ตอนที่ 16: วีรบุรุษข้างถนน
ตอนที่ 16: วีรบุรุษข้างถนน
ตอนที่ 16: วีรบุรุษข้างถนน
ปัง...!
ประตูไม้ที่บอบบางอยู่แล้วของห้องใต้ดินของอลันถูกถีบจนพัง เศษไม้กระเด็นไปทั่วทุกทิศทาง
เมอร์ฟีและลูกน้องของเขากรูเข้ามาข้างในราวกับฝูงหมาป่าหิวโซ
ในห้องใต้ดิน อลันนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานของเขา กำลังเช็ดกระป๋องที่เพิ่งปิดผนึกเสร็จใหม่ๆ อย่างไม่รีบร้อน ดูเหมือนจะไม่ถูกรบกวนจากการบุกรุกอย่างกะทันหันเลยแม้แต่น้อย
“วิลเลียมส์!” ความโกรธที่หาเหตุผลไม่ได้ของเมอร์ฟีทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อเห็นท่าทีที่สงบนิ่งของเขา
“เงินของข้าอยู่ไหน? ข้ารอมาห้าวันอย่างอดทนแล้ว แกควรจะให้คำตอบที่น่าพอใจแก่ข้า!”
อลันค่อยๆ วางกระป๋องลง เงยหน้าขึ้น แม้กระทั่งมีรอยยิ้มสุภาพประดับอยู่บนใบหน้า
“คุณเมอร์ฟี ผมกำลังจะไปหาคุณอยู่พอดีเลยครับ แต่ว่าเรื่อง ‘ความร่วมมือ’ ของเรา ผมคิดว่าเงื่อนไขอาจจะต้องมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย”
“เปลี่ยนแปลง?”
เมอร์ฟีหัวเราะด้วยความโกรธจัด “ใช่ มันต้องเปลี่ยน! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป แปดสิบเปอร์เซ็นต์ของกำไรของแกเป็นของข้า ข้าต้องการเงินไปสร้างโกดังใหม่ และแก เหมืองทองคำแห่งนี้ จะต้องรับผิดชอบในการจัดหาทุนให้ข้า”
เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและพูดอย่างคุกคาม “ตอนนี้ เอาเงินมาให้ข้าทันที! ไม่อย่างนั้น ข้าไม่รังเกียจที่จะฝังแกและขยะทั้งหมดของแกไว้ในห้องใต้ดินนี้ด้วยกัน”
“แปดสิบเปอร์เซ็นต์?”
อลันส่ายหน้า รอยยิ้มของเขาเปลี่ยนเป็นขี้เล่นเล็กน้อย “ผมเกรงว่าจะไม่ได้นะครับ เพราะผมจะไม่ให้คุณแม้แต่เพนนีเดียว”
“แกพูดว่าอะไรนะ?!”
ดวงตาของเมอร์ฟีแดงก่ำขึ้นมาทันที และเขาก็ยกไม้เท้าหัวงูในมือขึ้น
“แกอยากตายนักใช่ไหม!”
ทันทีที่เขากำลังจะออกคำสั่งให้ลงมือ เสียงของอลันก็ดังขึ้นอีกครั้ง ชัดเจนและสงบนิ่ง
“คุณเมอร์ฟี ก่อนที่คุณจะลงมือ คุณไม่อยากจะพบกับหุ้นส่วนใหม่ของผมหน่อยหรือครับ? ผมเดาว่าพวกคุณคงอยู่ในสายงานเดียวกัน”
ยังไม่ทันสิ้นเสียงของเขา ร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบจากเงามืดที่เต็มไปด้วยถ่านในห้องใต้ดิน
ผู้นำคือชายวัยกลางคนอายุสี่สิบกว่าๆ ร่างสูงและแน่วแน่ มีแผลเป็นลากจากคิ้วไปยังมุมปาก ทำให้เขาดูแข็งแกร่งเป็นพิเศษ
เขาสวมเครื่องแบบทหารเก่าๆ ที่สะอาด และดวงตาของเขาก็คมกริบราวกับนกอินทรี
ข้างๆ เขาเป็นชายหนุ่ม ซึ่งสวมเครื่องแบบทหารเช่นกัน และถือท่อนเหล็กหนักๆ ไว้
เมอร์ฟีและลูกน้องของเขาต่างตกตะลึง
พวกเขาสังเกตไม่เห็นมาก่อนว่ามีคนซ่อนอยู่ในห้องใต้ดินเล็กๆ แห่งนี้
“พวกแกเป็นใคร?” เมอร์ฟีตะคอก น้ำเสียงของเขาบ่งบอกถึงความกลัวที่ซ่อนอยู่
“มิลเลอร์ จ่าสิบเอกทหารปลดประจำการ”
ชายผู้นำแนะนำตัวเองด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง มือของเขาวางอยู่บนซองปืนที่เอวอย่างเป็นธรรมชาติ
“นี่คือผู้ช่วยของฉัน สิบโทโจนส์ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ธุรกิจของคุณวิลเลียมส์อยู่ภายใต้การคุ้มครองของ ‘สปาร์ตัน ซีเคียวริตี้’ ของเรา ถ้าพวกคุณสุภาพบุรุษไม่มีอะไรแล้ว ก็เชิญออกไปได้”
“สปาร์ตัน ซีเคียวริตี้?”
เมอร์ฟีทำเสียงราวกับได้ยินเรื่องตลก
“ไอ้ทหารไร้ประโยชน์ในเครื่องแบบเก่าๆ สองคนอย่างพวกแกกล้าดียังไงมายุ่งเรื่องของแก๊งอสรพิษ?”
“ว่าพวกข้าไร้ประโยชน์หรือไม่ เดี๋ยวแกก็ได้รู้เอง” ใบหน้าของจ่าสิบเอกมิลเลอร์ปรากฏรอยยิ้มที่เย็นชา
“แล้วข้าจะบอกอะไรให้ พวกข้าผ่านสงครามจริงๆ มาแล้ว เคยเผชิญหน้ากับปืนใหญ่ของเม็กซิโกมาแล้ว พูดตามตรง พวกนักเลงข้างถนนอย่างพวกแกที่เอาแต่รังแกชาวบ้านน่ะ ในสายตาพวกข้าแล้วเทียบไม่ติดฝุ่นเลยด้วยซ้ำ”
คำพูดที่เต็มไปด้วยการดูถูกอย่างไม่ปิดบังนี้จุดไฟแห่งความหยิ่งทะนงที่เปราะบางอยู่แล้วของเมอร์ฟีให้ลุกโชนขึ้นมาทันที
“จัดการพวกมัน!” เขาคำรามอย่างบ้าคลั่ง “ฆ่ามัน! สับพวกมันให้เป็นชิ้นๆ”
อันธพาลหลายคนที่อยู่ข้างหลังเขาร้องโหยหวนและพุ่งเข้าใส่มิลเลอร์และโจนส์
ทว่า พวกเขาไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับพลเรือนที่ตื่นตระหนก
การเคลื่อนไหวของจ่าสิบเอกมิลเลอร์รวดเร็วดุจสายฟ้า
เขาไม่แม้แต่จะชักปืนออกมา แต่ก้าวหลบไปด้านข้าง หลบการแทงมีดของชายที่อยู่ข้างหน้า ขณะที่ข้อศอกของเขากระแทกเข้าที่คอของคู่ต่อสู้ด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ
ชายคนนั้นล้มลงอย่างนิ่มนวลโดยไม่มีแม้แต่เสียงร้อง
สิบโทโจนส์นั้นตรงไปตรงมายิ่งกว่า ท่อนเหล็กในมือของเขาส่งเสียงหวีดหวิวแหวกอากาศ และทุบลงบนข้อมือของอันธพาลอีกคนอย่างแม่นยำ
พร้อมกับเสียงดัง “เป๊าะ” ที่ฟังดูชัดเจนและเสียงกรีดร้องโหยหวน มีดสั้นในมือของชายคนนั้นก็ร่วงหล่นลงสู่พื้น
เพียงแค่การปะทะครั้งเดียว สมาชิกแก๊งอสรพิษก็ร่วงไปสองคน
อันธพาลที่เหลือตกตะลึงชั่วขณะกับความเป็นมืออาชีพและประสิทธิภาพในการสังหารนี้
และในตอนนั้นเอง อลันที่ยืนนิ่งอยู่ก็เคลื่อนไหวทันที
เขาคว้าปืนลูกโม่โคลท์ เนวี่ ออกมาจากใต้โต๊ะทำงาน
อันธพาลคนหนึ่งที่กำลังจะลอบโจมตีมิลเลอร์จากด้านข้างเห็นเพียงภาพพร่ามัวก่อนที่ปากกระบอกปืนสีดำจะเล็งมาที่หน้าผากของเขา
“ฉันแนะนำว่าอย่าขยับจะดีกว่า”
น้ำเสียงของอลันเบา แต่ความเย็นเยียบในนั้นทำให้อันธพาลคนนั้นตัวแข็งทื่อ เหงื่อเย็นไหลพราก
สถานการณ์ในสนามพลิกกลับอย่างมากในเวลาเพียงไม่กี่สิบวินาที
เมอร์ฟีจ้องมองทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้าอย่างตะลึงงัน
“ยอดฝีมือ” ที่เขาภาคภูมิใจนั้นเป็นเหมือนเด็กหัดเดินเมื่ออยู่ต่อหน้าทหารผ่านศึกสองคน
“นี่... นี่มันเป็นไปไม่ได้...” เขาไม่สามารถยอมรับความจริงได้
“ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้หรอก คุณเมอร์ฟี”
ปืนของอลันยังคงเล็งไปที่อันธพาลคนนั้น แต่คำพูดของเขาพุ่งตรงไปยังเมอร์ฟี
“คุณคิดว่าความรุนแรงสามารถแก้ปัญหาได้ทุกอย่าง แต่คุณไม่รู้หรอกว่ามีสิ่งที่เรียกว่า ‘ความเป็นมืออาชีพ’”
“ข้าจะฆ่าแก!” เมอร์ฟีเสียสติไป เขาเหวี่ยงไม้เท้าหัวงูพุ่งเข้าหาอลันอย่างบ้าบิ่น
“ปัง!”
เสียงปืนดังสนั่นก้องไปทั่วห้องใต้ดินเล็กๆ
หูของทุกคนอื้ออึงไปกับเสียงระเบิด
ร่างของเมอร์ฟีที่กำลังพุ่งไปข้างหน้าแข็งทื่อกลางคัน เขาก้มลงมองตัวเอง ไม่มีบาดแผล
กระสุนเจาะลงบนพื้นข้างเท้าของเขา กระจายฝุ่นฟุ้งขึ้นมา
กระสุนนัดนี้ไม่ได้มีเจตนาฆ่า แต่เพื่อข่มขู่
อาศัยจังหวะที่เมอร์ฟีกำลังตะลึง จ่าสิบเอกมิลเลอร์ก็พุ่งไปข้างหน้า ใช้ท่าจับทุ่มที่หมดจดงดงาม บิดแขนของเมอร์ฟีไปด้านหลังและกดเขาลงกับพื้นอย่างมั่นคง
ไม้เท้าหัวงูสีเงินก็ร่วงหล่นไปข้างๆ พร้อมกับเสียงดังเคร้ง
“อ๊า!” เมอร์ฟีคำรามอย่างคับแค้น ดิ้นรนอย่างเปล่าประโยชน์บนพื้นราวกับงูที่ถูกถอดเขี้ยวเล็บ
อันธพาลที่เหลือเมื่อเห็นเจ้านายของตนถูกจับก็หมดกำลังใจที่จะสู้และหันหลังวิ่งหนี
แต่มิลเลอร์และโจนส์ไม่ให้โอกาสพวกมัน
ในเวลาอันสั้น พวกเขาก็จัดการทุกคนลงไปกองกับพื้นและใช้เชือกที่เตรียมไว้ล่วงหน้ามัดไว้อย่างแน่นหนา
เสียงปืนและการต่อสู้ได้ปลุกทั้งถนนให้ตื่นขึ้นแล้ว
เสียงกรีดร้องของคุณนายฮัดสันและเสียงอุทานของเพื่อนบ้านดังขึ้นเป็นระลอก
ในไม่ช้า ฝูงชนจำนวนมากก็มารวมตัวกันที่หน้าห้องใต้ดินของอลัน ชี้ไม้ชี้มือเข้ามาข้างใน
อลันไม่สนใจพวกเขา เขาเดินไปหาเมอร์ฟีที่ถูกปราบลงแล้ว มองลงมาที่เขา
“คุณเมอร์ฟี ตอนนี้เราสามารถเจรจาเงื่อนไข ‘ความร่วมมือ’ ของเรากันใหม่ได้แล้ว”
เมอร์ฟีเงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่เต็มไปด้วยฝุ่นของเขาเต็มไปด้วยพิษสงและความสับสน
“แก... แกเป็นใครกันแน่?”
“ผมก็แค่คนทำกระป๋องเล็กๆ คนหนึ่ง”
อลันยิ้มจางๆ จากนั้นก็ก้าวออกไปและพูดกับผู้คนที่มุงดูอยู่เสียงดัง “ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี โปรดดูนี่! ชายคนนี้ เมอร์ฟี ที่เรียกตัวเองว่า ‘อสรพิษ’ และแก๊งอันธพาลของเขา บุกเข้ามาในเวิร์กช็อปของผมในตอนกลางวันแสกๆ ไม่เพียงแต่จะขู่กรรโชกทรัพย์เท่านั้น แต่ยังพยายามทำร้ายคนอีกด้วย! นี่คือเนื้อร้ายที่คอยกัดกินย่านของเรา!”
น้ำเสียงของเขาดังและชัดเจน เต็มไปด้วยความชอบธรรม
“แต่วันนี้ เราจะไม่ยอมก้มหัวให้พวกมัน! เราคนซื่อสัตย์ที่หาเลี้ยงชีพด้วยสองมือของตัวเองจะไม่มีวันประนีประนอมกับความชั่วร้าย!”
เสียงเชียร์ดังกระหึ่มขึ้นจากฝูงชน
พ่อค้าและชาวบ้านเหล่านี้ที่ต้องทนทุกข์ทรมานภายใต้แก๊งอสรพิษมานานเกินไป ต่างก็ดีใจที่ได้เห็นพวกมันถูกปราบโดยชายหนุ่มคนหนึ่งในวันนี้
ในตอนนั้นเอง ตำรวจสองนายที่รีบมาหลังจากได้ยินความวุ่นวายก็เบียดเสียดฝูงชนเข้ามาในที่สุด
“เกิดอะไรขึ้น? ใครยิงปืน?” ตำรวจชักกระบองออกมาอย่างประหม่า
“เจ้าหน้าที่ ท่านมาได้จังหวะพอดีเลยครับ!”
อลันเดินเข้าไปหาเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองอันชอบธรรม
“เราป้องกันตัวครับ คนพวกนี้เป็นสมาชิกของ ‘แก๊งอสรพิษ’ ที่ฉาวโฉ่ของนิวยอร์ก และพวกเขาก่อเหตุปล้นโดยมีอาวุธ! เราใช้กำลังทั้งหมดของเราเพื่อปราบพวกเขา ตอนนี้ผมขอส่งมอบพวกเขาให้คุณอย่างเป็นทางการ!”
ตำรวจมองดูเมอร์ฟีและแก๊งของเขาที่ถูกมัดรวมกันเหมือนต้มมัดอยู่บนพื้น จากนั้นก็มองไปที่อลันและมิลเลอร์ที่ถืออาวุธและดูชอบธรรม แล้วก็รู้สึกงุนงงไปชั่วขณะ
ในฝูงชน ชายหนุ่มสวมหมวกนักข่าวกำลังเขียนอย่างเอาเป็นเอาตาย ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นที่จะได้ข่าวใหญ่
อลันสังเกตเห็นเขาและส่งสายตาที่มีความหมายให้เขา
เขารู้ว่าหนังสือพิมพ์นิวยอร์กในวันพรุ่งนี้จะมีพาดหัวข่าวว่า: “วีรบุรุษข้างถนน: คนทำกระป๋องต่อสู้กับแก๊งอันธพาล ปกป้องเสรีภาพทางธุรกิจ”
เขาไม่เพียงแต่กำจัดภัยคุกคามครั้งใหญ่ได้เท่านั้น แต่ยังได้รับการโฆษณาที่มีประสิทธิภาพอย่างน่าทึ่งและไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายสำหรับผลิตภัณฑ์ของเขาอีกด้วย
เขามองดูเมอร์ฟีที่ถูกตำรวจลากตัวไปอย่างทุลักทุเล ฝ่ายหลังยังคงจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยพิษสง
จ่าสิบเอกมิลเลอร์เดินมาหาอลันและกระซิบว่า “ท่านครับ ท่านจัดการได้ดีมาก ดีกว่านายทหารหลายคนที่ผมเคยเห็นมาเสียอีก”
“นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้นครับ จ่า”
สายตาของอลันกวาดมองไปที่ฝูงชน มองไปยังที่ที่ไกลออกไป “เป็นเพียงแค่การเริ่มต้น”
จบตอน