ตอนที่ 30: การขยายตัว
ตอนที่ 30: การขยายตัว
ตอนที่ 30: การขยายตัว
หนึ่งเดือนผ่านไปนับตั้งแต่ไซลาส ครอฟต์ นักลอกเลียนแบบผู้น่าสงสารคนนั้น ขึ้นรถไฟมุ่งหน้าไปทางตะวันตก
ในช่วงเดือนนี้ การปฏิวัติที่เงียบเชียบแต่สะเทือนเลื่อนลั่นได้เกิดขึ้นในตลาดอาหารกระป๋องของนิวยอร์ก
‘สงครามแบรนด์’ ที่ริเริ่มโดยอลันส่งผลกระทบราวกับระเบิดน้ำลึกที่ถูกทิ้งลงในทะเลสาบที่สงบนิ่ง
แรงกระเพื่อมยังคงสั่นสะเทือนไม่หยุด
บ่ายวันนี้ อลันมาที่ร้านขายของชำของคุณเกเบิลตามปกติ
ที่แห่งนี้ได้กลายเป็นจุดสังเกตการณ์ที่ดีที่สุดของเขาสำหรับการวัดชีพจรของตลาดไปนานแล้ว
“อลัน! พ่อคนยุ่ง ในที่สุดเธอก็มีเวลามาเยี่ยมคนแก่อย่างฉันเสียที!”
คุณเกเบิลทิ้งงานในมือทันทีที่เห็นเขา และดึงเขาไปนั่งที่หลังร้านอย่างกระตือรือร้น
“จะเป็นไปได้อย่างไรครับ คุณเกเบิล ผมคิดถึงเบียร์ของคุณอยู่เสมอ” อลันกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“ฮ่าฮ่า! เบียร์มีเยอะแยะ” คุณเกเบิลรินให้เขาจนเต็มแก้ว ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความสุขที่ไม่อาจปิดบัง
“พูดจริงๆ นะ อลัน เธอคือคนที่น่าทึ่งที่สุดที่ฉันเคยเจอมาเลย เธอทำได้อย่างไรกัน?”
“ทำอะไรครับ?”
“ทำได้อย่างไรให้คนทั้งนิวยอร์กคลั่งไคล้อาหารกระป๋องของเธอได้!” คุณเกเบิลโบกไม้โบกมืออย่างตื่นเต้น “เธอรู้ไหม งาน ‘แลกฟรี’ ของเธอน่ะทำเอาร้านของฉันแทบแตก! ทั้งชีวิตฉันไม่เคยเห็นคนเยอะขนาดนี้มาก่อน ถือจดหมายมายืนต่อแถวกันยาวเหยียด แค่เพื่อจะแลกสตูว์เนื้อฟรีสองกระป๋องของเธอ!”
“ต้องขออภัยในความวุ่นวายด้วยครับ แต่หลังจากนั้นพวกเขากลับมาซื้ออีกไหมครับ?”
นั่นคือคำถามที่อลันกังวลอย่างแท้จริง
“กลับมา? มากกว่าแค่กลับมาอีก!” คุณเกเบิลตบต้นขาตัวเอง
“อลัน จะบอกอะไรให้นะ แต่ก่อนฉันต้องพูดจนคอแหบคอแห้งถึงจะขายกระป๋องของเธอได้วันละสิบกระป๋อง ตอนนี้ฉันไม่ต้องพูดอะไรเลย แค่ ‘ฉลากแดง’ ของเธอก็ขายได้เป็นร้อยกระป๋อง! ร้อยกระป๋อง! แล้วก็ เดาสิว่าส่วนที่น่าสนใจที่สุดคืออะไร?”
“คืออะไรครับ?”
“ก็คือวิธีที่ลูกค้าในร้านทักทายกันตอนนี้น่ะสิ โดยเฉพาะพวกแม่บ้านที่มีลูกน่ะ มันเปลี่ยนไปแล้ว”
คุณเกเบิลเลียนแบบผู้หญิง ดัดเสียงแหลมแล้วพูดว่า “‘โอ้ ที่รัก เธอยังซื้อกระป๋องที่มีสารตะกั่วพวกนั้นอยู่อีกเหรอ? หยุดเอาไปให้ลูกๆ เธอกินได้แล้วนะ!’ ‘โอ้พระเจ้า แน่นอนว่าไม่สิ! ตอนนี้ฉันซื้อแต่วิลเลียมส์เท่านั้นแหละ เธอไม่เห็นโลโก้รูปโล่นั่นเหรอ? นั่นแหละถึงจะปลอดภัย!’”
ทั้งสองมองหน้ากันและอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังลั่น
“เธอชนะแล้ว อลัน” คุณเกเบิลกล่าวอย่างจริงใจ “เธอไม่ได้แค่ขายอาหารกระป๋อง แต่เธอได้สอนบทเรียนเรื่องความปลอดภัยของอาหารให้กับแม่บ้านทุกคนในนิวยอร์ก ตอนนี้พวกเขาไม่รู้จักอะไรอื่นอีกแล้ว พวกเขารู้จักแต่ ‘โล่’ ของเธอเท่านั้น”
ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันอย่างมีความสุข ชายในชุดสูทเนี้ยบคนหนึ่งถือกระเป๋าเอกสารเดินเข้ามาในร้าน
เขามองไปรอบๆ และในที่สุดสายตาของเขาก็หยุดลงที่อลัน
“ขอประทานโทษครับ ท่านคือคุณอลัน วิลเลียมส์ใช่ไหมครับ?”
น้ำเสียงของชายคนนั้นสุภาพและกระตือรือร้น
“ใช่ผมเองครับ แล้วคุณคือ?”
“ผมชื่อกู๊ดวินครับ มาจากธนาคารนิวยอร์ก” ชายคนนั้นยื่นนามบัตรให้
“คุณวิลเลียมส์ครับ ผมต้องขออภัยที่มารบกวน ผู้บังคับบัญชาของผม ท่านประธานธนาคารของเรา ได้สังเกตเห็น... กิจกรรมทางการค้าของบริษัทคุณเมื่อเร็วๆ นี้ครับ”
“โอ้?”
“ใช่ครับ” กู๊ดวินขยับแว่นตาและพูดต่อ
“เราสังเกตเห็นว่าในช่วงเดือนที่ผ่านมา ธุรกิจหลายสิบแห่ง รวมถึงบริษัทการค้าของคุณทิลฟอร์ด ได้ทำการฝากเงินจำนวนมากและสม่ำเสมอเข้าบัญชีบริษัทของคุณที่ธนาคารของเราทุกวัน จำนวนเงินนี้ได้ดึงดูดความสนใจจากสำนักงานใหญ่ของเราแล้วครับ”
คุณเกเบิลที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ฟังอ้าปากค้าง
เขารู้ว่าอลันทำเงินได้มาก แต่เขาไม่คาดคิดว่าจะมากเสียจนธนาคารนิวยอร์กต้องส่งคนมาหาเป็นการส่วนตัว
“ธุรกิจค่อนข้างดีครับ คุณกู๊ดวิน” น้ำเสียงของอลันไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากนัก
“มากกว่าแค่ค่อนข้างดีครับท่าน”
รอยยิ้มอย่างมืออาชีพปรากฏขึ้นบนใบหน้าของกู๊ดวิน
“นักวิเคราะห์ของธนาคารเราได้ทำการประเมินเบื้องต้นเกี่ยวกับรูปแบบธุรกิจของคุณแล้วครับ เราทุกคนเชื่อเป็นเอกฉันท์ว่าบริษัทอาหารวิลเลียมส์เป็นบริษัทอุตสาหกรรมที่มีอนาคตไกลที่สุดในนิวยอร์กทั้งหมดในขณะนี้ ดังนั้นท่านประธานธนาคารของเราจึงส่งผมมาที่นี่เป็นพิเศษเพื่อหารือเกี่ยวกับความร่วมมือทางการเงินที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับคุณในอนาคตครับ”
“ความร่วมมือทางการเงิน?”
“ใช่ครับ ตัวอย่างเช่น การให้สินเชื่อเพื่อการพาณิชย์ที่ใหญ่ขึ้นสำหรับระยะการขยายตัวต่อไปของคุณ หรือการเสนอช่องทางการลงทุนที่มั่นคงสำหรับเงินทุนที่ไม่ได้ใช้งานของบริษัทคุณ พวกเราที่ธนาคารนิวยอร์กยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะเป็นผู้สนับสนุนทางการเงินสำหรับการพัฒนาธุรกิจของคุณครับ”
อลันยิ้มและรับนามบัตรมา
“ผมซาบซึ้งในข้อเสนออันดีงามของธนาคารคุณมากครับ คุณกู๊ดวิน แต่ว่ากระแสเงินสดของบริษัทผมในปัจจุบันค่อนข้างเพียงพอ และยังไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนสำหรับเงินกู้ แต่ผมยินดีที่จะไปเยี่ยมท่านประธานแฮร์ริสันของคุณในวันอื่นและผูกมิตรกับท่านครับ”
“เราหวังว่าจะได้รับการมาเยือนจากท่านทุกเมื่อครับ”
กู๊ดวินบรรลุเป้าหมายในการติดต่อเบื้องต้นแล้วจึงขอตัวกลับไปอย่างสุภาพ
เมื่อมองดูร่างที่เดินจากไป คุณเกเบิลก็มองอลันราวกับกำลังมองดูปีศาจ
“พระเจ้าช่วย... แม้แต่ธนาคารยังต้องรีบมาเสนอเงินให้เธอเลย อลัน ตอนนี้เธอเป็นผู้ยิ่งใหญ่ตัวจริงแล้วนะ”
หลังจากกล่าวคำอำลากับเกเบิล อลันก็กลับมาที่โรงงาน
การประชุมตอนเย็นจัดขึ้นตรงเวลาในสำนักงานที่ตอนนี้ขยายใหญ่ขึ้นพอสมควร
“เอาล่ะ ทุกคน พูดมาได้เลย” อลันนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ “บิล คุณเริ่มก่อนเลย เนื้อเป็นอย่างไรบ้าง?”
“อลัน แกคอยดูได้เลย!”
ชายชราบิล ซึ่งตอนนี้เป็นเจ้านายคนที่สองของบริษัทเมโทรโพลิแทน มีท ยูไนเต็ด ยังคงพูดจาโผงผางตามแบบของเขา แต่ใบหน้าของเขากลับแดงก่ำด้วยสุขภาพที่ดี
“ไอ้พวกค้าส่งนั่นตอนนี้เห็นข้าต้องเดินเลี่ยงเลย! เราเซ็นสัญญาผูกขาดกับแหล่งเนื้อคุณภาพดีทั่วรอบๆ นิวยอร์กหมดแล้ว! ต้นทุนการจัดซื้อของเราลดลงอีกครึ่งเซนต์เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว! เนื้อในโกดังก็กองสูงเป็นภูเขา พอให้โรงงานของแกทำงานเต็มกำลังได้ถึงสองเดือน!”
“ดีมาก” อลันพยักหน้า “โจนส์ การผลิตเป็นอย่างไรบ้าง?”
“ขอรายงานครับท่าน!” สิบโทโจนส์ลุกขึ้นยืน เสียงของเขาดังกึกก้อง
“ระบบสองกะเข้าที่เข้าทางหมดแล้วครับ ความกระตือรือร้นของคนงานสูงมาก! ผลผลิตรายวันของเราคงที่อยู่ที่ 3,200 กระป๋อง! และรายงานการตรวจสอบคุณภาพแสดงให้เห็นว่าอัตราการชำรุดน้อยกว่าห้าในพันครับ!”
“มิลเลอร์ แล้วความปลอดภัยล่ะ?”
“ขอรายงานครับท่าน โรงงานแข็งแกร่งดุจป้อมปราการและไม่มีปัญหาใดๆ ครับ ตอนนี้นักเลงข้างถนนมีคำพูดติดปากกันว่าพวกเขายอมไปปล้นสถานีตำรวจเสียยังดีกว่ามายุ่งกับโรงงานวิลเลียมส์”
ในที่สุดสายตาของทุกคนก็จับจ้องไปที่แคทเธอรีน
แคทเธอรีนขยับแว่นตาและเปิดสมุดบัญชีเล่มหนาตรงหน้าเธอ เสียงของเธอราวกับท่วงทำนองจากสวรรค์
“ท่านคะ และทุกท่าน” เธอไอเล็กน้อย “ดิฉันขอประกาศข้อมูลทางการเงินของบริษัทอาหารวิลเลียมส์และกิจการในเครือสำหรับเดือนปฏิบัติการเต็มเดือนล่าสุดค่ะ”
“ยอดขายรวม: สิบแปดพันหกร้อยสี่สิบดอลลาร์”
“รายจ่ายต้นทุนรวม รวมถึงวัตถุดิบ การผลิต การดำเนินงาน เงินเดือน และค่าใช้จ่ายในการขยายกิจการ: หนึ่งหมื่นสามร้อยยี่สิบดอลลาร์”
“เดือนนี้ บริษัทมีกำไรสุทธิก่อนหักภาษี... แปดพันสามร้อยยี่สิบดอลลาร์ค่ะ”
เมื่อตัวเลข “แปดพันสามร้อยยี่สิบดอลลาร์” ออกมาจากปากของแคทเธอรีน แม้แต่โจนส์และบิลที่คาดการณ์ไว้บ้างแล้ว ก็อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ
ในหนึ่งเดือน พวกเขาหาเงินได้มหาศาลซึ่งครอบครัวที่ร่ำรวยในนิวยอร์กบางครอบครัวอาจจะหาไม่ได้ทั้งชีวิต
“ดีมาก” ในที่สุดใบหน้าของอลันก็ปรากฏรอยยิ้มที่ผ่อนคลายที่สุดเท่าที่เคยมีมา
“ทุกคนทำงานหนักมาก โบนัสเดือนนี้จะเพิ่มเป็นสองเท่าจากจำนวนเดิม”
เสียงเชียร์ที่ถูกกดไว้ดังกระหึ่มขึ้นในห้องประชุม
หลังจากการประชุม แคทเธอรีนยังคงอยู่ต่อ
“ท่านคะ แปดพันดอลลาร์ต่อเดือน ท่านเคยคิดไหมคะว่าเมื่อหนึ่งปีที่แล้วในวันนี้ ท่านยังคงอยู่ในห้องใต้ดินมืดๆ นั่น กังวลเกี่ยวกับออเดอร์แรกเพียงไม่กี่สิบดอลลาร์?”
น้ำเสียงของเธอมีความรู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย
“แน่นอนว่าผมจำได้ แคทเธอรีน” อลันเดินไปที่หน้าต่าง มองดูแสงไฟนับไม่ถ้วนของนิวยอร์กในระยะไกล
“แต่ผมก็จำได้เช่นกันว่าผมบอกอะไรกับตัวเอง”
“ท่านพูดว่าอะไรคะ?”
“นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น”
สายตาของอลันหันไปทางทิศใต้ ไปยังทิศทางที่ปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกแห่งสงคราม
“แคทเธอรีน เมื่อคนคนหนึ่งมีเงินมากจนใช้ไม่หมดในหลายชั่วอายุคน เงินก็ไม่ใช่เป้าหมายอีกต่อไป มันกลายเป็นเครื่องมือ เครื่องมือที่ช่วยให้คุณบรรลุเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่า”
“แล้วเป้าหมายต่อไปของท่านคืออะไรคะ?”
“เป้าหมายต่อไปของผม...” อลันยิ้ม “คือลูกค้ารายใหญ่พิเศษ ที่ใหญ่กว่านครนิวยอร์กทั้งหมดหลายร้อยเท่า”
เขาได้ทำการสะสมทุนเริ่มต้นที่สำคัญที่สุดเสร็จสิ้นแล้ว
โรงงานของเขา ทีมของเขา แบรนด์ของเขา กระแสเงินสดของเขา ทุกอย่างพร้อมแล้ว
ถึงเวลาที่จะไปเคาะประตูที่จะทำให้อาชีพของเขาพุ่งทะยานอย่างแท้จริงแล้ว
จบตอน