ตอนที่ 28: บ่วงที่รัดแน่น
ตอนที่ 28: บ่วงที่รัดแน่น
ตอนที่ 28: บ่วงที่รัดแน่น
สงครามได้เข้าสู่สัปดาห์ที่สองแล้ว
การบีบรัดสองทางที่ริเริ่มโดยอลันนั้นมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าการคาดการณ์ในแง่ดีที่สุดเสียอีก
ในสังคมชั้นสูงของนิวยอร์ก “ความตื่นตระหนกเรื่องสารตะกั่ว” ที่จุดประกายโดยบทความเผยแพร่ความรู้ทางวิทยาศาสตร์ของนิวยอร์กทรีบูนกำลังหมักบ่มอย่างต่อเนื่อง
ความตื่นตระหนกคือเครื่องมือทางการตลาดที่ดีที่สุด
สุภาพสตรีเหล่านั้นที่ปกติแล้วไม่เคยใส่ใจเรื่องราคา เริ่มตรวจสอบทุกกระป๋องในตู้กับข้าวของตนอย่างละเอียด
แพทย์ส่วนตัวและครูสอนพิเศษของพวกเขาก็อ้างถึงมุมมองของหนังสือพิมพ์ ปลูกฝังอันตรายอันน่าสะพรึงกลัวของพิษตะกั่วต่อสมาชิกในครอบครัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อทายาท
ชั่วขณะหนึ่ง อาหารกระป๋องทั้งหมดที่ใช้เทคนิคการบัดกรีด้วยตะกั่วแบบดั้งเดิม ไม่ว่าแบรนด์จะโด่งดังเพียงใดหรือมีต้นกำเนิดจากยุโรปที่ห่างไกลแค่ไหน ก็ถูกตีตราว่าไม่ปลอดภัย
และโลโก้รูปโล่ที่โดดเด่นของบริษัทอาหารวิลเลียมส์ก็ได้กลายเป็นคำพ้องความหมายของ “ความปลอดภัย” “สุขภาพ” และ “คุณภาพสูง”
ในสำนักงานของบริษัทการค้าทิลฟอร์ด คุณชาร์ลส์ ทิลฟอร์ดกำลังพูดคุยกับอลัน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจควบคุมได้
“เหลือเชื่อ วิลเลียมส์! มันคือปาฏิหาริย์ในประวัติศาสตร์ธุรกิจ!”
น้ำเสียงของเขาแหลมเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น
“ซีรีส์ฉลากทองของผมในห้างสรรพสินค้าขายหมดเกลี้ยงเลย หนึ่งพันกระป๋องที่คุณส่งมาเมื่อวาน เช้านี้เหลือไม่ถึงร้อยกระป๋อง
ลูกค้าของผมกำลังสั่งจองอาหารกระป๋องของคุณล่วงหน้าแล้ว คุณรู้ไหม? สั่งจองล่วงหน้า! นี่คือการปฏิบัติที่ปกติแล้วจะมีให้เฉพาะไวน์ใหม่จากโรงบ่มไวน์ชั้นนำของฝรั่งเศสในบริษัทการค้าของผมเท่านั้น!”
“นี่เป็นเพียงการพิสูจน์ว่าผู้บริโภคในนิวยอร์กมีวิจารณญาณที่ฉลาดที่สุดครับ คุณทิลฟอร์ด”
อลันเลิกคิ้วขึ้น รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา
“พวกเขาฉลาดจริงๆ แต่ก็... กังวลมากด้วย” ทิลฟอร์ดหัวเราะเสียงดัง
“คุณประสบความสำเร็จในการทำให้พวกเขาเชื่อว่าเงินเพิ่มอีกหนึ่งดอลลาร์ไม่ได้ซื้อสตูว์เนื้อ แต่ซื้อความสบายใจ ตอนนี้ผมต้องการให้คุณเพิ่มปริมาณการจัดส่งในสัญญาของเราเป็นสองเท่า! ราคาไม่ใช่ปัญหา”
“ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตอบสนองความต้องการของคุณครับ”
ในสำนักงาน แคทเธอรีนได้ยื่นรายงานอีกฉบับให้เขา
“ท่านคะ นี่คือข้อมูลการขายล่าสุดสำหรับย่านโบเวอรีค่ะ”
“ซีรีส์ฉลากแดงของเรา หลังจากที่ลดลงเล็กน้อยในตอนแรก ก็กลับมามียอดขายฟื้นตัวอย่างแข็งแกร่ง บทความเกี่ยวกับพิษตะกั่วนั้นมีผลกระทบมากกว่าที่เราจินตนาการไว้ ประชาชนจำนวนมากที่ก่อนหน้านี้มองหาความสะดวกสบาย ตอนนี้ก็กังวลเกี่ยวกับสุขภาพของครอบครัวเช่นกัน และพวกเขายินดีที่จะจ่ายเพิ่มอีกเล็กน้อยเพื่อซื้อผลิตภัณฑ์ของเราที่มีโลโก้รูปโล่ค่ะ”
“แล้วครอฟต์ล่ะ? และ ‘บุรุษเหล็ก’ ของเรา?” อลันถาม
“นั่นคือส่วนที่น่าตื่นเต้นที่สุดค่ะท่าน” ดวงตาของแคทเธอรีนเป็นประกายด้วยความทึ่ง
“คุณเกเบิลส่งข่าวมาว่าครอฟต์ลดราคาลงอีกครั้งเมื่อสามวันก่อน กระป๋องของเขาลดลงเหลือยี่สิบเซนต์ และ ‘สตูว์บุรุษเหล็ก’ ของเราก็ลดลงเหลือสิบเก้าเซนต์ค่ะ”
เธอพลิกไปยังอีกหน้าหนึ่งของสมุดบัญชี
“ที่ราคาสิบเก้าเซนต์ เราขาดทุนประมาณครึ่งเซนต์สำหรับทุกกระป๋องบุรุษเหล็กที่ขายได้ สัปดาห์ที่แล้ว ยอดขาดทุนเชิงกลยุทธ์ทั้งหมดในโครงการบุรุษเหล็กคือสามสิบสองดอลลาร์ค่ะ”
“สามสิบสองดอลลาร์...” รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของอลัน
“การใช้เงินสามสิบสองดอลลาร์เพื่อผูกมัดพลังงานทั้งหมดของคู่แข่งและทำลายระบบราคาของตลาดระดับล่างทั้งหมด นี่เป็นข้อตกลงที่คุ้มค่ามาก”
“ใช่ค่ะท่าน” แคทเธอรีนพยักหน้า “และการบีบรัดที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น คุณเกเบิลบอกว่าครอฟต์แทบจะบ้าไปแล้ว เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไม ‘สตูว์บุรุษเหล็ก’ ที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้นี้ถึงสามารถทำสงครามราคาแบบฆ่าตัวตายกับเขาได้ ราวกับว่ามันมีเงินไม่จำกัด”
“เขายังไม่รู้หรอกว่าฝันร้ายของเขายังห่างไกลจากจุดจบ” สายตาของอลันหันไปที่หน้าต่าง
เขามองไปยังย่านที่ยากจนและวุ่นวายที่สุดของนิวยอร์กไฟฟ์พอยส์
ในช่วงบ่าย แคทเธอรีนเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าเรียบๆ และพร้อมกับยามรักษาความปลอดภัยของโรงงานหลายคน ก้าวเข้าไปในสถานที่ที่วุ่นวายจนแม้แต่ตำรวจก็ยังไม่อยากจะเข้าไป
ตามคำสั่งของอลัน เธอได้ไปพบกับโรงงานเล็กๆ ที่จัดหากระป๋องเหล็กราคาถูกให้กับครอฟต์
เจ้าของโรงงานเป็นชายชาวไอร์แลนด์ผอมแห้งชื่อฟินน์
เขามองดูสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์ตรงหน้า ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง
“คุณผู้หญิง มาหาใครเหรอ? ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับคุณนะ”
“ฉันมาหาคุณค่ะ คุณฟินน์” แคทเธอรีนวางซองจดหมายลงบนโต๊ะของฟินน์ซึ่งเต็มไปด้วยสนิมและคราบน้ำมัน
“ฉันเป็นตัวแทนของนายจ้างของฉัน และฉันมาที่นี่เพื่อหารือข้อตกลงทางธุรกิจกับคุณ”
ฟินน์เปิดซองจดหมาย ข้างในเป็นเงินสดห้าสิบดอลลาร์
“นายจ้างของฉัน” แคทเธอรีนกล่าวอย่างสงบ “หวังว่าจะขอซื้อกำลังการผลิตทั้งหมดของโรงงานของคุณเป็นเวลาสามเดือนข้างหน้า เขาต้องการกระป๋องทั้งหมดที่คุณผลิต ไม่ว่าจะดีหรือไม่ดีก็ตาม ราคาจะสูงกว่าที่คุณขายให้คุณครอฟต์ในปัจจุบันยี่สิบเปอร์เซ็นต์”
ดวงตาของฟินน์เบิกกว้างในทันที
“ทั้ง... ทั้งหมดเลยเหรอ? แล้วก็เพิ่มอีกยี่สิบเปอร์เซ็นต์?” เขาแทบไม่เชื่อหูตัวเอง
“ใช่ค่ะ” แคทเธอรีนพยักหน้า “แต่เรามีเงื่อนไขหนึ่งข้อ สัญญานี้ต้องเก็บเป็นความลับอย่างที่สุด คุณไม่สามารถเปิดเผยว่านายจ้างของฉันคือใครให้ใครรู้ได้ โดยเฉพาะคุณครอฟต์ ถ้าเขาถามคุณ บอกเขาไปว่าคุณได้รับออเดอร์ใหญ่จากฟิลาเดลเฟียและไม่สามารถส่งของให้เขาได้”
“แต่... ครอฟต์เป็นลูกค้าเก่าของฉัน...” ฟินน์ลังเล
แคทเธอรีนไม่ได้พูดอะไร แต่เพียงแค่หยิบซองจดหมายอีกซองออกมาจากกระเป๋าถือของเธอแล้ววางลงบนโต๊ะ
ข้างในก็เป็นเงินสดห้าสิบดอลลาร์เช่นกัน
“นี่คือเงินมัดจำค่ะ เซ็นสัญญาตอนนี้ แล้วมันก็เป็นของคุณ” น้ำเสียงของแคทเธอรีนปราศจากอารมณ์
“คุณฟินน์คะ นายจ้างของฉันฝากให้ฉันบอกคุณว่า: คนฉลาดมักจะหาเรือลำใหม่ที่แข็งแรงกว่าก่อนที่เรือลำเก่าจะจมเสมอค่ะ เรือของคุณครอฟต์เริ่มรั่วแล้ว”
ฟินน์มองดูเงินสดหนึ่งร้อยดอลลาร์บนโต๊ะ แล้วก็นึกถึงใบหน้าที่กังวลมากขึ้นเรื่อยๆ และคำสั่งซื้อที่ลดน้อยลงของครอฟต์เมื่อเร็วๆ นี้ เขาจึงไม่ลังเลอีกต่อไป
“ผมจะเซ็น!”
เมื่อแคทเธอรีนกลับมาที่โรงงานพร้อมกับสัญญาที่ลงนามแล้ว อลันก็กำลังอยู่ในสำนักงานของเขา เพลิดเพลินกับวิสกี้ฉลองกับชายชราบิล
“อลัน แกนี่มันปิศาจจริงๆ!” ใบหน้าของบิลเต็มไปด้วยความสะใจ
“วันนี้ข้าส่งคนไปที่พวกค้าส่งเพื่อหาข้อมูล ลองเดาดูสิว่าเกิดอะไรขึ้น? ครอฟต์น่ะเหมือนหมาบ้า พยายามจะซื้อเนื้อจากพวกมันในราคาสูง
แต่เพราะก่อนหน้านี้เรากวาดของในบริเวณโดยรอบไปหมดแล้ว พวกค้าส่งเลยไม่มีสต็อกมากนัก พวกมันเลยฉวยโอกาสขึ้นราคาอีกสิบเปอร์เซ็นต์! ครอฟต์โกรธจนแทบจะคว่ำโต๊ะพวกมันเลย!”
“ดีมากครับ” อลันรินเครื่องดื่มให้บิล “ราคาขายของเขากำลังพังทลาย และต้นทุนของเขาก็กำลังพุ่งสูงขึ้น ในไม่ช้าเขาจะพบว่าเขาไม่สามารถแม้แต่จะซื้อกล่องเหล็กมาบรรจุขยะของตัวเองได้”
“ท่านคะ...” แคทเธอรีนยืนอยู่ที่ประตู ความรู้สึกของเธอค่อนข้างซับซ้อน
“สิ่งที่เรากำลังทำอยู่... มันไม่โหดร้ายเกินไปหน่อยหรือคะ? นี่เท่ากับเป็นการตัดเส้นทางรอดทั้งหมดของเขาเลยนะคะ”
อลันวางแก้วลงและมองดูผู้ช่วยที่ใจดีของเขา
“แคทเธอรีน” เสียงของเขาเบาแต่ชัดเจน “จำไว้ว่าในโลกของธุรกิจไม่มีคำว่าโหดร้าย มีเพียงความเป็นและความตาย ความเมตตาต่อคู่แข่งคือความโหดร้ายต่อตนเอง ถ้าเราไม่กำจัดเขาในวันนี้ พรุ่งนี้เขาอาจจะฟื้นตัวกลับมาและใช้วิธีที่น่ารังเกียจกว่านี้กับเรา”
“ยิ่งไปกว่านั้น ครอฟต์ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่ควรค่าแก่การสงสาร คุณเกเบิลบอกว่ามีลูกค้าบางคนล้มป่วยจากการกินอาหารกระป๋องคุณภาพต่ำของเขาแล้ว
เขากำลังแลกเปลี่ยนสุขภาพของประชาชนกับกำไรอันน้อยนิดของเขา
สำหรับคนเช่นนี้ การล้มละลายของเขาเป็นสิ่งที่ดีสำหรับตลาดนี้และสำหรับผู้บริโภคที่น่าสงสารเหล่านั้น สิ่งที่เรากำลังทำไม่ใช่การทำลาย แต่คือ ‘การชำระล้าง’”
วาทกรรมที่เย็นชาและเจือไปด้วยกลิ่นอายของทฤษฎีดาร์วินทางสังคมนี้ทำให้แคทเธอรีนพูดไม่ออก
เธอรู้ว่าเธอไม่มีทางมองการแข่งขันทางธุรกิจด้วยมุมมองที่กว้างและเป็นกลางอย่างเจ้านายของเธอได้
สิ่งที่เธอทำได้คือเชื่อใจเขาและปฏิบัติตามคำสั่งทั้งหมดของเขา
บ่วงได้รัดแน่นโดยสมบูรณ์แล้ว ราคาขาย ต้นทุน ชื่อเสียง บรรจุภัณฑ์... เสาหลักทุกต้นที่ครอฟต์ใช้เพื่อความอยู่รอดถูกดึงออกไปอย่างโหดเหี้ยมทีละต้นๆ ภายใต้การออกแบบของอลัน
ชีวิตทางธุรกิจของเขาได้เข้าสู่การนับถอยหลังครั้งสุดท้ายแล้ว
จบตอน