ตอนที่ 27: โหมโรง
ตอนที่ 27: โหมโรง
ตอนที่ 27: โหมโรง
คำสั่งของอลันถูกแยกย่อย ดำเนินการ และส่งต่อไปยังทุกปลายประสาทขององค์กรธุรกิจที่เพิ่งตั้งไข่นี้โดยทีมงานหลักที่มีประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ของเขา
สงครามการค้าได้ปะทุขึ้นพร้อมกันในสองแนวรบที่แตกต่างแต่ก็ส่งเสริมซึ่งกันและกัน
แนวรบแรกอยู่ใน ‘หมู่เมฆ’ แห่งสังคมชั้นสูงของนิวยอร์ก
สามวันต่อมา เมื่อชาร์ลส์ ทิลฟอร์ด ในบริษัทการค้าทิลฟอร์ดของเขาบนฟิฟธ์อเวนิว เปิดหนังสือพิมพ์นิวยอร์กทรีบูนฉบับของวันนั้น บทความที่กินพื้นที่ครึ่งหน้าซึ่งดูเหมือนจะเป็นรายงานข่าว ก็ดึงดูดความสนใจของเขาทันที
หัวข้อของบทความไม่ได้สร้างความตื่นเต้น แต่แฝงไปด้วยความสงบและความห่วงใยของปัญญาชน: “นักฆ่าบนโต๊ะอาหารที่มองไม่เห็น: พิษตะกั่วและข้อกังวลด้านความปลอดภัยของอาหารกระป๋อง”
บทความนี้เขียนโดยบุคคลนิรนามที่เรียกตัวเองว่า ‘คอลัมนิสต์ด้านสุขภาพและวิทยาศาสตร์’ โดยใช้ข้อมูลและกรณีศึกษาอย่างละเอียดเพื่ออธิบายด้วยภาษาง่ายๆ ว่าเทคนิคการทำกระป๋องแบบบัดกรีด้วยตะกั่วแบบดั้งเดิมทำให้ตะกั่วปริมาณเล็กน้อยค่อยๆ ซึมเข้าไปในอาหารระหว่างการให้ความร้อนและการเก็บรักษาในระยะยาวได้อย่างไร
นอกจากนี้ยังให้รายละเอียดเกี่ยวกับความเสียหายที่ไม่อาจย้อนกลับและร้ายแรงที่ตะกั่วปริมาณเล็กน้อยเหล่านี้สามารถก่อให้เกิดต่อพัฒนาการทางสมองของเด็กได้
บทความทั้งหมดมีตรรกะที่รัดกุม มีหลักฐานสนับสนุนอย่างดี และเปี่ยมไปด้วยความแม่นยำทางวิทยาศาสตร์และการดูแลเอาใจใส่เพื่อนมนุษย์
จนกระทั่งท้ายบทความเท่านั้นที่ได้กล่าวถึงอย่าง ‘บังเอิญ’ ว่า:
“...โชคดีที่เรายินดีที่ได้เห็นว่าบริษัทอาหารวิลเลียมส์ ซึ่งเป็นองค์กรท้องถิ่นที่กำลังเติบโตในนิวยอร์ก ได้เป็นผู้นำในการนำเทคโนโลยีการปิดผนึกด้วยเครื่องจักรที่ปฏิวัติวงการและปราศจากสารตะกั่วมาใช้ เป็นการสร้างมาตรฐานใหม่สำหรับความปลอดภัยของอาหารในเมืองของเรา...”
คุณทิลฟอร์ดอ่านจบและอดไม่ได้ที่จะอุทานชื่นชมออกมาจากใจจริง
เขาหยิบหนังสือพิมพ์จากโต๊ะทำงานของเขาและตรงไปยังบริษัทของอลันทันที
“วิลเลียมส์”
ทันทีที่เขามาถึง น้ำเสียงของเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น
“ผมเห็นหนังสือพิมพ์ของวันนี้แล้ว และผมต้องยอมรับเลยว่า นี่คือโฆษณาที่ยอดเยี่ยมที่สุดที่ผมเคยเห็นมาในรอบสามสิบปีของการทำธุรกิจ! คุณไม่ได้อวดอ้างผลิตภัณฑ์ของคุณเลย คุณแค่สร้าง ‘ความกลัว’ ขึ้นมา แล้วก็เปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็น ‘ยาถอนพิษ’ เพียงหนึ่งเดียว!”
“ผมเพียงแค่กล่าวถึงความจริงครับ คุณทิลฟอร์ด”
อลันยิ้มให้กับคำพูดนี้ แต่น้ำเสียงของเขายังคงสงบนิ่ง
“ผมเชื่อว่าลูกค้าของคุณเป็นคนฉลาด”
“พวกเขาไม่ใช่แค่ฉลาดนะ แต่ตอนนี้พวกเขาแทบจะขวัญผวาไปแล้ว!” ทิลฟอร์ดหัวเราะ
“เช้านี้ผมได้รับจดหมายอย่างน้อยยี่สิบฉบับ ทั้งหมดมาจากลูกค้าเก่าของผม พวกเขาทุกคนต่างก็ถามว่าอาหารกระป๋องนำเข้าจากยุโรปที่พวกเขาซื้อไปก่อนหน้านี้ ‘ปราศจากสารตะกั่ว’ หรือไม่! บทความชิ้นเดียวของคุณนี่แทบจะส่งแบรนด์อาหารกระป๋องแบบดั้งเดิมทั้งหมดขึ้นกิโยตินไปแล้ว!”
“ถ้าอย่างนั้น เกี่ยวกับซีรีส์ฉลากทองของเรา...”
“ไม่ต้องห่วง!”
น้ำเสียงของทิลฟอร์ดเต็มไปด้วยความหลักแหลมของนักธุรกิจ
“ผมให้พนักงานของผมนำ ‘บทความเผยแพร่ความรู้ทางวิทยาศาสตร์’ ของคุณ พร้อมกับโลโก้ ‘โล่’ สวยๆ ที่คุณออกแบบ มาทำเป็นป้ายส่งเสริมการขาย วางไว้ข้างๆ กระป๋องฉลากทองแล้ว! ผมคาดการณ์ได้เลยว่าสต็อกของผมจะหมดภายในสามวัน เตรียมตัวรับออเดอร์ใหญ่ครั้งต่อไปของผมได้เลย พ่อหนุ่ม!”
ในขณะเดียวกัน ที่โรงงานของบริษัทอาหารวิลเลียมส์ สิบโทโจนส์กำลังสั่งการคนงานให้บรรทุกอาหารกระป๋องชุดใหม่เอี่ยมขึ้นรถม้า
ฉลากบนกระป๋องเหล่านี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากการออกแบบพื้นหลังสีแดง ขอบสีทอง และโลโก้รูปโล่ที่สวยงามของซีรีส์ ‘วิลเลียมส์’
พวกมันใช้กระดาษที่ถูกที่สุดและการพิมพ์ด้วยหมึกสีดำที่หยาบที่สุด
บนฉลาก มีเพียงภาพเงาของคนงานที่กำลังเหวี่ยงค้อนเหล็กอย่างแข็งขัน พร้อมกับตัวอักษรหยาบๆ สองตัวข้างใต้: “บุรุษเหล็ก”
“ท่านครับ”
โจนส์เดินมาหาอลันที่กำลังควบคุมงานอยู่ และรายงานด้วยเสียงต่ำ
“ล็อตแรก รวมทั้งหมดสองพันกระป๋องของสตูว์บุรุษเหล็ก ผลิตเสร็จเรียบร้อยแล้วครับ พูดตามตรง รสชาติของเจ้านี่... ด้อยกว่า ‘ฉลากแดง’ ของเรามากครับ”
“จุดประสงค์ของมันไม่ใช่เพื่อความอร่อย โจนส์”
อลันหยิบกระป๋อง “บุรุษเหล็ก” ขึ้นมา มองดูฉลากที่หยาบๆ
“ภารกิจเดียวของมันคือการต่อสู้ การหลั่งเลือด การตาย มันคือสุนัขล่าเนื้อของเรา ที่ถูกโยนลงไปในโคลนเพื่อต่อสู้กับหนู ขณะที่ ‘วิลเลียมส์’ คือชนชั้นสูงที่นั่งอยู่ในบ็อกซ์ ดูการแสดงต่อสู้ของสัตว์ร้ายอย่างสง่างาม”
“ผมเข้าใจแล้วครับท่าน”
โจนส์พยักหน้าอย่างครึ่งๆ กลางๆ
“ไปได้”
อลันสั่ง แล้วก็คิดอยู่ครู่หนึ่งและพูดอีกครั้งว่า:
“ส่งของล็อตนี้ทั้งหมดไปให้คุณเกเบิล บอกเขาว่าการแสดงเริ่มขึ้นได้แล้ว”
แนวรบที่สองได้เปิดฉากขึ้นอย่างเงียบๆ ในถนนที่เต็มไปด้วยโคลนที่สุดของย่านโบเวอรี
ที่ร้านขายของชำของคุณเกเบิล เมื่อ “สตูว์บุรุษเหล็ก” ล็อตแรกถูกวางบนชั้นวาง ราคาที่ต่ำอย่างน่าตกใจก็ดึงดูดความสนใจของลูกค้าทุกคนในทันที
“ยี่สิบสี่เซนต์?! พระเจ้าช่วย คุณเกเบิล คุณติดราคาผิดหรือเปล่า?”
ลูกค้าประจำคนหนึ่งอุทานด้วยความประหลาดใจ
“ไม่ได้ติดผิดหรอก สินค้าใหม่เปิดตัว โรงงานยอมขาดทุนเพื่อสร้างความนิยม”
คุณเกเบิลตอบด้วยสีหน้าที่ ‘จริงใจ’ ตามบทที่อลันสอนเขาไว้
ในตอนนั้นเอง ไซลาส ครอฟต์ ผู้ซึ่งทำเงินได้เล็กน้อยจากการเลียนแบบอลัน ก็เดินอาดๆ เข้ามาในร้าน
เขามาเพื่อ ‘อวด’ เกเบิลและสอบถามเกี่ยวกับยอดขายของ ‘วิลเลียมส์’
“สวัสดีตอนบ่าย คุณเกเบิล” ครอฟต์กล่าวอย่างผู้มีชัย “ได้ยินมาว่าอาหารกระป๋องของวิลเลียมส์ช่วงนี้ขายไม่ค่อยดีใช่ไหม?”
“ใช่ ช่วงนี้ลำบากหน่อย” คุณเกเบิลถอนหายใจ แสดงละครได้อย่างสมบูรณ์แบบ
สายตาของครอฟต์ในไม่ช้าก็ถูกดึงดูดไปยังกระป๋อง ‘บุรุษเหล็ก’ ที่ไม่คุ้นตาบนชั้นวาง
เมื่อเขาเห็นป้ายราคา “ยี่สิบสี่เซนต์” ชัยชนะบนใบหน้าของเขาก็แข็งค้างในทันที
“นี่... นี่มันบ้าอะไรกันวะ?!” เขาร้องออกมา “ยี่สิบสี่เซนต์! ใครมันทำวะ?! มันอยากตายหรือไง?!”
“ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน คุณครอฟต์”
คุณเกเบิลกางมือออก สีหน้าแสดงความจนปัญญาและเห็นใจ
“ได้ยินมาว่าเป็นไอ้หน้าใหม่ในเมือง ไม่รู้จักกฎเกณฑ์ คิดว่าตัวเองจะยึดตลาดได้ด้วยการยอมขาดทุน เฮ้อ เด็กสมัยนี้... คุณก็ดูสิ พอเขาทำแบบนี้ แม้แต่ธุรกิจของคุณกับของผมก็ทำมาหากินลำบาก”
คำพูดของคุณเกเบิล การบิดเบือนความจริงและหว่านความบาดหมางของเขานั้นไร้รอยต่อ
ครอฟต์เชื่อเขาทันที
เขามองไปที่กระป๋อง “สตูว์บุรุษเหล็ก” แล้วก็มองไปที่ “สตูว์แสนอร่อยของครอฟต์” ของตัวเองที่ขายในราคายี่สิบห้าเซนต์ และรู้สึกถึงความโกรธที่พุ่งขึ้นมาจุกอก
เขาอุตส่าห์เลียนแบบเทคโนโลยี ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อลดต้นทุน และเพิ่งจะตั้งราคาไว้ที่ยี่สิบห้าเซนต์ โดยได้กำไรเพียงแค่สองหรือสามเซนต์ต่อกระป๋องเท่านั้น
ตอนนี้ ‘นักฆ่าราคา’ ที่โหดเหี้ยมยิ่งกว่าเขาได้ปรากฏตัวขึ้นมาจากไหนก็ไม่รู้!
“ไอ้สารเลว! ไอ้สารเลวมาจากไหนก็ไม่รู้!”
ครอฟต์ตัวสั่นด้วยความโกรธ
“มันคิดว่ามันเป็นคนเดียวที่เล่นสงครามราคาได้หรือไง? ข้าจะสู้กับมัน!”
เขากระทืบเท้าออกจากร้านขายของชำ ทิ้งคำเตือนที่รุนแรงไว้ให้คุณเกเบิลก่อนที่เขาจะจากไป
“คอยดูเถอะ พรุ่งนี้! กระป๋องของข้าจะขายในราคายี่สิบสามเซนต์! ข้าอยากจะเห็นว่าไอ้โง่นั่นจะยอมขาดทุนได้นานแค่ไหน!”
คุณเกเบิลมองดูร่างที่เดินจากไปของเขา แล้วก็หันกลับมาทำท่าทางแห่งชัยชนะไปยังเงาของร้าน
อลันโผล่ออกมาจากประตูหลังของโกดัง รอยยิ้มเย็นชาปรากฏบนใบหน้าของเขา
“เขาติดเบ็ดแล้ว คุณเกเบิล ปลาที่โลภและโง่เขลาได้กัดเหยื่อพิษที่เราเตรียมไว้ให้มันแล้ว”
เย็นวันนั้น บนโต๊ะทำงานของแคทเธอรีนมีรายงานที่แตกต่างกันอย่างชัดเจนสองฉบับวางอยู่
ฉบับหนึ่งคือคำสั่งซื้อใหม่ที่หลั่งไหลเข้ามาสำหรับซีรีส์ ‘ฉลากทอง’ และ ‘ฉลากแดง’ จากบริษัทการค้าทิลฟอร์ดและร้านค้าอื่นๆ ในย่านอัปทาวน์ พร้อมกับเงินมัดจำล่วงหน้าจำนวนมหาศาลที่พวกเขาได้จ่ายมา
อีกฉบับหนึ่งคือรายงานการขายของ “สตูว์บุรุษเหล็ก” และความเคลื่อนไหวล่าสุดของครอฟต์ ซึ่งคุณเกเบิลเป็นผู้ส่งมา
“ท่านคะ”
น้ำเสียงของแคทเธอรีนเต็มไปด้วยความทึ่งในหมัดแย็บและหมัดตรงของอลัน
“ทุกอย่างเป็นไปตามแผนของคุณค่ะ โฆษณาแบรนด์ของเราประสบความสำเร็จในการสร้าง ‘ความตื่นตระหนกเรื่องสารตะกั่ว’ ในสังคมชั้นสูง และยอดขายของซีรีส์ ‘ฉลากทอง’ คาดว่าจะสูงกว่าที่เราประเมินไว้อย่างในแง่บวกที่สุดถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์”
“และในย่านโบเวอรี”
“ครอฟต์ได้ประกาศอย่างเป็นทางการแล้วว่าเขาจะลดราคาผลิตภัณฑ์ของเขาลงเหลือยี่สิบสามเซนต์ และ ‘สตูว์บุรุษเหล็ก’ ของเราซึ่งถูกกว่าทั้งเซนต์ ก็ขายได้กว่าห้าร้อยกระป๋องในวันนี้เพียงวันเดียว แม้ว่าเราจะแทบไม่ได้กำไรเลย แต่เราก็ประสบความสำเร็จในการนำสงครามไปถึงหน้าประตูบ้านของครอฟต์”
“ดีมาก กระจายข่าวออกไป”
“เพิ่มการโฆษณาสำหรับแบรนด์ ‘วิลเลียมส์’ ผมต้องการให้แม่บ้านชนชั้นกลางทุกคนในนิวยอร์กต้องกังวลเกี่ยวกับพิษตะกั่ว”
“ในขณะเดียวกัน ส่งรายการราคาใหม่ให้คุณเกเบิลเริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้ ราคาขายปลีกของ ‘สตูว์บุรุษเหล็ก’ จะถูกปรับเป็นยี่สิบสองเซนต์”
เขามองออกไปที่แสงไฟนับไม่ถ้วนของนิวยอร์ก น้ำเสียงของเขาเบาแต่เต็มไปด้วยความเด็ดขาดของคำตัดสิน
“ผมไม่อยากจะเล่นกับเขานานเกินไป หนึ่งเดือน ผมให้เวลาเขาแค่หนึ่งเดือนเท่านั้น”
“หลังจากหนึ่งเดือน ผมต้องการให้ชื่อ ‘ครอฟต์’ พร้อมกับรูปเหมือนเชฟที่น่าหัวเราะของเขา หายไปจากชั้นวางของในนิวยอร์กอย่างสิ้นเชิง”
จบตอน