ตอนที่ 15: ผลพวงหลังการระเบิด

ตอนที่ 15: ผลพวงหลังการระเบิด

ท้องฟ้ายังคงมืดมิด แต่ใจกลางเมืองนิวยอร์กทั้งหมดกลับตื่นตระหนกกันถ้วนหน้าแล้ว

เสียงระฆังของรถดับเพลิง เสียงนกหวีดของตำรวจ และเสียงร้องตะโกนด้วยความตกใจของผู้คนผสมปนเปกัน ก่อเกิดเป็นซิมโฟนีแห่งความโกลาหล

ใกล้กับท่าเรือหมายเลข 4 เปลวไฟที่ลุกโชติช่วงเกือบจะส่องสว่างไปครึ่งท้องฟ้ายามค่ำคืน และควันดำหนาทึบก็พวยพุ่งขึ้นบดบังดวงอาทิตย์

เมื่ออลันกลับมาถึงห้องใต้ดิน คุณนายฮัดสันกำลังยืนอยู่ในชุดนอนอยู่ที่หัวบันได ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“โอ้พระเจ้า คุณอลัน! คุณได้ยินไหม? มันคือเสียงระเบิด! ฉันสาบานต่อพระเจ้าเลยว่าฉันได้ยินเสียงระเบิด!”

“ผมก็ได้ยินครับ คุณนาย”

ใบหน้าของอลันแสดงออกถึงความตื่นตระหนกและความเหนื่อยล้าในระดับที่พอเหมาะพอดี และยังมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ เกาะอยู่บนหน้าผากของเขา ทำให้เขาดูราวกับเพิ่งจะสะดุ้งตื่นจากการทำงานหนักมาทั้งคืน

“ดูเหมือนจะมาจากทางท่าเรือนะครับ ผมหวังว่าจะไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ”

“ต้องเป็นฝีมือของพวกเฟเนียนบ้านั่นแน่ๆ! พวกมันพยายามจะก่อเรื่องใหญ่เสมอ!”

คุณนายฮัดสันสบถอย่างขุ่นเคือง เห็นได้ชัดว่าเธอโยนความผิดให้กับองค์กรเคลื่อนไหวเพื่อเอกราชของไอร์แลนด์ที่เคลื่อนไหวอย่างแข็งขันในยุคนั้น

“อาจจะใช่ครับ แต่ไม่ว่าอย่างไร มันก็ไม่เกี่ยวกับเรา”

อลันหาว แสดงท่าทีเหนื่อยล้าอย่างเต็มที่ “คุณนายครับ ผมต้องไปนอนสักงีบแล้ว ผมยังไม่ได้หลับเลยทั้งคืนเพื่อที่จะทำงานให้ทันกำหนด”

“ไปเถอะ พ่อหนู ดูแลตัวเองด้วยนะ”

คุณนายฮัดสันมองดูท่าทางที่เหนื่อยล้าของเขา และความกังวลในใจของเธอก็ลดลงเล็กน้อย

อลันกลับเข้าไปในห้องใต้ดินและล็อคประตู

เขายังไม่รีบเข้านอนในทันที แต่กลับโยนชุดกลางคืนและเครื่องมือทั้งหมดที่อาจทิ้งร่องรอยได้เข้าไปในเตาผิงที่กำลังลุกโชน

เปลวไฟเลียไปตามเนื้อผ้า เผาผลาญมันจนกลายเป็นเถ้าถ่านอย่างรวดเร็ว

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จแล้วเท่านั้น เขาจึงล้มตัวลงนอนบนที่นอนชั่วคราวของเขา แต่เขาก็นอนไม่หลับ หูของเขาคอยเงี่ยฟังทุกเสียงจากภายนอกอย่างระมัดระวัง

ในตอนเช้าตรู่ เมื่อแสงแรกของดวงอาทิตย์ส่องเข้ามาในนิวยอร์ก ข่าวการระเบิดครั้งใหญ่ที่โกดังท่าเรือก็ได้แพร่กระจายราวกับไฟป่าไปทั่วทุกมุมถนนแล้ว

“ได้ยินเรื่องนั้นหรือยัง? รังของแก๊งอสรพิษถูกบุกถล่ม!”

“มากกว่าแค่ถูกบุกถล่มอีก! ลูกพี่ลูกน้องของฉันที่ทำงานในหน่วยดับเพลิงบอกว่าโกดังทั้งหมดถูกเผาเป็นเถ้าถ่านเลย! ไวน์และสินค้าทั้งหมดที่เก็บไว้ข้างในถูกทำลายหมดสิ้น แม้แต่ปืนที่พวกมันซ่อนไว้ก็ระเบิดไปด้วย!”

“จริงเหรอ? ใครทำ? ใครมันจะกล้าขนาดนั้น?”

“จะเป็นใครไปได้ล่ะ? ก็ต้องเป็นพวกมาเฟียอิตาเลียนนั่นแหละ! มีคนเจอเศษผ้าพันคอไหมสีแดงในที่เกิดเหตุ เป็นแบบที่พวกหัวหน้าเล็กๆ ของพวกมันชอบใส่กัน”

“โอ้พระเจ้า คราวนี้ได้มีเรื่องสนุกแน่ ไอ้สารเลวเมอร์ฟีนั่นต้องคลั่งแน่ๆ!”

ข่าวลือเวอร์ชันต่างๆ ถูกปรุงแต่งขึ้นอย่างรวดเร็วในโรงเตี๊ยม ตลาด และบนท้องถนน

ระหว่างทางไปร้านขายของชำของคุณเกเบิล อลันได้ยินมาอย่างน้อยห้าถึงหกเวอร์ชันที่แตกต่างกัน แต่ทั้งหมดก็ชี้เป้าไปที่ศัตรูคู่อาฆาตของแก๊งอสรพิษอย่างไม่มีข้อยกเว้นนั่นคือมาเฟีย

ผ้าพันคอไหมสีแดงที่เขาทิ้งไว้มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง (ท่านผู้อ่านครับ อย่าถามว่าทำไมมันถึงไม่ถูกเผาไปนะ เนื้อเรื่องนิยายมันบังคับมาแบบนี้)

เมื่ออลันเดินเข้าไปในร้านขายของชำของคุณเกเบิล คุณเกเบิลกำลังพูดคุยเรื่องนี้กับลูกค้าเก่าสองสามคนอย่างออกรส พูดจนน้ำลายกระเด็น

“...ฉันจะบอกให้นะ นี่เป็นฝีมือของพวกอิตาเลียนแน่นอน! พวกมันสู้รบปรบมือกับแก๊งอสรพิษเรื่องธุรกิจที่ท่าเรือมาหลายเดือนแล้ว ทั้งแบบเปิดเผยและลับๆ คราวนี้พวกมันคงจะเล่นงานให้ถึงตาย” คุณเกเบิลกล่าวอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม

เมื่อเห็นอลันเข้ามา เขาก็รีบโบกมือเรียก “วิลเลียมส์! มาฟังข่าวใหญ่เรื่องนี้สิ! ‘หุ้นส่วน’ ใหม่ของเธอน่ะ โดนเผาทรัพย์สินทั้งหมดไปเมื่อคืนนี้!”

“ผมได้ยินแล้วครับท่าน” ใบหน้าของอลันแสดงความโล่งใจแบบ ‘ผู้รอดชีวิต’ และมีความสับสนในระดับที่พอเหมาะพอดี

“มัน... มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ครับ?”

“จะเป็นอะไรไปได้ล่ะ? สงครามแก๊งไงล่ะ!” คุณเกเบิลพูดอย่างสะใจ

“คราวนี้ก็ดีเลย ไอ้สารเลวเมอร์ฟีนั่นตอนนี้เอาตัวเองยังไม่รอดเลย คงจะไม่มีเวลามายุ่งกับเธออีกสักพักแน่ เธอรอดพ้นจากหายนะแล้วนะ เจ้าหนู!”

“ผมก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นครับ”

สีหน้าของอลันยังคงดูกังวลอยู่เล็กน้อย “แต่คุณเกเบิลครับ ผมสัญญากับคุณเมอร์ฟีไว้ว่าจะจ่ายเงินให้เขา ตอนนี้เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นแล้ว ผมยังควรจะไปอยู่ไหมครับ?”

“เธอจะบ้าเหรอ?” ตาของคุณเกเบิลเบิกกว้าง

“ตอนนี้เมอร์ฟีต้องเหมือนกับสัตว์ร้ายที่บาดเจ็บ กำลังหาคนกัดอยู่แน่ๆ ถ้าเธอเข้าไปหาตอนนี้ ก็เท่ากับหาเรื่องใส่ตัวไม่ใช่หรือไง? ฟังฉันนะ สองสามวันนี้อย่าออกไปไหน แค่อยู่ในเวิร์กช็อปของเธอไป รอจนกว่าเรื่องจะซา”

“แต่ว่า ชื่อเสียงของผม...”

“จะมาพูดเรื่องชื่อเสียงอะไรกับพวกอันธพาล!” คุณเกเบิลขัดจังหวะเขา

“ฟังนะ วิลเลียมส์ สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเธอในตอนนี้คือการผลิตสินค้าของฉันออกมาให้ได้ ตราบใดที่อาหารกระป๋องของเธอยังคงจัดส่งได้อย่างต่อเนื่อง นั่นก็ดีกว่าอะไรทั้งหมดแล้ว เงินคือสิ่งที่น่าเชื่อถือที่สุดในโลกใบนี้!”

“ท่านพูดถูกครับ”

อลันพยักหน้าราวกับ ‘ตาสว่าง’ ขึ้นมาทันที

“ผมเข้าใจแล้วครับ ผมจะรีบทำงานเพื่อผลิตมันออกมา” เขาสัญญากับคุณเกเบิลว่าสินค้าล็อตแรกจะสามารถจัดส่งได้อย่างเร็วที่สุดในวันมะรืนนี้

จากนั้น เขาก็รีบออกจากร้านขายของชำและกลับไปยังที่หลบภัยของเขาราวกับนักธุรกิจเล็กๆ ที่หวาดกลัว

สองสามวันต่อมา อลันก็เก็บตัวอยู่แต่ในบ้านจริงๆ

เขาทุ่มเทพลังงานทั้งหมดไปกับการผลิต

ในห้องใต้ดิน ไฟในเตาเผาลุกโชนกว่าที่เคย และกลิ่นหอมของเนื้อตุ๋นก็ไม่เคยจางหาย

ข้างนอก พายุก็กำลังก่อตัวขึ้นอย่างที่เขาคาดไว้

ในโรงเตี๊ยม "หมาขาเป๋" บรรยากาศอึดอัดเสียจนรู้สึกเหมือนหยดน้ำจะหยดลงมาจากอากาศได้

เมอร์ฟี อสรพิษ นั่งด้วยใบหน้าซีดเผือดด้วยความโกรธอยู่บนที่นั่งประจำของเขา มือของเขากำไม้เท้าหัวงูสีเงินไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

ตรงหน้าเขามีลูกน้องคนสำคัญสองสามคนยืนคอตกอยู่

“ไอ้พวกไร้ประโยชน์! ไอ้พวกไร้ประโยชน์สิ้นดี!”

น้ำเสียงของเมอร์ฟีแหบแห้งและต่ำ ราวกับงูบาดเจ็บที่กำลังขู่ฟ่อ

“โกดังทั้งหมดของข้า ทรัพย์สินส่วนใหญ่ของข้า หายไปในชั่วข้ามคืน! แล้วพวกแกก็ยังมองไม่เห็นชัดๆ ด้วยซ้ำว่าใครเป็นคนทำ?”

“นายครับ... ไฟมันแรงเกินไป... กว่าหน่วยดับเพลิงจะมาถึง ทุกอย่างก็ถูกเผาจนหมดแล้ว...” ลูกน้องคนหนึ่งตอบตะกุกตะกัก

“ข้าถามว่าใครเป็นคนทำ!”

เมอร์ฟีกระแทกไม้เท้าลงบนโต๊ะเสียงดังปัง

“เป็น... เป็นพวกอิตาเลียนครับ!” ลูกน้องอีกคนรีบดึงบางอย่างออกมาจากกระเป๋าแล้ววางลงบนโต๊ะ

มันคือเศษผ้าสีแดงที่ถูกเผาจนเหลือเพียงมุมเดียว “เราเจอสิ่งนี้ในซากปรักหักพังครับ มันคือสัญลักษณ์ของไอ้พวกมาเฟียสารเลวนั่น และเราได้ยินมาว่าพวกมันต้องการจะใช้โอกาสนี้กำจัดเราให้สิ้นซาก ลูกน้องของเราหลายคนหนีไปแล้วครับ”

เมอร์ฟีหยิบผ้าชิ้นนั้นขึ้นมา ดวงตาของเขาหรี่ลงเป็นเส้นตรง มีประกายพิษร้ายอยู่ในนั้น

“มาเฟีย... มาริโอ...” เขาเค้นชื่อออกมาจากไรฟัน

มาริโอคือหัวหน้ามาเฟียอิตาเลียนในท้องถิ่นและเป็นคู่แข่งที่ใหญ่ที่สุดของเขา

“นายครับ แล้วเราจะทำยังไงดี? พี่น้องทุกคนกำลังรอนายสั่งอยู่ เราต้องแก้แค้น!”

ลูกน้องคนหนึ่งตะโกนอย่างตื่นเต้น

“แก้แค้น? เอาอะไรไปแก้แค้น?”

เมอร์ฟีสวนกลับอย่างเย็นชา “ปืนส่วนใหญ่ที่เราซ่อนไว้ในโกดังถูกทำลายไปในเหตุระเบิดแล้ว! ที่เหลือก็ถูกตำรวจยึดไปเป็น ‘ของกลาง’ หมด ตอนนี้แม้แต่ลูกกระจ๊อกส่วนใหญ่ก็หนีไปแล้ว แกบอกข้าสิว่าตอนนี้เรามีอะไรไปสู้กับพวกอิตาเลียนที่เตรียมพร้อมมาอย่างดีนั่น?”

ลูกน้องทุกคนต่างเงียบกริบ

พวกเขาเพิ่งจะตระหนักว่าสิ่งที่พวกเขาสูญเสียไปไม่ใช่แค่เงินและสินค้า แต่เป็นรากฐานที่ใช้ในการยืนหยัดของพวกเขานั่นคืออำนาจการยิง

“ถ้าอย่างนั้น... เราก็ปล่อยมันไปงั้นเหรอครับ?”

“ปล่อยมันไป?” ใบหน้าของเมอร์ฟีบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่ดุร้าย “แน่นอนว่าไม่ แต่ไม่ใช่ตอนนี้ สิ่งที่เราต้องการในตอนนี้คือเงิน และปืน เราต้องติดอาวุธให้ตัวเองใหม่อีกครั้ง”

สายตาของเขาพลันหันไปที่หน้าต่าง

“แล้วไอ้เด็กที่ทำอาหารกระป๋องนั่นล่ะ? ผ่านมาหลายวันแล้ว ไม่ถึงเวลาที่มันต้องจ่ายเงินแล้วหรือไง?”

“ใช่... ใช่ครับนาย แต่ว่า... ในสถานการณ์แบบนี้...”

“ก็เพราะสถานการณ์แบบนี้แหละที่เรายิ่งต้องการเงินและธุรกิจของมัน!” เมอร์ฟียืนขึ้นและพูดอย่างเย็นชา

“ธุรกิจของมันดีมาก มันคือห่านทองคำที่ต้องควบคุมไว้ให้มั่น ไปกันเถอะ เราจะไป ‘เก็บเงิน’ เราต้องแสดงให้พวกพ่อค้ารอบๆ เห็นว่าถึงแม้โกดังจะหายไป แต่ข้า เมอร์ฟี อสรพิษ ยังคงเป็นเจ้าของบล็อกนี้!”

เขาหยิบไม้เท้าขึ้นมา และพร้อมกับลูกน้องคนสำคัญที่เหลืออยู่ ก็เดินออกจากโรงเตี๊ยมไป

จบตอน