ตอนที่ 2: ความมั่นคง

ตอนที่ 2: ความมั่นคง

อลัน วิลเลียมส์ใช้กำแพงมอมแมมคอยพยุงตัว ค่อยๆ ก้าวลงมาอย่างระมัดระวัง

ชายขี้เมาในห้องใต้หลังคาดูเหมือนจะหลับไปแล้ว แต่ในดินแดนไร้ขื่อแปเช่นนี้ ความประมาทเพียงเล็กน้อยอาจถึงแก่ชีวิตได้

เงิน 75 ดอลลาร์ในกระเป๋าของเขามากพอที่จะทำให้คนหลายคนฆ่ากันได้

หลังจากออกจากอาคารที่ทรุดโทรม กลิ่นเหม็นที่รุนแรงกว่าเดิมก็โชยเข้าจมูก

ถนนแคบเสียจนรถม้าสวนกันได้เพียงคันเดียว สองข้างทางเต็มไปด้วยกองขยะ ซากเครื่องในสัตว์ และอุจจาระของมนุษย์

โคลนสีดำส่งเสียงจมเท้าขณะก้าวเดิน หนูตัวใหญ่หลายตัววิ่งผ่านเขาไปอย่างไม่สนใจใยดี และหายเข้าไปในกองขยะ

นี่คือย่านไฟฟ์พอยส์ที่แท้จริง ดินแดนสวรรค์ของอาชญากรรมและเป็นนรกของอารยธรรม

อลัน วิลเลียมส์ยกมือขึ้นปิดจมูกและปากโดยไม่รู้ตัว คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

ในสภาพแวดล้อมที่สกปรกโสโครกเช่นนี้ เชื้ออหิวาต์ซ่อนตัวอยู่ในน้ำเสียและกองขยะทุกหยด

เขาต้องออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

“เฮ้ย ไอ้หนู หน้าใหม่เหรอ?”

เสียงแหบพร่าดังมาจากซอยข้างๆ

อลัน วิลเลียมส์เหลือบมองเห็นชายสองคนจากหางตา พวกเขายืนพิงกำแพง สายตาคล้ายแร้งที่กวาดมองผู้คนที่เดินผ่านไปมา เพื่อหาเหยื่อที่ดูอ่อนแอและไม่สามารถป้องกันตัวได้

แน่นอนว่า อลัน วิลเลียมส์ที่ผิวซีดเซียวและเพิ่งฟื้นจากอาการป่วยหนักนั้นเข้าข่ายเหยื่อของพวกเขาทุกประการ

อลัน วิลเลียมส์ไม่หยุดเดินและไม่หันกลับไปมอง เขาเอ่ยออกมาเพียงสองคำด้วยน้ำเสียงที่สงบและเกือบจะเฉยเมย

“ไสหัวไป”

น้ำเสียงนั้นไม่ได้ดัง แต่กลับทำให้พวกนักเลงข้างถนนสองคนนั้นหยุดชะงัก

พวกเขานั้นคุ้นชินกับการที่คนหน้าใหม่จะแสดงความหวาดกลัวและหลบหนีไป จึงไม่คิดว่าจะมีปฏิกิริยาแบบนี้

“แกพูดว่าอะไรนะ?! ไอ้คนไอร์แลนด์สารเลว!”

ชายคนหนึ่งรู้สึกว่าตัวเองถูกดูถูกจึงโกรธจัดและยืดตัวขึ้นจากกำแพง

ในที่สุดอลัน วิลเลียมส์ก็หยุดเดินและหันหลังกลับช้าๆ

ในแววตาของเขาไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย มีเพียงสายตาอันเย็นชาที่กวาดมองชายสองคนนั้น

เขาสังเกตเห็นมานานแล้วว่าพวกเขายืนเซไปมา ดวงตาไม่โฟกัส และได้กลิ่นเหล้าราคาถูกจากตัวพวกเขาระยะไกล

เห็นได้ชัดว่าพวกนี้เป็นแค่นักเลงข้างถนนทั่วไป ดีแต่ขู่แต่ขี้ขลาด

“ไสหัวไปซะ ไม่อย่างนั้นรับรองได้เลยว่าพวกแกจะไม่ได้เห็นตะวันขึ้นในวันพรุ่งนี้”

เขาไม่ได้พูดเล่น

ในชาติก่อน เพื่อที่จะรักษาความปลอดภัยในการทำสัญญาเหมืองในแอฟริกา เขาเคยใช้เวลาหนึ่งเดือนในพื้นที่ที่เต็มไปด้วยสงคราม โดยมีทหารรับจ้างติดอาวุธหนักล้อมรอบ

เขายังเคยหยิบปืนขึ้นมาตอบโต้ด้วยตัวเองและเห็นเลือดจริงๆ มาแล้ว

ออร่าแบบนั้นที่ถูกหล่อหลอมขึ้นจากขอบเขตแห่งความเป็นและความตาย ไม่ใช่สิ่งที่พวกขี้เมาข้างถนนสองคนจะเทียบได้

ชายสองคนนั้นถูกข่มขวัญด้วยสายตาอันเย็นชาของเขา

ทั้งคู่สัมผัสได้ถึงออร่าอันตรายที่แผ่ออกมาจากร่างที่ผอมบางของอลัน วิลเลียมส์ ซึ่งคล้ายคลึงกับพวกนักเลงตัวจริงในย่านนั้นเป็นสิ่งที่ผู้ที่เคยเห็นเลือดจริงๆ เท่านั้นถึงจะมีได้

“ให้ตายเถอะ ไปกันเถอะ”

หัวหน้าพึมพำคำสาปแช่งแล้วดึงสหายของตนกลับเข้าไปในซอย

เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นแค่นักเลงปลายแถว ไม่ใช่พวกคนระห่ำ ไม่จำเป็นต้องไปยั่วโมโหคนแบบนั้น

แม้ว่าวิกฤตจะคลี่คลายไปแล้ว แต่อลัน วิลเลียมส์ก็ไม่ได้รู้สึกโล่งใจ

เพราะเขารู้ว่านี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

ในดินแดนแห่งนี้ ความเมตตาและความอ่อนแออาจถือเป็นคำพ้องความหมาย ซึ่งล้วนนำไปสู่ผลลัพธ์เดียวกัน

นั่นคือการถูกรังแกจนตาย

อลัน วิลเลียมส์เร่งฝีเท้า มุ่งหน้าไปยังย่านโบเวอรี ซึ่งเป็นย่านที่ค่อนข้างเจริญและปลอดภัยกว่าในความทรงจำของเขา

เขาต้องหาที่พักที่ถูกและสะอาดให้ได้ และที่สำคัญที่สุดคือต้องมีเตาผิงที่สามารถต้มน้ำได้

การต้มน้ำในยุคนี้เป็นวิธีฆ่าเชื้อโรคที่ถูกที่สุดและมีประสิทธิภาพมากที่สุด

หลังจากเดินผ่านถนนที่วุ่นวายมาสองสามสาย กลิ่นเหม็นในอากาศก็ค่อยๆ ลดลง อาคารรอบๆ ก็ดูเป็นระเบียบเรียบร้อยขึ้นเล็กน้อย

แม้เสื้อผ้าของคนที่เดินบนถนนยังคงดูธรรมดา แต่ก็สะอาดกว่ามาก

นี่คือย่านโบเวอรี ศูนย์รวมความบันเทิงของชนชั้นล่างในนิวยอร์ก แม้จะเต็มไปด้วยพวกนักต้มตุ๋น ขโมย และโสเภณี แต่ก็ยังคงมีระเบียบอยู่บ้าง

อลัน วิลเลียมส์เดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งหนึ่งที่ดูค่อนข้างดี

ในโรงเตี๊ยมมีควันโขมง ลูกเรือหลายคนกำลังเล่นเกมดื่มเหล้าเสียงดัง และมีหญิงแต่งตัวฉูดฉาดคนหนึ่งกำลังพูดจาแทะโลมกับลูกค้าที่มุมห้อง

อลัน วิลเลียมส์เดินตรงไปที่เคาน์เตอร์บาร์และพูดกับบาร์เทนเดอร์ร่างกำยำ พลางวางเหรียญ 1 เซนต์ลงบนเคาน์เตอร์ไม้โอ๊ก

“ขอน้ำสะอาดแก้วหนึ่ง น้ำที่เพิ่งต้มเสร็จใหม่ๆ”

บาร์เทนเดอร์เหลือบมองเขา แล้วก็มองที่เหรียญ จากนั้นก็รินน้ำหนึ่งแก้วจากกาต้มน้ำที่มีไอน้ำขึ้นมาจากห้องครัวด้านหลังอย่างไม่สบอารมณ์ และวางมันลงบนเคาน์เตอร์อย่างแรง

อลัน วิลเลียมส์ไม่รีบดื่มทันที แต่รอให้แก้วที่ร้อนจัดเย็นลงเล็กน้อย

เขาพิจารณาน้ำอย่างถี่ถ้วน พบว่ามันใสมากและไม่มีกลิ่นแปลกปลอม จากนั้นจึงค่อยๆ จิบ

น้ำอุ่นที่ไหลผ่านลำคอที่แห้งผากทำให้เขารู้สึกเหมือนได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง

หลังจากดื่มน้ำเสร็จ อลัน วิลเลียมส์ก็เริ่มต้นบทสนทนา พลางดันเหรียญ 5 เซนต์ไปข้างหน้า

“เฮ้... เพื่อน นายพอจะรู้ไหมว่ามีห้องใต้ดินให้เช่าราคาถูกและสะอาดในละแวกนี้บ้างหรือเปล่า?”

ข้อมูลมีราคา และการจ่ายเงินเล็กน้อยมักจะช่วยประหยัดปัญหาได้มากมาย

เมื่อเห็นเหรียญ สีหน้าของบาร์เทนเดอร์ก็อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด

เขาหยิบเงินใส่กระเป๋าแล้วใช้ผ้าขี้ริ้วมันๆ เช็ดเคาน์เตอร์

“เรียกฉันว่าจอห์นก็ได้ เดินไปทางตะวันออกสองบล็อก มีแม่ม่ายคนหนึ่งชื่อคุณนายฮัดสัน ดูเหมือนว่าห้องใต้ดินของเธอจะว่างอยู่ แต่แม่แก่คนนั้นนิสัยแปลกๆ และราคาที่เธอเรียกก็ไม่เบาเลย”

“โอเค ขอบคุณนะจอห์น!”

หลังจากได้เป้าหมายแล้ว อลัน วิลเลียมส์ก็หันหลังเดินออกจากโรงเตี๊ยม

เขาต้องการที่มั่นถาวร

ห้องใต้ดินที่เป็นส่วนตัวจะช่วยให้เขามีความเป็นส่วนตัว และยังช่วยให้เขาสามารถจัดตั้งห้องทดลองและเวิร์กช็อปง่ายๆ ได้อีกด้วย

เมื่อเดินตามทิศทางที่บาร์เทนเดอร์บอก อลัน วิลเลียมส์ก็พบกับบ้านของคุณนายฮัดสันได้อย่างรวดเร็ว

เป็นโครงสร้างอิฐและไม้สองชั้น ซึ่งดูเรียบร้อยกว่าบ้านรอบข้างมาก

เขาเคาะประตู และประตูถูกเปิดออกโดยหญิงชราผิวขาวร่างผอมบางหน้าตาบึ้งตึงวัยห้าสิบกว่าๆ

เธอกำไม้ตะพดที่ใช้สำหรับตีพรมไว้ในมือ และมองอลัน วิลเลียมส์อย่างระแวดระวัง พินิจพิเคราะห์เขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

“แกเป็นใคร? ต้องการอะไร?” น้ำเสียงของคุณนายฮัดสันแข็งกระด้างพอๆ กับสีหน้าของเธอ

อลัน วิลเลียมส์ถอดหมวกออกและโค้งคำนับเล็กน้อย พยายามทำให้ดูสุภาพเรียบร้อย

“สวัสดีครับคุณนาย ผมชื่ออลัน วิลเลียมส์ ผมได้ยินมาจากจอห์นที่โรงเตี๊ยมว่าคุณมีห้องใต้ดินให้เช่าใช่ไหมครับ?”

“ห้องใต้ดินของฉันไม่ได้ให้พวกขี้เมาและอันธพาลเช่า”

สายตาของคุณนายฮัดสันหยุดอยู่ที่เสื้อผ้าเก่าๆ ของอลัน วิลเลียมส์ครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเธอแฝงความดูถูกเหยียดหยามเล็กน้อย

“ถ้าอย่างนั้นก็เหมาะกับผมเลยครับ ผมไม่ดื่มหนักและไม่ก่อความวุ่นวาย ผมแค่ต้องการที่ที่เงียบๆ เพื่อทำธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ”

อลัน วิลเลียมส์มองเธออย่างตรงไปตรงมา ตอบกลับโดยไม่ประจบประแจงและไม่อวดดี

เขารู้ดีว่าการจัดการกับคนชนชั้นล่างที่มีฐานะและมีความเห็นสูงในตัวเองเช่นนี้ การถ่อมตัวมากเกินไปจะทำให้เธอไม่เห็นค่า

คุณนายฮัดสันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ถามด้วยความประหลาดใจว่า “ธุรกิจแบบไหน?”

“การแปรรูปอาหารครับ” อลัน วิลเลียมส์เปิดเผย บอกเล่าด้วยข้อมูลผสมผสานระหว่างเรื่องจริงกับเรื่องโกหก

“สงครามอาจจะกำลังจะมาถึงนะครับคุณนาย และทหารก็จะต้องการอาหารที่เก็บได้นานและมีรสชาติดี นี่เป็นอุตสาหกรรมที่มีอนาคตครับ”

เขาจงใจพูดถึงสงครามและอนาคต ซึ่งสามารถดึงดูดความสนใจของคุณนายฮัดสันได้สำเร็จด้วยคำพูดเหล่านี้

แม้ว่าเธอจะเป็นแม่ม่าย แต่เธอก็รู้ว่าสงครามมีความหมายอย่างไร

“เข้ามา” เธอหลีกทางให้อลัน วิลเลียมส์เข้าไปในบ้าน

ในบ้านสะอาดมาก ส่งกลิ่นหอมของสบู่และมะนาว

อลัน วิลเลียมส์พยักหน้าเงียบๆ นี่แสดงให้เห็นว่าเจ้าของบ้านเป็นคนรักความสะอาด และสุขอนามัยของห้องใต้ดินก็ไม่น่าจะแย่จนเกินไป

ทางเข้าห้องใต้ดินอยู่ในห้องครัว

คุณนายฮัดสันจุดตะเกียงน้ำมันและนำทางอลัน วิลเลียมส์ลงไปข้างล่าง

ห้องใต้ดินมีขนาดไม่ใหญ่มาก แต่แห้งมาก มีผนังหิน มีเตาผิงเล็กๆ พร้อมปล่องไฟ และมีหน้าต่างเล็กๆ ด้านหลังบานหนึ่ง

ที่สำคัญที่สุดคือมันสะอาดมาก ไม่มีร่องรอยของหนูหรือแมลงสาบเลย

“ค่าเช่าสัปดาห์ละ 2 ดอลลาร์ ต้องจ่ายล่วงหน้าหนึ่งเดือน และห้ามพาคนอื่นกลับมาส่งเดช”

คุณนายฮัดสันวางเงื่อนไขของเธอ

สัปดาห์ละ 2 ดอลลาร์ เท่ากับเดือนละ 8 ดอลลาร์ ซึ่งนับเป็นค่าใช้จ่ายที่ค่อนข้างสูงสำหรับคนงานทั่วไป

แต่สำหรับอลัน วิลเลียมส์ ราคาแค่นี้รับได้สบายๆ

“ตกลงครับคุณนาย”

อลัน วิลเลียมส์ไม่ต่อรองราคา เขาดึงเงิน 8 ดอลลาร์ออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้ทันที

“นี่คือค่าเช่าเดือนแรกครับ”

เมื่อเห็นอลัน วิลเลียมส์จ่ายเงินอย่างเต็มใจ สีหน้าของคุณนายฮัดสันก็อ่อนลงเล็กน้อย

เธอรับเงินและยื่นกุญแจให้แก่อลัน วิลเลียมส์

“จำกฎของฉันไว้ให้ดีนะ พ่อหนุ่ม”

เธอกล่าวเตือนเป็นครั้งสุดท้ายแล้วหันหลังเดินจากไป

อลัน วิลเลียมส์ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

เขาวางตะเกียงน้ำมันไว้บนเตาผิง พลางมองไปรอบๆ พื้นที่เล็กๆ ของตัวเอง จากวันนี้ไป ที่นี่จะเป็นจุดเริ่มต้นของเขา

เขายังคงมีเงินเหลือติดตัว 67 ดอลลาร์

เงิน 67 ดอลลาร์นี้จะเป็นคานงัดที่ใช้ขับเคลื่อนยุคสมัย

อลัน วิลเลียมส์นั่งลงบนขั้นบันไดหินที่เย็นเฉียบ ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยแสงแห่งความทะเยอทะยาน

“ต่อไปก็ถึงเวลาที่จะให้คนในยุคนี้ได้เห็นว่าเทคโนโลยีที่แท้จริงคืออะไร”

จบตอน