ตอนที่ 22: กลิ่นหอมแห่งฟิฟธ์อเวนิว

ตอนที่ 22: กลิ่นหอมแห่งฟิฟธ์อเวนิว

สายการผลิตของบริษัทอาหารวิลเลียมส์ ภายใต้การจัดการที่เข้มงวดเกือบจะเหมือนทหารของโจนส์และความกระตือรือร้นที่เพิ่มขึ้นของคนงาน ก็ดำเนินไปอย่างราบรื่นและทรงพลังมากขึ้นในแต่ละวัน

หลังจากปรับปรุงและเพิ่มประสิทธิภาพเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ "สายการผลิตตามจังหวะ" ที่อลันออกแบบด้วยตัวเองก็สามารถผลิตสตูว์เนื้อวัวคุณภาพสูงอย่างสม่ำเสมอได้ 1,500 กระป๋องต่อวันทำงาน

ในโกดังของโรงงาน กองกล่องกระป๋องที่วางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบได้ก่อตัวขึ้นเป็นภูเขาลูกย่อมๆ ที่มีความสำคัญอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก

เช้านี้ ในสำนักงาน แคทเธอรีนได้ยื่นรายงานทางการเงินฉบับหนึ่งให้อลัน

“ท่านคะ นี่คือรายงานทางการเงินฉบับสมบูรณ์ของเราสำหรับสัปดาห์ที่แล้วค่ะ”

น้ำเสียงของเธอมีความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้

“หลังจากทำตามคำสั่งซื้อจากคุณเกเบิลและพ่อค้าทั้งหมดในย่านโบเวอรีแล้ว เราก็มีสินค้าคงคลังเกินเป็นครั้งแรก

ที่สำคัญกว่านั้น หลังจากที่เรามีผลผลิตรายวันถึง 1,500 กระป๋อง ต้นทุนการผลิตต่อหน่วยของเราก็ถูกบีบให้ลดลงอีก และอัตรากำไรสุทธิของบริษัทก็คงที่อยู่ที่สามสิบเปอร์เซ็นต์ค่ะ”

อลันรับรายงานมาและเริ่มอ่านมัน

สามสิบเปอร์เซ็นต์นี่คือตัวเลขที่น่าอัศจรรย์ซึ่งอุตสาหกรรมการผลิตทางกายภาพใดๆ ในยุคหลังก็ต้องภาคภูมิใจ

มันหมายความว่าสำหรับทุกกระป๋องที่ขายในราคาห้าสิบเซนต์ สิบห้าเซนต์จะกลายเป็นกำไรสุทธิของบริษัท

ผลผลิตรายวัน 1,500 กระป๋องหมายถึงรายได้สุทธิกว่าสองร้อยดอลลาร์ต่อวัน

นั่นคือหกพันดอลลาร์ต่อเดือน มากกว่าเจ็ดหมื่นดอลลาร์ต่อปี

ตัวเลขนี้เพียงพอที่จะทำให้นักธุรกิจในนิวยอร์กคนไหนๆ ก็คลั่งได้ แต่บนใบหน้าของอลันกลับไม่ปรากฏร่องรอยของความพึงพอใจเลยแม้แต่น้อย

“ตอนนี้เรามีสินค้าคงคลังในโกดังเท่าไหร่?” เขาถาม

“ประมาณสามพันกระป๋องค่ะท่าน และจำนวนนั้นก็เพิ่มขึ้นทุกวัน”

แคทเธอรีนตอบโดยไม่ลังเล แล้วจึงเสริมว่า

“ตามที่คาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ ตลาดในย่านโบเวอรีกำลังใกล้จะอิ่มตัว เราต้องหาผู้ซื้อรายใหม่โดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นกระแสเงินสดของเราจะถูกบดขยี้ด้วยภูเขาสินค้าคงคลังเหล่านี้ในไม่ช้า”

“คุณพูดถูก”

นิ้วของอลันเคลื่อนไปช้าๆ บนแผนที่ จากย่านโบเวอรีในใจกลางเมือง และในที่สุดก็หยุดลงที่ชื่อซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความมั่งคั่งและสถานะฟิฟธ์อเวนิว

“ถึงเวลาที่จะดำเนินตามแผนนั้นแล้ว และให้สังคมชั้นสูงของนิวยอร์กได้ลิ้มรสชาติของเราบ้าง”

สองวันต่อมา ที่หัวมุมถนนที่พลุกพล่านที่สุดติดกับยูเนียนสแควร์ ร้านค้าที่เคยว่างเปล่าก็ได้รับการตกแต่งใหม่และเปิดอย่างเงียบๆ

หน้าร้านไม่มีป้ายใดๆ มีเพียงข้อความเล็กๆ บรรทัดเดียวที่เขียนด้วยอักษรสีทองที่ดูหรูหราบนหน้าต่างกระจกที่ใสราวกระจกเงา

“บริษัทอาหารวิลเลียมส์ · งานชิมฟรีแห่งนิวยอร์ก”

ที่ทางเข้าร้านมียามรักษาความปลอดภัยสองคนยืนอยู่ ซึ่งมิลเลอร์ได้คัดเลือกมาเป็นการส่วนตัวเนื่องจากพวกเขามีรูปร่างสูงใหญ่และน่าเกรงขาม

พวกเขาสวมเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มใหม่เอี่ยมที่รีดจนเรียบกริบและถุงมือสีขาว ยืนนิ่งไม่แสดงอารมณ์อยู่สองข้างราวกับทหารองครักษ์ประจำหอคอยแห่งลอนดอน

พวกเขาไม่ได้เปิดประตูเพื่อเรียกลูกค้า และไม่ได้พูดคุยกับใคร เพียงแค่ยืนนิ่งอยู่ที่นั่น ซึ่งในตัวมันเองก็กลายเป็นภาพที่สะดุดตา

สิบโมงเช้า ประตูร้านก็เปิดตรงเวลา

ไม่มีสินค้าใดๆ จัดแสดงอยู่ภายในร้าน

ตรงกลางมีเพียงโต๊ะยาวที่ปูด้วยผ้าปูโต๊ะสีขาว

บนโต๊ะมีถาดเงินแวววาว จานกระเบื้องโบนไชน่าที่บอบบาง และขวดไวน์แดงจากฝรั่งเศส

แคทเธอรีนในชุดสูทสีน้ำเงินเข้มที่สง่างามแต่ก็ดูคล่องแคล่วซึ่งสั่งตัดเป็นพิเศษจากช่างตัดเสื้อที่ดีที่สุดในเมือง ยืนสง่างามอยู่หลังโต๊ะราวกับเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงสังสรรค์จากตระกูลสูงศักดิ์

ข้างๆ เธอคือเชฟที่จ้างมาเป็นพิเศษด้วยค่าจ้างสูงจากภัตตาคารเดลโมนิโคส์

ขณะนี้เขากำลังวางสตูว์เนื้อกระป๋องที่ร้อนกรุ่นลงในภาชนะอุ่นอาหารทองแดงที่หรูหรา

ครู่ต่อมา เขาก็ตักมันออกมาแล้วเปิดกระป๋อง

ทันใดนั้น กลิ่นหอมที่เข้มข้น กลมกล่อม และซับซ้อนอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ก็โชยออกมาจากภาชนะอุ่นอาหาร ราวกับมือที่มองไม่เห็นกำลังลูบไล้จมูกของผู้คนที่เดินผ่านไปมาอย่างแผ่วเบา

ในตอนแรก ผู้คนที่เดินผ่านไปมาซึ่งเป็นชนชั้นสูงที่แต่งกายอย่างหรูหราและมีมารยาทดีก็ทำเพียงแค่ชำเลืองมองอย่างสงสัย

พวกเขามีความระแวงและดูถูกอยู่ในทีต่องานชิมฟรีข้างถนนเช่นนี้

แต่ไม่นาน สถานการณ์ก็เปลี่ยนไป

“โอ้... ที่รัก คุณได้กลิ่นนั่นไหมคะ? มันคือกลิ่นอะไรกัน? มันช่าง... มันช่างหอมเหลือเกิน!”

สุภาพสตรีที่ประดับประดาด้วยอัญมณี ซึ่งกำลังควงแขนสามีนายธนาคารร่างท้วมของเธออยู่ ก็หยุดลงที่หน้าร้าน

สามีของเธอสูดจมูกและแสดงสีหน้าประหลาดใจเช่นกัน พูดด้วยน้ำเสียงที่เกินจริงว่า

“กลิ่นเหมือน... สตูว์เนื้อ? แต่ว่าหอมกว่าที่แม่ครัวของเราทำเป็นร้อยเท่า!”

ขณะที่พวกเขากำลังลังเล ยามคนหนึ่งที่หน้าประตูก็ก้าวไปข้างหน้าด้วยท่วงท่าที่เป็นมาตรฐาน เปิดประตูให้พวกเขา และทำท่าทาง “เชิญครับ” โดยไม่พูดอะไรตลอดเวลา

การเชื้อเชิญที่เป็นพิธีรีตองนี้ตอบสนองความภาคภูมิใจในตนเองของบุคคลชั้นสูงได้เป็นอย่างดี

ทั้งคู่สบตากันแล้วเดินเข้าไป

“สวัสดีค่ะ ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี”

แคทเธอรีนทักทายพวกเขาด้วยรอยยิ้ม กิริยามารยาทและคำพูดของเธอไร้ที่ติ

“ยินดีต้อนรับสู่งานชิมของบริษัทอาหารวิลเลียมส์ค่ะ เราขอมอบตัวอย่างผลิตภัณฑ์ล่าสุดของเรา สตูว์เนื้อพรีเมียมวิลเลียมส์ ให้กับผู้ที่ชื่นชอบอาหารในนิวยอร์กได้ลิ้มลองฟรี เชิญให้ดิฉันได้บริการท่านสักส่วนนะคะ”

เธอใช้ช้อนเงินเล็กๆ ตักเนื้อจากกระป๋องให้พวกเขาทั้งสองคน วางลงบนจานกระเบื้องโบนไชน่าที่บอบบาง

ในตอนแรกนายธนาคารยังคงสงวนท่าที แต่ภรรยาของเขาถูกกลิ่นหอมยั่วยวนจนแทบจะอดใจไม่ไหวแล้ว

เธอใช้ส้อมเล็กๆ จิ้มเนื้อชิ้นเล็กๆ อย่างสง่างามและนำเข้าปาก

วินาทีต่อมา ดวงตาของเธอก็หรี่ปรือลงด้วยความสุข

“โอ้... พระเจ้า...”

เธอถอนหายใจอย่างพึงพอใจ

“ที่รักคะ นี่... นี่มันเหลือเชื่อมาก! เนื้อนี่แทบจะละลายบนลิ้นของฉันเลย! และน้ำซุปนี่ก็อร่อยกว่ากงซอเมไหนๆ ที่ฉันเคยกินในปารีสเสียอีก!”

เมื่อเห็นดังนั้น นายธนาคารก็ลองชิมบ้าง

ทันใดนั้น ใบหน้าที่ปกติแล้วจะเคร่งขรึมของเขาก็แสดงออกถึงความตกใจและเพลิดเพลินเหมือนกับภรรยาของเขา

“นี่... นี่มันคืออาหารกระป๋องจริงๆ เหรอ?”

เขาถามอย่างไม่อยากเชื่อ

“ใช่แล้วค่ะท่าน”

แคทเธอรีนยื่นโบรชัวร์ที่ผลิตอย่างสวยงามให้เขา

“กระป๋องของบริษัทวิลเลียมส์ของเราใช้เทคโนโลยีการปิดผนึกเชิงกลที่ปราศจากสารตะกั่วอันเป็นเอกลักษณ์ของเราและกระบวนการปรุงอาหารด้วยไอน้ำแบบแบ่งส่วน ซึ่งช่วยรักษช่วงเวลาที่สดใหม่และอร่อยที่สุดของวัตถุดิบไว้ในกระป๋องได้อย่างปลอดภัยและสมบูรณ์แบบค่ะ”

ปฏิกิริยาของทั้งคู่เปรียบเสมือนสัญญาณ

ชนชั้นสูงจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งถูกดึงดูดโดยกลิ่นหอมและรู้สึกทึ่งกับ "ยาม" ที่ทางเข้าและการตกแต่งที่หรูหราภายใน ก็เริ่มเข้ามาในร้าน

เสียงอุทานและคำชมดังขึ้นเป็นระลอก

“นี่อร่อยกว่าที่เชฟฝรั่งเศสของฉันทำเสียอีก!”

“มันคืองานศิลปะชัดๆ! ฉันไม่เคยกินอาหารกระป๋องเลย แต่สำหรับอันนี้ ฉันรู้สึกว่าฉันกินได้ทุกวันเลย!”

“ที่รัก เราต้องซื้อกลับไปบ้านบ้างนะ! เราสามารถใช้สิ่งนี้เลี้ยงแขกในงานเลี้ยงอาหารค่ำของเราสัปดาห์หน้าได้!”

แคทเธอรีนยังคงรักษารอยยิ้มที่สงบนิ่ง ให้คำตอบที่สุภาพเหมือนเดิมแก่ลูกค้าทุกคนที่สอบถามเกี่ยวกับราคาและช่องทางการซื้อ

“ต้องขออภัยเป็นอย่างสูงค่ะคุณผู้หญิง แต่ผลิตภัณฑ์กระป๋องระดับพรีเมียมของเรายังไม่ได้วางจำหน่ายอย่างเป็นทางการ แต่เรากำลังมองหาพันธมิตรทางการขายที่เหมาะสมที่สุดเพื่อเป็นตัวแทนของคุณภาพสูงสุดในนิวยอร์กค่ะ”

จากนั้น เธอก็จะเสริมประโยคหนึ่งอย่างเหมาะสม

“แต่ว่า ถ้าสะดวกสำหรับท่าน ไม่ทราบว่าจะกรุณาทิ้งชื่อและที่อยู่ของร้านค้าที่ท่านไปซื้อของเป็นประจำไว้ได้ไหมคะ? เมื่อเรายืนยันพันธมิตรได้แล้ว เราจะทำให้แน่ใจว่าท่านสามารถซื้อผลิตภัณฑ์ของเราได้ที่ร้านค้าที่คุ้นเคยที่สุดของท่านโดยเร็วที่สุดค่ะ”

นี่เป็นกลยุทธ์ทางการตลาดที่ฉลาดหลักแหลมอย่างยิ่ง

เธอไม่เพียงแต่รวบรวมรายชื่อลูกค้าที่มีศักยภาพที่แม่นยำที่สุดเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ เธอได้ผลักภาระความกดดันเรื่อง ‘การเลือกร้านค้า’ ไปให้กับเจ้าของร้านอาหารระดับไฮเอนด์ที่ยังมาไม่ถึงอย่างชาญฉลาด

ตลอดทั้งวัน สมุดบันทึกของแคทเธอรีนได้บันทึกนามสกุลของครอบครัวที่มีความสำคัญในนิวยอร์กไว้กว่าสองร้อยตระกูล

เย็นวันที่หก ขณะที่งานชิมกำลังจะสิ้นสุดลง ชายวัยกลางคนแต่งกายดีและภูมิฐานคนหนึ่ง ซึ่งเฝ้าสังเกตการณ์มาหลายวันแล้ว ก็ได้เดินเข้ามาในร้านในที่สุด

“เป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยมมาก คุณวิลเลียมส์”

เขาไม่ได้ชิมอาหาร แต่เดินตรงไปหาอลัน ซึ่งเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ด้านหลังมานานแล้ว

“คุณชมเกินไปแล้วครับ ผมเชื่อว่าผลิตภัณฑ์ที่ดีก็สมควรได้รับเวทีที่ดี ไม่ทราบว่าท่านคือใครครับ?”

“ชาร์ลส์ ทิลฟอร์ด เจ้าของพาร์คเกอร์ แอนด์ ทิลฟอร์ด ฟู้ด เมอร์แชนท์ส” ชายวัยกลางคนแนะนำตัวเอง

พาร์คเกอร์ แอนด์ ทิลฟอร์ด!

ร้านค้าอาหารที่หรูหราและมีชื่อเสียงที่สุดในนิวยอร์ก!

“ผมได้ยินชื่อเสียงของคุณมานานแล้วครับ คุณทิลฟอร์ด”

“ผมคิดว่าเราไม่จำเป็นต้องเสียเวลากันอีกต่อไป คุณวิลเลียมส์”

คุณทิลฟอร์ดเป็นคนตรงไปตรงมา

“ลูกค้าเก่าของผมหลายสิบคนส่งคนรับใช้มาที่ร้านของผมเมื่อบ่ายนี้ ถามถึง ‘ผลิตภัณฑ์กระป๋องพรีเมียมวิลเลียมส์’ ที่ผมไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน คุณสร้างปัญหาให้ผมไม่น้อยเลยทีเดียว”

“ไม่ ไม่ ไม่ครับท่าน ผมคิดว่าสิ่งที่ผมนำมาให้คุณคือโอกาสทางธุรกิจครั้งใหญ่ต่างหากครับ”

อลันส่ายนิ้วชี้ ยิ้มพลางโต้กลับ

“บางที”

คุณทิลฟอร์ดพยักหน้า ไม่ได้ตั้งใจจะโต้เถียงประเด็นนี้กับอลัน แต่ถามโดยตรงว่า

“ไม่ทราบว่าพรุ่งนี้เช้าคุณจะมาที่สำนักงานของผมได้หรือไม่ ผมต้องการที่จะได้สิทธิ์ในการจัดจำหน่ายผลิตภัณฑ์นี้แต่เพียงผู้เดียวทั่วทั้งอัปเปอร์ซิตี้ แต่ผมหวังว่าคุณจะมีแผนความร่วมมือที่จริงใจเพียงพอ”

อลันยิ้ม ดูเหมือนว่าปลาใหญ่ติดเบ็ดแล้ว

“แน่นอนครับ ผมจริงใจกับพันธมิตรที่มีศักยภาพเสมอ”

หลังจากส่งคุณทิลฟอร์ดไปแล้ว แคทเธอรีนก็วิ่งมาอย่างตื่นเต้น

“ท่านคะ เราทำสำเร็จแล้ว! เราได้เปิดประตูสู่ตลาดที่พิเศษที่สุดของนิวยอร์กแล้วค่ะ”

“ใช่ แคทเธอรีน เราทำสำเร็จแล้ว”

อลันมองดูตะเกียงแก๊สที่ค่อยๆ สว่างขึ้นในยูเนียนสแควร์นอกหน้าต่าง หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

จากวีรบุรุษข้างถนนในย่านโบเวอรีสู่ชนชั้นสูงหน้าใหม่แห่งฟิฟธ์อเวนิว

เขาต้องการเพียงแค่งานชิมฟรีที่วางแผนมาอย่างพิถีพิถันเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

จบตอน