ตอนที่ 3: ทองคำในหน้าหนังสือพิมพ์

ตอนที่ 3: ทองคำในหน้าหนังสือพิมพ์

เช้าวันรุ่งขึ้น อลันถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงจอแจวุ่นวาย

เขาลุกขึ้นจากเตียงชั่วคราวและบิดขี้เกียจร่างกายที่ค่อนข้างแข็งทื่อของเขา

เสียงระฆังโบสถ์และเสียงฝีเท้าจากชั้นบนเตือนให้เขารู้ว่าวันใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

สิ่งแรกที่เขาทำคือการนำผ้าขนหนูไปลวกด้วยน้ำร้อนที่ต้มในเตาผิง จากนั้นก็ล้างหน้าและมืออย่างพิถีพิถัน

ในปี 1860 ที่สุขอนามัยยังเป็นเรื่องน่ากังขา นิสัยรักความสะอาดเพียงเล็กน้อยก็อาจช่วยชีวิตเขาได้ในยามคับขัน

“คุณวิลเลียมส์ อาหารเช้าของคุณค่ะ” เสียงของคุณนายฮัดสันดังมาจากทางบันได

อลันเดินไปรับตะกร้าที่เธอยื่นลงมา ซึ่งข้างในมีขนมปังดำหนึ่งชิ้นและนมหนึ่งถ้วย

นี่เป็นบริการที่รวมอยู่ในค่าเช่าและเป็นสิ่งที่อลันร้องขอเป็นพิเศษ เขาจำเป็นต้องแน่ใจว่าแหล่งอาหารและน้ำของเขาสะอาดอย่างแท้จริง

“ขอบคุณครับ คุณนาย”

“อย่าลืมเอาตะกร้าขึ้นมาคืนด้วยล่ะ” คุณนายฮัดสันพูดจบก็หันหลังเดินจากไป

หลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จ อลันก็ออกมาจากห้องใต้ดิน ตอนนี้เขาต้องการข้อมูลข่าวสารเพื่อยืนยันชีพจรของยุคสมัยนี้

ย่านโบเวอรีในยามเช้าตรู่นั้น “ตื่นตัว” กว่าตอนเย็นมาก ผู้คนเดินไปมาขวักไขว่บนท้องถนน รถม้าขนส่งสินค้า และคนงานที่รีบเร่ง ก่อเกิดเป็นภาพชีวิตในเมืองที่สดใส

เป้าหมายของอลันชัดเจนหนังสือพิมพ์

เขาเดินไปได้ไม่ไกลก็ได้ยินเสียงใสๆ ของเด็กคนหนึ่งตะโกนขายของ

“หนังสือพิมพ์! หนังสือพิมพ์! นิวยอร์กเฮรัลด์! ความเคลื่อนไหวล่าสุดของลินคอล์น! พวกฝ่ายใต้กำลังจะก่อกบฏแล้ว!”

เด็กส่งหนังสือพิมพ์หน้าตกกระ อายุราวสิบขวบ กำลังหนีบหนังสือพิมพ์กองใหญ่ไว้ในอ้อมแขน วิ่งแทรกตัวผ่านฝูงชนอย่างคล่องแคล่ว

อลันเรียกเขาไว้ “เฮ้... พ่อหนุ่ม เธอมีหนังสือพิมพ์กี่ฉบับกัน?”

เด็กส่งหนังสือพิมพ์หยุดชะงัก เงยหน้าขึ้นมอง และตอบกลับอย่างฉะฉาน

“มีครับท่าน ผมมีเฮรัลด์, ทรีบูน แล้วก็เดอะซัน ฉบับละสองเซนต์ ท่านต้องการฉบับไหนครับ? ฉบับทรีบูนด่าพวกใต้ได้เจ็บแสบที่สุดเลยครับ!”

“เอามาอย่างละฉบับ”

อลันพูดพลางหยิบเงินหกเซนต์ออกจากกระเป๋าแล้วยื่นให้เขา

“ได้เลยครับท่าน!”

ดวงตาของเด็กส่งหนังสือพิมพ์เป็นประกาย เขาไม่คิดว่าจะเจอลูกค้าใจป้ำขนาดนี้

เขาดึงหนังสือพิมพ์สามฉบับที่แตกต่างกันออกมาอย่างคล่องแคล่ว ยื่นให้อลัน และไม่ลืมที่จะเสนอขายต่อ

“ท่านช่างเป็นผู้มีสายตากว้างไกลจริงๆ ครับ! การอ่านหนังสือพิมพ์เยอะๆ เป็นวิธีเดียวที่จะทำให้เรารู้เรื่องบ้านเมืองที่สำคัญ!”

อลันรับหนังสือพิมพ์มาและถามอย่างไม่ใส่ใจนัก “พ่อหนุ่ม เธอคิดว่ามันจะเกิดสงครามจริงๆ เหรอ?”

“แน่นอนครับท่าน!”

เด็กส่งหนังสือพิมพ์โบกกำปั้นเล็กๆ ของเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนแรงของวัยหนุ่ม

“พ่อผมบอกว่าพวกกบฏเจ้าของทาสพวกนั้นต้องถูกจับไปแขวนคอที่แคปปิตอลฮิลล์ให้หมด! แล้วผมจะไปสมัครเป็นทหาร เป็นคนตีกลองครับ”

เมื่อมองดูใบหน้าที่ตื่นเต้นของเด็กส่งหนังสือพิมพ์ หัวใจของอลันกลับเย็นเยียบ

สงคราม ในปากของนักการเมืองคือเกียรติยศ ในจินตนาการของประชาชนคือการผจญภัย มีเพียงผู้ที่ได้สัมผัสกับมันจริงๆ เท่านั้นที่จะรู้ว่ามันเป็นเพียงเครื่องบดเนื้อโชกเลือด

แต่เขาไม่ได้เปิดเผยความคิดนั้นออกมา เพียงแค่ยิ้มแล้วพูดว่า “ฟังดูดีนะ ขอให้โชคดีนะ เจ้าหนู”

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินกลับไปยังห้องใต้ดินของเขา

เขาไม่ได้เถลไถลอยู่บนถนน เพราะเขารู้ว่าในหนังสือพิมพ์บางๆ ไม่กี่ฉบับนี้มีสิ่งที่ล้ำค่ายิ่งกว่าทองคำซ่อนอยู่นั่นคืออนาคต

กลับมาถึงห้องใต้ดิน อลันปิดประตูและกางหนังสือพิมพ์ทั้งสามฉบับลงบนพื้น เขาจุดตะเกียงน้ำมันและเริ่มอ่านมันทีละคำ

พาดหัวข่าวหน้าหนึ่งของนิวยอร์กทรีบูนเขียนด้วยหัวข้อที่ปลุกปั่นว่า: “เมฆหมอกแห่งการแตกแยกปกคลุมสหภาพ! พวก ‘หัวรุนแรง’ ในเซาท์แคโรไลนาโห่ร้องเรียกหาการแยกตัว!”

บทความดังกล่าวให้รายละเอียดเกี่ยวกับวาทกรรมที่รุนแรงของสภานิติบัญญัติของรัฐทางใต้ ซึ่งประกาศว่าหาก “ไอ้มืดรีพับลิกัน” ลินคอล์นได้รับเลือกเป็นประธานาธิบดี สหภาพจะสิ้นสุดลง

ส่วนนิวยอร์กเฮรัลด์นั้นค่อนข้าง “เป็นกลาง” กว่า โดยวิเคราะห์ความขัดแย้งทางเศรษฐกิจระหว่างฝ่ายเหนือและฝ่ายใต้

“...นักอุตสาหกรรมฝ่ายเหนือสนับสนุนการตั้งกำแพงภาษีเพื่อป้องกันผลกระทบจากสินค้าอุตสาหกรรมราคาถูกของอังกฤษ ในขณะที่เจ้าของไร่ฝ่ายใต้นั้นพึ่งพาการส่งออกฝ้ายไปยังยุโรปและต้องการการค้าเสรี ความแตกต่างทางเศรษฐกิจขั้นพื้นฐานนี้กำลังผลักดันประเทศของเราไปสู่ปากเหว...”

อลันใช้ถ่านที่เขาหยิบมาจากเตาผิงขีดเส้นใต้คำว่า “กำแพงภาษี” และ “การค้าเสรี” อย่างหนัก

“ถูกต้อง ประวัติศาสตร์มันก็เป็นแบบนี้แหละ สงครามทั้งหมด เมื่อวิเคราะห์ถึงที่สุดแล้วก็คือสงครามเศรษฐกิจ”

และเดอะซัน หนังสือพิมพ์ที่เจาะกลุ่มผู้อ่านระดับล่างมากกว่า ก็มุ่งเน้นไปที่เรื่องราวที่น่าตื่นเต้น

“เรื่องสุดสะเทือนขวัญ! ทาสหนีในเวอร์จิเนียถูกจับและเฆี่ยนตีจนตายกลางวันแสกๆ! นี่คือสิ่งที่ ‘เพื่อนร่วมชาติ’ ของเราทำกันหรือ?”

ทุกถ้อยคำในหนังสือพิมพ์ช่วยยืนยันความทรงจำของอลัน บอกให้เขารู้ว่ากงล้อแห่งประวัติศาสตร์กำลังหมุนไปข้างหน้าตามเส้นทางที่เขารู้จักเป็นอย่างดี

สงครามไม่ใช่คำถามว่าจะเกิดขึ้นหรือไม่ แต่เป็นคำถามว่าจะปะทุขึ้นเมื่อไหร่และอย่างไร

“ตามประวัติศาสตร์ ลินคอล์นจะได้รับเลือกในเดือนพฤศจิกายน” นิ้วของอลันลากไปตามชื่อของลินคอล์นบนหน้าหนังสือพิมพ์

“จากนั้น เซาท์แคโรไลนาจะประกาศแยกตัวในเดือนธันวาคม และในเดือนเมษายนปีหน้า เสียงปืนใหญ่ที่ฟอร์ตซัมเทอร์ก็จะดังขึ้น”

อลันพึมพำเบาๆ ขณะทบทวนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในประวัติศาสตร์อเมริกาในหัวของเขา

“กองทัพจะขยายตัวอย่างรวดเร็ว จากปัจจุบันที่มีเพียงหมื่นกว่าคนเป็นแสนคน หรืออาจจะมากกว่าล้านคน ปากท้องมากมายที่ต้องเลี้ยงดู การส่งกำลังบำรุงจะเป็นปัญหาที่น่าปวดหัวที่สุดของรัฐบาลกลาง”

“สำหรับฉัน นี่คือโอกาส”

เขาหยิบถ่านขึ้นมาอีกชิ้นและเขียนคำว่า ‘อาหารกระป๋อง’ ลงบนกระดาษเปล่า

“บางทีฉันอาจจะมอบคำตอบให้พวกเขาได้ คำตอบที่พวกเขาจะยอมจ่ายในราคาสูง”

เขาลุกขึ้นและเดินไปมาในห้องใต้ดินเล็กๆ สมองของเขาทำงานด้วยความเร็วสูง แผนการที่ชัดเจนกำลังก่อตัวขึ้น

“อย่างแรก การทำอาหารกระป๋องต้องใช้เทคโนโลยี กระบวนการผลิตในปัจจุบันยังโบราณเกินไป ใช้ตะกั่วในการปิดผนึกตะเข็บ ซึ่งไม่เพียงแต่ไม่มีประสิทธิภาพ แต่ยังเสี่ยงต่อการเกิดพิษจากโลหะหนักอีกด้วย ขอคิดดูก่อน... บางทีฉันอาจจะปรับปรุงมันได้ โดยใช้เทคโนโลยีการปิดฝากระป๋องแบบตะเข็บสองชั้น นี่ไม่ได้ซับซ้อนอะไร แค่ต้องมีเครื่องมือที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษ”

“อย่างที่สอง วัตถุดิบ เนื้อวัว เนื้อหมู ถั่ว... เมื่อสงครามเริ่มขึ้น ราคาของพวกนี้จะพุ่งสูงขึ้นเป็นจรวด ฉันต้องซื้อวัตถุดิบราคาถูกและมีเสถียรภาพไว้จำนวนหนึ่งก่อนที่สงครามจะปะทุขึ้นเต็มรูปแบบ”

“สุดท้าย การขาย ฉันต้องการโอกาสที่จะนำเสนอผลิตภัณฑ์ของฉันให้ผู้บัญชาการระดับสูงของกองทัพเห็นโดยตรง”

เขาโยนกระดาษที่เขียนแผนการลงในเตาผิง และเปลวไฟก็กลืนกินมันในทันที

ในยุคสมัยนี้ ความลับต้องถูกเก็บไว้ในส่วนลึกของหัวใจ

เมื่อมองดูเปลวไฟที่ลุกโชน ดวงตาของอลันก็สว่างไสวขึ้นกว่าที่เคย

ความรู้ทั้งหมด ความทรงจำทั้งหมดในหัวของเขา แปรเปลี่ยนเป็นขั้นตอนที่ชัดเจนและเป็นไปได้

เขายืนอยู่ ณ จุดเริ่มต้นของแม่น้ำแห่งประวัติศาสตร์ที่ไหลเชี่ยวไม่เคยหยุดนิ่ง โดยในมือของเขากำแผนที่แห่งอนาคตเอาไว้

“ในเมื่อมีแผนแล้ว ก็เริ่มลงมือกันเลย”

เขาเป่าตะเกียงน้ำมันให้ดับ ผลักประตูออก และก้าวเข้าสู่ถนนที่พลุกพล่านของนิวยอร์กอีกครั้ง

จุดหมายแรกคือโรงรับจำนำ ร้านตีเหล็ก และลานเก็บของเก่า ทั้งขนาดเล็กและใหญ่ในเมือง

เขาจะใช้เงิน 67 ดอลลาร์ที่เหลืออยู่สร้างเครื่องจักรผลิตเงินเครื่องแรกของเขาขึ้นมา

จบตอน