ตอนที่ 12: แสร้งทำเป็นเชื่อฟัง

ตอนที่ 12: แสร้งทำเป็นเชื่อฟัง

วันรุ่งขึ้นหลังจากที่เมอร์ฟีจากไป อลันก็เข็นรถเข็นที่เต็มไปด้วยอาหารกระป๋องออกจากประตูตามปกติ

สีหน้าของเขาไม่มีความแตกต่างจากเดิม เขายังใช้เงินไม่กี่เซนต์ซื้อพายแอปเปิ้ลร้อนๆ ที่ส่งไอน้ำกรุ่นขณะที่เดินผ่านร้านเบเกอรี่ตรงหัวมุม

ท่าทีสบายๆ ไม่ทุกข์ร้อนนี้ทำให้ผู้ที่แอบสังเกตการณ์เขาอยู่ลดความระมัดระวังลง

แก๊งอสรพิษเชื่อว่า ‘ไอ้หนุ่มกระป๋อง’ คนนี้คงจะกลัวจนหัวหดไปแล้ว และจะยอมเตรียม ‘เงินปันผล’ ให้กับเจ้านายของพวกเขาอย่างเชื่อฟัง

จุดหมายแรกของอลันคือร้านขายของชำของคุณเกเบิล

“วิลเลียมส์ ในที่สุดเธอก็มา!” ทันทีที่คุณเกเบิลเห็นอลัน เขาก็ดึงตัวเขาไปยังมุมหนึ่งของร้านและลดเสียงลงทันที

“ฉันได้ยินมาว่าไอ้สารเลวเมอร์ฟีมาหาเธอเมื่อวานนี้ เธอไม่เป็นอะไรใช่ไหม? พวกมันไม่ได้ทำอะไรเธอใช่หรือเปล่า?”

“สวัสดีตอนเช้าครับ คุณเกเบิล”

อลันทักทายเขาอย่างสุภาพก่อน แล้วจึงค่อยๆ ตอบ “เรามีการ... เอ่อ การเจรจาธุรกิจที่ตรงไปตรงมามากครับ ตอนนี้แก๊งอสรพิษก็เป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจของผมแล้ว”

“หุ้นส่วน?”

ตาของคุณเกเบิลแทบจะถลนออกมา “เธอยอมรับเงื่อนไขของพวกมันเหรอ? พระเจ้าช่วย เจ้าหนู พวกมันจะสูบเลือดสูบเนื้อแกจนแห้ง!”

“มันเป็นการลงทุนที่จำเป็นครับท่าน”

น้ำเสียงของอลันสงบนิ่งราวกับกำลังพูดคุยเรื่องธุรกรรมธรรมดาๆ

“เพื่อให้แน่ใจว่าสินค้าของเราสามารถผลิตและจัดส่งได้อย่างมีเสถียรภาพ การจ่ายราคาเพียงเล็กน้อยก็นับว่าคุ้มค่าครับ ไม่ต้องกังวล ข้อตกลงของเราจะไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย อันที่จริง เพื่อที่จะรวบรวม ‘ของขวัญ’ สำหรับ ‘หุ้นส่วน’ ใหม่ของผมให้ได้โดยเร็ว ผมคงต้องทำงานหนักขึ้นกว่าเดิมเสียอีก”

คุณเกเบิลมองอลัน พูดอะไรไม่ออกไปนาน

เขาไม่รู้ว่าชายหนุ่มตรงหน้าคนนี้ไร้เดียงสาจริงๆ หรือแค่เสแสร้งทำเป็นใจเย็น

แต่อย่างน้อยเขาก็เข้าใจประเด็นที่สำคัญที่สุด นั่นคือการจัดส่งอาหารกระป๋องจะไม่ถูกตัดขาด

“เอาล่ะ ในเมื่อเธอตัดสินใจแล้ว” คุณเกเบิลถอนหายใจและตบไหล่ของอลัน

“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เธอต้องระวังตัวให้มากนะ ไอ้พวกนั้นมันหมาไนที่กินคนไม่เหลือแม้แต่กระดูก”

“ผมจะระวังครับ” อลันพยักหน้า “แล้วก็ คุณเกเบิลครับ ผมอยากจะถามอะไรคุณหน่อย คุณทำธุรกิจที่นี่มาหลายปี คงจะรู้เรื่องผู้คนและเรื่องราวต่างๆ แถวนี้ดีกว่าผม”

“เธออยากรู้อะไรล่ะ?”

“คุณรู้จักพวกเด็กๆ ตามท้องถนนไหมครับ? พวกเด็กส่งหนังสือพิมพ์ เด็กขัดรองเท้า ผมกำลังมองหาคนที่ฉลาดที่สุดและรู้ข่าวดีที่สุด”

คุณเกเบิลคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “ถ้าอย่างนั้นเธอคงต้องไปหา ‘ทิมมี่ผู้ปราดเปรียว’ แล้วล่ะ เจ้าเด็กนั่นเหมือนหนูที่วิ่งพล่านไปทั่วเมือง ไม่มีเรื่องอะไรที่มันไม่รู้ แต่มันเจ้าเล่ห์มาก การจะล้วงข้อมูลจากปากมันไม่ใช่เรื่องง่าย”

“ขอบคุณครับท่าน คุณพอจะรู้ไหมว่าปกติแล้วจะเจอเขาได้ที่ไหน?”

“แถวๆ บันไดของศาลาว่าการเมือง นั่นคือเขตของมัน”

หลังจากลงของและออกจากร้านขายของชำแล้ว อลันก็ไม่ได้ตรงไปหาทิมมี่ทันที แต่เขากลับไปที่โรงฆ่าสัตว์และตลาดก่อน เพื่อซื้อวัตถุดิบจำนวนมากตามปกติ

เขาต้องเล่นละครฉากนี้ให้สมบูรณ์แบบ ทำให้ทุกคนเชื่อว่าเขากำลังผลิตอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อสนองการขูดรีดของเมอร์ฟี

จนกระทั่งพลบค่ำ อลันจึงเดินทางมาถึงจัตุรัสหน้าศาลาว่าการเมือง เขามองเห็น ‘ทิมมี่ผู้ปราดเปรียว’ ที่คุณเกเบิลพูดถึงในทันที

เขาเป็นเด็กชายที่ดูตัวเล็กและผอมกว่าอายุจริง ถือกล่องขัดรองเท้าและเรียกหาลูกค้าอย่างอ่อนแรง

อลันเดินเข้าไปและวางเท้าข้างหนึ่งลงบนที่วางเท้าของกล่องขัดรองเท้า

“เฮ้ ท่านครับ ขัดรองเท้าไหมครับ? รับรองว่ารองเท้าจะเงาวับจนท่านใช้ส่องหน้าแทนกระจกได้เลย!”

ทิมมี่ตื่นตัวขึ้นมาทันทีเมื่อเห็นลูกค้าและหยิบแปรงขึ้นมาอย่างชำนาญ

“ขัดเลย”

อลันพูดพลางหยิบเหรียญยี่สิบห้าเซนต์ออกมาจากกระเป๋าแล้ววางลงบนขั้นบันไดใกล้ๆ

ดวงตาของทิมมี่เป็นประกายในทันที

ปกติแล้วการขัดรองเท้ามีราคาเพียงห้าเซนต์ ลูกค้าคนนี้ใจกว้างมาก เขาต้องเป็นปลาตัวใหญ่แน่ๆ

เขารีบก้มหน้าลงและเริ่มขัดรองเท้าอย่างสุดกำลัง

“เจ้าหนู เธอชื่อทิมมี่ใช่ไหม?” อลันถามอย่างไม่ใส่ใจ

มือของทิมมี่หยุดชะงัก เขาเงยหน้าขึ้นมอง มีแววระแวงปรากฏในดวงตา

“ท่านรู้ได้อย่างไร?”

“คุณเกเบิลบอกฉันมา เขาบอกว่าเธอเป็นเด็กที่ฉลาดที่สุดบนถนนสายนี้”

คำชมที่ถูกจังหวะช่วยลดความระแวงของทิมมี่ลงได้อย่างมาก

เขายิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันที่เรียงตัวไม่ค่อยสวย “คุณเกเบิลนี่ตาถึงจริงๆ”

“ทิมมี่ ฉันอยากจะทำธุรกิจกับเธอ เป็นธุรกิจที่ได้เงินมากกว่าการขัดรองเท้า”

“ธุรกิจแบบไหนครับ?”

ทิมมี่หยุดมือและถามอย่างสงสัย

“ฉันซื้อข้อมูล” สายตาของอลันลุ่มลึกขึ้น

“ข้อมูลเกี่ยวกับแก๊งอสรพิษ เจ้านายของพวกมัน เมอร์ฟี ปกติเขาไปที่ไหน ชอบทำอะไร แล้วก็ลูกน้องของมัน ฐานที่มั่นของพวกมัน โดยเฉพาะ... ที่ที่พวกมันซ่อนของดีๆ ทั้งหมดที่ขโมยมา”

สีหน้าของทิมมี่เปลี่ยนไป

แม้ว่าเขาจะเป็นเด็ก แต่การเติบโตขึ้นมาบนท้องถนนทำให้เขารู้ดีกว่าใครว่าแก๊งอสรพิษนั้นน่ากลัวเพียงใด

การเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับพวกมันไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

“ท่านครับ ผม... ผมเป็นแค่เด็กขัดรองเท้า ผมไม่รู้อะไรเลย”

เขารีบถอยห่างตามสัญชาตญาณ

อลันไม่ได้พูดอะไร เขาแค่ดึงเหรียญหนึ่งดอลลาร์อีกเหรียญออกมาจากกระเป๋าแล้ววางลงข้างๆ เหรียญยี่สิบห้าเซนต์

ในปี 1860 เงินหนึ่งดอลลาร์เพียงพอสำหรับเด็กข้างถนนที่จะกินอาหารอิ่มท้องได้เป็นสัปดาห์

สายตาของทิมมี่จับจ้องไปที่เหรียญสองเหรียญที่ส่องประกายในแสงอาทิตย์ยามเย็น ในใจของเขากำลังต่อสู้กันอย่างหนัก

“ฉันสัญญาว่าจะไม่มีใครรู้ว่าเธอเป็นคนบอกฉัน”

น้ำเสียงของอลันมีมนต์ขลังแปลกๆ เต็มไปด้วยพลังในการโน้มน้าวใจ

“และนี่เป็นเพียงแค่มัดจำ ตราบใดที่ข้อมูลของเธอมีประโยชน์ ฉันจะให้เธอมากกว่านี้อีก อย่างเช่น ห้าดอลลาร์”

ห้าดอลลาร์!

ทิมมี่กลืนน้ำลายที่ไม่มีอยู่จริงของเขา

ความกลัวดูเหมือนจะไร้พลังเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งล่อใจอันมหาศาล

“ตกลงครับท่าน!”

เขากัดฟันและรีบพูดด้วยเสียงที่เบาลง

“ไอ้สารเลวเมอร์ฟีน่ะชอบไปอยู่ที่โรงเตี๊ยม ‘หมาขาเป๋’ มันไปดื่มเหล้าเล่นไพ่ที่นั่นแทบทุกคืนเลยครับ รังของพวกมันอยู่ชั้นบนของโรงเตี๊ยมนั่นแหละ”

“แล้วโกดังล่ะ?” อลันกดดัน

“โกดังอยู่แถวท่าเรือครับ เป็นบ้านอิฐร้างข้างๆ ท่าเรือหมายเลขสี่!”

ทิมมี่ราวกับยอมแพ้ เปิดเผยทุกอย่างออกมาจนหมดเปลือก

“เหล้าที่พวกมัน ‘เอา’ มาจากท่าเรือ แล้วก็ของที่พวกมัน ‘เก็บ’ มาจากร้านค้าต่างๆ ก็กองอยู่ที่นั่นหมดเลยครับ! ผมได้ยินมาว่าข้างในมีปืนอยู่ไม่น้อยด้วย! ปกติแล้วจะมีคนเฝ้าแค่สองคนตอนกลางคืน เพราะพวกมันคิดว่าไม่มีใครกล้าแตะต้องของของพวกมัน!”

“ดีมาก”

อลันดันเหรียญสองเหรียญไปให้ทิมมี่ “นี่เป็นของเธอ ฉันจะรู้ได้อย่างไรว่าที่เธอพูดเป็นเรื่องจริง?”

“จริงครับท่าน!” ทิมมี่พูดอย่างร้อนรน

“คืนนี้จะมีเรือจากฝรั่งเศสมาขนของลง มีบรั่นดีดีๆ อยู่บนเรือด้วย แก๊งอสรพิษต้องไป ‘เก็บภาษี’ แน่นอน แล้วก็จะขนเหล้าไปที่โกดังนั่น ถ้าท่านไม่เชื่อ ท่านไปดูด้วยตัวเองได้เลย!”

“ยอดเยี่ยม ทิมมี่” อลันลุกขึ้นยืน รองเท้าของเขาตอนนี้เงาวับ

“จำไว้ จับตาดูพวกมันไว้ให้ฉัน ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น ให้มาหาฉันที่ที่พักของฉัน ฉันคิดว่าเธอน่าจะรู้ว่าฉันอยู่ที่ไหน”

“ผม... ผมไม่รู้ครับ”

“เดี๋ยวเธอก็จะรู้เอง” อลันยิ้มอย่างลึกลับและหันหลังเดินหายเข้าไปในแสงสนธยา

เขาเชื่อว่าสำหรับเด็กที่รู้ข่าวดีอย่างทิมมี่ การหาที่พักของคนทำกระป๋องที่เพิ่งจะโด่งดังขึ้นมานั้นเป็นเรื่องง่าย

ทิมมี่จ้องมองแผ่นหลังของอลันที่เดินจากไปอย่างว่างเปล่า จากนั้นก็คว้าเหรียญสองเหรียญนั้นอย่างรวดเร็ว ยัดใส่กระเป๋า แล้วหายเข้าไปในเงาของซอย

คืนนั้น อลันเปลี่ยนเป็นชุดสีเข้มที่ไม่สะดุดตาและแอบไปที่ใกล้ๆ ท่าเรือหมายเลขสี่อย่างเงียบๆ

เขาซุ่มซ่อนตัวราวกับภูตผีอยู่ในเงาของกองลังไม้ รอคอยอย่างอดทน

ตอนเที่ยงคืน มีรถม้าคันหนึ่งขับออกมาจากท่าเรืออย่างลับๆ ล่อๆ และมาจอดอยู่หน้าอาคารอิฐแดงสองชั้นที่ไม่ไกลนัก

มันคือโกดังที่ทิมมี่พูดถึงนั่นเอง

อลันเห็นสมาชิกแก๊งอสรพิษหลายคนขนลังไม้ที่มีเครื่องหมายภาษาฝรั่งเศสหลายใบลงมาจากรถม้า พลางบ่นพึมพำขณะที่ขนเข้าไปในโกดัง

ที่หน้าโกดังมียามเฝ้าอยู่เพียงสองคนจริงๆ พวกเขากำลังพิงกำแพง ดูเหมือนจะกำลังแบ่งบรั่นดีที่เพิ่งได้มาใหม่ดื่มกันอย่างสบายอารมณ์ ดูหละหลวมมาก

หลังจากยืนยันความถูกต้องของข้อมูลทั้งหมดแล้ว อลันก็ไม่ได้อยู่นานและจากไปอย่างเงียบๆ

เมื่อกลับมาถึงห้องใต้ดิน เขาก็ล็อคประตู รอยยิ้มที่โหดเหี้ยมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

เขาเดินไปที่มุมห้อง ที่นั่นมีของที่เขาซื้อมาในตอนกลางวันกองอยู่

นอกจากเนื้อวัวและผักแล้ว ยังมีห่อของที่ดูธรรมดาอีกหลายห่อดินประสิวและผงกำมะถันที่ซื้อมาจากร้านขายยา และผงตะไบเหล็กจำนวนมากที่ได้มาจากร้านตีเหล็ก

เขานำส่วนผสมเหล่านี้มาผสมกันในอัตราส่วนที่แม่นยำ จากนั้นก็เติมน้ำตาลและผงถ่านลงไป

สิ่งที่เขากำลังทำไม่ใช่ดินปืนธรรมดา

แต่เป็นสารก่อเพลิงที่ได้รับการปรับปรุงให้มีอานุภาพสูงขึ้นและมีอุณหภูมิการเผาไหม้ที่สูงขึ้น

เขาแบ่งส่วนผสมเหล่านี้ใส่ถุงที่เย็บจากผ้าใบหนาๆ อย่างระมัดระวัง จากนั้นก็นำชนวนที่ทำจากด้ายฝ้ายชุบน้ำมันอย่างง่ายๆ มาติดไว้ที่แต่ละถุง

กว่าที่เขาจะทำห่อระเบิดเพลิงชิ้นสุดท้ายเสร็จ เสียงไก่ขันครั้งแรกก็ดังขึ้นนอกหน้าต่างแล้ว

เวลาห้าวันที่กำหนดไว้ผ่านไปแล้วสองวัน

เขามองดูถุงผ้าใบที่ดูไม่สะดุดตาเหล่านี้ ซึ่งบรรจุพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวไว้ และในดวงตาของเขาก็ไม่มีร่องรอยของความสงสารเลยแม้แต่น้อย

“คุณเมอร์ฟี คุณอยากได้กำไรของผมงั้นหรือ?” อลันเช็ดผงออกจากมือและพึมพำกับตัวเอง

“มันก็เป็นไปได้อยู่หรอก แต่ผมคุ้นเคยกับการจ่ายด้วยไฟมากกว่า”

จบตอน