ตอนที่ 18: ศิลาฤกษ์

ตอนที่ 18: ศิลาฤกษ์

“มิลเลอร์ นายหน้าค้าที่ดินเสนอราคาโรงถลุงเหล็กโนแลนเท่าไหร่?”

สายตาของอลันยังคงจับจ้องอยู่ที่ภาพร่างโรงงานที่เขาวาดขึ้นเอง

“ข้อเสนอเริ่มต้นของเขาคือสามพันห้าร้อยดอลลาร์ครับท่าน” มิลเลอร์ตอบ

“แต่ผมบอกเขาไปว่าเราเป็นผู้ซื้อเงินสด และเขาก็ยอมอ่อนลง บอกว่าสามพันดอลลาร์อาจจะต่อรองได้ถ้าเราจริงใจพอ”

“สามพันดอลลาร์...” นิ้วของอลันลากเบาๆ ไปตามกำแพงสูงบนภาพร่าง

อลันได้นับสินทรัพย์สภาพคล่องทั้งหมดของเขาแล้ว

เงินมัดจำล่วงหน้าที่ได้รับจากคุณเกเบิลและพ่อค้าคนอื่นๆ รวมกับกำไรทั้งหมดก่อนหน้านี้ กองอยู่บนโต๊ะทำงาน ก่อตัวเป็นภูเขาเงินลูกเล็กๆ

รวมเป็นเงินทั้งสิ้นสองพันสี่ร้อยหกสิบสองดอลลาร์

ในปี 1860 เงินจำนวนนี้เพียงพอสำหรับครอบครัวธรรมดาที่จะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายได้เป็นสิบปี

แต่สำหรับความทะเยอทะยานของอลัน เงินจำนวนนี้เป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทร

“โอ้ มันแพงขนาดนั้นเลยเหรอครับ...?” โจนส์อดไม่ได้ที่จะถาม “ท่านครับ บางทีท่านอาจจะเช่าโกดังที่ใหญ่กว่านี้ไปก่อน?”

“ไม่” คำตอบของอลันออกมาโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

“การเช่าหมายถึงการเอาเส้นเลือดใหญ่ของตัวเองไปใส่อยู่ในมือของคนอื่น เจ้าของที่สามารถขึ้นค่าเช่าได้ทุกเมื่อ และยึดคืนได้ทุกเมื่อ ธุรกิจของผมไม่สามารถสร้างขึ้นบนพื้นทรายได้ ผมต้องได้โรงงานนี้”

ในน้ำเสียงของเขามีความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้

มิลเลอร์และโจนส์สบตากัน ทั้งคู่เห็นความทึ่งในแววตาของอีกฝ่าย

ชายหนุ่มตรงหน้าคนนี้ แม้จะอายุยังน้อย แต่กลับมีเจตจำนงที่แน่วแน่ดั่งโปเลียน

“มิลเลอร์ แจ้งนายหน้าค้าที่ดินไปว่าผม อลัน วิลเลียมส์ ต้องการพบปะอย่างเป็นทางการกับคุณโนแลนเองและทนายความของเขาในวันพรุ่งนี้เช้าเวลาสิบโมง สถานที่คือที่สำนักงานของนายหน้า”

“รับทราบครับท่าน!”

เช้าวันรุ่งขึ้น อลันเดินทางมาถึงสำนักงานนายหน้าค้าที่ดินตามลำพังและตรงเวลา

เขาไม่ได้พามิลเลอร์มาด้วย เพราะสนามรบครั้งนี้ไม่ได้อยู่บนท้องถนน แต่อยู่บนโต๊ะเจรจา

เขาจำเป็นต้องสวมบทบาทที่ไม่ใช่ ‘วีรบุรุษ’ ที่มีผู้คุ้มกัน แต่เป็นผู้ประกอบการที่เยือกเย็นและมีเหตุผล

ในห้องรับรองของสำนักงาน นอกจากนายหน้าแล้ว ยังมีชายวัยห้าสิบกว่าๆ คนหนึ่งนั่งอยู่ ผมของเขาเริ่มเป็นสีเทาและใบหน้าก็ซูบตอบ

เขาสวมสูทที่ตัดเย็บอย่างดีแต่เก่าเล็กน้อย และดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความไม่เต็มใจอยู่เล็กน้อย

ดูเหมือนว่านี่คือเจ้าของโรงถลุงเหล็กโนแลน คุณโนแลนผู้ชรา

“สวัสดีครับ คุณโนแลน” อลันโค้งคำนับเล็กน้อย แสดงความเคารพ

“หึ” โนแลนผู้ชราส่งเสียงขึ้นจมูกและหันหน้าหนีไป เห็นได้ชัดว่ารู้สึกอึดอัดเล็กน้อยกับชายหนุ่มคนนี้ที่กำลังจะมาพรากผลงานทั้งชีวิตของเขาไป

“ได้ยินว่าแกอยากจะซื้อโรงงานของข้า? ไอ้เด็กทำกระป๋อง ช่างพูดจาโอ้อวดเสียจริง”

“คุณโนแลนครับ ผมชื่นชมทุกสิ่งที่คุณเคยสร้างขึ้นมาอย่างสุดซึ้ง”

น้ำเสียงของอลันจริงใจ ปราศจากร่องรอยของการเยาะเย้ยแม้แต่น้อย

“โรงถลุงเหล็กโนแลนเคยเป็นไข่มุกที่เจิดจรัสที่สุดริมแม่น้ำสายนี้ โครงสร้างและการออกแบบของมันเต็มไปด้วยความแข็งแกร่งและวิสัยทัศน์ที่กว้างไกล”

คำพูดเหล่านี้ทำให้สีหน้าของโนแลนผู้ชราอ่อนลงเล็กน้อย

ไม่มีใครรักโรงงานแห่งนั้นมากไปกว่าเขา และคำพูดของอลันก็สัมผัสใจเขาอย่างลึกซึ้ง

เมื่อเห็นดังนั้น นายหน้าจึงรีบแทรกขึ้นมา “คุณวิลเลียมส์ชื่นชมผลงานชิ้นเอกของคุณจริงๆ ครับ คุณโนแลน งั้นเรามา... คุยเรื่องราคากันดีไหมครับ? คุณวิลเลียมส์ครับ ราคาที่เราเสนอสามพันดอลลาร์นั้นสมเหตุสมผลมากแล้วนะครับ”

“สามพันดอลลาร์?” อลันยิ้มและส่ายหน้า

“อะไรนะครับ? คุณวิลเลียมส์คิดว่ามันไม่คุ้มค่าหรือครับ?” ใบหน้าของนายหน้าดูไม่พอใจเล็กน้อย

“ไม่ครับ มันคุ้มค่าแน่นอน”

อลันมองไปที่คุณโนแลนผู้ชรา สายตาของเขาตรงไปตรงมา

“มันอาจจะคุ้มค่าถึงห้าพัน หรือหนึ่งหมื่นดอลลาร์ด้วยซ้ำ เพราะมันแบกรับความพยายามและความฝันทั้งชีวิตของผู้ประกอบการคนหนึ่งไว้ สิ่งเช่นนั้นประเมินค่าไม่ได้หรอกครับ”

ร่างของโนแลนผู้ชราสั่นเล็กน้อย และเขาก็จ้องมองอลันอย่างเหม่อลอย

“แต่ว่า” น้ำเสียงของอลันเปลี่ยนไป กลายเป็นธุรกิจและเยือกเย็น “ตอนนี้เราไม่ได้กำลังพูดถึงความฝัน แต่เป็นธุรกิจ คุณโนแลนครับ ด้วยความเคารพอย่างสูง ตอนนี้คุณกำลังเผชิญกับใบแจ้งหนี้ทวงเงินจากธนาคาร ค่าจ้างที่ค้างชำระของคนงาน และค่ำคืนที่นอนไม่หลับนับไม่ถ้วน สิ่งที่คุณต้องการไม่ใช่ข้อเสนอที่สูงเกินจริง แต่เป็นทางออกที่สามารถแก้ปัญหาทั้งหมดของคุณได้ในทันที”

จากกระเป๋าเอกสารของเขา เขาหยิบถุงผ้าหนักๆ ใบหนึ่งออกมาและวางลงบนโต๊ะเจรจาไม้มะฮอกกานีขัดเงา

ปากถุงผ้าเปิดอยู่ เผยให้เห็นเหรียญและธนบัตรเต็มถุง ส่องประกายสีทองและสีเงินแวววาว

“นี่คือเงินหนึ่งพันห้าร้อยดอลลาร์ครับ” น้ำเสียงของอลันชัดเจนและหนักแน่น

“เป็นเงินสด ไม่ใช่ดราฟต์ธนาคาร และไม่ใช่การค้ำประกันของทนายความ มันคือเงินสดที่คุณสามารถเป็นเจ้าของได้ทันที ทันทีที่คุณตกลง”

ทั้งโนแลนผู้ชราและนายหน้าต่างกลั้นหายใจไปชั่วขณะ

สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่ถุงเงินสดที่ส่งผลกระทบต่อสายตาอย่างรุนแรง

“หนึ่งพันห้าร้อยดอลลาร์?!” นายหน้าอุทานอย่างไม่อยากเชื่อ

“คุณวิลเลียมส์ คุณกำลังดูถูกเรา! นี่มันยังไม่พอค่าที่ดินเลยด้วยซ้ำ!”

“ใจเย็นๆ ก่อนครับท่าน” สายตาของอลันไม่เคยละไปจากโนแลนผู้ชราเลย “ผมยังพูดไม่จบ”

เขาดันถุงผ้าไปข้างหน้า

“ผมยอมรับว่าหนึ่งพันห้าร้อยดอลลาร์นั้นค่อนข้างต่ำ แต่คุณโนแลนครับ โปรดพิจารณาดู หากคุณปฏิเสธข้อเสนอของผม คุณจะต้องเผชิญกับอะไร? คุณจะต้องรอผู้ซื้อรายต่อไป อาจจะหนึ่งเดือน อาจจะครึ่งปี

และในช่วงเวลานี้ ดอกเบี้ยหนี้ของคุณจะพอกพูนขึ้นเหมือนก้อนหิมะ ทนายความของคุณจะเรียกเก็บค่าปรึกษาจากคุณอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดเจ้าหนี้ของคุณจะหมดความอดทนและบังคับให้โรงงานของคุณเข้าสู่การประมูลของศาล”

ทุกคำพูดของเขาราวกับค้อนเล็กๆ ที่คอยตอกย้ำลงบนเส้นประสาทที่เปราะบางที่สุดของโนแลนผู้ชราอย่างแม่นยำ

“การประมูลสาธารณะ ฟังดูดีใช่ไหมครับ? บางทีอาจจะได้ราคาสามพัน หรือแม้กระทั่งสี่พันดอลลาร์ แต่โรงประมูลจะหักค่าคอมมิชชั่น ศาลจะเรียกเก็บค่าธรรมเนียม และทนายความของคุณก็จะเอา ‘เงินค่าเหนื่อย’ ของเขาไป ในท้ายที่สุดแล้ว จะมีเงินเหลือตกถึงกระเป๋าของคุณจริงๆ เท่าไหร่เพื่อแก้ปัญหาเร่งด่วนของคุณ? มันจะน้อยกว่าหนึ่งพันห้าร้อยดอลลาร์ที่อยู่ตรงหน้าคุณนี่หรือเปล่า?”

ใบหน้าของโนแลนผู้ชราซีดเผือด

เขาเป็นนักธุรกิจ แน่นอนว่าเขาสามารถคำนวณบัญชีนี้ได้ สิ่งที่อลันพูดคือความจริงที่เปลือยเปล่า

“สิ่งที่ผมกำลังมอบให้คุณไม่ใช่แค่เงินหนึ่งพันห้าร้อยดอลลาร์”

น้ำเสียงของอลันช้าลง แฝงไปด้วยการโน้มน้าวใจ

“สิ่งที่ผมกำลังมอบให้คุณคืออิสรภาพ เซ็นสัญญาฉบับนี้ตอนนี้เลย แล้วคุณก็สามารถเอาเงินนี้ไป เดินออกจากสำนักงานแห่งนี้ ชำระหนี้ที่น่าปวดหัวที่สุดของคุณ และเริ่มต้นชีวิตใหม่ คุณจะไม่ต้องตื่นขึ้นมากลางดึกเพราะฝันร้ายอีกต่อไป และไม่ต้องเผชิญกับสายตาดูถูกของเจ้าหนี้เหล่านั้นอีกแล้ว”

ห้องรับรองเงียบกริบ

นายหน้าอยากจะโต้เถียงต่อ แต่ก็ถูกโนแลนผู้ชรายกมือขึ้นห้ามไว้

อดีตเจ้าพ่อเหล็กกล้าผู้นี้ บัดนี้เป็นเหมือนราชสีห์ชรา เขามองดูกองเงินบนโต๊ะ แล้วก็มองออกไปนอกหน้าต่าง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความขัดแย้ง

อลันรู้ว่าถึงเวลาแล้ว

เขาตัดสินใจที่จะเพิ่มฟางเส้นสุดท้ายที่จะทำให้หลังอูฐหัก

“คุณโนแลนครับ” เขาลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับให้โนแลนผู้ชราอีกครั้ง

“ผมรู้ว่าโรงงานแห่งนั้นเปรียบเสมือนลูกของคุณ ผมเองก็ทนไม่ได้ที่จะเห็นชื่อที่ยิ่งใหญ่ถูกลืมเลือน ผมขอสัญญา ณ ที่นี้ว่าหลังจากที่ผมเข้าครอบครองโรงงานแล้ว จะมีป้ายแผ่นหนึ่งแขวนอยู่เหนือประตูอาคารโรงงานหลักตลอดไป”

“ป้ายอะไร?” โนแลนผู้ชราถามอย่างประหลาดใจเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาแหบแห้ง

“หอเกียรติยศโนแลน”

อลันพูดทีละคำ “ผมต้องการให้ทุกคนที่ทำงานในโรงงานของผมรู้ว่าผู้ก่อตั้งที่ยิ่งใหญ่ของอาคารแห่งนี้คือคุณ คุณโนแลน ชื่อของคุณจะถือกำเนิดขึ้นมาใหม่พร้อมกับโรงงานแห่งนี้ ความทุ่มเทของคุณจะกลายเป็นศิลาฤกษ์แห่งการรุ่งโรจน์ของจักรวรรดิแห่งใหม่”

คำพูดเหล่านี้ทลายกำแพงป้องกันทางจิตใจด่านสุดท้ายของโนแลนผู้ชราลงอย่างสิ้นเชิง

เขาอาจจะไม่สนใจว่าเงินจะน้อยลงไปบ้าง

แต่ศักดิ์ศรีและชื่อเสียงคือความภาคภูมิใจสุดท้ายของเขาในฐานะผู้ประกอบการ

สิ่งที่อลันมอบให้เขาไม่ใช่แค่เงิน แต่เป็นสิทธิ์ในการรักษาความภาคภูมิใจนั้นไว้

“ก็ได้...”

โนแลนผู้ชราหลับตาลงและถอนหายใจยาว ราวกับกำลังผ่อนลมหายใจแห่งความเหนื่อยล้ามาครึ่งชีวิตออกมา

“คุณวิลเลียมส์ สองพันดอลลาร์ และมันก็เป็นของเธอ”

เขาลืมตาขึ้นและบอกตัวเลขออกมา

นี่คือเงินห้าร้อยดอลลาร์สุดท้ายของผู้ประกอบการชรา ที่ต่อสู้เพื่อศักดิ์ศรีของเขา

“ตกลงครับ!”

อลันไม่ลังเลแม้แต่น้อย หยิบถุงเงินที่เล็กกว่าเล็กน้อยออกมาจากกระเป๋าเอกสารของเขาทันทีแล้ววางลงบนโต๊ะ

“นี่คือเงินห้าร้อยดอลลาร์ครับ ผมเตรียมไว้ให้คุณแล้ว”

ในตอนนี้ แม้แต่นายหน้าค้าที่ดินผู้หลักแหลมก็ยังมองอลันด้วยสีหน้าราวกับกำลังมองดูปีศาจ

ชายหนุ่มคนนี้ไม่เพียงแต่คำนวณราคาได้อย่างแม่นยำเท่านั้น แต่ยังรวมถึงจุดอ่อนทางจิตใจและข้อเสนอสุดท้ายของอีกฝ่ายด้วย

นี่ไม่ใช่การเจรจาอีกต่อไป มันคือการพิชิตทางจิตวิทยาโดยสมบูรณ์

สัญญาถูกเซ็นอย่างรวดเร็ว

ขณะที่โนแลนผู้ชรากำเงินสดสองพันดอลลาร์เดินออกจากสำนักงานไปอย่างเหม่อลอย ร่างของเขาดูโดดเดี่ยวอย่างไม่น่าเชื่อ

อลันถือโฉนดที่แสดงถึงความเป็นเจ้าของโรงงานไว้ในมือ แต่ในใจของเขากลับไม่มีความสุขจากชัยชนะเลย

เขารู้ว่าเขาได้ ‘ฆ่า’ ผู้มาก่อนโดยใช้หลักการทางการค้าที่โหดร้ายที่สุด

แต่นี่คือโฉมหน้าที่แท้จริงของระบบทุนนิยม

เขาเดินออกจากสำนักงานและเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าของนิวยอร์ก

รากฐานได้ถูกวางแล้ว

ต่อไป บนรากฐานนี้ เขาจะสร้างพระราชวังแห่งแรกของเขาขึ้นมาด้วยเหล็กกล้า ไอน้ำ และหยาดเหงื่อของผู้คนนับไม่ถ้วน

จบตอน