บทที่ 371 : กองทัพของเรา...พ่ายแพ้แล้ว
บทที่ 371 : กองทัพของเรา...พ่ายแพ้แล้ว
บทที่ 371 : กองทัพของเรา...พ่ายแพ้แล้ว
เเต่ของปลอมก็คือของปลอม!
ทหารเพียงสองหมื่นนาย ทันทีที่ข้ามแม่น้ำสำเร็จ ความจริงก็จะถูกเปิดโปง!
ถึงตอนนั้น คงไม่ใช่เพียง “แกะเข้าปากเสือ” เท่านั้น หากแต่เป็นเหมือนแกล้มที่ถูกยกไปเสิร์ฟตรงหน้าศัตรูเลยทีเดียว!
“บ้าไปแล้ว!”
“เจ้าคนแซ่เฉินมันบ้าไปแล้วจริงๆ!”
โชคดีที่พวกเขาหนีออกมาก่อน หากดันทุรังสู้ตายอยู่ที่เมืองคุนหยางต่อ ก็คงไม่พ้นถูกมันลากไปตายหมดสิ้น!
“รอดูท่าไปก่อน หากสถานการณ์ไม่ดี ค่อยหนีออกจากที่นี่”
เพราะหากพ่ายแพ้ในศึกครั้งนี้ สำนักกุ้ยหยวนก็แทบหมดสิทธิ์แย่งชิงเส้นชีพจรวิญญาณ ได้แต่ก้มหน้ายอมรับความพ่ายแพ้กลับไปเท่านั้น
---
“หืมมม...ลมแรงนัก”
ผู้อาวุโสหวงเหล่าจิ่วที่นั่งเงียบบนรถลามาตลอด พลันเอ่ยขึ้นมา
ทันใดนั้น คนรอบข้างจึงเพิ่งสังเกตว่าท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เคยสงบเงียบ บัดนี้กลับถูกลมกระโชกแรงพัดโหมเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง ก่อนที่เม็ดฝนเท่าเมล็ดถั่วจะกระแทกลงบนร่างกายทีละหยาด
ท้องฟ้า...เปลี่ยนแล้ว!
เหนือน่านฟ้าแม่น้ำเฝยสุ่ย พระจันทร์สาดแสงนวล ดาวพร่างพรายเต็มฟ้า ทางช้างเผือกทอดยาวราวม่านเงินขาว
แต่ค่ำคืนนี้ กลับไม่ใช่ภาพงดงาม “ดาวดึงส์ดิ่งพสุธากว้าง จันทร์ฉายฉานธาราไหล” อย่างที่ควรเป็น
หากกลับเต็มไปด้วยพายุบ้าคลั่งที่น่าขนลุกและผิดแปลก!
ภายใต้ลมแรงที่พัดมาเป็นระลอก กลุ่มเมฆดำทะมึนเริ่มก่อตัวจากฟ้าไกล แล้วม้วนตัวเข้ามา ปกคลุมทั้งฟ้าและแผ่นดิน ราวกับคลื่นสึนามิที่ถาโถม
ดาวตกลอดกิ่งไม้แห้ง จันทร์คล้อยสวนทางเมฆา
จากพื้นดินมองขึ้นไป จะเห็นพระจันทร์เคลื่อนผ่านผิวเมฆดำ ผ่านกิ่งไม้สีหม่นบนภูเขาปากง ก่อนจะพุ่งเข้าม่านหมอกสีดำสนิทราวนรก และถูกกลืนหายไปหมดสิ้น
ทว่าแสงดาวที่เคยหม่นเมื่อเทียบกับจันทร์ กลับระยิบระยับขึ้นทีละดวง กระทั่งสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ
“เปรี้ยง!”
สายฟ้าสีม่วงแดงฟาดลงมา แหวกฟ้าคืนมืดให้สว่างวาบ ตามมาด้วยฝนห่าใหญ่กระหน่ำลงมาอย่างบ้าคลั่ง
นี่คือ…ปรากฏการณ์พิศวงที่ไม่เคยเกิดขึ้นมานับร้อยปี!
ทั้งเซียนบนอากาศและทหารบนพื้นดิน ต่างเห็นเหตุการณ์ประหลาดนี้ถนัดตา
พวกเขาหันมาซุบซิบกันไม่ขาดปากทันที
“สายฟ้าสีแดงรึ?!”
“ทำไมดาวถึงสว่างผิดปกติ แถมยังซีดขาวอีกด้วย!”
“พี่น้อง ตอนเด็กข้าเคยเรียนดาราศาสตร์กับอาจารย์มา”
“งั้นรีบเล่า! มันเกิดอะไรขึ้น?”
“นี่มัน...ลางร้ายชัดๆ!”
“ลางร้าย?”
“ใช่แล้ว! ครั้งสุดท้ายที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ คือเมื่อห้าร้อยปีก่อน ก่อนราชวงศ์จิ้นล่มสลาย!”
“คืนวันนั้น ทางช้างเผือกก็ซีดขาว ฟ้าผ่าก็แดงฉาน เพราะราชวงศ์จิ้นปกครองโหดร้ายไร้เมตตาจนสวรรค์ต้องลงทัณฑ์!”
“หา? มีเรื่องเช่นนั้นจริงรึ…แล้วครั้งนี้สวรรค์จะลงทัณฑ์ใครกัน?”
“ใครจะไปรู้ อาจจะเป็นกบฏ...หรืออาจเป็นพวกเราก็ได้”
….
ท่ามกลางกองทัพหลวงนับล้าน กองกำลังทั้งเต่าดำ พยัคฆ์ขาว และราชสีห์สวรรค์ ต่างก็มีคนที่อ้างรู้ดาราศาสตร์ออกมาเล่าความหมายของฟ้าให้คนรอบข้างฟัง
เมื่อดวงดาวสีขาวซีดและสายฟ้าสีม่วงแดงนั้นหาดูได้ยากยิ่ง เรื่อง “สวรรค์ลงทัณฑ์” จึงแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว
หนึ่งล้านปาก ก็หนึ่งล้านคำ…พวกเขาต่างก็เอ่ยถึงคำนี้จนใจทหารทั้งหลายสั่นไหวไปชั่วขณะ
โดยเฉพาะเมื่อมีบางคนในหมู่ทหารหลุดปากออกมาว่า “สวรรค์ลงทัณฑ์ครั้งนี้ มุ่งเป้ามาที่พวกเรานี่แหละ!”
ประโยคนั้นยิ่งทำให้ใจผู้คนแตกกระเจิง ปั่นป่วนยิ่งกว่าเดิม
….
“หุบปาก!”
“เงียบ!”
“ก็แค่ฝนตก ทำเป็นตื่นตูมไปได้ ดูสารรูปพวกแกสิ!”
“ใครมีหน้าที่อะไรก็รีบไปทำ! หากใครก่อความวุ่นวายขึ้นมา หัวของมันจะต้องหลุดจากบ่าแน่!”
นายกองพันและนายกองร้อยต่างเดินไปมาสั่งการ บังคับให้ทหารสงบลง พลางถ่ายทอดคำสั่งจากแนวหน้าให้กองทัพกลางและกองทัพหลังถอยร่นไปด้านหลัง
….
ณ ใจกลางกองทัพ ฮ่องเต้หลงชิ่งและเหล่าขุนนางก็มองเห็นท้องฟ้าที่แปรเปลี่ยนไม่ต่างกัน
“ฝ่าบาท!”
“นี่มันเป็นลางร้ายนะพ่ะย่ะค่ะ!”
ขุนนางฝ่ายบุ๋นผู้หนึ่งวิ่งฝ่าสายฝนและโคลนตมเข้ามาอย่างทุลักทุเล ก่อนจะทรุดกายลงคุกเข่าแล้วทูลเสียงดัง
“ฝ่าบาท! ทางช้างเผือกกลายเป็นสีขาวซีด อัสนีบาตสีม่วงแดงแลบสะท้าน นี่เป็นสัญญาณแห่งหายนะที่จะบังเกิดแน่พ่ะย่ะค่ะ เป็น…”
เขามิใช่ใครอื่น หากแต่เป็นหัวหน้าสำนักโหรหลวง ผู้มีหน้าที่เฝ้าสังเกตการณ์ท้องฟ้าและปรากฏการณ์ดวงดาว
“ลางร้ายรึ?” ฮ่องเต้หลงชิ่งหรี่พระเนตร
“พูดจาเหลวไหล จะมีลางร้ายมาจากที่ไหนกัน?”
“ฝ่าบาท เป็นเรื่องจริงพ่ะย่ะค่ะ!”
หัวหน้าโหรไม่สนพระวรกาย ทูลต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“หมู่ดาวไท่เวยหยวน ที่ประทับของห้าจักรพรรดิเทพมืดมนลง เป็นลางไม่เป็นผลดีกับฝ่าบาทเลยพ่ะย่ะค่ะ”
“แถมคืนนี้ยังเกิดปรากฏการณ์พิสดารขึ้นอีก เกรงว่าวันนี้คงไม่เหมาะแก่การรบตัดสิน!”
“เพ้อเจ้อ!” ขันทีหวงหงตวาดลั่น
“ฝ่าบาทเพิ่งทะลวงผ่านด่านสร้างรากฐานได้ จะมีเรื่องอัปมงคลอะไรได้อีก นี่มันต้องเป็นลางมงคลจากสวรรค์ต่างหาก! ใครก็ได้ ลากมันออกไปตัดหัวซะ!”
ฮ่องเต้หลงชิ่งทอดพระเนตรขุนนางผู้นั้นถูกลากออกไปตัดศีรษะอย่างเงียบงัน
ทุกคนต่างเห็นชัดว่า ฟ้าบนหัวนั้นแปรปรวนพิกลจริง…แต่ถึงแม้โหรหลวงจะพูดถูก ก็ไม่มีทางปล่อยให้เขาสั่นคลอนขวัญทัพได้
เมื่อศึกตัดสินใกล้เปิดม่านขึ้นแล้ว ย่อมไม่มีหนทางถอยหลัง
ทว่าในพระทัยของฮ่องเต้หลงชิ่ง กลับเริ่มเกิดความไม่สงบทีละน้อย
พระองค์ไม่แน่ใจว่าปรากฏการณ์ประหลาดนี้เป็นเพียงความบังเอิญ หรือมีส่วนเกี่ยวข้องกับทัพเสื้อคลุมขาวฝั่งตรงข้าม
ในที่สุดก็อดรนทนไม่ไหว ตรัสถามเสียงแผ่ว
“ตานเหลียงเฉิง...นี่มันเป็นลางร้ายจริงๆหรือ?”
“ศาสตร์แห่งการดูดาวนั้นคือการฝืนลิขิตสวรรค์ พวกเราผู้บำเพ็ญเพียรจึงไม่กล้าเข้าไปข้องแวะพ่ะย่ะค่ะ”
ตานเหลียงเฉิงเงยหน้ามองฟ้ามืด หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่งก็เอ่ยอย่างหนักแน่น
“ฝ่าบาทมิต้องทรงกังวล! ผู้บำเพ็ญเพียรล้วนดูดซับพลังแห่งฟ้าดิน เพื่อพิสูจน์เต๋าอันนิรันดร์”
“เนื้อแท้ของการเดินบนเส้นทางเซียน ก็คือการฝืนลิขิตสวรรค์อยู่แล้ว ยิ่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงอย่างขอบเขตเเก่นทองคำหรือวิญญาณแท้จริง…ยามทะลวงด่านก็ย่อมต้องเผชิญทัณฑ์สวรรค์”
“หากแม้ปรากฏการณ์เล็กน้อยยังต้องหวาดกลัว เช่นนั้นก็ไม่จำเป็นต้องเดินเส้นทางนี้อีกต่อไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“เหอะ!” หลิงขุยหัวเราะเย็นชา
“สหายผู้น้อยพูดถูกแล้ว ฝ่าบาทอย่าทรงกังวล…ปรากฏการณ์บนฟ้าเช่นนี้ สำหรับผู้บำเพ็ญเพียร ก็เหมือนลมฝนธรรมดาเท่านั้น”
“ฝ่าบาท” ตานเหลียงเฉิงเอื้อมมือชี้ไปยังฝั่งตรงข้าม
“ตอนนี้ทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้ว เหลือเพียงการข้ามแม่น้ำ!”
“ทันทีที่เฉินซานซือเหยียบสะพานลอยน้ำ กองทัพของเขาก็จะล่มสลายพ่ะย่ะค่ะ!”
….
“เดี๋ยวก่อน!”
ฉินอ๋องที่ยืนบนหอสังเกตการณ์ไม้ พลันตะโกนขึ้น
พระเนตรของเขาจับจ้องไปยังฝั่งตรงข้ามอย่างละเอียด ก่อนจะสังเกตเห็นความผิดปกติ
“ทำไมจำนวนคนของพวกมันถึงน้อยเช่นนี้?!”
ศึกตัดสิน...กำลังจะเริ่มต้น!
ตามหลักเหตุผลแล้ว ทัพเสื้อคลุมขาวมีกำลังพลเท่าใด ก็ควรจะมารวมตัวกันที่ท่าข้ามทั้งหมด
เพื่อเตรียมพร้อมบุกเข้ามาได้ทุกเมื่อ
แต่จากสิ่งที่พวกเขามองเห็นจากที่สูง จำนวนคนของอีกฝ่าย...ไม่มากพอ!
ทั้งที่กล่าวอ้างว่ามีกองทัพใหญ่ถึงสองแสนนาย
แต่กองกำลังที่รวมตัวกันอยู่อีกฟากนั้น ดูแล้วอย่างมากเพียงเจ็ดถึงแปดหมื่น…หรืออาจจะมีเพียงแค่ราวห้าหมื่นด้วยซ้ำไป
"ดูท่าจะเป็นกลลวง" ตานเหลียงเฉิงกล่าวอย่างครุ่นคิด
"ข้าก็นึกอยู่ว่า เขาจะระดมพลได้ถึงสองแสนในเวลาอันสั้นเช่นนี้ได้อย่างไร"
"คนผู้นี้ถนัดที่สุดก็คือการเล่นละครตบตา!" ฉินอ๋องตรัสอย่างดูถูก
"เมื่อครั้งที่ด่านหู่เหลา ก็ว่าเป็นเขาที่ขู่จนกองทัพหนานสวีขวัญหนีดีฝ่อ”
“ไม่รู้ว่ามีคนอยู่เท่าไรในด่าน จนกองทัพนับแสนพ่ายแพ้ยับเยิน มาตอนนี้ก็คิดจะใช้ลูกไม้เดิมอีกแล้วสินะ”
"ไม่มีประโยชน์หรอก" ตานเหลียงเฉิงเอ่ยอย่างเยือกเย็น
"รอให้เปิดศึกก่อนเถอะ เดี๋ยวพวกมันก็เผยไต๋ออกมาเอง"
ในพระทัยของฮ่องเต้หลงชิ่งเหลือเพียงความคิดเดียว
หลังจากเปิดศึกแล้ว ต้องรีบเผด็จศึกโดยเร็วที่สุด
"ตึง! ตึง! ตึง!"
เสียงกลองศึกดังปนกับเสียงฟ้าร้อง
ธงทัพโบกสะบัดอยู่ใต้แสงฟ้าแลบ กองทัพนับล้านนายช่างยิ่งใหญ่อลังการเพียงใด
เมื่อขบวนทัพตั้งมั่นแล้ว หากได้เข้าไปอยู่ในกองทัพ จะไม่อาจมองเห็นสิ่งใดภายนอก
มีเพียงเพื่อนทหารร่วมรบอยู่รอบกายเท่านั้น
นอกเหนือจากนั้นคือความว่างเปล่า
ดังนั้น ทุกการเคลื่อนไหวจึงขึ้นอยู่กับเสียงกลองและธงทัพ…หากผิดพลาดแม้แต่น้อย ความโกลาหลก็พร้อมปะทุทันที
และบัดนี้ ทุกคำสั่งที่ส่งมาจากกองบัญชาการ
ล้วนบอกพวกเขาเพียงอย่างเดียว
และมันกับเป็นคำสั่งถอยทัพ!
….
"ทำไมพอฟ้าร้องก็ต้องถอยด้วย?"
"ข้างหน้าเกิดอะไรขึ้น?"
"ไม่รู้สิ..."
การถ่ายทอดคำสั่งในกองทัพ ไม่อาจอาศัยเพียงเสียงตะโกน
เพราะถึงแม้จะดังเพียงใด เสียงแม่ทัพนายกองหลายคนผสมปนกัน ก็ย่อมสร้างความสับสนได้ง่าย
มันจึงต้องอาศัยธงทัพและกลองศึกเป็นภาษาสัญลักษณ์
ตีกลองกี่ครั้งหมายถึงให้บุก
เป่าแตรนานเท่าใดหมายถึงถอย
ธงโบกแบบใดหมายถึงเคลื่อนทัพไปทางไหน
หรือให้ตั้งขบวนเช่นไร
สำหรับเหล่าทหารราบจำนวนมหาศาลแล้ว
ในสนามรบพวกเขาไม่จำเป็นต้องรู้อะไรมาก
เพียงทำตามคำสั่งให้จงได้ก็พอ
เหมือนกับตอนนี้
ท่ามกลางสายฝนที่โหมกระหน่ำ ฟ้าแลบคำราม
พวกเขาต่างยืนยันครั้งแล้วครั้งเล่าว่า คำสั่งที่ได้รับมีเพียงสองคำง่ายๆ
ถอยทัพ!
"ทำไมต้องถอยด้วย?"
"ข้างหน้าเกิดอะไรขึ้น?"
ทหารมากมายพยายามชะเง้อมองไปด้านหน้า
บางคนเหยียบขึ้นบ่าเพื่อนทหาร บางคนถึงกับกระโดดสูงหวังจะเห็นภาพชัดเจน
แต่กองทัพนับล้านนายนั้น แม้เพียงแนวขวางก็แผ่ขยายไปหลายสิบลี้ บวกกับสายฝนกระหน่ำ ลมแรง และท้องฟ้ายามค่ำ…จะมองเห็นได้อย่างไรว่าเกิดอะไรขึ้นที่แนวหน้า
"สั่งให้พวกแกถอยก็ถอยสิ!"
"จะยืนบื้ออยู่ทำไม รีบไป!"
นายกองพันทั้งขี่ม้าศึก ทั้งอาศัยดาบเหินของเซียน พากันตะโกนสั่งเร่งรัดให้ทหารปฏิบัติตามคำสั่งโดยไม่หยุดหย่อนแม้แต่วินาทีเดียว
ในขณะเดียวกันนั้นเอง...
ในสายตาของฮ่องเต้หลงชิ่งและเหล่าขุนพล
กองกำลังทหารเสื้อคลุมขาวที่อยู่ฝั่งตรงข้าม ในที่สุดก็เคลื่อนไหวแล้ว!
พวกเขาพลันทะยานขึ้นบนสะพานลอยน้ำที่สร้างไว้ล่วงหน้า มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ว่างที่กองทัพนับล้านจงใจเว้นไว้
เสียงกีบม้าที่กระทบกับแผ่นไม้ดังถี่รัว ราวกับกลองศึกกระหน่ำสะท้านไปทั่วลำน้ำ
ฮ่องเต้หลงชิ่งทรงบังคับนกกระเรียนเซียนให้ค่อยๆบินสูงขึ้น
พลังเซียนในพระวรกายพลันรวมตัวแน่นหนา ดวงเนตรมังกรที่ลึกล้ำดั่งหุบเหวส่องประกายเยียบเย็น แผ่รังสีทั้งแห่งความระแวดระวังและจิตสังหารออกมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
เคียงข้างพระองค์ หลิงขุยชูดาบอินขุ่ยโยวหมิงขึ้น พลังแท้จริงแห่งแม่น้ำยมโลกพันรอบคมดาบ สาดแสงเย็นเยียบราวเถาวัลย์เหล็กกล้า
ส่วนตานเหลียงเฉิงเลิกใส่ใจเมืองคุนหยางไปโดยสิ้นเชิงแล้ว
เขาประจำการอยู่ ณ ที่นี้ คอยถือไม้ไผ่แสงทองหยกดำ เตรียมพร้อมทุ่มกำลังทั้งหมดเพื่อควบคุมค่ายกลช่วยเหลือทั้งสองท่าน
จบแล้ว…ทุกสิ่งทุกอย่าง กำลังจะจบลงแล้ว!
เพียงแค่รอให้ทหารเสื้อคลุมขาวนำทัพกลุ่มแรกขึ้นฝั่ง ม่านพลังค่ายกลเทพหกติงหกเจี่ยก็จะผุดขึ้นด้านหลัง ตัดเส้นทางถอยของศัตรู ทำให้ผู้ที่ยังติดค้างอยู่บนสะพานไม่อาจก้าวไปข้างหน้าหรือย้อนกลับได้อีก
จากนั้นกองทัพกลางและกองทัพหลังก็จะเคลื่อนเข้าตามแผนเดิม โอบล้อมแล้วสังหารหมู่ด้วย ค่ายกลสามประสานฟ้าดิน ก่อนที่กองทัพกบฏทั้งหมดจะขึ้นฝั่งเสร็จสิ้น
แน่นอน พวกเขาต่างรู้ดีว่าทัพเสื้อคลุมขาวนั้นสามารถใช้ค่ายกลตำราสวรรค์ได้
แต่ไม่ว่าค่ายกลจะแกร่งกล้าเพียงใด ก็ยังคงต้องอาศัยกำลังคนจัดวาง หากอยู่ภายใต้การชี้นำของราชสำนักแล้ว ทัพกบฏไม่มีทางตั้งขบวนได้เลย!
ขอเพียงแค่พวกมันเหยียบขึ้นฝั่ง…ก็มีแต่ ทางตายสถานเดียว!
…
ห้าสิบจั้ง!
ยี่สิบจั้ง!
สิบจั้ง!
ทหารเสื้อคลุมขาวผู้ถือหอกมังกรประกายเงินขี่ม้าขาวนำทัพมาเป็นคนแรก
ร่างของเขาพุ่งทะยานด้วยความเร็วเหนือคาด ฉีกฝ่าน้ำฝนที่เทกระหน่ำราวกับม่านน้ำตก จนห่างจากริมฝั่งเพียงก้าวเดียวเท่านั้น
ทันใดนั้น แสงมงคลห้าสีบนแส้ปัดฝุ่นในพระหัตถ์ของฮ่องเต้หลงชิ่งก็ปะทุออกมา ราวกับมหาสมุทรพลังเซียน
พระองค์ค่อยๆ ยกแขนขึ้น
ทว่า ณ ขณะนี้…เบื้องล่าง ท่ามกลางกองทัพที่ย่ำเปื้อนโคลนตม พลันมีเสียงกึกก้องคำรามดังขึ้น
เสียงนั้นดังกลบสายลมและสายฝน ดังกว่าฟ้าร้อง
เสมือนระฆังยักษ์ที่หล่นจากสวรรค์ชั้นเก้าลงมาทับโลกมนุษย์
“กองทัพของเรา...พ่ายแพ้แล้ว—!”
………………………