ตอนที่ 17: ชื่อเสียงร้อนแรงและความคิดที่ก้าวไกล

ตอนที่ 17: ชื่อเสียงร้อนแรงและความคิดที่ก้าวไกล

การล่มสลายของแก๊งอสรพิษเปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในผืนน้ำนิ่งแห่งย่านโบเวอรี แรงกระเพื่อมที่มันสร้างขึ้นนั้นยังห่างไกลจากความสงบ

ชื่อของอลัน วิลเลียมส์ และอาหารกระป๋องวิลเลียมส์ของเขา กลายเป็นตำนานในชั่วข้ามคืน เป็นหัวข้อสนทนาที่ร้อนแรงในทุกมุมถนน

ภายในหนึ่งเดือน ชื่อเสียงไม่เพียงแต่นำมาซึ่งความยำเกรงและคำสั่งซื้อที่หลั่งไหลเข้ามาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความรู้สึกวิกฤตที่เพิ่มพูนขึ้นในใจของอลันเอง

ในห้องใต้ดิน คุณเกเบิลโบกรายการสั่งซื้อยาวเหยียดที่เขาเพิ่งจดมาเมื่อเช้านี้อย่างตื่นเต้น ซึ่งลงรายละเอียดความต้องการจากพ่อค้าหลายราย

“วิลเลียมส์ ดูสิ! มาดูนี่สิ!” น้ำเสียงของเขาสั่นเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น “ทั่วทั้งย่านโบเวอรี แม้แต่พ่อค้าจากบล็อกข้างๆ ก็ต้องการซื้ออาหารกระป๋องของเธอ! เธอเจอขุมทองแล้ว เจ้าหนู เธอเจอขุมทองเข้าจริงๆ แล้ว!”

อลันรับกระดาษแผ่นนั้นมา สายตาของเขากวาดมองไปที่ตัวเลข

เบื้องหลังทุกตัวเลขคือกำไรมหาศาล แต่เขาก็เห็นปัญหาใหญ่ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังตัวเลขเหล่านั้นเช่นกัน

อลันพับใบสั่งซื้อแล้วใส่ไว้ในกระเป๋า

“คุณเกเบิล ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของคุณครับ แต่คุณรู้ดีกว่าผมว่าด้วยกำลังการผลิตในปัจจุบันของผม ต่อให้ผมทำงานทั้งวันทั้งคืน ก็ไม่สามารถทำได้แม้แต่หนึ่งในสิบของปริมาณในใบสั่งนี้”

เขาชี้ไปยังห้องใต้ดินที่คับแคบ ซึ่งแทบจะไม่เห็นแสงแดดตลอดทั้งวัน

“ที่นี่สามารถเป็นจุดเริ่มต้นได้ แต่ไม่มีทางเป็นโรงงานได้ มันเล็กเกินไป ไม่ปลอดภัยเกินไป และไม่มีประสิทธิภาพเกินไป ความวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ อย่างเช่นฝนตกหนักจนน้ำท่วมห้องใต้ดิน หรือการตรวจสอบที่สั่งปิดอาคารนี้ ธุรกิจของผมก็จะหยุดชะงักลงทันที”

ความตื่นเต้นของคุณเกเบิลเย็นลง เขาเป็นนักธุรกิจที่ฉลาดหลักแหลมและเข้าใจความหมายที่ลึกซึ้งกว่าในคำพูดของอลันในทันที

“เธอหมายความว่า... เธอกำลังจะย้าย?”

“ไม่ใช่การย้ายครับท่าน” อลันแก้ไข “แต่เป็นการสร้างโรงงาน ผมจำเป็นต้องหาบ้านที่แท้จริงให้กับ ‘วิลเลียมส์’ สถานที่ที่แข็งแรง กว้างขวาง และสามารถรองรับความทะเยอทะยานทั้งหมดของผมได้”

คำพูดเหล่านี้ทำให้คุณเกเบิลตกใจอย่างยิ่ง

เดิมทีเขาคิดว่าอลันจะพอใจกับสภาพที่เป็นอยู่ อย่างมากก็แค่เช่าหน้าร้านที่ใหญ่ขึ้นและค่อยๆ ดำเนินธุรกิจของเขาไป

แต่เขาไม่คาดคิดว่าเป้าหมายของชายหนุ่มคนนี้ ตั้งแต่แรกเริ่ม คือการก่อตั้งโรงงานอุตสาหกรรมที่แท้จริง

บ่ายวันนั้น อลันได้มอบหมายงานผลิตประจำวันของเวิร์กช็อปให้มิลเลอร์และโจนส์ดูแลชั่วคราว และเปลี่ยนเป็นเสื้อโค้ทขนสัตว์ที่ดูดีแต่ไม่หรูหรา ซึ่งเพิ่งซื้อใหม่จากร้านตัดเสื้อ ก่อนจะเดินเข้าไปในสำนักงานนายหน้าค้าที่ดินที่มีชื่อเสียงแห่งหนึ่งในใจกลางเมืองนิวยอร์ก

“สวัสดีตอนบ่ายครับท่าน มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?”

นายหน้าที่ดูเฉียบแหลมสวมแว่นตาทักทายเขาอย่างกระตือรือร้น

“สวัสดีตอนบ่ายครับ”

อลันยื่นนามบัตรของเขาให้ ซึ่งมีเพียงชื่อของเขาและคำว่า บริษัทอาหารวิลเลียมส์ พิมพ์อยู่

“ผมกำลังมองหาอสังหาริมทรัพย์เพื่อก่อสร้างโรงงานแปรรูปอาหารครับ”

สายตาของนายหน้าเปลี่ยนไปทันทีเมื่อเขาเห็นชื่อนั้น แสดงออกถึงความอยากรู้อยากเห็นและความเคารพที่ผสมปนเปกัน

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็คือคุณวิลเลียมส์สินะครับ! วีรบุรุษจากในหน้าหนังสือพิมพ์ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ต้อนรับคุณสู่สำนักงานของเรา คุณกำลังมองหาที่ดินเปล่าหรืออาคารโรงงานที่มีอยู่แล้วครับ?”

“อาคารโรงงานที่มีอยู่แล้วจะดีที่สุดครับ” อลันระบุเงื่อนไขของเขา

“อย่างแรก ต้องเป็นโครงสร้างอิฐและหิน แข็งแรงพอ และมีกำแพงสูง อย่างที่สอง พื้นที่ต้องใหญ่พอที่จะรองรับคนงานอย่างน้อยห้าสิบคนให้ทำงานพร้อมกันได้ และมีพื้นที่จัดเก็บที่เป็นอิสระ อย่างที่สาม ต้องมีการคมนาคมที่สะดวก โดยเฉพาะอย่างยิ่งใกล้กับท่าเรืออีสต์ริเวอร์ เพื่ออำนวยความสะดวกในการนำเข้าวัตถุดิบและการส่งออกสินค้าสำเร็จรูป”

นายหน้าฟังพลางจดบันทึกลงในสมุดจดของเขาอย่างรวดเร็ว เขาเงยหน้าขึ้น รอยยิ้มอย่างมืออาชีพปรากฏบนใบหน้า

“คุณวิลเลียมส์ ความต้องการของคุณชัดเจนมากครับ แต่ว่าอาคารโรงงานที่ตรงตามเงื่อนไขทั้งหมดของคุณราคาก็จะไม่ถูกนะครับ”

“ผมทราบดี แต่เงินไม่ใช่ปัญหา ตราบใดที่มันคุ้มค่ากับราคา”

น้ำเสียงของอลันแม้จะสงบ แต่ก็แฝงไปด้วยความมั่นใจที่ปฏิเสธไม่ได้

เพราะอย่างไรเสีย เขาก็ทำเงินได้ไม่น้อยในช่วงเวลานี้

“เข้าใจแล้วครับ รับทราบครับ”

นายหน้าก็ยิ่งเอาใจใส่มากขึ้นในทันที

“ผมมีอสังหาริมทรัพย์สองสามแห่งที่ตรงตามความต้องการของคุณพอดีเลยครับ ซึ่งหนึ่งในนั้นผมคิดว่าคุณน่าจะสนใจเป็นพิเศษ”

“ว่ามาเลยครับ”

“อยู่เลียบแม่น้ำอีสต์ริเวอร์ครับ เดิมทีเป็นโรงงานตีเหล็กชื่อ ‘โนแลน สตีล’”

นายหน้าดึงเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากกองแฟ้ม

“อย่างที่คุณทราบ ความผันผวนทางการเงินเมื่อปีที่แล้วทำให้ธุรกิจจำนวนมากล้มละลาย และคุณโนแลนก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ตอนนี้เขากระตือรือร้นที่จะขายโรงงานแห่งนี้เพื่อชำระหนี้ และเนื่องจากมันยังไม่เป็นที่สังเกต ราคาจึงถูกกดลงมาต่ำมากแล้ว”

“โอ้? ทำไมถึงไม่เป็นที่สังเกตล่ะครับ?”

“เพราะมันใหญ่เกินไป และแข็งแรงเกินไปครับ...” นายหน้าอธิบาย

“สำหรับนักธุรกิจทั่วไป พวกเขาไม่ต้องการสถานที่ที่ใหญ่ขนาดนั้น และไม่ต้องการกำแพงที่หนาขนาดนั้นด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ค่าใช้จ่ายในการปรับปรุงเตาหลอมเหล็กหล่อนั้นสูงมาก มันจึงกลายเป็นเผือกร้อน แต่ดูเหมือนว่านี่จะตรงกับความต้องการด้านความปลอดภัยและพื้นที่ของคุณอย่างสมบูรณ์แบบ”

หัวใจของอลันเต้นแรง นี่ฟังดูเหมือนถูกสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ

“พาผมไปดูหน่อย” เขาตัดสินใจทันที

อลันยืนอยู่หน้าโรงงานตีเหล็กที่ถูกทิ้งร้างเป็นครั้งแรก โดยมีนายหน้านำทาง

ภาพตรงหน้าทำให้เขาแทบจะลืมหายใจ

เพราะที่นี่ดูไม่เหมือนโรงงานเลย มันแทบจะเป็นป้อมปราการขนาดย่อมเลยทีเดียว

อาคารโรงงานอิฐแดงขนาดมหึมาที่ถูกกัดกร่อนโดยกาลเวลา นำเสนอความรู้สึกถึงพลังแห่งอุตสาหกรรม

กำแพงสูงสามชั้นล้อมรอบพื้นที่โรงงานทั้งหมดอย่างแน่นหนา บนยอดกำแพงยังคงมีเศษแก้วแตกหลงเหลืออยู่เพื่อป้องกันการปีนป่าย

ทางเข้าทั้งทิศตะวันออกและทิศตะวันตกมีประตูเหล็กสองชั้นที่แข็งแรง พอที่จะทนต่อแรงกระแทกใดๆ ที่ไม่ใช่ระดับทางการทหารได้

“เชิญเข้ามาเลยครับ คุณวิลเลียมส์” นายหน้าผลักประตูเล็กบานหนึ่งบนประตูทิศตะวันออกอย่างยากลำบาก

อลันเดินเข้ามา และพื้นที่ภายในบริเวณโรงงานนั้นใหญ่กว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

เพดานที่สูงและเสาขนาดใหญ่ของอาคารโรงงานหลักล้วนแสดงให้เห็นถึงความรุ่งโรจน์ในอดีต

แสงแดดส่องผ่านช่องแสงบนหลังคาขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยฝุ่น เกิดเป็นลำแสงที่ส่องให้เห็นละอองฝุ่นที่ลอยอยู่ในอากาศ

“นี่คือพื้นที่ตีเหล็กหลักครับ” นายหน้าแนะนำ “เตาหลอมเหล็กขนาดใหญ่นั่น ถึงแม้จะดับไปแล้ว แต่ปล่องไฟและระบบระบายอากาศของมันยังคงสมบูรณ์”

อลันพยักหน้า เขาเดินไปยังอีกฟากหนึ่งของอาคารโรงงาน ที่นั่นมีบ้านอิฐที่เป็นอิสระหลายหลัง

“ก่อนหน้านี้ที่นี่เคยเป็นสำนักงาน โกดัง และหอพักพนักงานครับ”

พื้นที่สำนักงานที่เป็นอิสระที่สามารถบริหารจัดการได้ โกดังขนาดใหญ่ที่สามารถจัดเก็บสินค้าสำเร็จรูปจำนวนมหาศาลได้ และแม้กระทั่งหอพักที่สามารถใช้เป็นที่พักของบุคลากรด้านความปลอดภัยหลักได้

สมบูรณ์แบบ!

นี่คือรากฐานทางกายภาพชิ้นแรกของจักรวรรดิที่เขาใฝ่ฝัน!

เขายืนอยู่ในโรงงานที่กว้างขวาง เงียบสงัด และเต็มไปด้วยกลิ่นของเหล็กกล้าและเปลวไฟ หลับตาลง และราวกับว่าเขาได้ยินเสียงคำรามของเครื่องจักรในอนาคตแล้ว ได้กลิ่นหอมของอาหารกระป๋องนับไม่ถ้วน และเห็นคนงานหลายร้อยคนกำลังยุ่งอยู่กับงานที่นี่

“คุณวิลเลียมส์? พอใจไหมครับ?”

เสียงของนายหน้าดึงเขาออกจากจินตนาการ

อลันซ่อนอารมณ์ของเขาไว้อย่างดี หันไปหานายหน้าแล้วพูดว่า “ที่นี่ก็พอใช้ได้ครับ เราไปดูที่อื่นกันต่อเถอะ”

จบตอน