ตอนที่ 14: คืนแห่งการลงมือ

ตอนที่ 14: คืนแห่งการลงมือ

หลังเที่ยงคืนเล็กน้อย เสียงดังตุ้บที่ฟังดูทึบๆ ราวกับกองกระป๋องดีบุกตกลงมาจากที่สูง ก็ดังสะท้อนขึ้นมาจากห้องใต้ดินของอลัน

ชั้นบน คุณนายฮัดสันสะดุ้งตื่นทันที

เธอสวมเสื้อคลุมและเดินไปที่หัวบันได น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความง่วงงุนและความกังวล

“คุณอลัน! พระเจ้าช่วย นี่ยังทำงานอยู่อีกเหรอ? เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า?”

เสียงตอบของอลันดังขึ้นมาจากชั้นล่างอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเหนื่อยล้าและความรำคาญในระดับที่พอเหมาะพอดี

“ขอโทษครับ คุณนายฮัดสัน! ผมปลุกคุณ! ผมเหนื่อยเกินไปหน่อย เลยทำลังกระป๋องหล่นน่ะครับ เดี๋ยวผมจะรีบเก็บกวาดให้เรียบร้อย อีกไม่นานก็เสร็จแล้วครับ ขอโทษจริงๆ ครับ!”

“โอ้ เจ้าเด็กคนนี้...”

คุณนายฮัดสันเมื่อได้ยินว่าเขาดู “ไม่เป็นอะไร” ก็รู้สึกโล่งใจและพึมพำขณะเดินกลับไปที่ห้องนอนของเธอ

“อย่าทำงานหนักเกินไปนักเลย การหาเงินมันไม่มีที่สิ้นสุดหรอก”

สิ่งที่เธอไม่รู้ก็คือ เสียงดังตุ้บนั้นเป็นเสียงที่อลันจงใจทำขึ้น

มันเป็นชิ้นส่วนสุดท้ายของข้ออ้างที่อยู่ของเขา

หลังจากยืนยันว่าคุณนายฮัดสันกลับไปนอนแล้ว อลันก็รีบเปลี่ยนเป็นชุดผ้าเนื้อหยาบสีเข้มที่เขาเตรียมไว้ก่อนหน้านี้

เขาบรรจุถุงผ้าใบห้าใบ ชะแลงอันเล็ก และผ้าพันคอไหมสีแดงลงในกระสอบป่านที่ดูไม่สะดุดตา

จากนั้น เขาก็เคลื่อนไหวราวกับแมว ลอดตัวออกจากหน้าต่างหลังบ้านที่แคบของห้องใต้ดินอย่างเงียบเชียบและหายเข้าไปในความมืดมิดอันหนาวเหน็บของราตรีกาลแห่งนิวยอร์ก

เขาไม่ได้ใช้ถนนสายหลัก แต่กลับลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยด้านหลังที่เต็มไปด้วยขยะและวกวนราวกับเขาวงกต

ทุกย่างก้าวของเขาอยู่ในเงามืด หลีกเลี่ยงหน้าต่างที่มีแสงไฟและตำรวจสายตรวจที่นานๆ จะผ่านมาที

ถัดจากกองไม้ที่ถูกทิ้งร้าง ห่างจากท่าเรือหมายเลข 4 ไปสองช่วงตึก มีร่างเล็กผอมบางร่างหนึ่งรออยู่แล้ว

เป็นทิมมี่นั่นเอง

“คุณวิลเลียมส์!”

ดวงตาของทิมมี่เป็นประกายในความมืด ทั้งประหม่าและตื่นเต้น

“สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?”

น้ำเสียงของอลันเบามาก

“เป็นอย่างที่ท่านว่าเลยครับ! โอ’มัลลีย์ ไอ้สารเลวนั่นเพิ่งจะออกไป ผมเห็นมันเดินก้นบิดไปหาคู่ขาสาวของมันกับตาเลย!” ทิมมี่ตอบ

“แจ็คกำลังดื่มเหล้าอยู่ข้างใน เดี๋ยวคงจะหลับแล้ว เพื่อนๆ ของผมก็พร้อมแล้วเหมือนกัน กำลังรอสัญญาณจากผมอยู่ที่ปลายถนนโน่น!”

“ดีมาก”

อลันดึงถุงเงินหนักๆ ออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้ทิมมี่

“นี่คือค่าจ้างงวดสุดท้ายที่ฉันสัญญาไว้กับเธอ จำไว้ว่าเมื่อเธอเห็นแสงไฟวาบขึ้นในหน้าต่างของโกดัง ให้พาเพื่อนๆ ของเธอรีบหนีไปทันที วิ่งไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากคืนนี้เป็นต้นไป ลืมซะว่าเธอเคยเห็นฉัน และลืมเรื่องนี้ไปซะ เข้าใจไหม?”

“เข้าใจครับ! ผมไม่รู้อะไรทั้งนั้น ผมแค่เล่นเกมกับเพื่อนๆ เท่านั้น!”

ทิมมี่กำถุงเงินแน่นและพยักหน้าอย่างแรง

“ไปได้”

ร่างของทิมมี่หายเข้าไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

อลันสูดหายใจเข้าลึกๆ กระชับสายกระสอบป่านของเขา และมุ่งหน้าไปยังเป้าหมายต่อไป

ในไม่ช้า โกดังอิฐแดงสองชั้นก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า มันนอนนิ่งอยู่ในความมืดราวกับสัตว์ร้ายที่หลับใหล

อลันไม่ได้รีบร้อนเข้าไปใกล้ แต่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด สังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง

เป็นอย่างที่ทิมมี่พูด มียามเฝ้าอยู่ที่หน้าโกดังเพียงคนเดียว

ภายใต้แสงสลัวๆ ของตะเกียงน้ำมันจากท่าเรือที่อยู่ไกลออกไป อลันสามารถมองเห็นชายที่ชื่อแจ็คกำลังเอนหลังพิงเก้าอี้ นานๆ ครั้งจะยกขวดขึ้นมากระดก

ในตอนนั้นเอง เสียงโกลาหลเบาๆ ที่ทิมมี่และเพื่อนๆ สร้างขึ้นก็ดังมาจากหัวมุมถนนที่อยู่ไกลออกไป

“แกมันขี้โกง! เอาเงินฉันคืนมานะ!”

“ใครเอาเงินแกไป? แกทำหายเองต่างหาก”

เสียงทะเลาะกันของเด็กๆ ทำลายความเงียบของค่ำคืน

ในบ้านไม่กี่หลังบนถนนที่ยังคงมีแสงไฟอยู่ มีร่างคนปรากฏขึ้นหลังหน้าต่าง เห็นได้ชัดว่าถูกดึงดูดโดยความวุ่นวายนั้น

ถึงเวลาแล้ว

อลันฉวยโอกาสที่ความสนใจทั้งหมดถูกเบี่ยงเบนไป พุ่งตัวออกจากเงามืดราวกับสายฟ้าสีดำ อ้อมไปยังด้านหลังของโกดัง

เขาพบหน้าต่างสูงที่ใช้สำหรับระบายอากาศ

แผ่นไม้ผุพัง เขาค่อยๆ สอดชะแลงเข้าไปในรอยแตกและใช้งัดอย่างแผ่วเบา ไม้กระดานก็เปิดออกอย่างเงียบเชียบ

ช่องว่างที่ใหญ่พอให้เขาลอดตัวเข้าไปได้ปรากฏขึ้น

เขาพลิกตัวเข้าไปข้างในอย่างคล่องแคล่ว ลงสู่พื้นด้วยปลายเท้าอย่างเงียบกริบ

โกดังเต็มไปด้วยกลิ่นอันไม่พึงประสงค์ของเหล้าราคาถูก ยาสูบ และผ้ากระสอบ

ดวงตาของอลันปรับเข้ากับความมืดได้อย่างรวดเร็ว และเขาก็เห็นกองลังไม้และกระสอบป่านที่วางซ้อนกันอย่างไม่เป็นระเบียบอยู่ทุกหนทุกแห่ง นี่คือ ‘ของที่ระลึก’ ของแก๊งอสรพิษ

เขาวางห่อระเบิดเพลิงสี่ห่อไว้ที่มุมทั้งสี่ของโกดัง โดยเลือกตำแหน่งที่ใกล้กับโครงสร้างไม้และวัสดุที่ติดไฟได้มากที่สุด

จากนั้นเขาก็เดินไปที่กลางโกดัง ที่ซึ่งมีลังไม้สิบกว่าใบประทับตราภาษาฝรั่งเศสวางซ้อนกันอยู่นั่นคือบรั่นดีที่ได้มาจากเรือฝรั่งเศส

นี่จะเป็นดาวเด่นของ ‘การแสดงดอกไม้ไฟ’ ในคืนนี้

เขาเสียบห่อระเบิดเพลิงห่อสุดท้ายซึ่งใหญ่ที่สุดเข้าไปในช่องว่างระหว่างลังไม้

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาก็หยิบผ้าพันคอไหมสีแดงสดออกมา

เขาเดินไปที่มุมหนึ่งของโกดังและแขวนผ้าพันคอที่เปียกชื้นไว้บนตะปูของลังไม้ที่แตกหัก

ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน ก็ดูเหมือนว่ามันถูกเกี่ยวโดยไม่ได้ตั้งใจในขณะที่กำลังรีบร้อน

นี่คือ ‘ของขวัญ’ สำหรับเมอร์ฟีและตำรวจ

ขั้นตอนสุดท้าย: จุดชนวน

อลันหยิบไม้ขีดไฟออกมาจากกระเป๋าและจุดมัน เปลวไฟสีเหลืองสลัวๆ ส่องให้เห็นใบหน้าที่สงบนิ่งผิดปกติของเขา

เขาจุดชนวนที่คำนวณไว้อย่างแม่นยำบนห่อระเบิดเพลิงทั้งห้าห่อติดต่อกัน

ไส้ตะเกียงฝ้ายส่งเสียงฉ่าๆ พร้อมกับประกายไฟ ค่อยๆ ลามเข้าไปหาดินปืนมรณะอย่างช้าๆ แต่มั่นคง

เขามีเวลาสามนาที

อลันไม่ลังเล หันหลังกลับไปที่หน้าต่างด้านหลังและลอดตัวออกไปอย่างรวดเร็ว แม้กระทั่งจัดแผ่นไม้ที่งัดออกมาให้กลับเข้าที่เดิมอย่างคร่าวๆ

เขาไม่ได้กลับไปทางที่มา แต่ถอยกลับอย่างรวดเร็วตามเส้นทางอื่นที่วางแผนไว้ล่วงหน้า

เขานับเวลาในใจอย่างเงียบๆ

หนึ่งร้อยแปดสิบ, หนึ่งร้อยเจ็ดสิบเก้า, หนึ่งร้อยเจ็ดสิบแปด... เขาวิ่งอย่างไม่คิดชีวิต ปีนขึ้นไปบนดาดฟ้าของอพาร์ตเมนต์สามชั้นอย่างรวดเร็ว

ทิวทัศน์ที่นี่เปิดโล่ง และจากที่นี่เขาสามารถมองเห็นโกดังที่อยู่ไกลออกไปได้อย่างชัดเจน

เวลาใกล้จะหมดแล้ว

ทันทีที่เขานับถอยหลังถึง "สิบ" แสงสีส้มจางๆ ก็พลันวาบขึ้นจากหน้าต่างของโกดังที่อยู่ไกลออกไป

จากนั้นก็เป็นครั้งที่สอง ครั้งที่สาม!

ทันใดนั้น!

“บึ้ม!!!”

เสียงระเบิดที่ฟังดูอู้อี้ก็ปะทุขึ้น!

ที่กลางโกดังซึ่งเป็นที่เก็บบรั่นดี ลูกไฟขนาดใหญ่ก็ระเบิดขึ้นทันที!

สุราระเหยกลายเป็นไอในอุณหภูมิสูงแล้วจึงเกิดการระเบิด มีอานุภาพเทียบเท่ากับไดนาไมต์!

หลังคาของโกดังถูกแรงระเบิดพัดกระจุย และคลื่นความร้อนที่แผดเผา ผสมกับขี้เลื่อยและเศษอิฐ ก็กระจายไปทั่วทุกทิศทาง

เปลวไฟขนาดใหญ่ทะลักออกมาจากประตูและหน้าต่าง กลืนกินอาคารทั้งหลังในทันที เปลี่ยนมันให้กลายเป็นคบเพลิงขนาดยักษ์ที่ลุกโชติช่วง!

ท้องฟ้ายามค่ำคืนถูกย้อมเป็นสีส้มแดงอันน่าสะพรึงกลัว

“ไฟไหม้!!”

“ช่วยด้วย! ตรงนั้นมีระเบิด!!”

เสียงกรีดร้องและเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวดังก้องไปทั่วทั้งบล็อก ในระยะไกล ได้ยินเสียงระฆังของรถดับเพลิงดังขึ้นอย่างเร่งรีบ

แจ็ค ยามเฝ้าประตู กลิ้งตัวออกมาจากกองเพลิง กรีดร้องโหยหวนและเนื้อตัวเต็มไปด้วยไฟ ดิ้นรนอย่างสิ้นหวังบนพื้น

ในขณะเดียวกัน โอ’มัลลีย์ที่เพิ่งจะกลับมา ก็ยืนตะลึงอยู่ที่หัวมุมถนน มองดูทุกอย่างที่เกิดขึ้น ขวดเหล้าของเขาร่วงหล่นลงสู่พื้นพร้อมกับเสียง “เพล้ง” แตกละเอียดเป็นชิ้นๆ

อลันยืนอยู่บนดาดฟ้า ลมกลางคืนพัดสะบัดเสื้อผ้าของเขา

ใบหน้าของเขาที่ถูกส่องสว่างด้วยเปลวไฟแห่งการทำลายล้างในระยะไกลนั้น ปราศจากอารมณ์ใดๆ ราวกับรูปสลักหิน

เขาได้ทำลายรากฐานทางเศรษฐกิจและคลังอาวุธที่แก๊งอสรพิษใช้เพื่อความอยู่รอดลงด้วยวิธีที่รุนแรงที่สุด

โดยไม่หันกลับไปมองอีก

อลันหันหลังและไถลตัวลงไปอีกด้านหนึ่งของดาดฟ้า กลมกลืนไปกับราตรีกาลแห่งนิวยอร์กอีกครั้ง

เขาต้องกลับไปยังห้องใต้ดินที่อบอวลไปด้วยกลิ่นสตูว์นั่นก่อนที่จะมีใครสังเกตเห็นว่าเขาหายไป

เขาต้องรอคอยรุ่งอรุณในฐานะเหยื่อผู้บริสุทธิ์ที่สุด รอคอยให้ข่าวสะเทือนขวัญนี้แพร่กระจายไปทั่วทั้งเมือง

จบตอน