ตอนที่ 13: ราคาที่ต้องจ่าย

ตอนที่ 13: ราคาที่ต้องจ่าย

กำหนดเวลาห้าวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ราวกับดาบแห่งดาโมคลีสที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ

อลันไม่ได้เสียเวลาไปแม้แต่วินาทีเดียว ในตอนกลางวัน เขาขังตัวเองอยู่ในห้องใต้ดิน ผลิตอาหารกระป๋องอย่างบ้าคลั่ง

กลิ่นสตูว์นั้นหอมอบอวลกว่าที่เคย ซึ่งทำให้คุณนายฮัดสันโล่งใจเล็กน้อย และทำให้เพื่อนบ้านเชื่อว่าชายหนุ่มกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อรวบรวมเงินค่าคุ้มครองให้เพียงพอ

ความขยันหมั่นเพียรของเขากลายเป็นการปลอมตัวที่ดีที่สุด

แต่ในเวลากลางคืน เมื่อทั้งเมืองนิวยอร์กหลับใหล กลิ่นหอมในห้องใต้ดินก็ถูกแทนที่ด้วยกลิ่นสารเคมีที่ฉุนกว่า

ใต้แสงตะเกียงน้ำมัน อลันราวกับนักเล่นแร่แปรธาตุในยุคกลาง กำลังปรับแต่ง "ผลงานสร้างสรรค์" ของเขาอย่างระมัดระวัง

เขาทดสอบเวลาการเผาไหม้ของชนวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยกระป๋องเหล็กเล็กๆ อย่างแม่นยำเป็นวินาที

เขาต้องการการหน่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบ ซึ่งจะช่วยให้เขาถอยกลับได้อย่างปลอดภัยในขณะที่ศัตรูไม่มีโอกาสได้ตอบโต้

เย็นวันที่สาม ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าต่างหลังบ้านของห้องใต้ดินราวกับภูตผี

เป็นทิมมี่นั่นเอง

“คุณวิลเลียมส์?” เขากระซิบ

อลันเปิดหน้าต่างหลังบ้านแง้มออก “เข้ามาเร็ว”

ทิมมี่ปีนเข้ามาอย่างคล่องแคล่ว ใบหน้าของเขาแสดงความตื่นเต้นและมีความกังวลปนอยู่เล็กน้อย

“ท่านครับ ผมมีข้อมูลใหม่!”

“นั่งลงแล้วค่อยๆ เล่า ดื่มน้ำก่อนสิ”

อลันยื่นน้ำเย็นแก้วหนึ่งกับขนมปังชิ้นหนึ่งให้เขา เขาไม่เคยตระหนี่กับคนที่ทำงานให้เขา

ทิมมี่โซ้ยอาหารลงท้องอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็เช็ดปากและเริ่มรายงาน

“สองวันที่ผ่านมาผมไปด้อมๆ มองๆ แถว ‘หมาขาเป๋’ มาครับ ผมรู้มาว่าไอ้สองคนที่เฝ้าโกดังน่ะชื่อแจ็คกับโอ’มัลลีย์ ไอ้โอ’มัลลีย์นั่นมันเป็นพวกวิตถาร มันไปติดพันกับโสเภณีที่ท่าเรือ ทุกคืนประมาณตีหนึ่ง มันจะแอบออกไปครึ่งชั่วโมง ตอนนั้น ที่โกดังก็จะเหลือแค่แจ็คคนเดียว!”

ข่าวนี้นับเป็นสวรรค์มาโปรดสำหรับอลัน

“แล้วแจ็คล่ะ? เขาจะตื่นอยู่ไหม?”

“มันน่ะเหรอ?” ทิมมี่เบ้ปากอย่างดูถูก

“ขี้เกียจยิ่งกว่าโอ’มัลลีย์อีก! พอโอ’มัลลีย์ไปปุ๊บ มันก็จะดึงขวดบรั่นดีออกมาจากกระเป๋า กระดกไปสองสามอึก แล้วก็จะนั่งหลับคาเก้าอี้ข้างประตูเลย ผมเห็นมากับตา หลับเป็นตายเลยครับ!”

ยอดเยี่ยม นั่นคือช่องว่างเวลาครึ่งชั่วโมง!

หัวใจของอลันเต้นแรง แต่ใบหน้าของเขายังคงเรียบเฉย

“ดีมาก ทิมมี่ ข้อมูลนี้สำคัญมาก มันมีค่าสมกับราคานี้”

เขาหยิบเงินสิบดอลลาร์ออกมาแล้วยื่นให้ทิมมี่

ดวงตาของทิมมี่เบิกกว้างราวกับระฆังทองเหลือง เขารับธนบัตรมาอย่างสั่นเทา รู้สึกราวกับกำลังฝันไป

ทั้งชีวิตนี้เขาไม่เคยมีเงินมากขนาดนี้มาก่อน

“ท่านครับ นี่... นี่มันมากเกินไป...”

“นี่คือสิ่งที่เธอสมควรได้รับ ฉันคิดว่าเธอคงเดาได้แล้วว่าฉันกำลังวางแผนอะไรอยู่ ทิมมี่ ฉันไว้ใจเธอได้ไหม?”

อลันไม่คิดว่าด้วยความหลักแหลมของเด็กคนนี้ เขาจะเดาสิ่งที่เขากำลังจะทำไม่ออก

“แน่นอนครับ... ท่านครับ จริงๆ แล้วผมไม่ชอบแก๊งอสรพิษ พวกมันชอบกดขี่พวกเราคนธรรมดา แต่ผมไม่กล้าต่อต้าน ท่านไว้ใจผมได้เลยครับ”

ทิมมี่พูดพลางมองอลันด้วยสายตาจริงใจ เผยให้เห็นความรังเกียจที่เขามีต่อแก๊งอสรพิษ

อลันมองเข้าไปในดวงตาของเขาสักพัก ก่อนจะเลือกที่จะเชื่อใจเขาในตอนนี้

“ถ้างั้นตอนนี้ ฉันต้องการให้เธอทำอะไรให้ฉันอย่างหนึ่ง เป็นเรื่องที่ง่ายมากแต่ก็สำคัญมาก”

“บอกมาได้เลยครับ!”

“ในคืนปฏิบัติการ ฉันต้องการให้เธอไปสร้างความวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ ที่ปลายถนนอีกด้านหนึ่งที่โกดังตั้งอยู่”

“ความวุ่นวาย?”

“ใช่แล้ว อย่างเช่น ชวนเด็กๆ สองสามคนไปเล่นเกมที่เสียงดังเป็นพิเศษ หรือแกล้งทะเลาะกับใครสักคน ยิ่งโกลาหลมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี แต่ห้ามสู้กันจริงๆ นะ เป้าหมายมีเพียงอย่างเดียวคือ ดึงดูดความสนใจทั้งหมดบนถนนไปที่ฝั่งของเธอในช่วงเวลาสำคัญไม่กี่นาทีนั้น เธอทำได้ไหม?”

ทิมมี่เข้าใจในทันที นี่คือการลวง

“ไม่มีปัญหาครับท่าน! เรื่องทะเลาะวิวาทน่ะของถนัดผมเลยครับ!”

“ดีมาก”

อลันพยักหน้า แล้วจึงถามคำถามที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกัน

“ทิมมี่ เธอรู้จักพวกคนอิตาเลียนไหม? พวกที่ถูกเรียกว่า ‘มาเฟีย’ น่ะ”

“แน่นอนครับ ผมรู้จักพวกเขา พวกเขาอยู่บล็อกถัดไป เป็นศัตรูคู่อาฆาตกับแก๊งอสรพิษเลย! เมื่อไม่นานมานี้ก็เพิ่งจะมีคนตายไปหลายคนเพราะสงครามแย่งชิงพื้นที่ ‘แอปเปิ้ลไฟ’ กัน!”

“พวกเขามีสัญลักษณ์พิเศษอะไรไหม? อย่างเช่น เสื้อผ้า หรือของที่พวกเขาชอบใช้?”

“สัญลักษณ์?”

ทิมมี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง “อ้อ! พวกหัวหน้าเล็กๆ ของพวกเขาน่ะบางทีก็ชอบผูกผ้าพันคอไหมสีแดงไว้ที่คอ ดูฉูดฉาดมากเลยครับ!”

“ผ้าพันคอไหมสีแดง...” รอยยิ้มที่มีความหมายปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของอลัน

“ทิมมี่ ภารกิจสุดท้าย ให้ใครสักคนไปหาผ้าพันคอไหมสีแดงแบบนั้นมาผืนหนึ่ง ห้ามขโมย ห้ามฉกชิง ใช้เงินซื้อ หรือหาวิธีอื่นก็ได้ สรุปคือฉันต้องการหนึ่งผืน และต้องไม่มีใครรู้ว่ามันเกี่ยวข้องกับเธอหรือฉัน ถ้าเธอทำภารกิจนี้สำเร็จ ฉันจะให้อีกสิบดอลลาร์”

อีกสิบดอลลาร์!

ทิมมี่รู้สึกหัวหมุนเล็กน้อย เขารับปากโดยไม่ลังเล

หลังจากส่งทิมมี่ไปแล้ว อลันก็กางแผนที่เมืองนิวยอร์กที่เขาซื้อมาจากร้านหนังสือมือสอง

เขาใช้ถ่านวาดภูมิประเทศรอบๆ โกดังหมายเลข 4 ลงบนนั้นอย่างละเอียด

เขากำหนดตำแหน่งของโกดัง จุดที่ยามงีบหลับ เส้นทางที่โอ’มัลลีย์จะจากไป และจุดที่เขาวางแผนจะแทรกซึมเข้าไป

นั่นคือหน้าต่างระบายอากาศสูงที่ด้านหลังของโกดัง ซึ่งแผ่นไม้ดูผุพังเล็กน้อย

เขายังวางแผนเส้นทางหลบหนีที่แตกต่างกันสามเส้นทางเพื่อรับมือกับอุบัติเหตุที่อาจเกิดขึ้นได้

แผนการทั้งหมดได้ถูกซ้อมในใจของเขามาแล้วหลายสิบครั้ง ทุกรายละเอียด ทุกปัญหาที่อาจเกิดขึ้น ได้ถูกพิจารณาไว้หมดแล้ว

เขาไม่ได้กำลังทำการแก้แค้นง่ายๆ เขาคือผู้ที่กำลังวางแผนการโจมตีที่แม่นยำดุจการผ่าตัด

วันก่อนปฏิบัติการ ซึ่งก็คือบ่ายวันที่สี่ อลันได้ไปเยี่ยมร้านขายของชำของคุณเกเบิลอีกครั้ง

“สวัสดีตอนบ่ายครับ คุณเกเบิล”

“วิลเลียมส์ เธอดูซีดๆ ไปนะ”

คุณเกเบิลมองเขาอย่างเป็นห่วง “ไอ้พวกสารเลวนั่นมาเร่งเธออีกแล้วเหรอ?”

“ทำนองนั้นแหละครับ” อลันแสดงสีหน้าที่เหนื่อยล้าและสิ้นหวัง

“พรุ่งนี้ก็ถึงกำหนดแล้ว ดังนั้นคืนนี้ผมคงต้องทำงานทั้งคืนเพื่อผลิตสินค้าของคุณ ในกรณี... ผมหมายถึง ในกรณีที่ผมหาเงินได้ไม่พอ อย่างน้อยผมก็ไม่สามารถผิดนัดส่งของให้คุณได้”

คำพูดเหล่านี้ฟังดูสมเหตุสมผล เต็มไปด้วยการดิ้นรนและความพากเพียรของคนตัวเล็กๆ ที่ตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก

“เฮ้อ เจ้าเด็กคนนี้ เธอนี่มันดื้อจริงๆ” คุณเกเบิลถอนหายใจ

“ฟังนะ ถ้ามันไม่ไหวจริงๆ ฉันให้เธอยืมส่วนหนึ่งก่อนก็ได้ ถือซะว่าเป็นการลงทุนในธุรกิจของเธอ”

“ขอบคุณสำหรับความมีน้ำใจของคุณมากครับ คุณเกเบิล” ใบหน้าของอลันแสดงความซาบซึ้ง

“แต่ขออนุญาตปฏิเสธความปรารถนาดีของคุณครับ ผมต้องแก้ปัญหานี้ด้วยตัวเอง ผมมาเพื่อจะบอกว่าผมจะทำงานทั้งคืนเพื่อทำสินค้าของคุณ จะได้ไม่ต้องเป็นห่วง”

“ฉันเข้าใจ” คุณเกเบิลพยักหน้า “ดูแลตัวเองดีๆ นะ และจำไว้ว่าตราบใดที่ยังมีชีวิต ก็ยังมีความหวังสำหรับทุกสิ่ง”

“ครับผม”

เมื่อออกจากร้านขายของชำ จิตใจของอลันก็เริ่มสงบลง

ความมีน้ำใจของคุณเกเบิลก็ถูกรวมเข้าไปในแผนของเขาด้วย

เขาใช้ทุกคนที่เขาสามารถใช้ได้เพื่อสร้างข้ออ้างที่อยู่ให้ตัวเองอย่างสมบูรณ์แบบ

ราตรีมาเยือนอีกครั้ง

ในชั่วโมงแรกๆ ของวันที่ห้า ซึ่งเป็น "วันเก็บเงิน" ที่เมอร์ฟีกำหนดไว้

อลันยืนอยู่กลางห้องใต้ดิน ด้านหนึ่งมีกระป๋องหลายสิบใบวางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ พร้อมที่จะนำไปส่งให้คุณเกเบิล

อีกด้านหนึ่ง ใต้ผ้าใบกันน้ำ มีถุงผ้าใบห้าใบวางอยู่

แต่ละใบเต็มไปด้วยดินปืนมรณะที่เพียงพอที่จะก่อให้เกิดเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ ข้างๆ กันนั้นมีชนวนที่วัดความยาวไว้ล่วงหน้าหลายเส้น และผ้าพันคอไหมอิตาลีสีแดงที่ทิมมี่แอบนำมาส่งให้เมื่อตอนบ่าย

การเตรียมการทั้งหมดเสร็จสมบูรณ์แล้ว

อลันถอดชุดทำงานของเขาออกอย่างสงบ และเปลี่ยนเป็นชุดกลางคืนสีเข้มที่ทะมัดทะแมงและเหมาะกับการเคลื่อนไหว

จากนั้นเขาก็เหน็บปืนลูกโม่โคลท์ เนวี่ไว้ที่เข็มขัดด้านหลังบั้นเอว

สุดท้าย เขาก็หยิบถุงผ้าใบขึ้นมาและตรวจสอบชนวนทีละเส้นอย่างละเอียดใต้แสงตะเกียงน้ำมัน

กำหนดเวลาห้าวันมาถึงแล้ว

ถึงเวลาจ่ายส่วนแบ่งความร่วมมือของคุณเมอร์ฟีแล้ว

จบตอน