ตอนที่ 1: ลมหายใจเฮือกสุดท้าย

ตอนที่ 1: ลมหายใจเฮือกสุดท้าย

(นิยายเรื่องนี้แปลตามต้นฉบับทุกประการหากมีจุดไหนผิดพลาดแจ้งผมได้เลยนะครับ จะทำการตรวจสอบเทียบกับต้นฉบับว่าผมผิดพลาดหรือจากต้นฉบับ)

“อัตราการเต้นของหัวใจคนไข้กำลังลดลง เตรียมเครื่องกระตุ้นหัวใจ!”

“ไม่ทันแล้ว ม่านตาของเขาขยายหมดแล้ว...”

“ลองอีกครั้ง! เพิ่มกระแสไฟฟ้า!”

เสียงอึกทึกในหู ภาพที่พร่ามัว และการที่ไม่สามารถพูดได้อลันรู้สึกว่าโลกใบนี้มันเฮงซวยสิ้นดี

หลังจากมอบความหวังให้ ก็กลับผลักไสให้ตกลงสู่ความสิ้นหวังในทันที

ในวัยใกล้สี่สิบ ในที่สุดเขาก็สร้างชื่อเสียงในโลกธุรกิจได้สำเร็จ อลันเชื่อว่าชีวิตของเขากำลังจะถึงจุดเปลี่ยน

ใช่ มันเปลี่ยนจริงๆ นั่นแหละ

รถคันใหม่เอี่ยมของเขาเพิ่งขับไปได้ไม่ถึงกิโลเมตร ก็ต้องมาประสานงากับรถบรรทุกที่เสียหลักพุ่งเข้ามา

ผลลัพธ์สุดท้าย... ผมเชื่อว่าคุณคงเดาออก

ก็จริง... มีแต่คนเป็นเท่านั้นแหละที่พูดได้!

...“แค่ก... แค่กๆ!”

อาการไออย่างรุนแรงทำให้อลันงอตัวโดยอัตโนมัติ อากาศที่เย็นยะเยือกพุ่งเข้าสู่ปอด นำมาซึ่งความเจ็บปวดราวกับถูกแผดเผา

เขาลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก ภาพตรงหน้าค่อนข้างสลัว

หลังจากดวงตาปรับเข้ากับแสงได้ สิ่งแรกที่เขาเห็นคือเพดานไม้ชื้นแฉะและสกปรก ซึ่งเต็มไปด้วยหยากไย่และเชื้อรา

เมื่อประสาทสัมผัสเริ่มกลับมา กลิ่นเหม็นเน่าก็โชยมาปะทะจมูก

มันเป็นกลิ่นที่ผสมปนเปกันระหว่างซากเน่าเปื่อย สิ่งปฏิกูล และเหล้าราคาถูกบางชนิด จนเกือบทำให้เขาหมดสติไปอีกครั้ง

“ดูเหมือนรถบรรทุกคันนั้นจะให้ผลลัพธ์เหมือนถูกรางวัลใหญ่เลยแฮะ” อลันพึมพำกับตัวเอง ลำคอของเขาแห้งผากราวกับจะปริแตก

เขาพยายามยันตัวลุกขึ้นนั่งและมองไปรอบๆ

หลังจากดวงตาคุ้นชินกับสภาพแวดล้อมที่มืดสลัว สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือห้องใต้หลังคาที่ทั้งแคบและทรุดโทรม

หน้าต่างบานเดียวคือช่องแสงบนหลังคาที่แตกร้าว ซึ่งมีลำแสงเพียงไม่กี่สายส่องผ่านเข้ามา ทำให้มองเห็นฝุ่นละอองที่ลอยอยู่ในอากาศ

การเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมครั้งนี้ช่างสมบูรณ์แบบ สมกับที่เป็นฝีมือของรถบรรทุกจริงๆ

“โอ้... เจ้าทึ่ม แกยังไม่ตายอีกรึ?”

เสียงแหบพร่าดังมาจากมุมห้อง

อลันมองตามทิศทางของเสียง ชายหน้าตาซอมซ่อในเสื้อผ้ากระสอบป่านขาดๆ กำลังพิงกำแพงพลางถือขวดเหล้าสีเข้มเอาไว้

“ข้านึกว่าแกจะไม่รอดซะแล้ว แต่แกกลับหลบเจ้าอหิวาต์บ้านี่พ้น”

ชายคนนั้นกระดกเหล้าเข้าปากอีกอึกใหญ่ ดวงตาของเขาเผยให้เห็นถึงความรู้สึกชาชิน

อหิวาตกโรค?

สำหรับอลันแล้ว คำนี้มีอยู่แค่ในหนังสือประวัติศาสตร์และข่าวเท่านั้น

เจ้ารถบรรทุกนั่นส่งเขามาที่ไหนกันแน่?

เขาก้มลงมองผิวที่ซีดเซียวและแขนขาที่ผอมบางของตัวเอง แม้แต่เสื้อผ้าก็ยังเป็นผ้าเนื้อหยาบ

แน่นอน... นี่ไม่ใช่ร่างกายของเขา!

ร่างกายของเขาหลังจากเกษียณนั้นออกกำลังกายเป็นประจำ มีกล้ามเนื้อที่เด่นชัด ไม่ใช่สภาพที่อ่อนแอเช่นนี้แน่นอน

จากนั้น กระแสความทรงจำอันสับสนก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา

เป็นเวลานาน อลันถึงได้สติกลับคืนมา

เจ้าของร่างเดิมนี้ชื่ออลัน วิลเลียมส์ ผู้อพยพชาวไอร์แลนด์วัยสิบเก้าปีที่ไม่ค่อยฉลาดนักและใช้ชีวิตไปวันๆ พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตด้วยอหิวาตกโรคไปเมื่อสองสัปดาห์ก่อน

ด้วยความที่ไม่ฉลาดนัก เขาจึงได้รับมรดกเป็นเงินเก็บเล็กๆ น้อยๆ ที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้ และดิ้นรนเอาชีวิตรอดในนิวยอร์ก

ไม่กี่วันก่อน เขาป่วยหลังจากไปตากฝนในฤดูหนาว ทำให้มีไข้สูงติดต่อกันไม่ลด จากนั้น... วิญญาณของเขาจากศตวรรษที่ 21 ก็เข้ามาครอบครองร่างหนุ่มนี้ด้วยเหตุผลบางอย่าง

หรือว่าร่างกายนี้เป็นของเขามาแต่เดิม และด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาถึงได้อยู่ในสภาพเลื่อนลอยมาตลอดสิบเก้าปี?

อลันส่ายหัวเพื่อขับไล่ความคิดเหล่านั้นออกจากใจ ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาครุ่นคิดเรื่องแบบนี้

“ขอโทษนะครับ... ตอนนี้ปีอะไรแล้ว?”

อลันตัดสินใจที่จะหาคำตอบก่อนว่าเขาเดินทางข้ามเวลามาสู่ยุคสมัยใด

“ปีอะไร?”

ชายขี้เมาดูเหมือนจะได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก เขาหัวเราะร่วนออกมา

“โอ้... เจ้าหนูผู้น่าสงสาร ดูเหมือนว่าสติแกจะฟั่นเฟือนไปหมดแล้วถึงได้ถามคำถามแบบนี้ออกมา ก็ต้องเป็นปีที่ 1860 นับตั้งแต่พระเยซูเจ้าประสูติสิ”

ปี 1860!

อลันแอบถอนหายใจอย่างโล่งอก โชคดีที่มันไม่ได้เลวร้ายไปกว่านี้

แม้ว่ายุคนี้ในอเมริกาจะไม่ค่อยดีนักก็ตาม เพราะดูเหมือนว่าสงครามกลางเมืองอเมริกากำลังจะปะทุขึ้นในไม่ช้า

แต่ทว่า... อลันกวาดตามองไปรอบๆ อีกครั้ง และอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

นิวยอร์กในปี 1860 โดยเฉพาะย่านไฟฟ์พอยส์ที่เขาอยู่ ณ ขณะนี้ คือหนึ่งในสลัมที่ฉาวโฉ่ที่สุดในโลก

ที่นี่คือแหล่งเพาะพันธุ์ของอาชญากรรม โรคระบาด และความยากจน

อหิวาตกโรค วัณโรค ไทฟอยด์... โรคใดๆ ก็ตามที่สามารถรักษาได้ในยุคหลัง ล้วนเป็นเหมือนคำตัดสินประหารชีวิตที่นี่

“ไอ้หนู ถ้าแกยังไม่ป่วยตาย ก็ไปหาอะไรกินซะ”

เมื่อเห็นท่าทีแปลกๆ ของอลัน ชายขี้เมาก็เรอออกมา จากนั้นก็ไม่สนใจเขาอีก กอดขวดเหล้าของตนแล้วผล็อยหลับไป

พออีกฝ่ายไม่พูดก็ไม่เป็นไร แต่พอพูดขึ้นมา ท้องของอลันก็เริ่มส่งเสียงร้อง

อลันไม่ได้รู้สึกสมเพชตัวเองเลย เขายอมรับความจริงเรื่องการมาเกิดใหม่ได้อย่างสงบ แม้จะรู้สึกดีใจอยู่เล็กน้อยก็ตาม

เพราะอย่างไรเสีย เขาก็เป็นเพียงวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ และตอนนี้เขาก็มีโอกาสได้ใช้ชีวิตอีกครั้ง ใครกันจะปฏิเสธ?

อีกอย่าง... เขาก็มาอยู่ที่นี่แล้วไม่ใช่หรือ?

และจากประสบการณ์ที่อลันได้อ่านจากนิยายมาทั้งหมด เขาก็ไม่สามารถบอกได้แน่ชัดว่านี่คือการย้ายวิญญาณหรือการเกิดใหม่ เพราะเจ้าของร่างเดิมคนนี้ออกจะทึ่มๆ มาตลอด

ตัวเอกในนิยายหลายคนก็เป็นแบบนี้ไม่ใช่หรือ? หลังจากผ่านหายนะครั้งใหญ่ ก็จะระลึกถึงชาติก่อนของตนได้

พอเถอะ อย่าไปพูดถึงเรื่องนอกประเด็นพวกนั้นเลย

ปัจจุบันนี้ อลันมีภารกิจเพียงอย่างเดียว นั่นคือการเอาชีวิตรอดในศตวรรษที่ 19 อันแสนวุ่นวายนี้ให้ได้

ตามความทรงจำ เขาพบก้อนผ้าเล็กๆ ที่ห่ออะไรบางอย่างไว้ในกระเป๋าซ่อนด้านในของกางเกงชั้นใน

เขาเปิดมันออกดู และก็เป็นจริงดังคาด มันคือเงินเจ็ดสิบห้าดอลลาร์จากในความทรงจำ

นี่คือมรดกทั้งหมดของอลัน วิลเลียมส์ และเป็นทุนรอนเพียงอย่างเดียวของเขาที่จะใช้เพื่อเอาชีวิตรอดในยุคนี้

“ต้องออกจากที่นี่ไปก่อน”

ห้องใต้หลังคานี้คือแหล่งเชื้อโรคขนาดใหญ่ ยิ่งอยู่ต่อไปทุกนาที ความเสี่ยงที่จะติดเชื้อก็ยิ่งเพิ่มขึ้น

เขาพิงกำแพงและลุกขึ้นยืนอย่างอ่อนแรง

เดินไปที่ช่องแสงบนหลังคา เขาหายใจสูดอากาศที่ค่อนข้างสดชื่นกว่าข้างนอกเข้าไปลึกๆ

สิ่งที่สายตาของเขามองเห็นนอกหน้าต่างคืออาคารไม้ที่น่าเกลียดและปลูกติดกันแน่นขนัด กับถนนแคบๆ ที่เต็มไปด้วยโคลน

ในระยะไกล ได้ยินเสียงกรีดร้องของผู้หญิงและเสียงสบถของผู้ชายดังมาเป็นระยะๆ ปะปนกับเสียงร้องไห้ของเด็กๆ

นี่คือสลัมแห่งนิวยอร์กในปี 1860 สถานที่ที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังไม่รู้จบ

“เอาชีวิตรอด แล้วค่อยร่ำรวย”

อลันให้กำลังใจตัวเองเงียบๆ ดวงตาของเขาค่อยๆ แน่วแน่ขึ้น

เขารู้ทิศทางประวัติศาสตร์ของอเมริกาโดยรวม รู้ว่าสงครามกลางเมืองอเมริกาที่กำลังจะเกิดขึ้นจะฉีกประเทศนี้ออกเป็นเสี่ยงๆ อย่างไร และยังรู้ด้วยว่าสงครามจะสร้างโอกาสทางความมั่งคั่งมหาศาลอะไรบ้าง

เขายังเข้าใจหลักการทางวิทยาศาสตร์พื้นฐาน รู้ถึงความสำคัญของสุขอนามัย และแม้กระทั่งจำสิ่งประดิษฐ์ทางเทคโนโลยีที่สำคัญบางอย่างได้

ความรู้ที่ล้ำหน้ากว่ายุคสมัยกว่าร้อยปีนี้ คือขุมทองคำในยุคนี้ดีๆ นี่เอง

“เจ็ดสิบห้าดอลลาร์ แม้จะค่อนข้างน้อย”

อลันพึมพำ ริมฝีปากปรากฏรอยยิ้มจางๆ

“แต่สำหรับฉันแล้ว ตอนนี้มันก็เพียงพอ”

หลังจากเก็บเงินไว้กับตัวอย่างแน่นหนา อลันก็ผลักประตูห้องใต้หลังคาที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดออกไป และก้าวลงบันไดที่โยกเยกไปทีละขั้น

สิ่งแรกที่เขาต้องทำคือออกจากที่นี่ ไปหาอาหารสะอาดๆ กิน และดื่มน้ำร้อนสะอาดๆ สักแก้ว

จากนั้น ค่อยหาเงิน!

จบตอน