ตอนที่ 9: ไหวพริบข้างถนน

ตอนที่ 9: ไหวพริบข้างถนน

เมื่อมีเงินค่าสั่งซื้อล่วงหน้าจากคุณเกเบิล กระเป๋าของอลันก็รู้สึกหนักอึ้งขึ้นมาเป็นครั้งแรก

เงินจำนวนนี้เพียงพอสำหรับเขาที่จะขยายขนาดเวิร์กช็อปได้เป็นสองเท่า และยังมีเงินเหลืออีกด้วย

ความสุขจากความสำเร็จนั้นเหมือนกับไวน์ชั้นเลิศ ทำให้ก้าวเดินของเขารู้สึกเบาสบาย

ทว่า ขณะที่เขาเดินไปตามถนนเพื่อกลับไปยังที่พัก ความรู้สึกเย็นเยียบอย่างหาสาเหตุไม่ได้ก็แล่นขึ้นมาจากแผ่นหลัง

เขาชะลอฝีเท้าลง แกล้งทำเป็นมองเข้าไปในตู้โชว์ของร้านค้าริมถนนอย่างไม่ใส่ใจ

ในภาพสะท้อนที่พร่ามัว ชายร่างสันทัดสวมหมวกสักหลาดเก่าๆ คนหนึ่งกำลังเดินตามเขาอยู่ห่างออกไปราวซาวก้าว

ชายคนนั้นเดินอย่างสบายๆ มองไปรอบๆ ดูเหมือนคนว่างงานที่เดินเตร็ดเตร่ทั่วไป

แต่สัญชาตญาณของอลันบอกเขาว่ามีบางอย่างผิดปกติ

การตระหนักรู้ถึงความเสี่ยงที่ติดตัวมาจากชาติก่อนทำให้เขามีสัญชาตญาณดิบในการรับรู้ถึงอันตราย

เขายังคงเดินต่อไป และเมื่อถึงสี่แยกถัดไป โดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า เขาก็เลี้ยวขวาหักศอกเข้าไปในซอยที่แคบกว่าเดิม

จากนั้นเขาก็รีบแอบชิดกำแพงและกลั้นหายใจ

ไม่กี่วินาทีต่อมา ร่างในหมวกสักหลาดก็ปรากฏตัวขึ้นที่ปากซอย

เขาชะโงกหน้าเข้ามา และเมื่อเห็นว่าในซอยไม่มีใคร ก็มีร่องรอยของความสับสนปรากฏขึ้นบนใบหน้าก่อนที่เขาจะรีบตามเข้ามา

เป็นมันจริงๆ!

หัวใจของอลันวูบลง

ชัดเจนว่านี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นการสะกดรอยตามโดยเจตนา

ยิ่งไปกว่านั้น วิธีการของอีกฝ่ายยังค่อนข้างช่ำชอง หากไม่ใช่เพราะสัญชาตญาณที่เฉียบแหลมของเขา ก็คงยากที่จะสังเกตเห็น

เงินในกระเป๋าของเขาได้ทำให้เขากลายเป็นเป้าเคลื่อนที่ไปเสียแล้ว

จะทำอย่างไรดี? สู้กันที่นี่งั้นหรือ?

ซอยนี้แคบ และร่างกายของเขาที่ยังคงฟื้นตัวจากอาการป่วยหนักอาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของชายที่ดูแข็งแรงคนนี้

ตะโกนขอความช่วยเหลือ?

น่าเสียดายที่ในย่านนี้ การตะโกนขอความช่วยเหลือมีแต่จะดึงดูดหมาไนฝูงอื่นเข้ามา

ความคิดหลายอย่างแล่นผ่านเข้ามาในหัวของอลันในชั่วพริบตา จากนั้นเขาก็ตัดสินใจได้

เขาเลือกที่จะไม่วิ่งหนี แต่กลับเดินออกจากเงาของซอยและเข้าไปหาชายคนนั้น

เห็นได้ชัดว่านักสะกดรอยไม่คาดคิดว่าเหยื่อจะปรากฏตัวออกมาเอง เขาหยุดชะงักและเอามือล้วงเข้าไปในอกเสื้อตามสัญชาตญาณ

“ไม่ต้องตื่นเต้นไปหรอกเพื่อน”

อลันหยุดยืนห่างจากเขาห้าก้าว พร้อมกับยกมือขึ้นเพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาไม่มีอาวุธ

“ผมแค่อยากจะถามทางหน่อย”

“ถามทาง?” ความสับสนปรากฏขึ้นในดวงตาของนักสะกดรอยอย่างชัดเจน

หลังจากถูกจับได้แล้ว เขาไม่ได้พยายามจะกำจัดตัวเองหรอกหรือ?

“แน่นอนครับ” สีหน้าของอลันเป็นธรรมชาติราวกับว่าเขากำลังถามทางจริงๆ “ผมกำลังมองหาโรงเตี๊ยมที่ชื่อ ‘หมาขาเป๋’ ได้ยินมาว่าวิสกี้ของพวกเขาแรง และการพนันก็ยุติธรรมดี คุณรู้ไหมว่ามันอยู่ที่ไหน?”

"หมาขาเป๋" เป็นซ่องโจรที่ฉาวโฉ่ที่สุดในย่านนี้ เป็นฐานที่มั่นของแก๊งอันธพาลชาวไอร์แลนด์ในท้องถิ่นที่ชื่อว่าแก๊งอสรพิษ อลันเคยได้ยินเรื่องนี้มาจากพวกคนจรจัดข้างถนนขณะที่กำลังรวบรวมข้อมูลก่อนหน้านี้

เขาพนันว่าอีกฝ่ายต้องมีความเกี่ยวข้องกับแก๊งนี้

และก็เป็นจริงดังคาด เมื่อได้ยินชื่อนี้ สีหน้าของนักสะกดรอยก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย และความระแวดระวังในดวงตาของเขาก็ลดลงเล็กน้อย

ในความคิดของเขา คนที่รู้จัก "หมาขาเป๋" และกล้าที่จะเอ่ยชื่อนี้ออกมา ต้องไม่ใช่ไอ้อ่อนที่ไม่มีทางสู้ธรรมดาแน่นอน

“ตรงไป เลี้ยวซ้ายที่สี่แยกที่สาม”

เขาชี้ไปในทิศทางหนึ่งอย่างงุนงง

“ขอบคุณครับ”

อลันยิ้ม ราวกับว่าเขาแค่มาถามทางจริงๆ จากนั้นก็เดินผ่านเขาไปโดยไม่หันกลับมามอง

นักสะกดรอยยืนนิ่ง มองดูแผ่นหลังของอลันที่เดินจากไป สายตาของเขาเปลี่ยนไปมาอย่างไม่แน่นอน

เขาลังเล แต่ในที่สุดก็ไม่ได้ตามไปอีก

ภารกิจของเขาในวันนี้เป็นเพียงการสืบหาเบื้องหลังของ "ไอ้หนุ่มกระป๋อง" คนนี้เท่านั้น ไม่จำเป็นต้องทำอะไรอย่างอื่น

และหลังจากที่อลันเดินออกจากซอย แผ่นหลังของเขาก็ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

เขาไม่ได้ไปที่ "หมาขาเป๋" ที่ไหนทั้งนั้น แต่กลับเดินอ้อมเป็นระยะทางไกล และหลังจากยืนยันแล้วว่าไม่มีใครตามมา เขาก็รีบกลับไปที่ห้องใต้ดินของเขา

หลังจากล็อคประตูแล้ว เขาก็พิงประตู หอบหายใจอย่างหนัก

การเผชิญหน้าครั้งนี้ได้ราดน้ำเย็นถังใหญ่ลงบนความทะเยอทะยานอันร้อนแรงของเขา

เขาตระหนักว่าเขาได้ทำผิดพลาดครั้งใหญ่ เขามัวแต่คิดถึงความสำเร็จในเชิงพาณิชย์ แต่กลับมองข้ามความเสี่ยงจากความรุนแรงที่มาพร้อมกับความสำเร็จ

ในยุคสมัยที่ไร้ขื่อแปและวุ่นวายนี้ นักธุรกิจที่เติบโตอย่างรวดเร็วโดยไม่มีเบื้องหลังก็เหมือนเนื้อชิ้นมันที่ชุ่มโชกไปด้วยน้ำมันท่ามกลางฝูงหมาป่าหิวโซ ทุกคนต่างก็อยากจะเข้ามาฉีกทึ้ง

“แก๊งอสรพิษ...” อลันพึมพำชื่อนี้

วันนี้อีกฝ่ายคงมาแค่ดูลาดเลา แต่ครั้งต่อไปคงจะเป็นการมาเยี่ยมเยียนเพื่อ "เก็บภาษี" โดยตรง

สำหรับแก๊งอันธพาลในท้องถิ่นอย่างแก๊งอสรพิษ ตรรกะของพวกมันนั้นเรียบง่าย

ธุรกิจใดๆ ที่ทำกำไรได้ภายในเขตอิทธิพลของแก๊งจะต้องแบ่งส่วนแบ่งให้พวกมัน

ต่อต้าน? พวกมันมีร้อยวิธีที่จะทำให้เขาไม่สามารถเปิดกิจการได้ หรือแม้กระทั่งมีชีวิตอยู่ต่อไป

ประนีประนอมและจ่ายค่าคุ้มครอง?

อลันปฏิเสธความคิดนี้ทันที

เพราะการประนีประนอมครั้งหนึ่งจะนำไปสู่การประนีประนอมอีกนับไม่ถ้วน

ความอยากของพวกมันจะใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่กล้าที่จะพนันกับความเมตตาของแก๊งอันธพาล และความภาคภูมิใจในฐานะผู้มาเกิดใหม่ของเขาก็ไม่อนุญาตให้เขายอมก้มหัวให้ไอ้พวกเดนสังคมข้างถนนเช่นนี้

“ดูเหมือนว่าแผนการรักษาความปลอดภัยจะต้องถูกเลื่อนขึ้นมาให้เร็วกว่ากำหนด”

หลังจากจัดการเรื่องอาหารกระป๋องเสร็จ อลันก็นอนลงบนเตียง หลับตาลงและครุ่นคิดถึงแผนการต่อไปของเขาอย่างเงียบๆ

อย่างแรก เขาต้องการอาวุธ ไม่ใช่เพื่อการโจมตีก่อน แต่เพื่อป้องกันตัวเอง ปืนลูกโม่เป็นสิ่งจำเป็น

อย่างที่สอง เขาต้องการกำลังคน เขาไม่สามารถทำคนเดียวได้ ทหารปลดประจำการเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด พวกเขามีวินัยและประสบการณ์การต่อสู้ และหลายคนกำลังดิ้นรนทางการเงินในตอนนี้เพราะสงครามยังไม่เริ่ม

อย่างที่สาม และสำคัญที่สุด เขาต้องการวิธีแก้ปัญหาที่ถาวร เขาต้องฆ่าหรือข่มขวัญ ‘อสรพิษ’ ตัวนี้ให้สิ้นซาก เพื่อให้พวกมันรู้ว่า ‘เนื้อ’ ของเขานั้นมีพิษร้ายแรง

อลันมองดูแผนการบนกระดาษ ดวงตาของเขาเย็นชาและแน่วแน่

เล่ห์เหลี่ยมกลอุบายและการบ่อนทำลายที่เขาได้เรียนรู้ในโลกธุรกิจในชาติก่อนวนเวียนอยู่ในหัวของเขา

ในการจัดการกับพวกอันธพาล บางครั้งก็ต้องใช้วิธีการที่โหดเหี้ยมและแยบยลกว่าพวกมัน

เงินในกระเป๋าของเขาไม่ใช่แค่ทุนสำหรับการขยายการผลิตอีกต่อไปแล้ว แต่มันได้กลายเป็นเงินต่อชีวิตเพื่อซื้อกำลังและหลักประกันความปลอดภัย

เขาดับตะเกียงน้ำมัน และในความมืด อลันก็คิดถึงรายละเอียดของแต่ละขั้นตอนอย่างเงียบๆ

ข้างนอก นิวยอร์กยังคงมีเสียงดัง แต่หัวใจของอลันกลับสงบอย่างน่าประหลาด

สงครามที่นอกเหนือไปจากเรื่องธุรกิจกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

และเขาพร้อมที่จะเปลี่ยนบทบาทจากนักธุรกิจไปเป็นนักรบชั่วคราวแล้ว

จบตอน