ตอนที่ 4: แผนการเบื้องต้น

ตอนที่ 4: แผนการเบื้องต้น

“ท่านครับ หม้อใบนี้ราคาเท่าไหร่?”

ในร้านตีเหล็กแห่งหนึ่งใกล้กับบริเวณท่าเรือ อลันชี้ไปที่หม้อเหล็กหล่อใบหนึ่งที่สูงราวครึ่งตัวคนแล้วเอ่ยถาม

หม้อใบนั้นเต็มไปด้วยสนิม เห็นได้ชัดว่าถูกทิ้งร้างมาเป็นเวลานานแล้ว

ช่างตีเหล็กเป็นผู้อพยพชาวเยอรมันร่างกำยำ มีแขนล่ำสันเท่าต้นขาของอลัน เขาเหลือบมองอลัน แล้วจึงมองไปที่หม้อ

“นั่นมันหม้อสำหรับต้มเชือกบนเรือ มันทั้งใหญ่และหนัก ถ้าแน่ใจว่าต้องการล่ะก็ ห้าดอลลาร์”

“แพงเกินไป”

อลันส่ายหน้ากับคำตอบนั้น แล้วหันหลังเดินจากไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

“เฮ้ พ่อหนุ่ม เดี๋ยว!”

ช่างตีเหล็กไม่คิดว่าเขาจะจากไปอย่างเด็ดขาดขนาดนั้นจึงรีบเรียกไว้

“แล้วนายให้ราคาเท่าไหร่ล่ะ?”

อลันมองตรงไปที่เขาและค่อยๆ ชูสามนิ้วขึ้นมา

“ผมให้ได้แค่สามดอลลาร์ครับท่าน มันก็แค่กองเศษเหล็กกองหนึ่ง นอกจากผมแล้ว ผมสงสัยว่าจะมีใครซื้อมันไปทำอาหาร”

ใบหน้าของช่างตีเหล็กกระตุก ราวกับกำลังชั่งใจว่าจะปล่อยให้เศษเหล็กชิ้นนี้ขึ้นสนิมอยู่ในมุมร้านต่อไป หรือจะแลกมันเป็นเงินสดสามดอลลาร์

ท้ายที่สุด ความต้องการเงินสดก็เป็นฝ่ายชนะ

“ก็ได้ พ่อหนุ่ม นายเกลี้ยกล่อมฉันสำเร็จ สามดอลลาร์ก็สามดอลลาร์ แต่นายต้องขนมันไปเองนะ!”

“แน่นอนครับ”

อลันจ่ายเงินอย่างเต็มใจ

เขายังไม่รีบขนหม้อใบใหญ่นั้นไปในทันที แต่ยังคงค้นหาของในร้านตีเหล็กต่อไป

หลังจากนั้น เขาใช้เงินอีกสองดอลลาร์เพื่อซื้อเศษแผ่นเหล็กกองหนึ่ง เหล็กเส้นสองสามท่อน และเครื่องมือจิปาถะอีกเล็กน้อย

สิ่งที่ช่างตีเหล็กมองว่าเป็นขยะ ในสายตาของอลันกลับเป็นสมบัติล้ำค่า

หลังจากออกจากร้านตีเหล็ก อลันก็เดินทางไปยังโรงรับจำนำและตลาดนัดอีกหลายแห่ง

เขาเป็นเหมือนนักล่าสมบัติผู้ช่ำชอง จัดหาสิ่งของทุกชิ้นที่จำเป็นสำหรับแผนการของเขาด้วยเงินที่น้อยที่สุด

เขาซื้อปากกาจับชิ้นงานเก่าๆ มาในราคาหนึ่งดอลลาร์ กรรไกรตัดโลหะแผ่นขนาดใหญ่ในราคาห้าสิบเซนต์ และถ่านราคาถูกอีกสองดอลลาร์

กว่าที่อลันจะกลับมาถึงห้องใต้ดินของคุณนายฮัดสัน ท้องฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว

วันนี้เขาใช้เงินไปทั้งหมด 8.5 ดอลลาร์ ทำให้เหลือเงินในกระเป๋า 58.5 ดอลลาร์

“คุณวิลเลียมส์ คุณกำลังทำอะไร ขนขยะสกปรกพวกนี้เข้ามาในห้องใต้ดินของฉันทำไม?” คุณนายฮัดสันยืนอยู่ที่หัวบันได ขมวดคิ้วมองบรรดา ‘ของที่ระลึก’ ที่อลันนำกลับมาด้วยสีหน้าขยะแขยง

“ไม่ต้องห่วงครับคุณนาย” อลันตอบอย่างหอบเหนื่อยขณะพยายามลากแผ่นเหล็กลงบันได “เดี๋ยวพวกมันก็จะกลายเป็นของที่มีประโยชน์ และผมสัญญาว่าจะทำความสะอาดที่นี่ให้เรียบร้อย”

“ก็ขอให้เป็นอย่างที่คุณพูดเถอะ คุณวิลเลียมส์”

คุณนายฮัดสันพึมพำ และเห็นแก่ที่อลันจ่ายค่าอาหารเช้าให้ เธอจึงไม่ได้ว่าอะไรต่อ

หลายวันต่อมา อลันแทบจะไม่ได้ออกจากห้องใต้ดินเลย

สิ่งแรกที่เขาทำคือทำความสะอาดหม้อใบใหญ่อย่างหมดจด

เขาใช้ทรายและหินขัดมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า และต้มด้วยน้ำร้อนอีกหลายครั้ง จนกระทั่งผนังด้านในของหม้อเผยให้เห็นความแวววาวตามธรรมชาติของโลหะ

หม้อใบนี้จะเป็นอุปกรณ์สำคัญของเขาสำหรับการฆ่าเชื้อด้วยอุณหภูมิสูง

จากนั้น เขาก็เริ่มสร้างอาวุธลับของเขา นั่นคือเครื่องปิดฝากระป๋องแบบใช้มือหมุนอย่างง่าย

ในศตวรรษที่ 21 นี่อาจเป็นเครื่องจักรธรรมดาๆ แต่ในปี 1860 มันคือแนวคิดที่พลิกวงการ

ในปัจจุบัน กระป๋องทั้งหมดถูกปิดผนึกโดยการใช้ตะกั่วบัดกรีก้อนใหญ่มาเชื่อมฝาติดกับตัวกระป๋อง ซึ่งไม่เพียงแต่จะทำให้การปิดผนึกไม่ดีพอ แต่ยังทำให้คนงานเสี่ยงต่อการถูกหยดตะกั่วหลอมเหลวเผาไหม้ระหว่างทำงานเป็นอย่างมาก ยังไม่นับรวมถึงความเสี่ยงระยะยาวจากพิษตะกั่ว

การออกแบบของอลันนั้นเรียบง่าย เขาใช้ปากกาจับชิ้นงานเพื่อยึดตัวกระป๋องไว้ จากนั้นก็ใช้ลูกกลิ้งที่ขัดขึ้นเป็นพิเศษสองอัน

อันหนึ่งมีหน้าที่ม้วนขอบในขั้นแรก และอีกอันหนึ่งมีหน้าที่กดอัดให้แน่นเพื่อให้ขอบฝากระป๋องและขอบของตัวกระป๋องขบเกี่ยวกันอย่างแน่นหนา

การทำลูกกลิ้งเป็นขั้นตอนที่ยากที่สุดในแผนการทั้งหมด

เขาไม่มีเครื่องกลึง ดังนั้นจึงทำได้เพียงใช้ตะไบและกระดาษทราย ค่อยๆ ขัดก้อนเหล็กสองก้อนที่เขาเก็บมาจากลานเก็บของเก่าทีละเล็กทีละน้อย

ตลอดทั้งวัน ในห้องใต้ดินจึงเต็มไปด้วยเสียงเสียดสีที่บาดหู

“คุณวิลเลียมส์ คุณกำลังทำอะไรอยู่กันแน่? เสียงดังจนฉันนอนไม่หลับทุกคืนเลย!” ในที่สุดคุณนายฮัดสันก็ทนไม่ไหวและตะโกนบ่นลงมาจากหัวบันได

“ผมต้องขอโทษจริงๆ ครับคุณนาย!”

อลันรีบหยุดมือและกล่าวขอโทษอย่างจริงใจ

“ขอเวลาผมอีกสองวันนะครับ ผมสัญญาว่าหลังจากสองวันนี้ไปจะไม่มีเสียงดังอีกแล้ว”

“สองวันกับผีสิ... ถ้าหลังจากสองวันนี้ไปคุณยังทำเสียงดังอีก ฉันจะโยนทั้งคุณและขยะของคุณออกไปข้างนอก!”

อลันรู้ว่าเขาต้องเร่งมือแล้ว

ดึกสงัดในอีกสองวันต่อมา หลังจากอลันขัดเงาครั้งสุดท้ายด้วยกระดาษทรายเสร็จ เขาก็ถอนหายใจยาว พลางมองดูลูกกลิ้งสองอันที่มีรูปร่างแปลกๆ แต่เรียบเนียนในมือ

ชิ้นส่วนที่สำคัญที่สุดเสร็จสมบูรณ์แล้ว

เขานำลูกกลิ้งไปติดตั้งบนโครงเหล็กและไม้ง่ายๆ และเพิ่มด้ามจับสำหรับหมุนเข้าไป

เครื่องปิดฝากระป๋อง ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างภูมิปัญญาอุตสาหกรรมสมัยใหม่และงานฝีมือแบบพื้นฐานในศตวรรษที่ 19 ก็ได้ถือกำเนิดขึ้นอย่างเป็นทางการ

เพื่อทดสอบเครื่องจักร เขาใช้กรรไกรตัดโลหะแผ่นตัดแผ่นเหล็กทรงกลมออกมาหลายชิ้นเพื่อใช้เป็นตัวกระป๋อง และยังตัดฝาบนและฝาล่างทรงกลมที่มีขอบออกมาอีกหลายชิ้น

เขาทุบและตีชิ้นส่วนเหล่านี้ จนแทบจะประกอบกันเป็นกระป๋องทรงกระบอกได้

จากนั้นเขาก็จับกระป๋องเปล่าใบหนึ่งไว้ในปากกาจับชิ้นงาน สูดหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มหมุนด้ามจับของเครื่องปิดฝากระป๋อง

ลูกกลิ้งอันแรกกดลงไป ส่งเสียงดัง “เอี๊ยด” และขอบของฝากระป๋องก็ม้วนเข้าด้านในได้สำเร็จ เกี่ยวเข้ากับขอบของตัวกระป๋อง

ขั้นตอนแรกสำเร็จ!

หัวใจของอลันพองโตด้วยความยินดี เขาเปลี่ยนไปใช้ลูกกลิ้งอันที่สองและออกแรงหมุนด้ามจับอีกครั้ง

หน้าที่ของลูกกลิ้งอันที่สองคือการกดอัดให้แน่น ปิดผนึกขอบที่เกี่ยวกันไว้แล้วให้สนิทจนกลายเป็นตะเข็บสองชั้นที่อากาศเข้าไม่ได้

“คลิก!”

เสียงใสดังกังวานขึ้น อลันหยุดมือแล้วหยิบกระป๋องที่ปิดผนึกแล้วขึ้นมา

เขาตรวจสอบรอยผนึกอย่างละเอียด ตะเข็บนั้นเรียบและแน่นสนิท สมบูรณ์แบบกว่ากระป๋องใดๆ ที่เขาเคยเห็นในตลาด

เขาเติมน้ำลงในกระป๋อง คว่ำมันลง และเขย่าอย่างแรง ไม่มีน้ำรั่วออกมาแม้แต่หยดเดียว

“สำเร็จ!”

แม้จะพยายามอย่างที่สุดที่จะระงับมันไว้ แต่เสียงของอลันก็ยังสั่นเครือ

เขารู้ว่าเครื่องจักรที่ดูน่าเกลียดเครื่องนี้จะเป็นเครื่องยนต์ที่จะขับเคลื่อนความมั่งคั่งของเขา

ด้วยสิ่งนี้ เขาสามารถผลิตกระป๋องที่ปลอดภัยกว่า น่าเชื่อถือกว่า และราคาถูกกว่าคู่แข่งทั้งหมด

ไม่มีเวลามาเฉลิมฉลอง

ความสำเร็จในก้าวแรกหมายความว่าก้าวที่สองที่ยุ่งวุ่นวายกว่าเดิมได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

เขาต้องไปซื้อวัตถุดิบและผลิตสินค้าชุดแรกที่สามารถสร้างความประทับใจให้กับผู้คนได้อย่างแท้จริง

เงินที่เหลืออยู่ห้าสิบกว่าดอลลาร์ทุกเซนต์จะต้องถูกใช้จ่ายอย่างคุ้มค่า

เขาทำความสะอาดห้องใต้ดิน กวาดเศษโลหะทั้งหมดไปไว้ที่มุมห้อง จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าชุดเดียวที่ดูดีที่สุดของเขาแล้วเดินออกจากห้องใต้ดิน

จบตอน