บทที่ 372 : ทาสสี่เเซ่
บทที่ 372 : ทาสสี่เเซ่
บทที่ 372 : ทาสสี่เเซ่
ในค่ำคืนที่ฝนพรำ
กลางสมรภูมิ เสียงศาสตราวุธประสานกันดังระงม
สายฝนเทกระหน่ำดุจทางช้างเผือกทะลักลงมา พร้อมเสียงคำรามกึกก้องที่ซัดกระแทกผืนปฐพีอันแข็งแกร่ง
เพียงครึ่งชั่วยามก็ทำให้แผ่นดินกลายเป็นโคลนตมไปทั่ว
เปรี้ยง!
สายฟ้าสีม่วงแดงฉีกทึ้งม่านรัตติกาล ดวงดาวส่องประกายวาววับท่ามกลางก้อนเมฆดำมืด
แสงขาวที่แผ่กระจายอาบย้อมสมรภูมิโบราณแห่งจงหยวนให้เต็มไปด้วยสีสันประหลาดพิสดาร
กองทัพนับล้านเคลื่อนตัวราวเครื่องจักรเหล็กหนักอึ้ง ขบวนทัพค่อยๆ ถอยหลังอย่างเชื่องช้าและหนักหน่วง
ฝั่งตรงข้าม บนผิวน้ำแห่งลั่วเจี้ยน กองทหารม้าเร็วกำลังทะยานฝ่าลมฝนเข้ามา
ตามแผนการของราชสำนัก ขอเพียงศัตรูขึ้นฝั่งเมื่อใด กองทัพใหญ่ก็จะหันกลับโจมตีในทันทีโดยไม่ให้ตั้งตัวได้
ทว่าภายใต้ท้องฟ้าอันแปรปรวนเช่นนี้ ระหว่างการถอยทัพ ข่าวลือได้แพร่สะพัดไปทุกทิศราวกับโรคระบาด ไม่อาจสกัดกั้นได้อีก
"ทำไมต้องถอย?"
กองทัพนับล้านตั้งเรียงรายริมฝั่ง ต่อให้ศัตรูมีกำลังสักเพียงใด จะมีสิ่งใดให้หวาดหวั่นเล่า?
เเล้วเหตุใดต้องถอย?
หรือว่าปรากฏการณ์บนฟ้าจะเป็นสวรรค์ลงทัณฑ์จริง?
หรือแนวหน้ามีเรื่องไม่คาดฝันจนต้องสั่งถอยอย่างฉับพลัน?
เหล่าทหารหาญต่างเงยหน้ามองไปข้างหน้า ทว่าแววตาของมนุษย์มีขอบเขต
อีกทั้งสายฝนและความมืดบดบัง ย่อมไม่อาจแลเห็นเหตุการณ์ที่ไกลออกไปหลายลี้ในค่ำคืนเช่นนี้
ปัจจัยเหล่านี้ซ้อนทับกัน ทำให้ใจทหารตึงเครียดถึงขีดสุด ทุกคนเฝ้ารอเพียงเสียงข่าวที่จะชี้ชะตาอนาคต
….
ตุบ! ตุบ! ตุบ!
เสียงกีบม้ากระทบโคลนดังก้อง
ม้าอัคคีทะยานฝ่าม่านฝนเข้ามา หอบกลิ่นควันธูปสีม่วงแผ่ซ่านถึงกองหลังของทัพกลาง
บนหลังม้า ลู่จี๋ถือง้าวกรีดนภาสีหน้าตึงเครียดและร้อนรน
เขาหยุดม้าตรงหน้าทหารหาญทั้งหลาย แววตาคมกริบกวาดมองไปทั่ว ก่อนสูดลมปราณและโลหิตรวบรวมเป็นหนึ่ง แล้วเปล่งเสียงดังก้องราวระฆังยักษ์สะท้อนก้องไปทั้งสมรภูมิ
"กองทัพของเรา...พ่ายแพ้แล้ว!"
"กองทัพของเราพ่ายแพ้แล้ว!"
"กองทัพของเราพ่ายแพ้แล้ว!"
แทบจะพร้อมกัน คำสี่คำนี้ก็ระงมก้องจากทุกมุมกองทัพนับล้าน
เสียงซ้อนทับกันดังไม่สิ้นสุด กลบเสียงฝน ฟ้า และดินจนเงียบหาย
"ท่านแม่ทัพอู๋!!!"
ศิษย์พี่สามเนี่ยหยวนร่างสะบักสะบอม ใบหน้าเปรอะเลือด
เขาทรุดกายพิงหลังม้า ตะโกนเรียกนายกองพันแห่งกองทัพเมืองหลวงด้วยเสียงสั่นเครือ
"กองทัพเราพ่ายแพ้แล้ว! พ่ายแพ้ยับเยินแล้ว!"
"พ่ายแล้วรึ?!"
แม่ทัพอู๋เบิกตากว้างด้วยความตะลึง
"จริงหรือ?!"
"รีบถอย! ถอยเดี๋ยวนี้!"
เนี่ยหยวนตะโกนสุดเสียง ดวงตาแดงก่ำราวจะปริแตก
"เฉินซานซือนำทหารตงชิ่งสองแสนนายข้ามมาแล้ว! พวกมันมีค่ายกลระดับสองแห่งวังเมฆาหนุนหลัง อานุภาพร้ายแรงกว่าค่ายกลเทพหกติงหกเจี่ยเสียอีก! แนวหน้าต้านไม่อยู่แล้ว!"
"หากไม่ถอยตอนนี้ จะไม่ทันการณ์!"
ครืน! ครืน!
เสียงฟ้าคำรามซ้ำเติม ข่าวร้ายซัดเข้ากลางใจทหารทั้งหลาย เส้นประสาทที่ตึงเครียดมานานถึงคราวขาดสะบั้น
ไม่น่าแปลกใจแล้วที่ต้องถอย!
แท้จริงแล้ว...แนวหน้าพ่ายย่อยยับไปแล้ว!
"ลางร้ายเป็นจริงแล้ว!"
"กองทัพเราพ่ายแพ้แล้ว!!!"
"รีบหนีเร็วเข้า!"
"เฉินซานซือใกล้จะมาถึงแล้ว!"
ความหวาดกลัวระเบิดกึกก้องไปทั่วทั้งสมรภูมิ
หากเปรียบกองทัพนับล้านที่เคลื่อนไหวเป็นเครื่องจักรเหล็กกล้าอันหนักอึ้งและซับซ้อน
ที่ดำเนินงานอย่างเป็นระเบียบมาโดยตลอดแล้วล่ะก็
ในเวลานี้ ฟันเฟืองบางส่วนได้พังทลายลงอย่างกะทันหัน ส่งผลให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ครั้งใหญ่
และในที่สุด...เครื่องจักรทั้งมวลก็พังทลายโดยสิ้นเชิง!
เหล่าทหารหาญที่เดิมก็หวาดหวั่นไม่สบายใจ
จากปรากฏการณ์ประหลาดบนท้องฟ้าและคำเล่าลือเรื่อง “สวรรค์ลงทัณฑ์”
พอไม่อาจตรวจสอบสถานการณ์แนวหน้าได้ เห็นเพียงคำสั่งถอยทัพ ก็ยิ่งทำให้คำว่า “พ่ายยับเยิน”
ก็ยิ่งตอกย้ำลงในจิตใจหนักหน่วงขึ้นไปอีก
แม้กองทัพจะมีจำนวนถึงนับล้าน
แต่ก็หาใช่ทหารชั้นยอดทั้งหมดไม่
ส่วนใหญ่เป็นเพียงหน่วยรักษาการณ์ท้องถิ่น หรือทหารเกณฑ์ใหม่ที่ถูกรวบรวมมาอย่างเร่งด่วน ทหารชั้นยอดจากเมืองหลวงแท้จริงมีไม่ถึงสามส่วน
กระนั้น ในบรรดาสามส่วนน้อยนิดนั้น กลับมีกองกำลังเต่าดำ กองพยัคฆ์ขาว และกองราชสีห์สวรรค์รวมอยู่ด้วย
แต่พวกเขากลับทิ้งอาวุธและชุดเกราะ วิ่งหนีเอาตัวรอดไปคนละทิศละทาง
ปล่อยให้ม้าศึกที่ตื่นตกใจวิ่งชนกันจนโกลาหล
เหยียบย่ำพวกเดียวกันเอง และทำให้กระบวนทัพของค่ายกลเทพหกติงหกเจี่ยเสียกระบวนไปโดยสิ้นเชิง
ภาพนั้นราวกับบาดแผลเน่าเปื่อยที่ปรากฏบนร่างยักษ์
เมื่อความเสื่อมโทรมได้เผยตัว ก็ไม่อาจหยุดยั้งได้อีกต่อไป มีแต่จะลุกลามอย่างไร้ขอบเขต
จากหนึ่งกองร้อยเป็นสองกองร้อย
จากห้าหมื่นเป็นหนึ่งแสน
จนกองทัพใหญ่ทั้งมวลจมสู่ความโกลาหลอย่างสิ้นเชิง
…..
แนวหน้าสุด
ฮ่องเต้หลงชิ่งและผู้คนต่างสังเกตเห็นความผิดปกติทันที
“เป็นไปได้อย่างไร?!” ตานเหลียงเฉิงตื่นตระหนกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบตั้งสติ
“เร็วเข้า บอกพวกเขาว่าเรายังไม่แพ้…ให้รักษากระบวนทัพไว้ แล้วตีโต้กลับไป ห้ามเสียกระบวนเด็ดขาด!”
ทว่าต่อให้เหล่าเซียนมีอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์เพียงใด
เมื่อเผชิญกับมหาชนถึงเพียงนี้ ก็ไม่อาจสงบความโกลาหลได้ในเวลาอันสั้น
เพียงตะโกนสั่งไม่กี่ประโยค กองทัพกลางและกองทัพหลังรวมกันหกแสน ก็ปั่นป่วนไปกว่าครึ่งแล้ว
“เกิดอะไรขึ้น?!” ฉินอ๋องตวาดก้อง
“ใครเป็นคนตะโกนว่าเราพ่ายแพ้แล้ว?!”
“องค์ชาย!”
“ดู...ดูเหมือนจะเป็นท่านแม่ทัพลู่ ลู่จี๋พ่ะย่ะค่ะ!”
“อะไรนะ?!”
ฉินอ๋องกระชากคอเสื้อนายกองพัน ยกขึ้นกลางอากาศ
“เป็นไปได้อย่างไร! ลู่จี๋มันบ้าไปแล้วรึ?!”
“เขาไม่ได้บ้าหรอก” ตานเหลียงเฉิงย่อมมองออกทันที
“แม่ทัพลู่ผู้นี้ เกรงว่าจะเป็นสายลับที่เจ้าคนแซ่เฉินส่งมาแฝงในฝั่งเรา...”
“อ๊ากกกกกกก!” ฉินอ๋องแหงนหน้าคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว
“เจ้าทาสสี่เเซ่! เจ้าทาสสี่เเซ่!!!”
“เกือบสำเร็จแล้วแท้ๆ... เกือบสำเร็จแล้วแท้ๆ...”
ตานเหลียงเฉิงมองภาพความวุ่นวายที่ไร้ทางแก้เบื้องหน้า
เขาโกรธจนข่มไม่อยู่อีกต่อไป
“พวกท่านทำอะไรกัน!
“ในระดับสูงของกองทัพ สิ่งที่ต้องระวังที่สุดคือสายลับของศัตรู แม้แต่คนเดียวก็ไม่ได้!”
“แต่พวกท่าน...กลับปล่อยให้สายลับเกือบห้าหมื่นคน เข้ามาในค่ายกลใหญ่ที่ข้าทุ่มเทวางไว้!”
“เป็นไปได้อย่างไร... เป็นไปได้อย่างไร...” ฉีอ๋องคิดเท่าไรก็ไม่อาจเข้าใจ
“ในบรรดาศิษย์สำนักผู้บัญชาการ ลู่จี๋ไม่ใช่หรือ
ที่เกลียดชังเฉินซานซือที่สุด?!”
“เขาเป็นศิษย์พี่ใหญ่ที่ซื่อสัตย์ ติดตามผู้บัญชาการซุนมาตั้งแต่เด็ก แต่จนตายก็ยังไม่ได้รับวิชาที่สูงส่งยิ่งกว่าระดับเทพยุทธ”
“เฉินซานซือเพิ่งเข้าสำนักไม่กี่ปีก็ได้สืบทอดทุกสิ่ง ได้รับทรัพยากรทั้งหมด แถมยังแย่งชิงอำนาจทางทหารในเป่ยเหลียงจนลู่จี๋เกือบสิ้นชีพ”
“ด้วยนิสัยของเขา ต่อให้ไม่ฆ่าเฉินซานซือ ก็น่าจะไม่มีวันยอมเป็นสุนัขรับใช้ของมัน”
“แล้วยังเนี่ยหยวนอีก”
“เมื่อศึกผาแดง หากไม่ใช่เพราะเขาสู้ตายปกป้อง
ข้าก็คงตายด้วยน้ำมือของเฉินนักล่าผู้นั้นไปนานแล้ว”
“แล้วศิษย์พี่ศิษย์น้องสองคนนี้...จะเป็นคนของเฉินซานซือไปได้อย่างไรกัน!”
…
บนหลังนกกระเรียนเซียน ฮ่องเต้หลงชิ่งกลับสงบนิ่งกว่าทุกคน
เขาเพียงค่อยๆหลับพระเนตรลง ไม่อาจรู้ว่าทรงครุ่นคิดสิ่งใด
ในที่สุด...พระองค์ทรงหัวเราะเย็นยะเยือกออกมา
แล้วตรัสเสียงยืดยาว ราวกับพยายามกลั้นอารมณ์
“ชาวนากับงูเห่า ตงกัวกับหมาป่า…”
“ทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกมันมี ล้วนเราเป็นผู้ประทาน แต่ตอนนี้พวกมันกลับคิดจะทรยศ คิดจะทรยศเรากันหมด...”
“ตกลงเราต้องทำเช่นไรอีก ถึงจะทำให้ขุนนางกบฏชั่วช้าเหล่านี้พอใจได้?”
“ช่างเถอะ...”
“จื่อจานเอ๋ยจื่อจาน หากเจ้ารับรู้อยู่บนสวรรค์ ก็อย่าโทษเลยว่าเราละเลยลูกหลานของเจ้า”
“ทุกสิ่งทุกอย่างนี้...พวกเขาหาเรื่องตายเองทั้งนั้น”
….
"ฝ่าบาท ยังมีโอกาสอยู่พ่ะย่ะค่ะ"
หลังวิเคราะห์สถานการณ์ ตานเหลียงเฉิงก็ได้วางแผนใหม่
"แม้แนวหลังจะโกลาหล แต่แนวหน้าของข้ากำลังพลยังราวสองแสนนายที่รักษาระเบียบวินัยได้"
"ส่วนเฉินซานซือ พูดให้ถึงที่สุดก็มีทหารเพียงไม่กี่หมื่น"
"แนวหน้าของเรายังคงสามารถดำเนินตามแผนเดิมต่อไปได้"
"ส่วนกระหม่อมจะนำศิษย์น้องหลายคนไปสังหารกบฏลู่ เพื่อพยายามกอบกู้ความโกลาหลให้มากที่สุด"
พูดจบ เขาก็บังคับดาบเหินมุ่งไปยังแนวหลังที่กำลังโกลาหล
ด้านฮ่องเต้หลงชิ่งและหลิงขุย ยังคุมเชิงอยู่แนวหน้า
ฉินอ๋องชักดาบยาวขึ้น ชูแขนตะโกนก้อง
"ทหารทั้งกองทัพเตรียมพร้อม..."
พระองค์ทรงจ้องไปยังทหารเสื้อคลุมขาวและม้าขาว
ทันทีที่อีกฝ่ายเหยียบฝั่ง คมดาบก็ฟาดลงพร้อมเสียงคำราม
"ฆ่า!!!"
"ตึง! ตึง! ตึง!"
กลองศึกรัวกระหน่ำ
ค่ายกลเทพหกติงหกเจี่ยที่เตรียมไว้นานแล้ว สาดส่องแสงวิญญาณนานาชนิด เสริมพลังแก่กองกำลังสองแสนนายแนวหน้าสุด
เสาสวรรค์ต้นแล้วต้นเล่าบินมาจากเมืองคุนหยาง
พลังวิญญาณมหาศาลพุ่งตกลงพื้นแน่นหนา ส่งเสียงสะท้อนกับทหาร เกิดเป็นม่านพลังแสงสีทองชั้นแล้วชั้นเล่า ราวกับกับดักสัตว์ร้ายจากฟากฟ้า
หมายขังทัพกบฏไว้ภายในอย่างแน่นหนา
ถึงแม้แนวหลังจะโกลาหลจากแผนร้ายของทัพเสื้อคลุมขาว
แต่การปะทะริมฝั่งแม่น้ำ ภาพรวมยังเป็นราชสำนักที่ได้เปรียบ
สองแสน ต่อ สองหมื่น!
พี่น้องทหารด้านหลังมองไม่เห็นแนวหน้าอย่างชัดเจน แต่พอแยกแยะจำนวนศัตรูได้
แม้ใจหวาดหวั่นจากปรากฏการณ์บนฟ้า
ก็ยังสามารถรักษากระบวนทัพไว้ได้ สร้างกำแพงทองแดงและเหล็กชั้นแล้วชั้นเล่า รุกคืบไปข้างหน้า
หากมองจากท้องฟ้า จะเห็นว่าทหารม้าของทัพกบฏจากสะพานลอยน้ำ มีจำนวนน้อยกว่าสองแสนของราชสำนักอย่างชัดเจน
หากกองทัพสองแสนเหมือนทะเลสีดำทะมึน
ทัพกบฏเพียงสองหมื่นก็เหมือนลำธารสายเล็ก
เมื่อพุ่งชนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ย่อมถูกกลืนกินอย่างแน่นอน
…..
ฝั่งตรงข้าม
เฉินซานซือและทหารใต้บังคับบัญชาเริ่มสามารถมองเห็นอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน
ซือหม่าเย่าแปลงร่างใกล้อสูร ติดตามม้าขาวอย่างใกล้ชิด
เขาถือดาบยาว จ้องไปยังขบวนทัพเหล็ก ในหัวเขามีเพียงสี่คำใหญ่ "ไข่กระทบหิน"
แต่เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ ไม่มีทางเลือกอื่น…มีเพียงต้องสู้ตายเท่านั้น
………………..