ตอนที่ 8: คำสั่งซื้อ
ตอนที่ 8: คำสั่งซื้อ
ตอนที่ 8: คำสั่งซื้อ
อลันรักษาสัญญา และในเช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เขาก็นำกระป๋องใหม่เอี่ยมสามสิบหกใบมาส่งที่ร้านขายของชำของคุณเกเบิลโดยใช้รถเข็นที่ยืมมา
คุณเกเบิลมองดูกระป๋องที่วางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งรอยผนึกแบบเครื่องจักรที่เรียบเนียนและเป็นเอกลักษณ์ของมัน แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
“คุณวิลเลียมส์ ฝีมือของคุณก็น่าเชื่อถือเหมือนกับตัวคุณ ตอนนี้ก็ขึ้นอยู่กับลูกค้าแล้วล่ะ”
“พวกเขาจะเลือกสิ่งที่ฉลาดครับ” อลันกล่าว แล้วจึงจากไป
สามวันต่อมา อลันไม่ได้ไปรบกวนคุณเกเบิลอีกเลย
การเร่งเร้าและให้ความสนใจมากเกินไปจะทำให้เขาดูไม่มั่นใจในตัวเอง
เขาใช้เวลานี้ไปกับการซื้อเนื้อวัวและวัตถุดิบอีกชุดด้วยเงินที่เหลืออยู่ และยังคงผลิตทั้งวันทั้งคืนในเวิร์กช็อปใต้ดินของเขาต่อไป
กลิ่นหอมของเนื้อตุ๋นแทบจะกลายเป็นกลิ่นประจำบ้านของคุณนายฮัดสันไปแล้ว
แม้ว่าคุณนายเจ้าของบ้านผู้เข้มงวดจะไม่ได้พูดอะไร แต่ในอาหารเช้าที่เธอนำลงมาให้ทุกวัน ก็มักจะมีไข่เพิ่มมาหนึ่งฟองหรือเบคอนหนึ่งชิ้นวางอยู่ข้างๆ ขนมปังดำเสมอ
บ่ายวันที่สี่ อลันคาดว่าถึงเวลาอันควรแล้วจึงตัดสินใจไปที่ร้านขายของชำเพื่อตรวจสอบสถานการณ์
เขาเตรียมใจสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว
หากขายไม่ได้แม้แต่กระป๋องเดียว เขาก็จะนำของทั้งหมดกลับมาและคิดหาวิธีอื่น เพราะอย่างไรเสียอาหารกระป๋องก็เก็บไว้ได้นาน
ทว่า เมื่อเขาผลักประตูร้านขายของชำเข้าไปอีกครั้ง ภาพและบทสนทนาภายในร้านก็ทำให้เขาอดหัวเราะไม่ได้
คุณเกเบิลกำลังยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความรู้สึกที่ซับซ้อนทั้งตื่นเต้นและทุกข์ใจ ขณะที่ตรงข้ามกับเขา กรรมกรท่าเรือร่างสูงคนหนึ่งกำลังตะโกนเสียงดัง
“‘หมดแล้ว’ หมายความว่ายังไงครับ? คุณเกเบิล เมื่อวานผมเพิ่งจะซื้อกระป๋องยี่ห้อ ‘วิลเลียมส์’ จากคุณไปสองใบเองนะ! คุณจะทำแบบนี้ไม่ได้นะ ลูกเมียผมกำลังรอให้ผมเอาของนี่กลับไปทำอาหารดีๆ ที่บ้าน!”
“แฟรงค์ ผมสาบานต่อพระเจ้าเลยว่ามันหมดเกลี้ยงจริงๆ!”
คุณเกเบิลกางมือออก ทำท่าทางจนปัญญา “กระป๋องเล็กขายหมดไปตั้งแต่วันมะรืนแล้ว และกระป๋องใหญ่สามใบสุดท้ายก็ถูกกัปตันเรือที่จะเดินทางไกลซื้อไปเมื่อครึ่งชั่วโมงที่แล้วนี่เอง!”
“ให้ตายเถอะ!”
กรรมกรที่ชื่อแฟรงค์ตบต้นขาตัวเองอย่างหงุดหงิด “ถ้าอย่างนั้นก็ไปบอกคนที่ทำกระป๋องให้ทำเพิ่มสิ! ของนี่มันอร่อยกว่าพวกเนื้อหมักเกลือที่เค็มปี๋นั่นเยอะเลย แถมยังให้พลังงานอีกด้วย”
ในตอนนั้นเอง คุณเกเบิลก็เห็นอลันที่หน้าประตู และดวงตาของเขาก็สว่างวาบขึ้นมาทันที ราวกับได้เห็นผู้ช่วยให้รอด
“แฟรงค์ ดูเหมือนว่าคำขอของนายจะเป็นจริงแล้วนะ ดูสิ คุณวิลเลียมส์มาแล้ว”
แฟรงค์หันขวับทันที จ้องมองอลันด้วยสายตาที่ลุกโชน
“คุณคือคุณวิลเลียมส์? คุณคือคนที่ทำกระป๋องเนื้อตุ๋นนั่นเหรอ?”
“น่าจะใช่ผมครับ” อลันพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม
“เก่งมาก พ่อหนุ่ม แกนี่มันแน่จริงๆ!”
แฟรงค์ก้าวเข้ามาและตบไหล่ของอลันด้วยมือใหญ่ราวกับใบพัดของเขา จนเกือบทำให้เขาล้มคะมำ
“กระป๋องที่แกทำนี่มันเป็นพระพรสำหรับพวกคนใช้แรงงานอย่างพวกเราจริงๆ ไม่ใช่แค่สะดวก อร่อย และอิ่มท้องนะ แต่มันยังปิดผนึกอย่างดีและเก็บได้นานด้วย! เมื่อไหร่แกจะมาส่งของเพิ่ม? ฉันจะสั่งจองล่วงหน้าสิบกระป๋องเล็กเลย!”
“ฉันก็อยากจะสั่งจองเหมือนกัน!”
ลูกค้าอีกคนที่อยู่ใกล้ๆ ก็เดินเข้ามาสมทบ “ลูกชายของฉันกำลังจะไปทำงานที่เหมืองทางตะวันตก เขากังวลว่าจะไม่มีอะไรกินระหว่างทาง กระป๋องของคุณเหมาะกับเขามาก!”
อลันค่อนข้างจะตกใจกับความกระตือรือร้นที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้
เขาจินตนาการถึงความเป็นไปได้หลายอย่าง แต่ไม่เคยคิดถึงภาพที่ได้รับความนิยมขนาดนี้มาก่อน
“ทุกท่านครับ ทุกท่าน ได้โปรดใจเย็นๆ”
คุณเกเบิลออกมาควบคุมสถานการณ์ “การผลิตของคุณวิลเลียมส์มีจำกัด แต่ทันทีที่ล็อตต่อไปมาถึง ผมสัญญาว่าจะเก็บไว้ให้พวกคุณทุกคนแน่นอน”
หลังจากปลอบโยนลูกค้าที่กระตือรือร้นแล้ว คุณเกเบิลก็ดึงอลันไปข้างๆ แล้วลดเสียงลง แต่ความตื่นเต้นบนใบหน้าของเขานั้นไม่สามารถปิดบังได้
“นี่... วิลเลียมส์ เธอสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมาเลยนะ! ฉันขายของชำมายี่สิบปี ไม่เคยเห็นสินค้าใหม่ชิ้นไหนขายเร็วขนาดนี้มาก่อน! ลูกค้าแทบจะตบตีกันเพื่อแย่งซื้อมัน และบางคนถึงกับมาจากย่านอื่นเพื่อมาลอง ‘กระป๋องที่มีรอยผนึกสะอาดและรสชาติสุดยอด’ นั่นเลย!”
หัวใจของอลันก็ปั่นป่วนไม่แพ้กัน แต่เขาบังคับตัวเองให้สงบนิ่ง
โดยเฉพาะในเวลาเช่นนี้ การรักษาความเยือกเย็นเป็นสิ่งสำคัญ
“ท่านครับ ดูเหมือนว่าการตัดสินใจของผมจะถูกต้อง สิ่งที่ผู้คนต้องการไม่ใช่ความถูก แต่เป็นคุณภาพ”
“ใช่เลย คุณภาพ!” คุณเกเบิลโบกมืออย่างหนักแน่น “ถ้าอย่างนั้น มาคุยเรื่องธุรกิจกันดีกว่า ฉันจะชำระเงินสำหรับล็อตที่แล้วให้ตอนนี้เลย”
เขาหยิบเงินออกจากกล่องเก็บเงิน นับอย่างละเอียด แล้วยื่นให้อลัน
“กระป๋องเล็กยี่สิบสี่ใบ ใบละยี่สิบห้าเซนต์ เป็นเงินหกดอลลาร์ กระป๋องใหญ่สิบสองใบ ใบละห้าสิบเซนต์ ก็เป็นเงินหกดอลลาร์ รวมเป็นเงินสิบสองดอลลาร์ เธอนับดูสิ”
สิบสองดอลลาร์!
เมื่อเหรียญหนักๆ และธนบัตรอยู่ในมือ อลันรู้สึกว่าหัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งครั้ง หลังจากหักต้นทุนแล้ว เขาได้กำไรสุทธิกว่าห้าดอลลาร์จากสินค้าล็อตนี้!
นี่เป็นเงินจำนวนมหาศาลในยุคที่คนงานธรรมดาต้องทำงานเป็นสัปดาห์ถึงจะได้มา
อลันเก็บเงินโดยไม่แสดงความตื่นเต้นออกมามากเกินไป
“ดีมาก” คุณเกเบิลถูมือและเริ่มพูดถึงหัวข้อต่อไป “สำหรับสินค้าล็อตต่อไป ฉันจะซื้อมันจากเธอทั้งหมดเลย ฉันต้องการกระป๋องเล็กห้าโหลและกระป๋องใหญ่สามโหล จ่ายเป็นเงินสด ตราบใดที่เธอสามารถส่งของได้เร็วที่สุด”
กระป๋องเล็กห้าโหล... หกสิบกระป๋อง กระป๋องใหญ่สามโหล... สามสิบหกกระป๋อง
ปริมาณการสั่งซื้อนี้มากกว่าล็อตแรกเกือบสามเท่า
“คุณเกเบิลครับ” อลันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “อย่างที่คุณเห็น ความต้องการนั้นเกินความคาดหมายของผมไปมาก ตอนนี้เวิร์กช็อปของผมเล็กมาก และผมก็เป็นคนงานเพียงคนเดียว การจะทำตามคำสั่งซื้อจำนวนมากขนาดนี้ได้ ผมจำเป็นต้องหาเครื่องมือเพิ่มและซื้อวัตถุดิบเพิ่ม ซึ่งทั้งหมดนี้ล้วนมีค่าใช้จ่าย...”
คุณเกเบิลเป็นคนฉลาดและเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ทันที
“หมายความว่า เธอต้องการจะขึ้นราคางั้นรึ?”
“ไม่ใช่การขึ้นราคาครับท่าน” อลันแก้ไข “แต่เป็นการรับประกันคุณภาพและเสถียรภาพในการจัดส่ง ถ้าคุณยังต้องการจ่ายในราคาเดิมสำหรับคำสั่งซื้อล็อตต่อไป ผมเกรงว่าผมจะต้องให้ความสำคัญกับลูกค้าที่ยินดีจ่ายในราคาสูงกว่าก่อน เพราะอย่างไรเสีย คุณก็ไม่ใช่ร้านขายของชำเพียงแห่งเดียวที่มองเห็นโอกาสทางธุรกิจในเรื่องนี้”
คำพูดนี้เป็นความจริงครึ่งหนึ่งและเป็นคำขู่ครึ่งหนึ่ง
อลันเชื่อว่าเจ้าของร้านคนอื่นๆ คงต้องมาสอบถามเกี่ยวกับกระป๋องที่ร้านของคุณเกเบิลในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาแน่นอน
สีหน้าของคุณเกเบิลเปลี่ยนไป
เขารู้ว่าอลันพูดความจริง กระป๋องพวกนี้คือห่านทองคำ และเขาจะปล่อยให้มันหลุดลอยไปไม่ได้เด็ดขาด
“ก็ได้ เธอต้องการราคาเท่าไหร่?”
“กระป๋องเล็ก สามสิบเซนต์ กระป๋องใหญ่ หกสิบเซนต์ นี่คือราคาต่ำสุดของผมแล้วครับ”
อลันเสนอราคาใหม่ เพิ่มขึ้นกระป๋องละห้าถึงสิบเซนต์ ซึ่งจะช่วยเพิ่มกำไรของเขาได้อย่างมาก
คุณเกเบิลขมวดคิ้ว คำนวณอย่างรวดเร็วในใจ
แม้จะขึ้นราคาแล้ว แต่กำไรของเขาก็ยังคงสูงอยู่ และด้วยความได้เปรียบจากการเป็นผู้จัดจำหน่ายแต่เพียงผู้เดียว เขาก็สามารถตั้งราคาสูงขึ้นได้อีกอย่างง่ายดาย
“ตกลง!”
ในที่สุดเขาก็กัดฟันยอมรับ “แต่ฉันมีเงื่อนไขหนึ่งข้อ คือเป็นเวลาหนึ่งเดือน อาหารกระป๋องของคุณในย่านโบเวอรีจะต้องจัดส่งให้ผมแต่เพียงผู้เดียว”
“แน่นอนครับคุณเกเบิล ไม่มีปัญหา”
อลันตอบตกลงอย่างง่ายดาย
ในขั้นตอนนี้ เขาต้องการพันธมิตรที่เชื่อถือได้ มากกว่าที่จะขยายตลาดไปทั่ว
“ถ้าอย่างนั้น ผมก็ขอให้ความร่วมมือของเราเป็นไปด้วยดีนะ คุณวิลเลียมส์”
“ขอให้ความร่วมมือเป็นไปด้วยดีครับ”
เมื่อเดินออกจากร้านขายของชำ อลันรู้สึกราวกับกำลังเดินอยู่บนปุยเมฆ
เงินสิบสองดอลลาร์หนักๆ ในกระเป๋าและคำสั่งซื้อขนาดใหญ่ที่ให้ผลกำไรงามทำให้เขามองเห็นอนาคต
เขาไม่ได้กลับไปที่ห้องใต้ดินโดยตรง แต่กลับอ้อมไปที่ท่าเรืออีสต์ริเวอร์
เมื่อมองดูเรือที่กำลังกางใบเรือออกเดินทางไปยังส่วนต่างๆ ของโลก และเหล่ากะลาสีกับคนงานที่กำลังขวักไขว่เพื่อหาเลี้ยงชีพ ความทะเยอทะยานอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของเขา
เขาเชื่อว่าร้านขายของชำของคุณเกเบิลเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น
เป้าหมายของเขาคือระวางสินค้าของเรือเหล่านี้ คือเป้สะพายหลังของทหารที่มุ่งหน้าสู่แนวรบ คือโต๊ะอาหารของผู้คนทั่วทั้งประเทศนี้และทั่วทั้งโลก
“อาหารกระป๋องเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น” เขากระซิบกับตัวเอง
จบตอน