ตอนที่ 5: ปัญญาของคนขายเนื้อ

ตอนที่ 5: ปัญญาของคนขายเนื้อ

อากาศในโรงฆ่าสัตว์อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นสาบของปศุสัตว์

น้ำเสียสีแดงคล้ำไหลนองอยู่ทั่วพื้น

คนขายเนื้อร่างกำยำหลายคนเปลือยท่อนบน กำลังใช้มีดปังตอขนาดใหญ่และเลื่อย เลาะชิ้นส่วนต่างๆ ของวัวและแกะที่เพิ่งถูกฆ่าอย่างชำนาญ

อลันไม่หวั่นไหวกับภาพตรงหน้า เขามุ่งหน้าไปยังร้านขายเนื้อที่ใหญ่ที่สุดโดยตรง

ป้ายร้านที่แขวนอยู่หน้าทางเข้าร้านมีชื่อว่า "ร้านเนื้อบิล" ซึ่งถูกเขียนอย่างลวกๆ

ชายร่างใหญ่ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น สวมผ้ากันเปื้อนหนังที่เปื้อนเลือด กำลังเลาะเนื้อส่วนอกวัวทั้งชิ้นด้วยมีดเลาะกระดูกที่ยาวกว่าท่อนแขนของอลันอย่างคล่องแคล่ว

เขาคือบิล เจ้าพ่อร้านขายเนื้อในย่านนี้

“มองอะไรเจ้าหนู? ถ้าจะซื้อเนื้อก็พูดมา ไม่อย่างนั้นก็อย่ามายืนบังแสงอยู่ตรงนี้!” บิลไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง น้ำเสียงของเขาดังราวกับเสียงระฆัง

คนงานหลายคนที่กำลังขนเนื้อหยุดมือและมองอลันด้วยรอยยิ้มอันแฝงความเจ้าเล่ห์

พวกเขาคุ้นชินกับการเห็นเด็กยากจนแต่งตัวซอมซ่อพยายามมาหาโชคในร้านขายเนื้อ

อลันไม่ได้ถูกข่มขวัญด้วยท่าทีแบบนั้น เขากลับเผยรอยยิ้มจางๆ และก้าวไปข้างหน้า

“คุณบิลครับ ผมมาซื้อเนื้อจริงๆ ครับ”

ในที่สุดบิลก็หยุดมีดและพินิจพิจารณาคนมาใหม่

แม้ว่าชายหนุ่มจะแต่งตัวธรรมดา แต่เขาก็ยืนตัวตรง และในแววตาของเขาไม่มีร่องรอยของความหวาดหวั่นแบบคนยากจนเลยแม้แต่น้อย แต่กลับมีความมั่นใจแบบหนึ่งที่เขาไม่เข้าใจ

“แกจะซื้ออะไร? เนื้อสเต๊กหรือเนื้อสันใน? แต่แกควรจะดูเงินในกระเป๋าก่อนนะเจ้าหนู เนื้อของฉันไม่ถูก”

บิลปักมีดเลาะกระดูกลงบนเขียงด้วยเสียงดัง “ตุ้บ” ที่ฟังดูทึบๆ

“ตรงกันข้ามกับที่คุณพูดเลยครับ คุณบิล”

สายตาของอลันกวาดมองเนื้อสดคุณภาพดีบนเขียง แล้วชี้ไปที่เศษเนื้อที่กองอยู่ในอ่างไม้ขนาดใหญ่ข้างๆ ซึ่งมีเอ็นและไขมันปนอยู่จำนวนมาก

“ผมไม่ต้องการเนื้อดีๆ พวกนั้นครับ ผมต้องการแค่พวกนี้”

บิลและคนงานของเขาต่างตกตะลึง

“แกพูดว่าอะไรนะ?”

บิลทำราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก “แกอยากได้เศษเนื้อพวกนี้เหรอ? เจ้าหนู นี่แกล้อเล่นหรือเปล่า? ของพวกนี้ปกติเขาเอาไปขายให้พวกทำสบู่ หรือไม่ก็โยนทิ้งให้หมากินเลยนะเว้ย”

“ในสายตาของคุณมันอาจเป็นเศษเนื้อ แต่ในสายตาของผมมันคือสมบัติล้ำค่า”

อลันอธิบายอย่างไม่เร่งรีบ “ผมมีวิธีการปรุงอาหารแบบพิเศษที่สามารถทำให้เนื้อเหนียวๆ พวกนี้ทั้งนุ่มและอร่อยยิ่งกว่าสเต๊ก”

เขาขยับเข้าไปใกล้ ลดเสียงให้เบาลง และพูดด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินเพียงแค่สองคนเท่านั้น

“ท่านควรจะรู้ว่าผู้คนในทางใต้มุ่งมั่นที่จะเป็นอิสระ และสงครามอาจจะมาถึงในไม่ช้า เมื่อถึงตอนนั้น ทหารนับพันคนจะต้องกินอาหาร คุณคิดว่ารัฐบาลจะเอาเนื้อสันในราคาแพงไปเลี้ยงพวกเขาหรือ?”

ท่าทางเยาะเย้ยบนใบหน้าของบิลค่อยๆ หยุดนิ่ง แม้เขาจะเป็นคนหยาบกระด้าง แต่ก็ไม่ใช่คนโง่

เขาอยู่กับเนื้อทุกวัน และอยู่กับผู้คนทุกประเภทด้วยเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงไหวตัวต่อการเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์ในปัจจุบันได้ดีกว่าคนทั่วไป

สงคราม สำหรับเขาแล้ว หมายถึงราคาเนื้อที่พุ่งสูงขึ้น เป็นโอกาสดีที่จะสร้างฐานะให้ร่ำรวย

“แกหมายถึง...” สายตาของบิลคมกริบขึ้นมา

“ความหมายของผมเรียบง่ายครับ”

อลันมองสบตาเขาและพูดอย่างชัดเจน “ผมต้องการใช้เนื้อที่คุณดูถูกพวกนี้ไปทำอาหารสำหรับทหารที่สามารถเก็บรักษาไว้ได้นาน แต่ผมต้องการผู้จัดหาที่มั่นคงและราคาถูก

แม้ผมจะไม่มีทุนมากนัก แต่ผมมีสมองที่มองเห็นอนาคต คุณขายเนื้อพวกนี้ให้ผมในราคาที่ยุติธรรม และเมื่อธุรกิจของผมเติบโต ผมรับรองว่าปริมาณสินค้าที่คุณจัดหาให้ผมจะทำให้คุณยิ้มกว้างจนหุบปากไม่ลงเลยทีเดียว”

คำพูดเหล่านี้ทำลายการรับรู้ของบิล

เขาเคยเห็นคนโอ้อวด แต่ไม่เคยเห็นใครที่พูดจาตรงไปตรงมาและน่าฟังขนาดนี้

เด็กยากจนคนหนึ่ง พูดถึงสงคราม กองทัพ และอนาคต

คนแบบนี้มีแต่คนบ้าหรือ... อัจฉริยะเท่านั้น

บิลเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หยิบมีดขึ้นมาอีกครั้งและขูดเขียง “ทำไมฉันถึงต้องเชื่อแก? แล้วแกบอกเรื่องนี้กับฉันตรงๆ แบบนี้ ไม่กลัวฉันจะขโมยวิธีของแกไปหรือไง?”

“ก็เพราะสิ่งนี้แหละครับท่าน”

อลันดึงเงิน 20 ดอลลาร์ออกมาจากกระเป๋าและวางมันลงบนเขียงที่เต็มไปด้วยคราบมัน

“เราสามารถลองร่วมมือกันก่อนได้ เงิน 20 ดอลลาร์นี้ซื้อเศษเนื้อส่วนอก เนื้อน่อง และกระดูกเนื้อที่ยังมีเนื้อติดอยู่ทั้งหมดที่คุณตัดทิ้ง นอกจากนี้ผมต้องการไขมันวัวด้วย คุณเป็นคนตั้งราคาได้เลย ตราบใดที่มันยุติธรรม”

เงินสด โดยเฉพาะเงินสดจำนวนไม่น้อย มักจะมีพลังในการโน้มน้าวใจเสมอ

20 ดอลลาร์ไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ มันคือค่าแรงหนึ่งเดือนของคนงานทั่วไป

“แล้วผมก็ได้สอบถามเกี่ยวกับนิสัยของคุณมาแล้ว ถ้าคุณเป็นคนไม่ดี ร้านขายเนื้อของคุณคงไม่ใหญ่ที่สุดและดีที่สุดในตลาดหรอกครับ ยิ่งไปกว่านั้น การหาเงินอย่างมั่นคงย่อมดีกว่าการหาเงินด้วยความหวาดกลัวจากการก่ออาชญากรรมไม่ใช่หรือ? คุณก็รู้ว่านิวยอร์กไม่ใช่ดินแดนคาวบอย”

บิลจ้องมองไปที่ธนบัตร แล้วก็มองไปที่ใบหน้าที่สงบของอลัน

“เศษเนื้อพวกนี้มันหนักมาก แถมยังต้องใช้ความพยายามในการจัดการอีกด้วย”

น้ำเสียงของบิลอ่อนลง และเขาก็เริ่มสวมบทบาทนักธุรกิจ อลันพูดถูก เขาไม่สามารถก่ออาชญากรรมได้เพียงเพราะคำพูดของอีกฝ่าย

“แน่นอนครับ นั่นเป็นเหตุผลที่ผมมาหาคุณ คุณเป็นมืออาชีพที่สุดในย่านนี้” อลันกล่าวคำชมอย่างทันท่วงที

บิลพอใจ และรอยย่นบนใบหน้าของเขาก็คลายลง

“เอาล่ะ เห็นแก่นายจริงใจ ฉันจะลองดูแล้วกัน เศษเนื้อพวกนี้กับไขมันวัวสองก้อนใหญ่ ราคา 15 ดอลลาร์ ส่วนเงินที่เหลือ 5 ดอลลาร์ นายไปซื้อกระดูกวัวสดๆ กลับไปทำซุปซะ จะได้บำรุงร่างกายที่ผอมโซของแก”

ราคานี้สมเหตุสมผลมากและยังนับว่าใจกว้าง

บิลกำลังลงทุนอย่างชัดเจน เขาอยากจะดูว่าชายหนุ่มที่น่าสนใจคนนี้จะทำอะไรได้จริงๆ

“ตกลงครับ!” อลันตอบตกลงทันที “แต่ผมไม่มีรถม้า คงต้องมาขนหลายรอบหน่อย”

“ไม่ต้องลำบากขนาดนั้นหรอก”

บิลโบกมือและตะโกนเรียกคนงานที่อยู่ใกล้ๆ “พีท ไปเอารถเข็นมาแล้วช่วยพ่อหนุ่มคนนี้ขนของไปส่งให้ถึงที่”

“ได้ครับนาย!” คนงานชื่อพีทรีบวิ่งออกไปทันที

อลันพยักหน้าให้ตัวเองเงียบๆ บิลคนนี้ดูหยาบกระด้างแต่จริงๆ แล้วก็ฉลาดหลักแหลมอยู่ไม่น้อย รู้จักลงทุนสร้างมิตรภาพ

“ขอบคุณครับ คุณบิล”

“อย่าเพิ่งขอบคุณเร็วไป”

บิลชี้ไปที่เงิน 5 ดอลลาร์ที่เหลือด้วยนิ้วที่เปื้อนคราบมัน “ฉันมีข้อแม้หนึ่งข้อ”

“ว่ามาได้เลยครับ”

“เมื่อแกทำ ‘สมบัติล้ำค่า’ ที่แกพูดถึงนั่นเสร็จแล้ว ให้ส่งมาให้ฉันชิมหน่อย ถ้ามันอร่อยอย่างที่แกพูดละก็ เศษเนื้อพวกนี้จากฉันจะถูกสงวนไว้ให้แกในราคาเท่านี้ตลอดไป ถ้ามันไม่อร่อย...”

บิลยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันสีเหลือง “ก็อย่าได้ย่างกรายเข้ามาในร้านของฉันอีก”

“ได้เลยครับ!” รอยยิ้มเปี่ยมด้วยความมั่นใจผลิบานบนใบหน้าของอลัน “คุณจะไม่ผิดหวังแน่นอน”

ด้วยความช่วยเหลือจากพีท อลันขนเนื้อและกระดูกหลายร้อยปอนด์ขึ้นรถเข็น

เขายังแวะตลาดผักใกล้ๆ และใช้เงินเล็กน้อยซื้อหัวหอม แครอท มันฝรั่ง และเกลืออีกจำนวนมาก

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นวัตถุดิบสำคัญสำหรับการทำอาหารกระป๋อง

ขณะที่เข็นรถเข็นที่บรรทุกของหนักอึ้งกลับไป อลันรู้สึกว่าก้าวเดินของเขาเบาหวิว

รวบรวมทรัพยากรครบแล้ว เวิร์กช็อปในห้องใต้ดินของเขากำลังจะจุดไฟแรกขึ้น

อาณาจักรใหม่เอี่ยมจะเริ่มต้นจากหม้อสตูว์เนื้อที่หอมกรุ่นเพียงหม้อเดียว

เมื่อกลับมาถึงทางเข้าห้องใต้ดิน คุณนายฮัดสันก็ปรากฏตัวอีกครั้งราวกับผี

เธอมองเนื้อสดที่เปื้อนเลือดและผักที่เปื้อนโคลนบนรถเข็น สีหน้าของเธอดูชัดเจนสุดๆ ราวกับจะสลบไปได้ทุกเมื่อ

“ตายแล้ว อลัน... แกจะเปลี่ยนห้องใต้ดินของฉันให้เป็นโรงฆ่าสัตว์หรือไง?”

“ใจเย็นๆ ครับ คุณนายฮัดสัน ได้โปรดใจเย็นๆ” อลันรีบปลอบโยน “นี่เป็นแค่วัตถุดิบเท่านั้นครับ เชื่อผมเถอะ เมื่อผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปพร้อมแล้ว คุณจะเป็นคนแรกที่ได้กลิ่นหอมที่ไม่เคยมีมาก่อนในอาคารหลังนี้”

เขาไม่สนใจสีหน้าเกือบจะคลุ้มคลั่งของคุณนายฮัดสัน และเริ่มขน ‘สมบัติ’ ทั้งหมดเข้าไปในห้องใต้ดินที่กำลังจะสร้างปาฏิหาริย์ร่วมกับพีท

จบตอน