่อเร็วๆ นี้ เราเคารพในการตัดสินใจของท่าน แต่เราใส่ใจในสุขภาพของท่านมากกว่า เพื่อให้ท่านและครอบครัวได้สัมผัสด้วยตัวเองว่าอาหารกระป๋องที่ปลอดภัยและอร่อยอย่างแท้จริงเป็นอย่างไร เราขอเชิญท่านอย่างจริงใจ ให้นำจดหมายฉบับนี้มารับสตูว์เนื้อ ‘วิลเลียมส์ฉลากแดงมาตรฐาน’ อันน่าภาคภูมิใจของเราไปฟรีๆ สองกระป๋องที่ร้านค้าปลีกวิลเลียมส์ที่ได้รับอนุญาตทุกแห่ง’”
“เราไม่เพียงแต่ต้องทวงคืนตลาดกลับมาเท่านั้น” แสงที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนส่องประกายในดวงตาของวิลเลียมส์
“เรายังต้องเอาชนะใจผู้คนด้วยวิธีที่ใจกว้างและมีเมตตาที่สุด ผมต้องการให้พลเมืองของนครนิวยอร์กทุกคนเข้าใจว่าชื่อ ‘วิลเลียมส์’ ไม่ได้เป็นตัวแทนของความอร่อยเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความรับผิดชอบและการรับประกันด้วย”
“ท่านคะ...”
แคทเธอรีนมองไปที่วิลเลียมส์ หัวใจของเธอตอนนี้เต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนซึ่งผสมผสานระหว่างความชื่นชม ความเคารพ และแม้กระทั่งความยำเกรงเล็กน้อย
“ไปทำเถอะ” วิลเลียมส์โบกมือ “สงครามครั้งนี้ควรจะจบได้แล้ว หลังจากเก็บกวาดสนามรบแล้ว เรายังมีโลกที่กว้างใหญ่กว่าให้พิชิต”
เมื่อวิลเลียมส์เป็นคนเดียวที่เหลืออยู่ในสำนักงาน เขาเดินไปที่หน้าต่างและมองดูโรงงานที่กำลังทำงานเต็มกำลัง
ครอฟต์เป็นเพียงก้อนหินสะดุดเล็กๆ บนเส้นทางข้างหน้าของเขา
การกำจัดเขาออกไป ไม่ได้ทำให้วิลเลียมส์รู้สึกกระเพื่อมในใจเลย
เขารู้ว่าในอนาคตจะมี “ครอฟต์” อีกนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้น
และสิ่งที่เขาต้องทำคือเสริมกำแพงของตนให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง ลับอาวุธของตนให้คมกริบ จนกว่ากิจการของเขาจะกลายเป็นดั่งภูผาที่ไม่อาจทลายลงได้ ทำให้ผู้มาทีหลังทุกคนทำได้เพียงแหงนมอง ไม่สามารถสั่นคลอนได้
จบตอน