ตอนที่ 10: การเตรียมตัว

ตอนที่ 10: การเตรียมตัว

เช้าตรู่ อลันตื่นนอนเร็วกว่าปกติ

กลิ่นสตูว์ยังคงอบอวลอยู่ในห้องใต้ดิน แต่เขาไม่ได้รู้สึกถึงความสุขจากความสำเร็จเหมือนในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาอีกแล้ว

ความรู้สึกวิกฤตที่บีบคั้นแขวนอยู่เหนือหัวใจของเขาราวกับเมฆดำทะมึน

เขาซ่อนเงินสดส่วนใหญ่และวัตถุดิบที่เพิ่งซื้อมาใหม่ พกเงินติดตัวไปเพียงยี่สิบดอลลาร์แล้วจึงออกจากบ้าน

จุดหมายปลายทางของเขาในวันนี้ไม่ใช่โรงฆ่าสัตว์หรือร้านขายของชำ แต่เป็นร้านขายปืน

ในนิวยอร์กศตวรรษที่ 19 อาวุธปืนไม่ใช่สิ่งที่หาได้ยาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่สี่แยกซึ่งเชื่อมระหว่างท่าเรือกับย่านโบเวอรี ร้านรับจำนำทุกขนาดมักจะมีปืนลูกโม่ที่มาที่ไปน่าสงสัยอยู่สองสามกระบอกเสมอ

อลันเดินเข้าไปในร้านรับจำนำที่ดูไม่สะดุดตาที่สุด

ร้านค้ามีแสงสลัว และอากาศก็เต็มไปด้วยฝุ่นและกลิ่นอับของของเก่า

ชายชราผมขาวผอมแห้งคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่หลังกองสินค้าจิปาถะ ใช้หนังกลับชิ้นหนึ่งเช็ดไปป์เงินอยู่

“สวัสดีตอนเช้าครับท่าน” อลันกล่าว

ชายชราเงยเปลือกตาขึ้น ประกายหลักแหลมวูบวาบขึ้นในดวงตาที่ขุ่นมัวของเขา

“พ่อหนุ่ม จะมาจำนำของ หรือมาซื้อของ?”

“ไม่ใช่ทั้งสองอย่างครับ”

อลันเดินไปที่เคาน์เตอร์และลดเสียงลง “ผมต้องการซื้อของบางอย่างไว้ป้องกันตัว”

“ป้องกันตัว?”

ชายชราค่อยๆ วางไปป์ลง รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

“ในที่แห่งนี้ มีไม่กี่อย่างหรอกที่สามารถปกป้องแกได้ เหรียญทองเต็มกระเป๋า หรือไม่ก็กระสุนที่เร็วพอ แกต้องการอย่างไหนล่ะ?”

“กระสุนครับ และเพื่อนที่จะส่งกระสุนออกไป”

ชายชราจ้องมองอลันเป็นเวลาสิบวินาทีเต็ม ดูเหมือนกำลังตัดสินว่าชายหนุ่มคนนี้เป็นลูกแกะที่จะถูกเชือดหรือหมาป่าในคราบลูกแกะ

ในที่สุด เขาก็ลากกล่องไม้หนักๆ ใบหนึ่งออกมาจากใต้เคาน์เตอร์

เมื่อเปิดกล่องออก เผยให้เห็นผ้ากำมะหยี่สีดำที่บุอยู่ด้านใน ซึ่งบนนั้นมีปืนลูกโม่รุ่นต่างๆ วางอยู่ห้าถึงหกกระบอก สะท้อนแสงสลัวๆ อย่างเย็นเยียบ

“โคลท์ แพตเตอร์สัน ของเก่า แต่ดูแลรักษาอย่างดี”

ชายชราหยิบปืนอีกกระบอกที่มีดีไซน์เรียบง่ายขึ้นมา “สตาร์ ดับเบิลแอ็คชั่น ของเล่นใหม่ แต่บางทีก็ขัดลำกล้อง แล้วก็นี่...”

มือของเขาหยุดอยู่ที่ปืนลูกโม่ลำกล้องยาวรูปทรงเพรียวบางกระบอกหนึ่ง

“โคลท์ 1851 เนวี่โมเดล ขนาด .36 นายทหาร นักพนัน และนักแม่นปืนนับไม่ถ้วนต่างก็ชอบมัน สมดุล แม่นยำ และเชื่อถือได้ เพียงพอที่จะจัดการกับปัญหาสองขา”

สายตาของอลันก็ถูกดึงดูดไปยังปืนกระบอกนี้เช่นกัน

ความรู้เกี่ยวกับอาวุธปืนเก่าๆ เช่นนี้ของเขามีจำกัดอยู่แค่ในภาพยนตร์และข้อมูลที่เขาเคยเห็นในชาติก่อน แต่เขารู้ว่าโคลท์ เนวี่โมเดลเป็นปืนที่มีชื่อเสียง เป็นที่รู้จักในด้านความน่าเชื่อถือ

“ขอดูหน่อยได้ไหมครับ?”

“แน่นอน”

อลันหยิบปืนขึ้นมา มันให้ความรู้สึกหนักกว่าที่เขาคาดไว้

สัมผัสของเหล็กกล้าที่เย็นเยียบดูเหมือนจะมีมนต์ขลังที่สามารถดูดวิญญาณของคนได้

เขาตรวจสอบโม่ปืนและลองง้างนก เลียนแบบสิ่งที่เขาจำได้

“กระบอกไหนมีโอกาสขัดลำกล้องน้อยที่สุดในยามที่คุณต้องการมันมากที่สุด?”

อลันไม่ได้ถามถึงอานุภาพ แต่ถามคำถามที่ใช้ได้จริงมากกว่า

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของชายชราก็ฉายแววเห็นด้วย

“เป็นคำถามที่ดีมาก พ่อหนุ่ม คนที่สนใจแค่ว่าปืนจะเจาะรูได้ใหญ่แค่ไหนมักจะมีอายุไม่ยืน ส่วนคนที่ปืนของเขาสามารถยิงได้อย่างสม่ำเสมอถึงจะมีโอกาสรอด ก็คือกระบอกที่อยู่ในมือแกนั่นแหละ เนวี่โมเดล ผ่านการพิสูจน์มาแล้ว”

“ราคาเท่าไหร่ครับ?”

“ตัวปืน พร้อมกระสุนยี่สิบนัดและแก๊ปกระทบแตก สิบห้าดอลลาร์ ไม่ต่อรอง” ชายชราเสนอราคาที่ไม่ถูกนัก

“แพงเกินไปครับ” อลันวางปืนกลับลงในกล่อง “สิบดอลลาร์ ผมเป็นแค่นักธุรกิจเล็กๆ ไม่ใช่คนรวย”

“โอ้ ให้ตายเถอะ... สิบดอลลาร์มันน้อยเกินไป สิบสองดอลลาร์” ชายชราไม่ยอมถอย “เจ้าหนู แกไม่ได้กำลังซื้อเศษเหล็ก แต่กำลังซื้อชีวิตนะเว้ย ชีวิตของแกมีค่าเท่าไหร่ล่ะ?”

“ตกลงครับ สิบสองดอลลาร์”

อลันรู้ดีว่าการต่อรองราคามากเกินไปต่อหน้าคนแก่ประสบการณ์เช่นนี้ไม่มีประโยชน์ เขาจึงนับเงินสิบสองดอลลาร์แล้ววางลงบนเคาน์เตอร์

ชายชรารับเงินไปอย่างพึงพอใจ จากนั้นก็หยิบกระสุน แก๊ปกระทบแตก และดินปืนออกมาจากลิ้นชักอีกอัน ห่อมันด้วยกระดาษเคลือบน้ำมัน

ขณะที่เขายื่นของให้อลัน เขาก็พูดขึ้นมาทันที

“จำไว้ให้ดีนะ พ่อหนุ่ม ประโยชน์สูงสุดของปืน บางครั้งไม่ใช่การชักมันออกมาจากซอง แต่คือการทำให้คนอื่นรู้ว่ามีบางอย่างอยู่ในซองปืนของแก”

อลันมองเขาอย่างลึกซึ้ง

“ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับท่าน”

เขาซ่อนปืนและกระสุนไว้กับตัวแล้วรีบออกจากร้านรับจำนำไป

เมื่อเดินอยู่บนถนน น้ำหนักของปืนลูกโม่ในกระเป๋าเสื้อโค้ทของเขานั้นช่างสมจริง

เหล็กกล้าที่เย็นเยียบนี้ให้ความรู้สึกปลอดภัยแก่เขา แต่ก็นำมาซึ่งความกดดันอย่างหนักเช่นกัน

เขาไม่ต้องการเป็นคนที่แก้ปัญหาด้วยความรุนแรง แต่ยุคสมัยนี้บีบบังคับให้เขาต้องครอบครองความรุนแรง

โดยไม่รู้ตัว เขาเดินมาถึงริมแม่น้ำ

ผืนน้ำเป็นประกายระยิบระยับในแสงแดด เรือกลไฟขนาดใหญ่หลายลำกำลังส่งเสียงหวีดร้องขณะออกจากท่าเรือ ควันดำหนาทึบพวยพุ่งออกมาจากปล่องไฟ เต็มไปด้วยพลังแห่งยุคอุตสาหกรรม

ในระยะไกล อาคารใหม่หลายแห่งกำลังถูกสร้างขึ้น คนงานขวักไขว่ราวกับมดบนนั่งร้าน

ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา เต็มไปด้วยแรงผลักดันที่จะก้าวไปข้างหน้า

นี่คือสนามรบที่เขาปรารถนา

การสร้างอาณาจักรพาณิชย์ของตัวเองด้วยสติปัญญา เงินทุน และวิสัยทัศน์ เพื่อสร้างกองเรือพาณิชย์ที่ใหญ่กว่าเรือกลไฟเหล่านั้น

นี่คือความฝันของเขาหลังจากมาที่นี่

แต่ความจริงก็คือ ก่อนที่จะบรรลุความฝันนี้ เขาต้องจัดการกับ ‘งูพิษ’ ที่ซ่อนตัวอยู่ในท่อระบายน้ำเสียก่อน

ความฝันอยู่บนก้อนเมฆ แต่ความจริงอยู่ในโคลนตม

เขาสัมผัสปืนในกระเป๋า แล้วก็สัมผัสเงินที่เหลืออยู่ในกระเป๋าอีกข้าง

ปืนและเงิน พร้อมกับความรู้และแผนการในหัวของเขา

ทั้งหมดนี้คืออาวุธของเขาในการต่อสู้กับโลกที่โหดร้ายใบนี้

“จักรวรรดิที่แท้จริงไม่เพียงแต่ต้องมีความสามารถในการสร้างความมั่งคั่งเท่านั้น แต่ยังต้องมีพลังที่จะปกป้องมันด้วย”

อลันพึมพำกับตัวเองขณะเผชิญหน้ากับแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว

ภาพของพ่อค้ากระป๋องผู้ตื่นเต้นดีใจกับกำไรเพียงเล็กน้อยในห้องใต้ดิน ดูเหมือนจะค่อยๆ เลือนหายไป

แทนที่ด้วยนักวางกลยุทธ์ที่เยือกเย็นและรอบคอบกว่า

เขาไม่ได้คิดแค่ว่าจะขายกระป๋องอย่างไรอีกต่อไป แต่เริ่มพิจารณาถึงวิธีการจัดตั้งองค์กรที่สามารถปกป้องตัวเอง และแม้กระทั่งริเริ่มการโจมตีได้

จะใช้กฎอย่างไร และจะทำลายมันอย่างไร

เมื่อเขากลับมาถึงห้องใต้ดิน คุณนายฮัดสันก็กำลังรอเขาอยู่ที่หัวบันได

“อลัน” เธอกล่าว สีหน้าของเธอดูประหม่าเล็กน้อย “เมื่อครู่นี้มีชายสองคนท่าทางไม่เป็นมิตรมาหาเธอ พวกเขาถามเรื่องเธอเยอะมาก”

หัวใจของอลันบีบตัวแน่น

“พวกเขาหน้าตาเป็นอย่างไรครับ?”

“คนหนึ่งสูงมาก มีแผลเป็นที่ใบหน้า อีกคนเตี้ยกว่า แต่แข็งแรงมาก พวกเขาบอกว่า... พวกเขาบอกว่าเจ้านายของพวกเขา คุณเมอร์ฟี จะมาเยี่ยมเธอด้วยตัวเองในวันพรุ่งนี้เพื่อหารือเรื่อง ‘ความร่วมมือ’”

พวกมันมาแล้ว

เร็วกว่าที่คาดไว้

ใบหน้าของอลันไม่ได้แสดงความตื่นตระหนกออกมา กลับปรากฏรอยยิ้มจางๆ

“ผมเข้าใจแล้วครับ ขอบคุณครับ คุณนายฮัดสัน”

เขาตอบอย่างสงบ “โปรดวางใจเถอะครับ จะไม่มีปัญหาอะไรเกิดขึ้น”

เขาเดินเข้าไปในห้องใต้ดินและปิดประตู

ในความมืด เขาค่อยๆ ดึงปืนลูกโม่โคลท์ เนวี่โมเดลออกจากกระเป๋า

จากนั้นก็หยิบห่อกระดาษเคลือบน้ำมันออกมาและเริ่มบรรจุกระสุนลงในโม่ปืนทีละนัด

“คลิก”

“คลิก”

เสียงคลิกเบาๆ แต่ละครั้งเปรียบเสมือนโหมโรงของ ‘ความร่วมมือ’ ที่กำลังจะมาถึง

เรือพาณิชย์ของเขาจะออกเดินทางอย่างเป็นทางการจากการปะทะนองเลือดที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

จบตอน