ตอนที่ 11: การมาเยือนของอสรพิษร้าย
ตอนที่ 11: การมาเยือนของอสรพิษร้าย
ตอนที่ 11: การมาเยือนของอสรพิษร้าย
แสงแดดยามเช้าส่องลอดผ่านหน้าต่างหลังบ้านเข้ามาในห้องใต้ดินของอลัน สาดลำแสงจางๆ เข้ามาในพื้นที่อันมืดมิด
อลันลุกขึ้นและจุดตะเกียงน้ำมัน ทำให้ห้องใต้ดินสว่างขึ้น เผยให้เห็นแผ่นดีบุกและเครื่องมือที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะทำงาน
เขากำลังเตรียมวัตถุดิบสำหรับคำสั่งซื้อใหม่ของคุณเกเบิล การเคลื่อนไหวของเขาเป็นไปอย่างไม่เร่งรีบ ราวกับว่าเรื่องราวทั้งหมดเมื่อคืนนี้เป็นเพียงฝันร้ายที่ไม่สำคัญ
เสียงฝีเท้าที่เบาผิดปกติของคุณนายฮัดสันดังลงมาจากบันได
“คุณอลัน?”
น้ำเสียงของเธอสั่นเครือด้วยความกังวล
“สวัสดีตอนเช้าครับ คุณนายฮัดสัน”
อลันเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขามีรอยยิ้มที่สงบนิ่ง “นมของวันนี้ดูเหมือนจะเข้มข้นกว่าปกติ”
คุณนายฮัดสันมองดูชายหนุ่มตรงหน้า แม้ว่าภัยพิบัติกำลังจะมาเยือน แต่เขากลับสงบนิ่งราวกับกำลังพูดคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ
ความกังวลของเธอยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น
“พ่อหนู ฟังคำแนะนำของฉันเถอะนะ” เธออดไม่ได้ที่จะพูด
“คนพวกนั้น... พวกเขาไม่ใช่นักธุรกิจ พวกเขาคือเดรัจฉาน เธอสู้พวกเขาไม่ได้หรอก ทำไมไม่ไปหลบกับญาติสักพักล่ะ? หรือไม่ก็ออกจากนิวยอร์กไปเลย?”
“ผมไม่มีญาติเหลือแล้วครับ คุณนายฮัดสัน” น้ำเสียงของอลันยังคงราบเรียบ “และธุรกิจของผมก็อยู่ที่นี่”
“แต่ว่า...”
“โปรดอย่ากังวลเลยครับ คุณนายฮัดสัน” อลันขัดจังหวะเธอ ดวงตาของเขาแสดงออกถึงความเยือกเย็นที่ไม่สมวัย “ผมรับรองได้ว่าจะไม่สร้างปัญหาใดๆ ให้คุณ วันนี้ไม่ว่าจะได้ยินเสียงอะไรก็ตาม โปรดอยู่ชั้นบนและล็อคประตูของคุณไว้ นี่เป็นเพียงการเจรจาธุรกิจเท่านั้น”
คุณนายฮัดสันอยากจะพูดต่อ แต่เมื่อเห็นสายตาที่แน่วแน่ของอลัน เธอก็ทำได้เพียงถอนหายใจ
เธอรู้ว่าตอนนี้ไม่ว่าเธอจะพูดอะไรก็คงไม่มีประโยชน์
ชายหนุ่มคนนี้มีความคิดเป็นของตัวเอง มีความมั่นใจที่ดื้อรั้น
เธอวางอาหารเช้าไว้แล้วจากไปพร้อมกับความกังวลเต็มหัวใจ
อลันกินอาหารเช้าของเขาอย่างเงียบๆ จากนั้นก็หยิบปืนลูกโม่โคลท์ เนวี่ ออกมาจากที่ซ่อน
เขาตรวจสอบมันอย่างละเอียดอีกครั้ง แล้วจึงวางไว้ใต้ผ้าผืนหนึ่งใต้โต๊ะทำงาน ในระยะที่หยิบถึงได้ง่าย
หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาก็หยิบเครื่องมือขึ้นมาอีกครั้งและตัดแผ่นดีบุกต่อไป ราวกับว่าแขกที่กำลังจะมาเยือนไม่ใช่กลุ่มอันธพาลที่ดุร้าย แต่เป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจธรรมดาๆ
ราวสิบโมงเช้า เสียงฝีเท้าหนักๆ และไม่เป็นระเบียบหลายคู่ก็มาหยุดอยู่ที่หน้าประตู
“ตุ้บ! ตุ้บ! ตุ้บ!”
การเคาะประตูนั้นหยาบกระด้างและรุนแรง แฝงไปด้วยการข่มขู่ที่ปฏิเสธไม่ได้
อลันวางงานลง เช็ดมือ และเดินไปเปิดประตูอย่างสงบ
ชายห้าถึงหกคนยืนอยู่ที่หน้าประตู บดบังบันไดที่แคบอยู่แล้วจนมิด
หัวหน้าอายุราวสามสิบปี สวมเสื้อโค้ทสีดำที่ค่อนข้างดูดีสำหรับยุคสมัยนั้น ถือไม้เท้าที่มีหัวเป็นรูปงูสีเงิน
ใบหน้าของเขาค่อนข้างซีด ริมฝีปากบาง และดวงตาของเขาก็เหมือนกับงู เรียวยาวและเย็นชา
นี่คือหัวหน้าแก๊งอสรพิษ “ไวเปอร์ เมอร์ฟี”
“สันนิษฐานว่า คุณคือคุณอลัน วิลเลียมส์?”
เมอร์ฟีมีรอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้า แต่ในดวงตาของเขากลับไม่มีร่องรอยของความขบขันเลยแม้แต่น้อย
“ใช่ผมเอง คุณคงเป็นคุณเมอร์ฟีสินะ”
สายตาของอลันกวาดมองเมอร์ฟีและลูกน้องหลายคนของเขาที่อยู่ข้างหลังอย่างสงบนิ่ง พวกเขาทุกคนดูน่าเกรงขาม มือล้วงกระเป๋า เห็นได้ชัดว่าพกอาวุธมาด้วย
“ยินดีที่ได้รู้จัก คุณวิลเลียมส์ ผมได้ยินจากลูกน้องของผมว่าคุณกำลังทำธุรกิจที่ดีมากที่นี่”
เมอร์ฟีใช้ไม้เท้าหัวงูเคาะพื้นเบาๆ “ผมชื่นชมคนหนุ่มที่ฉลาดเสมอ จะไม่เชิญพวกเราเข้าไปนั่งหน่อยหรือ?”
“ที่นี่คับแคบครับ ผมเกรงว่าจะไม่สามารถรองรับแขกผู้มีเกียรติได้มากมายขนาดนี้”
อลันหลีกทางให้ มีที่ว่างพอสำหรับคนเพียงคนเดียว “แต่ถ้าเป็นแค่คุณเมอร์ฟีคนเดียว ยินดีต้อนรับเป็นอย่างยิ่งครับ”
ดวงตาของเมอร์ฟีหรี่ลง
ไอ้เด็กนี่น่าสนใจ
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนจำนวนมากขนาดนี้ เขายังคงสงบนิ่งได้ แถมยังควบคุมจังหวะการสนทนาได้อีกด้วย
เขาส่งสัญญาณให้ลูกน้องรออยู่ข้างนอก จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปในห้องใต้ดินตามลำพัง โดยถือไม้เท้าค้ำยัน
ทันทีที่เข้ามา เขาก็ได้กลิ่นหอมของเนื้อตุ๋นที่ยังคงอบอวลอยู่
สายตาของเขากวาดมองไปที่หม้อใบใหญ่ ไปยังแผ่นดีบุกที่ตัดไว้อย่างเป็นระเบียบ และสุดท้ายก็หยุดอยู่ที่ “เครื่องปิดฝากระป๋อง” ที่มีรูปร่างแปลกๆ
ในฐานะหัวหน้าแก๊งที่คร่ำหวอดอยู่บนท้องถนนมานานหลายปี เขารู้ได้ทันทีว่าของในเวิร์กช็อปแห่งนี้ไม่เหมือนกับที่เขาเคยเห็นมาก่อน
“คุณวิลเลียมส์ คุณนี่ทำให้ผมเปิดหูเปิดตาจริงๆ”
เมอร์ฟีใช้ไม้เท้าเคาะไปที่เครื่องจักร
“นี่คืออาวุธลับในการสร้างฐานะของคุณงั้นหรือ?”
“ก็แค่เคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ที่จะทำให้อาหารเก็บได้นานขึ้นครับ คุณเมอร์ฟี” อลันกล่าวอย่างไม่ผูกมัด พลางดึงเก้าอี้ไม้ตัวหนึ่งมา “เชิญนั่งครับ”
เมอร์ฟีนั่งลงอย่างไม่เกรงใจ วางไม้เท้าไว้บนตัก ดวงตาเหมือนงูของเขาจับจ้องมาที่ใบหน้าของอลันอีกครั้ง
“เอาล่ะ คุณวิลเลียมส์ เราอย่าเสียเวลาพูดจาอ้อมค้อมกันเลยดีกว่า วันนี้ผมมาเพื่อหารือเรื่อง ‘ความร่วมมือ’ กับคุณ”
เขาจงใจเน้นคำว่า “ความร่วมมือ”
“ผมกำลังฟังอยู่ครับ”
“มันง่ายมาก”
รอยยิ้มของเมอร์ฟีกลายเป็นรอยยิ้มที่ขี้เล่น
“คุณทำธุรกิจในย่านนี้ และพวกเรา แก๊งอสรพิษ คือผู้รักษากฎระเบียบของย่านนี้ เราสามารถรับประกันได้ว่าจะไม่มีใครมารบกวนคุณ ไม่มีขโมยหน้าไหนกล้ามาเยี่ยมเวิร์กช็อปของคุณ และไม่มีแก๊งอื่นกล้ามาเก็บค่าคุ้มครองจากคุณ แต่เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เราต้องการส่วนแบ่งเล็กน้อยจากกำไรทางธุรกิจของคุณ”
“ฟังดูยุติธรรมดีนี่ครับ” อลันพยักหน้า “แล้วส่วนแบ่งเล็กน้อยที่คุณพูดถึงนี่มันเท่าไหร่ล่ะครับ?”
เมอร์ฟีชูห้านิ้วขึ้นมา
“ห้าสิบเปอร์เซ็นต์” เขากล่าวเบาๆ ราวกับกำลังพูดถึงตัวเลขที่ไม่สำคัญ
“ห้าสิบเปอร์เซ็นต์ของกำไรทั้งหมดของคุณ แค่ให้เรา แล้วคุณก็สามารถหาเงินที่นี่ได้อย่างสงบสุข จะไม่มีใครมารบกวนคุณ”
อลันไม่ได้ตอบในทันที และห้องใต้ดินก็ตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเปลวไฟของตะเกียงน้ำมันที่สั่นไหวเบาๆ
เมอร์ฟีเพลิดเพลินกับความเงียบนี้
เขาเคยเห็นคนมากมายหน้าซีดเผือดและตัวสั่นหลังจากที่เขาเสนอข้อเสนอนี้
เขาชอบดูเหยื่อดิ้นรนอยู่ตรงหน้าเขา
ทว่า ปฏิกิริยาของอลันกลับทำให้เขาประหลาดใจอีกครั้ง
บนใบหน้าของอลันไม่มีความกลัว ไม่แม้กระทั่งความโกรธ มีเพียงสีหน้าที่ครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง
ครู่ต่อมา อลันก็ค่อยๆ พูดขึ้น
“คุณเมอร์ฟี ข้อเสนอของคุณมันไม่สูงไปหน่อยหรือครับสำหรับเวิร์กช็อปเล็กๆ ของผม?”
“โอ้? อย่างนั้นรึ?”
“แน่นอนครับ ผมเป็นแค่นักธุรกิจเล็กๆ ที่เพิ่งเริ่มต้น เงินทั้งหมดของผมลงทุนไปกับวัตถุดิบและเครื่องมือหมดแล้ว คุณก็เห็น” อลันผายมือไปรอบๆ “ผมยังไม่มีผู้ช่วยดีๆ สักคนเลยด้วยซ้ำ ตอนนี้กำไรของผมแทบจะเป็นศูนย์ ถ้าคุณเอาไปห้าสิบเปอร์เซ็นต์ ผมคงต้องปิดกิจการ”
ทว่า เมอร์ฟีกลับหัวเราะเยาะกับคำพูดนี้
“วิลเลียมส์ อย่ามาเล่นละครกับฉันเลย คิดว่าฉันไม่รู้หรือว่าธุรกิจร้านขายของชำของคุณเกเบิลเฟื่องฟูแค่ไหนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา? เงินที่แกหาได้ในวันเดียวน่าจะมากกว่าที่ลูกน้องของฉันหาได้ทั้งเดือนซะอีก”
“นั่นมันแค่โชคช่วยครับ แค่สินค้าล็อตแรกๆ เท่านั้น” น้ำเสียงของอลันดูจริงใจมาก
“คุณเมอร์ฟี ผมนับถือคุณในฐานะผู้มีอิทธิพลในย่านนี้ เอาอย่างนี้ดีไหม เราเปลี่ยนวิธีการร่วมมือกัน ผมจะให้คุณสัปดาห์ละห้าดอลลาร์ในตอนนี้ เมื่อธุรกิจของผมเติบโตขึ้น เราค่อยมาหารือเรื่องการแบ่งปันผลกำไรกันอีกที คุณว่ายังไงครับ?”
เมื่อได้ยินคำว่า “ห้าดอลลาร์” เมอร์ฟีก็หัวเราะราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในศตวรรษ เขาหัวเราะงอหาย แม้แต่ไม้เท้าหัวงูก็ยังสั่นสะท้าน
ลูกน้องของเขาข้างนอกได้ยินเสียงหัวเราะก็พากันหัวเราะลั่น
“ห้าดอลลาร์?”
ในที่สุดเมอร์ฟีก็หยุดหัวเราะได้ น้ำตาแทบจะไหลออกมา “พ่อหนุ่ม แกกำลังพยายามจะเอาใจขอทานอยู่หรือไง? ห้าดอลลาร์น่าจะไม่พอซื้อไม้ขีดไฟมาเผาเวิร์กช็อปของแกด้วยซ้ำ!”
ใบหน้าของเขาพลันมืดลงทันที และน้ำเสียงของเขาก็เย็นเยียบราวกับฤดูหนาว
“วิลเลียมส์ ฉันจะให้โอกาสแกอีกครั้งหนึ่ง ไม่ก็ยอมรับเงื่อนไขของฉัน หรือไม่ฉันก็รับรองได้เลยว่าก่อนฟ้าสางวันพรุ่งนี้ เวิร์กช็อปอันล้ำค่าของแก พร้อมกับตัวแก จะกลายเป็นกองถ่าน คุณก็รู้ว่าในไฟฟ์พอยส์น่ะ อุบัติเหตุไฟไหม้มันเกิดขึ้นบ่อยแค่ไหน”
คำขู่ที่เปลือยเปล่า ปราศจากการปรุงแต่งใดๆ
อากาศในห้องใต้ดินดูเหมือนจะแข็งตัว
อลันก้มหน้าลง ดูเหมือนกำลังต่อสู้กับความคิดในใจอย่างหนัก
ไหล่ของเขาสั่นเล็กน้อย ดูราวกับว่าเขาพ่ายแพ้ต่อคำขาดนี้
เมอร์ฟีมองเขาอย่างผู้มีชัย รอคอยคำตอบที่ยอมจำนนของเขา
“ก็ได้ครับ...”
เสียงของอลันแหบแห้งและอ่อนแอ เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง “คุณเมอร์ฟี คุณชนะแล้ว”
เขาเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วย ‘ความอัปยศอดสู’ และ ‘ความสิ้นหวัง’
“ห้าสิบเปอร์เซ็นต์... ก็ห้าสิบเปอร์เซ็นต์ แต่ผมต้องการเวลา คุณก็รู้ว่าคุณเกเบิลเพิ่งจะสั่งของล็อตใหญ่กับผม ผมต้องทำตามคำสั่งซื้อนี้ให้เสร็จก่อน หลังจากที่ผมได้รับเงินแล้วเท่านั้น ผมถึงจะสามารถให้ส่วนแบ่งแรกแก่คุณได้”
“แกต้องการเวลานานแค่ไหน?” เมอร์ฟีกดดัน
“หนึ่งสัปดาห์ ไม่สิ ห้าวัน” อลันกัดฟัน “ในอีกห้าวัน ผมจะเตรียมเงินให้พร้อมแน่นอน”
“ดีมาก!” เมอร์ฟียืนขึ้น รอยยิ้มของผู้ชนะกลับมาปรากฏบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง
“ฉันชอบคนฉลาดอย่างแก ที่รู้จักก้มหัวให้เป็น จำไว้ว่าฉันจะมาเก็บเงินด้วยตัวเองในอีกห้าวัน อย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะ”
เขาใช้ไม้เท้าตบไหล่ของอลันเบาๆ ราวกับกำลังปลอบโยนสัตว์เลี้ยงตัวใหม่ของเขา
“ยินดีที่ได้ทำธุรกิจร่วมกัน คุณวิลเลียมส์”
พูดจบ เขากับลูกน้องก็เดินจากไปอย่างองอาจท่ามกลางเสียงหัวเราะที่หยิ่งผยอง
ประตูห้องใต้ดินถูกปิดลงอีกครั้ง
อลันที่เมื่อครู่ยัง “ตัวสั่น” อยู่ ค่อยๆ ยืดตัวขึ้น
ความอัปยศอดสูและความสิ้นหวังบนใบหน้าของเขาก็หายไปในทันทีโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ แทนที่ด้วยความสงบนิ่งที่เย็นเยียบอย่างยิ่ง
เขาเดินไปที่โต๊ะทำงาน หยิบผ้าที่คลุมปืนอยู่ออกมา และค่อยๆ เช็ดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงออกจากมือของเขา
ห้าวัน
เขาซื้อเวลาอันมีค่าให้ตัวเองได้ห้าวัน
“ความร่วมมือ?” อลันพึมพำกับตัวเอง มุมปากของเขาปรากฏรอยโค้งที่เย็นชา
“คุณเมอร์ฟี คุณจะได้เข้าใจในไม่ช้าว่าผมไม่เคยร่วมมือกับคนพาล”
จบตอน